Mağaradaki Sürpriz

Girişi tıkayan yerde sıkışıp kalmış üçlünün arkasındaki tünelde, Aryun Keats, Wuha Gappoli ve Riliangiu diğer taraftan onlara doğru başlarını kaldırdılar.

“Peki, şimdi ne yapacağız?” diye mırıldandı Aryun Keats.

“Sanırım kalçalarından itmeyi denesek nasıl olur?” diye önerdi Wuha Gappoli.

“Gerçekten de,” diye onayladı Riliangiu. “Daha iyi bir çözüm düşünemiyorum.”

Üçü aynı anda başlarını salladılar. Ardından Riliangiu Valentine’ı, Aryun Tsuya’yı ve Wuha Altın Saçlı Kahraman’ı alarak, her biri ellerini parti üyelerinin kalçalarına sıkıca yerleştirdi.

“B-Bekle!” diye çıkıştı Altın Saçlı Kahraman. “Wuha! Ne yaptığını sanıyorsun?!”

“Ne gibi göründüğünü sanıyorsun!” diye tersledi Wuha. “Yoksa oradan asla çıkamayacaksınız! Şimdi, kalçanı itmeye hazırla! Pekala, herkes, üçe kadar sayıyorum! Bir... iki...”

“Üç!” dedi Aryun Keats.

“İtiyorum, Hanımefendi!” diye bildirdi Riliangiu.

Üçü de olabildiğince sert itti.

Ancak Altın Saçlı Kahraman, hemen şikayet etmek için yeni bir neden buldu. “H-Hey! Dur bir, Wuha! Neden arkası bu kadar kaygan hissediyor?!”

“Sence neden?” dedi Wuha. “Ne kadar zayıf olduğumu biliyorsun! Dokunaçlarımı kullanırsam daha fazla güç elde edebilirim!”

“N-Nereye d-dokunuyorsun?!” diye itiraz etti Tsuya. “Bu ç-çok tuhaf hissettiriyor!”

“N-Ne demek istiyorsun?!” diye sordu Riliangiu. “Ben, Hanımefendi Valentine’ın kalçasından başka hiçbir yere dokunmadım ki...”

“Hanımefendi Tsuya, tam kalçanızın ortasına itiyorum, tıpkı talimat verildiği gibi!” diye açıkladı Aryun Keats.

“A-Aryun?!” dedi Tsuya. “Ta-tam ortasına değil! Orada dokunmaman gereken bir sürü yer var!”

Aşağıdaki üçlünün her itişiyle, delikte sıkışan üçlü protesto ederek bağırdı. Bu karşılıklı atışma, bir süre daha devam edecek gibiydi.

Bir süre sonra, Altın Saçlı Kahraman ve ekibi delikten çıkmayı başardılar ve böylece daha önce atın koştuğunu gördükleri mağaranın içine girdiler.

“Acaba bir şey mi çıkacak...” dedi Wuha Gappoli, partinin en arkasında Aryun Keats’in arkasına saklanmak için elinden geleni yaparak etrafına dikkatlice bakınıyordu.

“Wuha,” diye söze başladı Altın Saçlı Kahraman partinin önünden, “malikane cin yeteneklerini kullanarak içerilerde bizi neyin beklediğini görebilir misin?”

Wuha abartılı bir hareketle başını salladı. “Yani... normal bir mağarada bir şeyler yapabilirim belki ama burası açıkça bir Gizleme büyüsünün etkisi altında—B-Bekle! Bakın!” Bir anda bir şey fark eden Wuha sözünü kesti ve ileriyi işaret etti.

“Hıh!” diye homurdandı Altın Saçlı Kahraman, parti bir anda durdu. Bir saniye sonra, sayısız büyü mermisi mağaranın derinliklerinden üzerlerine doğru uçarak geldi. Altın Saçlı Kahraman’ın partisi telaşla geri kaçtı, yakındaki bir kayanın arkasına saklandılar. “Pekala,” diye belirtti Altın Saçlı Kahraman, siperlerinin arkasından dışarı bakarak, “bunun çocuk oyuncağı olmasını beklemiyordum ama bu biraz fazla, değil mi?” Mermiler yavaşlama belirtisi göstermiyordu. Altın Saçlı Kahraman ve partinin geri kalanı, kayanın siperinin arkasında etkili bir şekilde sıkışıp kalmış, hareket edemiyorlardı.

“A-Altın Saçlı Kahraman, ne yapacağııız?” diye sordu Tsuya, başını tutarak. “Büyü m-mermilerinin durmasını mı beklemeliyiz?”

Altın Saçlı Kahraman, çaresiz durumlarından kurtulmak için etrafına bakınırken, sol kolunu Tsuya’yı korumak için uzattı. “Bunu çok istesem de, bu kayanın daha ne kadar dayanacağından emin değilim!” Gerçekten de, kayanın arkasına saklanan parti için gönderilen mermi yağmurunu alan kaya, gözlerinin önünde parçalanıyordu.

“Eğer bu saldırıyı daha uzun süre sürdürebilirse, düşman üssüne girmeden yenileceğiz...” dedi Riliangiu, sinirle kaşlarını çatarak dirseklerinin ötesindeki kollarını bir çift ölümcül bıçağa dönüştürdü.

“O halde,” dedi Aryun Keats, “belki yeteneklerimi kullanarak zırhlı bir arabaya dönüşebilirim, böylece ilerlerken kendimizi büyü mermilerinden koruruz!” Kayanın arkasından atıldı ama ne yazık ki, dönüşümüne başlayamadan büyü yağmurundan tam isabet aldı. “Aglbhahhbh!”

“A-Aptal!” diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman, yere düşen Aryun Keats’i bacağından yakalayıp onu siperin arkasına çekti. “Tamamen dönüşmeden önce neden dışarı atladın?!”

“Sanırım Kötülük İpliklerimi kullanmak zorunda kalacağım...” dedi Valentine, imza hareketini serbest bırakmaya hazırlanırken parmak uçları arasında koyu enerji iplikleri oluşuyordu.

“Onu son çare olarak saklamalıyız, Hanımefendi Valentine...” dedi Wuha Gappoli, zaten dikkatlice ileri doğru sürünmeye başlamıştı. “Sakıncası yoksa, bunu bana bırakın.”

“Ama bu mağaradaki Gizleme büyüsü yüzünden yeteneklerini kullanamadığını sanıyordum?” diye sordu Valentine.

“İleride ne olduğunu göremiyorum ama bize o büyü mermilerini atan her neyse, onun hakkında bir şeyler yapabilirim eminim. Neyse ki benim için, bu mağara kapalı bir alan... yani temelde bir oda!” Wuha kollarını ileri doğru uzattı ve bir büyü yaptı. “Tüm Oda!” Aniden, vücudu mağara duvarına eridi, ta ki karanlık bir duvar yaması haline gelene kadar. Ardından, şaşırtıcı bir hızla, aynı karanlık renk dışarıya doğru, mağaranın derinliklerine yayıldı.

Tüm Oda, malikane cinlerine özgü bir büyüydü ve uzayın kendisini kontrol etmelerini sağlıyordu. Kapalı bir alanın duvarını kendi vücudundan yapılmış daha koyu renkli bir duvarla kaplayarak, Wuha Gappoli içindeki tüm canlıların zihinlerini kontrol etme, istediği gibi özgürce manipüle etme yeteneği kazandı.

Wuha, koyu renkli duvarlarını mağaranın derinliklerine yaydı ve çok geçmeden büyü mermilerini durdurmuştu. Oda yeniden sessizliğe büründü.

“Görünüşe göre i-iyi gitti,” dedi Tsuya, gözlerini korumak için elini kaldırarak ilerideki geçide baktı.

“Öyle görünüyor,” diye onayladı Altın Saçlı Kahraman. “Aferin, Wuha! Şimdi geri gel!” diye seslendi. Ancak Wuha yanıt vermedi.

“Bir şeyler yanlış...” dedi Riliangiu, dinlemek için kulağını mağara zeminine dayayarak. Bir saniye sonra, Wuha’nın vücudunun karanlık duvarı aniden çıplak taşa dönüştü. Tüm parti, ayak seslerinin kendilerine doğru geldiğini duyabiliyordu.

“Tüm Oda, öyle mi?” diye bir adamın sesi geldi mağaranın derinliklerinden, sesi hala genç tınısını koruyordu. “Adını duymuştum ama ilk kez kendim görüyorum. Malikane cinleri bambaşka bir şey! Sadece nadir bir cin türü böyle bir şeyi başarabilirdi!” Ayak sesleri yaklaştıkça yaklaştı, ta ki sesin sahibi Altın Saçlı Kahraman’ın karşısına çıkana kadar. Beyaz bir smokin giymişti, bir çocuktan başka bir şey denemeyecek kadar genç görünüyordu.

“Bir çocuk burada ne arıyor?” diye sordu Altın Saçlı Kahraman, kollarını kavuşturarak. “Kayboldun mu?”

“E-Endişelenme!” diye araya girdi Tsuya, çocuğa dostça bir gülümseme bahşederek. “Sana mağaradan çıkış yolunu gösterebiliriz!” Elini uzattı ama çocuk ona soğuk bir gülümsemeyle baktı.

“Bu da ne?” diye sordu, şeytanca sırıtarak. “Sakın bana sadece görünüşüme bakarak çocuk olduğumu sandığını söyleme. Gerçekten aptalsın, değil mi?” Parmaklarını şıklattı ve arkasında bir kadın belirdi, sırtından dokunaçlar uzanıyordu.

“Ne?!” Altın Saçlı Kahraman’ın gözleri fal taşı gibi açıldı. “O-Onlar...”

Wuha Gappoli yakalanmıştı. İnsan formuna geri dönmüş, kadının dokunaçları tarafından bağlanmıştı. Başı hariç tüm vücudu kıvranan kütlenin içine gömülmüştü. Zihni de uzaktaydı sanki – gözleri hiçbir şeye odaklanmış gibi görünmüyordu ve kadın her hareket ettiğinde başı bir yandan diğer yana sallanıyordu.

“Biliyor muydunuz?” diye sordu çocuk, çaresiz cine dudağını bükerek. “Malikane cininizi esir tutan bu kız bir dokunaç cini. Dokunaçları felç edici bir zehir üretme yeteneğine sahip ama çoğunun zehri, cinsel tatmin için bir ürün olarak satılmak üzere etkisiz hale getirilmiştir. Bu şekilde oldukça yüksek bir fiyata alıcı buluyorlar, anlarsınız ya. Karaborsa bu yaratıkları avlamakta biraz aşırıya kaçtı ve şimdi çok azı hayatta kaldı. İnanılmaz, değil mi, böyle nadir bir türün benim irademe itaat ettiğini görmek?”

“Peki ya sen?” diye sordu Altın Saçlı Kahraman, kavuşturduğu kollarının üzerinden çocuğa bakarak. “Sen kim oluyorsun?”

“Kendini tanıtmadan birinin adını sormak kötü bir görgü kuralı sayılır, değil mi?” dedi çocuk. “Neyse, boş ver. Benim adım Collectableu. Hobim, Klyrode dünyasında var olan her nadir türü toplamak ve... Bakalım... Bu yıl kaç yaşına girdim yine? Deniz kızı eti iksirim sayesinde oldukça uzun yaşadım sonuçta.” Collectableu eğilirken şeytanca kıkırdadı. “Koleksiyonuma nadir bir Seviye 8 araba cini kazandırmak için buraya kadar geldiğiniz için gerçekten teşekkür etmeliyim. Gerçekten büyük bir zevk – cin koleksiyonumu genişletme fırsatını neredeyse hiç bulamıyorum. Şimdi, buradaki işiniz bitti sanırım. Hadi yolunuza devam edin,” dedi, sağ eliyle kovarcasına bir hareket yaparak.

“Yani doğru anladıysam,” diye yanıtladı Altın Saçlı Kahraman, yerinden kıpırdamadan veya kollarını çözmeden Collectableu’ya dik dik bakarak. “Sen küçük bir çocuk gibi davranan yaşlı bir adamsın ve tüm bunlar hakkında saçma sapan bir açıklaman var. Ama şunu bilmelisin ki Wuha Gappoli benim astlarımdan biri! O sana ait değil!”

“E-Evet!” dedi Tsuya, sesini yükselterek. “Wu-Wuha’yı geri ver!” Ancak Collectableu ve dokunaç cininden açıkça gözü korkmuştu ve ilanını sadece Altın Saçlı Kahraman’ın arkasından yapabildi, dizleri korkudan titriyordu.

Valentine ise korkusuzca öne çıktı, yüzünde baştan çıkarıcı bir sırıtış ve parmak uçlarında karanlık iplikler oluşuyordu. “Wuha’yı hemen şimdi geri ver, çocuk, belki de seni bir popo şaplağıyla serbest bırakırım!” diye ilan etti. Riliangiu ön kollarını bıçaklara dönüştürdü ve alçak bir dövüş duruşu alarak Valentine’ın yanına geldi.

Aryun Keats ise kendi payına, hala daha önceki kayanın arkasında baygın yatıyordu.

Vay canına, vay canına, vay canına... Collectableu, Altın Saçlı Kahraman'ın topladığı gruba bakarken keyiften dört köşe olmuş gibiydi. "Şimdi Dolgun Hanımefendi ve Kılıç Kollu Hanımefendi'ye daha yakından bakınca, bu türlerden hiçbirini daha önce görmediğimi fark ettim! O zaman planlar değişti; ikinizi de kendime katacağım!" Parmaklarını tekrar şıklattı ve devasa, kudurmuş bir boğayı andıran bir büyü canavarı arkasında belirdi, doğrudan Altın Saçlı Kahraman'ın Partisi'ne doğru hücuma geçti.

"Hıh!" diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman, kıl payı sıyrılmayı başardı. Valentine ve Riliangiu da canavarın iki yanına sıçrayarak onun hücumundan Sıyrılma'yı başardılar.

Birden Tsuya çığlık attı. "Eeeeeek!" diye inledi, sesi mağarada yankılandı. "N-Ne yaptığını sanıyorsun sen?!"

"T-Tsuya!" diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman, dönüp baktığında Tsuya'nın, boğanın boynuzlarından birinin ucunda, giysilerinden asılı kaldığını gördü. Açıkta kalan göğsünü iki eliyle panik içinde kapatmaya çalışarak onurundan bir parça kurtarmaya çabalıyordu. Ardından dokunaç cini, dokunaçlarını uzatıp Tsuya'yı kıvranan kütlenin içine çekti.

"A-Aman... Biraz... karıncalanıyor gibi..." diye mırıldandı Tsuya, gözlerindeki ışık sönerken. Bununla birlikte bilincini kaybetti.

"S-Sen alçak!" diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman. "Tsuya'ya ne yaptın sen?!"

"Endişelenmeyin, ölmedi," dedi Collectableu, iğrenç sırıtışını tekrar Altın Saçlı Kahraman'a çevirerek. "Sadece malikane cinine verdiğim felç edici maddenin aynısından ona da verdim ki hepiniz uslu durasınız."

"Önce Wuha'yı aldın, şimdi de Tsuya'yı!" diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman, gözlerinin önünden art arda iki yoldaşının kapılıp alınmasına duyduğu Gazap'la yüzü buruşmuştu. Her an Collectableu'nun üzerine atılmaya hazırdı, ancak Valentine ve Riliangiu onu tuttular.

"Altın Saçlı Kahraman!" diye yalvardı Valentine. "Hem Wuha'yı hem de Tsuya'yı rehin tutuyor! Aceleci bir şey yapmamalıyız!"

"Hıh..." Altın Saçlı Kahraman, Valentine'ın sözleri karşısında hayal kırıklığıyla dişlerini sıktı. Collectableu ise alaycı sırıtışıyla onu izliyordu.

"Garip birisin, değil mi?" dedi Collectableu. "Bu kadar Gazap, hem de sadece birkaç uşağını yakaladım diye. Uşaklar, bilirsin, en iyi tek kullanımlık piyonlar olarak kullanılır."

"'Tek kullanımlık piyonlar' mı?! Saçmalama!" dedi Altın Saçlı Kahraman, Collectableu'ya dik dik bakarken Öfke'yle yumruğunu sıktı. "İtiraf etmeliyim ki, bir zamanlar ben de astlarıma böyle davranırdım, kendi hayatımı korumak için onların arkasına bir kalkan gibi saklanırdım... ama artık işler farklı! Astlarımın hepsi benim yeri doldurulamaz yoldaşlarım! Onları terk etmeyeceğim! Tek birini bile!" Konuşurken kolunu dramatik bir şekilde Collectableu'ya doğru kaldırdı, gözleri kararlılıkla parlıyordu.

Collectableu, Altın Saçlı Kahraman'ı yavaşça alkışladı, bir yandan da dudağını büküyordu. "Ah, ama şunu söylemeliyim ki, ben senin yerinde olsaydım, nadir tür koleksiyonumu bir kalkan gibi kullanır, kaçardım. Sonuçta hepsinin üzerinde büyüsel kontrolüm var! Gerçi, onlarla eğlendikten sonra koleksiyonumdaki eşyaları satamasaydım biraz yazık olurdu. Ne de olsa çok güzel bir kar getiriyorlar, bilirsin! Ne yazık. Yine de yapmam gereken tek şey, nazik dostlarıma – yeraltı tüccarlarına ve tüm suçlu bağlantılarına – bir ziyaret edip yeni nadir türler kaçırmaya başlamak olurdu!"

Kollarını tiyatral bir şekilde açtı. Dokunaç cini ve boğa benzeri büyü canavarı yanına dönüp onun iki yanında dururken, arkasında, mağaranın derinliklerinde, Altın Saçlı Kahraman ve yoldaşları buraya kadar takip ettikleri atı görebiliyorlardı – görünüşe göre o da bir büyü canavarıydı. Hepsinin gözleri garip bir ışıkla parlıyordu, belli ki Collectableu'nun büyüsel kontrolü altındaydılar.

"Onlarla eğlendikten sonra satıyor musun yani?" dedi Riliangiu, aşağılayarak dik dik bakarak. "Gerçekten de bambaşka bir şeysin sen..."

Altın Saçlı Kahraman sessizce dişlerini sıktı, Collectableu'nun bakışlarıyla karşılaştı.

"Size bir öneride bulunayım," dedi Collectableu. "Madem buraya kadar geldiniz, hadi birlikte bir oyun oynayalım!" Kollarını iki yana açarak poz verdi, ardından kollarını kendi bedenine sararak açıklamasına başladı. "Kurallar basit. Koleksiyonumdaki bu nadir türlerle yüzleşmelisiniz. Önce bire bir dövüşeceksiniz, ardından her bir mücadelenin galipleri bir Yakın Dövüş'e katılacak. Hangi taraf önce yok edilirse kaybeder! Eğer kazanırsanız, malikane cinini ve insan kadını geri veririm. Ama ben kazanırsam, o nadir dişilerin hepsini koleksiyonuma katarım. Sarışın olanla hiç ilgilenmiyorum. Eee? Kulağa harika gelmiyor mu?" Kendi kollarının arasında kıvranırken çılgın bir heyecanla genişçe sırıtarak sordu.

Altın Saçlı Kahraman, tüm açıklama boyunca Collectableu'ya dik dik bakmış olan Altın Saçlı Kahraman, derin bir nefes aldı ve kollarını tekrar kavuşturdu. "Peki ya etkisiz hale gelene kadar dövüşsek?" diye önerdi. "Eminim değerli koleksiyonunuzun bir kısmını kaybetmek istemezsiniz, değil mi?"

"Vay canına, bu bir sürpriz," dedi Collectableu. "Gerçekten de koleksiyonumu yenebileceğinizi mi düşünüyorsunuz?" Yüzüne gerçekten şaşkın bir ifade yayıldı. Ancak bu sadece Bir an sürdü, ardından alışıldık dudağını bükme ifadesine geri döndü. "Pekala, neden olmasın? Sevimli yaratıklarımı senin pis kanınla kirletmekten nefret ederim."

"O zaman," dedi Altın Saçlı Kahraman, belindeki Dipsiz Çanta'dan bir tomar Parşömen çıkararak, "bir sözleşme imzalamak ister misiniz?" Parşömen'in üzerinde Collectableu'nun daha önce belirlediği turnuva kuralları yazılıydı. Altın Saçlı Kahraman kendi adını imzaladı ve kan gelecek kadar başparmağını ısırdı, ardından sözleşmeyi mühürlemek için parmağını bastırdı.

"Böyle bir şeye gerek yok," dedi Collectableu. "Sözümü tutmaya niyetliyim, ne olursa olsun."

"Öyle mi? Demek öyle..." dedi Altın Saçlı Kahraman, sözleşmeyi ona uzatırken Collectableu'ya cesurca sırıtıyordu, ünlü altın saçları rüzgarda dalgalanıyordu. "Yoksa bana kaybetmekten mi korkuyorsunuz?"

"Vay vay vay..." dedi Collectableu. "En azından laf ebeliğiniz iyi. Pekala, neden olmasın? Sonuçta şartlarımı kabul ettiniz. Sanırım ben de imzalayabilirim." Collectableu, parşömen Parşömen'i Altın Saçlı Kahraman'dan aldı ve içeriğine bakma zahmetine bile girmeden hemen imzalayıp kan mührünü bastı.

"Önce okumayacak mısın emin misin?" dedi Altın Saçlı Kahraman. "Sonra şikayet ederseniz geri dönüşü olmaz, haberiniz olsun."

"Ne yazdığı önemli değil," Collectableu, Altın Saçlı Kahraman'ın sözlerini elinin tersiyle iterek dudağını büktü. "Sonuçta kazanacak olan benim."

Altın Saçlı Kahraman sözleşmeyi Collectableu'dan geri aldı ve sihirli çantasına koydu, gözlerini çocuktan ayırmadan. "Peki bu karşılaşmalar nerede yapılacak?"

"Bu mağarada beş uygun arena var," dedi Collectableu. "Her birinin girişi o tarafta." Mağara duvarlarından birini işaret etti ve beş delik belirdi. Collectableu'nun koleksiyonuna kattığı talihsiz yaratıklardan beşi, mağarada aylak aylak dolaştıkları yerden gelip her bir deliğe atladı.

"Şimdi," dedi Collectableu, dudağını bükerek bakışlarını tekrar Altın Saçlı Kahraman'ın Partisi'ne çevirerek. "Her biriniz, seçtiğiniz arenaya girin! Yalnız... durun! Bu da ne?" Tükenmiş bir ifadeyle, Altın Saçlı Kahraman'ın Partisi'nin üyelerini tek tek saymaya başladı – Altın Saçlı Kahraman, Valentine, Riliangiu ve şu anda bilinci kapalı olan Aryun Keats. "Şimdi dikkatlice bakınca, sadece dört kişisiniz, değil mi?" Sahte bir şaşkınlıkla haykırdı, yüzünde tüm bu süre boyunca alaycı gülümsemesi vardı. "Pekala, sanırım mucizevi bir şekilde beşinci bir kişi yardımınıza gelirse, onların da katılmasına izin vermek zorunda kalırım... ama bu oldukça büyük bir 'eğer', değil mi!"

"Bu bana gayet uyar!" dedi Altın Saçlı Kahraman, toplayabildiği tüm özgüvenle geri sırıtarak. "Sonuçta biraz egzersiz iyi gelir! Bir iki fazladan rakip ne ki?" Ancak kabarmış göğsüne ve cesur sözlerine rağmen, alnından şimdiden bir damla Soğuk Ter akmaya başlamıştı.

Valentine aramızdaki en güçlü savaşçı... Ama büyü tükenme sorunları varken kendini fazla zorlayamaz. Riliangiu ise bir keşif uzmanı – doğrudan bir dövüşte kendi elementinde değil! Kaldı ki, Keats hala baygın yatıyor! Omzunun üzerinden baktığında Riliangiu'nun bilinci kapalı Aryun Keats'i umutsuzca uyandırmaya çalıştığını gördü. Yapacak bir şey yok o zaman... diye düşündü, Dipsiz Çanta'sından Matkap Küreği'ni çıkarıp sapını sıkıca kavradı. Bunu yapabilecek tek kişi benim.

Tam o sırada arkasından bir kadın sesi duydu. "O zaman lanet olası beşinci üyeniz ben olurum."

"Ne?" Altın Saçlı Kahraman arkasına döndüğünde Belianna'yı, tırpanı omzuna asılı bir şekilde gördü. "Sen... Neden buradasın?"

"Hah!" diye güldü Belianna. "Beni takip ettiğini çok iyi bilmediğimi mi sandın? Lanet olası Cehennem Dörtlüsü'nü küçümseme!" Altın Saçlı Kahraman'ın yanına yaklaşırken şeytanca genişçe sırıtarak söyledi.

Collectableu, Belianna'ya baktı, ani ortaya çıkışından hiç hoşlanmamıştı. "Tch. Ben de beş kişiye karşı dört kişi olacağız sanmıştım. Neyse, boş ver. Gayet normal bir iblise benziyorsun, ama Cehennem Dörtlüsü için yeterince iyiysen, sanırım en azından iyi bir fiyata gidersin." Sözlerini yine dudağını bükerek sırıtmasıyla noktaladı.

"Kendi sesini dinlemeye bayılıyorsun, değil mi?" diye belirtti Valentine, alaycı bir gülümsemeyle.

"Ne dedin?" dedi Collectableu. "Ben..." Ancak birden bir şeylerin yanlış olduğunu fark etti. Dur! O sarışın çocuk nereye gitti? Gözleri fal taşı gibi açıldı. Altın Saçlı Kahraman gitmişti, geride sadece Valentine, Belianna, Riliangiu ve nihayet ayağa kalkmış olan Aryun Keats kalmıştı.

Ne olduğunu anlamadan, Collectableu'nun ayaklarının dibinde bir delik belirdi ve Altın Saçlı Kahraman oradan fırlayarak doğrudan çenesine bir aparkat indirdi – Matkap Küreği'nin yüksek hızlı delik kazma Yetenek'ini kullanan özel bir saldırıydı bu.

Collectableu tamamen hazırlıksız yakalanmıştı. Darbe'nin gücü onu geriye doğru düşürüp mağara zeminine yuvarladı. "N-Nasıl?!" diye sordu. "Neden varlığını hissedemedim?!"

“Tsuya’yı kurtardığımızda bir yumruk daha gelecek sana!” diye ilan etti Altın Saçlı Kahraman, deliği hızla doldururken. “Hazırlıklı olsan iyi olur!” Böyle zamanlarda bile Altın Saçlı Kahraman’ın, işi bittiğinde deliği kapatma gibi değişmez bir prensibi vardı. İşini bitirdiğinde, Collectableu’nun arenalarına açılan deliklerden birine daldı.

“Ve ben de vücudundaki son damla büyü gücünü bile sıkıp alacağım,” dedi Valentine, sıradaki o olarak öne çıkarken. “Buna da hazırlıklı olsan iyi olur.” Altın Saçlı Kahraman’ın aparkatıyla hâlâ yerde yatan çocuğa baktı ve kalan deliklerden birine atladı.

“Ben de seni lime lime doğrayacağım. Hazır ol,” dedi Riliangiu, kollarını bıçaklara dönüştürerek üçüncü deliğe atladı.

“Ş-şey...” Aryun Keats kendini toparlamak istercesine başını salladı. “Şu an ne olup bittiğine dair en ufak bir fikrim yok, ama sanırım ben de o deliklerden birine atlamalıyım, değil mi?” Bununla birlikte, düşerken mini eteğinin rüzgarda dalgalanmasını engellemeyi aklına bile getirmeden dördüncü deliğe atladı.

“Pekala, lanet olası idamında görüşürüz, seni lanet olası piç,” diye dudak büktü Belianna, tırpanını savurarak kalan son deliğe atladı.

Collectableu, Altın Saçlı Kahraman’ın partisinin üyeleri kendi deliklerini seçerken şaşkınlıktan donakalmış bir halde sadece izleyebildi. “Ş-şu sarışın adam bana yumruk attı...” diye mırıldandı, sesi titriyordu, Altın Saçlı Kahraman’ın atladığı deliğin ardından gözlerini ayırmadan. “Bana! H-hayatımda hiç yumruk yemedim ben!”

“N-ne olursa olsun...” dedi Collectableu, çenesini ovuşturarak yerden kalkarken. “Nadir tür koleksiyonuma karşı hiçbir şansları yok. Şimdi tek yapmam gereken, gözlem pencerelerimden hayatları için çırpınışlarını izleyerek eğlenmek. Açıkçası, çok kolay ölmezler umarım!”

Collectableu’nun yüzü gerçekten iğrenç bir ifadeye büründü, olayları gözlemlemek için beş pencere açtı. “Onların işini bitirmesini beklemek biraz sıkıcı olacak,” dedi. “Belki ben de o insan ve konak cinniyle biraz eğlenirim, zaman geçer...” Arkasına dönüp baktı, kendisiyle kalan ve Tsuya ile Wuha Gappoli’yi rehin tutan dokunaçlı cinni bekliyordu. Ancak gördüğü şey, onu olduğu yerde dondurdu. “Ha?!”

Dokunaçlı cinn duvara çarpmış, dokunaçları kesilmişti. Tsuya ve Wuha Gappoli mağara zemininde yatıyor, küçük bir insansı grup tarafından bakılıyorlardı. İçlerinden biri – bir kadın – Collectableu ile potansiyel kurbanlarının arasına girmiş, yolunu kesmişti.

Collectableu içini çekti ve başını salladı. “Paha biçilmez koleksiyonuma ne yaptığınızı sanıyorsunuz? Dokunaçları elbette geri uzar, ama böyle lime lime doğranmaktan iyileşmesi çağlar sürer. Siz kimsiniz sahi?”

“Bana Demmie diye hitap edebilirsiniz,” dedi kadın – Demmie – yepyeni, yeni bilenmiş mızrağını savurarak. “Karanlık Ordu’nun Ulgo Hanesi’nin şu anki lideriyim.”

Ulgo Hanesi, Karanlık Ordu’dan ayrılmış ve Yuigarde’a karşı başarısız isyan sırasında harabeye dönmüş önemli bir iblis ailesiydi. Sonrasında iblisleri büyü canavarlarıyla birleştiren bir gruba dur demek için Altın Saçlı Kahraman ile çalışmışlar ve Altın Saçlı Kahraman’ın önerisiyle Karanlık Ordu’ya geri kabul edilmişlerdi.

“Karanlık Ordu mu?” diye sordu Collectableu. “Cehennem Dörtlüsü’nün az önce buradaydığını biliyorum, ama sıradan Karanlık Ordu askerleri buralarda ne arıyor? İstihbarat operasyonlarına sızdırdığım koleksiyon üyelerim onları tamamen şaşırtmış olmalıydı. Ne kadar tuhaf...” Meraklı bir jestle başını yana eğdi. “Ayrıca, konak cinnini buraya çektikten sonra bariyeri tekrar kurmuştum ve dışarıda bir büyü canavarı nöbet tutuyordu. Siz neden buradasınız sahi?”

“Ulgo Hanesi bir iyiliği... ya da bir kini asla unutmaz,” diye berrak bir sesle ezberden okudu Demmie. “Bunlar bizim iki mutlak prensibimizdir. Altın Saçlı Kahraman’ın bizim için yaptıklarından sonra, yardımına koşmamız gayet doğal!” Demir kollu iblis Genbushien, golem Rozen Laurel ve pamuk çiçeği iblisi Rosalina gibi muhafızları da arkasında hazır bekliyordu.

“Pamuk tutamlarım Altın Saçlı Kahraman’ın hareketlerini her an takip ediyor!” diye ilan etti Rosalina. Gerçekten de, başındaki gururla açmış çiçeğin etrafında havada süzülen sayısız küçük pamuk tutamından oluşan büyük bir bulutla çevriliydi.

“Şimdi,” dedi Demmie, “seni burada tutuklayacak ve bu saçma oyununa bir son vereceğiz!”

“Ha ha ha!” Collectableu inanmazlıkla dudağını bükerek güldü. “Beni mi tutuklayacaksınız? Aptal mısınız? Böyle bir şeyi başarabileceğinizi mi sanıyorsunuz? Ve düşününce, buraya kadar sadece yenilmek için geldiniz! Gerçekten de ilginç, sence de öyle değil mi, konak cinni?” Demmie’nin grubunun arkasını, Wuha Gappoli’nin yattığı yeri işaret etti. Aniden, cinn canlandı ve ayağa kalktı.

Konak cinnini zaten Boyun Eğdirme büyümle kendi hükmüm altına almıştım! Collectableu zaferle sırıtarak düşündü. Dokunaçlı cinnim onu yakaladığı andan beri o benim!

Wuha Gappoli iki kolunu uzattı ve bir konak cinni olarak özel yeteneğini etkinleştirmek için büyü sözlerini söyledi: “Tüm Oda.” Bir sonraki saniye, mağara duvarları karardı. Sonra, tıpkı aniden olduğu gibi, Collectableu ile Ulgo Hanesi arasına başka bir duvar fırladı ve onu diğerlerinden ayırdı.

“Ha ha ha ha ha ha ha ha!” Wuha Gappoli kahkahalarla ikiye katlandı. “Çok üzgünüm, Bay Collectableu, ama bedenim Altın Saçlı Kahraman’a – ve partisinin geri kalanına – ait, başka kimseye değil! Senin gibi bir ezikten emir almamın imkanı yok! Budala!”

“Ne? Ne?!” Collectableu’nun gözleri inanmazlıkla fal taşı gibi açıldı. “Boyun Eğdirme büyüm seni zaten hizmetkarlarımdan birine dönüştürmüş olmalıydı!”

“Çok üzgünüm, ama anlaşılan o ki, o büyünün bana yaşattığı tüm zorluklardan sonra ona karşı bir bağışıklık geliştirmişim!” dedi Wuha, Collectableu’yu diğerlerinden ayıran duvara doğru dil çıkararak.

Collectableu yarı saydam duvarın ardından Wuha’nın yaramazlıklarına kaşlarını çattı. “Ne kadar da olgunlaşmamışsınız hepiniz...” diye homurdandı. “Hepiniz dediğimi yapsaydınız işler daha iyi giderdi.”

“Bununla ne demek istiyorsun?!” diye karşılık verdi Demmie. “Collectableu, nadir tür üyelerini kaçırmak ve iblis ticareti yapmakla suçlusun! Kendini Karanlık Lord Dawkson’ın hükmüne teslim edeceksin!”

“Öyle mi?” Collectableu dudağını büktü. “Bütün bunları söyleyecek durumda olduğunu mu sanıyorsun gerçekten? Konak cinni kaçmış olabilir belki, ama işte burada başka bir rehine daha var, değil mi?”

Tsuya, ışıksız gözlerle yanında duruyordu. Görünüşe göre, Collectableu’nun Boyun Eğdirme büyüsünün hükmü altına çoktan girmişti.

“L-Leydi Tsuya orada ne yapıyor?!” diye haykırdı Wuha, yüzünde şaşkın ve afallamış bir ifadeyle.

“Ha ha ha!” Collectableu kıs kıs güldü. “Sen benim büyülerime direnebilmiş olabilirsin, ama bu kadın o kadar şanslı görünmüyor! Ona sadece yanıma gelmesini söyledim ve itaat etti.”

“Hıh...” Wuha’nın verebildiği tek tepki buydu.

“Onu kurtaracağız!” diye ilan etti Demmie, savaş pozisyonu alarak. “Şu kara duvarını bir anlığına kaldır!”

“T-tamam! Anladım!” dedi Wuha, Collectableu ile aralarındaki duvar parçasını silmek için kolunu uzattı.

“Ooo?” dedi Collectableu. “Bu duvarın aramızda olmasını istemediğine emin misin?” Parmaklarını şıklattı ve arkasında her türden nadir türden oluşan bir sürü belirdi, her biri Collectableu’nun Boyun Eğdirme büyüsünün kontrolü altındaydı. İleri yürüdüler ve kara duvarın önünde sıraya dizilerek onu korudular.

“Aman tanrım!” diye haykırdı Wuha, duvarı yerinde tutarak. “Birdenbire ne kadar da çoklar!” Duvarı indirirse, Collectableu’nun kontrolü altındaki nadir türler kesinlikle üzerlerine atlayıp saldıracaktı.

Yanında, Ulgo Hanesi üyeleri de aynı derecede sıkıntılı görünüyordu. “Şimdi başımız dertte, hanımefendi...” diye mırıldandı Genbushien. “Karanlık Lord Dawkson bize nadir türlerin güvende ve zarar görmemiş olduğundan emin olmak için elimizden geleni yapmamızı emretmişti! Bazılarının, tıpkı önceki dokunaçlı cinni gibi, yenilenme yetenekleri var, ama epey bir kısmının yok...”

“E-evet, haklısın...” Demmie kaşlarını çattı. “Ş-şey... peki... ne yapacağız...?”

Duvar kaldırılır ve Collectableu hizmetkarlarına Ulgo Hanesi’ne karşı intihar saldırısı başlatmalarını emrederse, koleksiyonundaki nadir türlerin çoğuna ciddi zarar vermeden kaçmanın hiçbir yolu olmazdı. Grup olduğu yere kök salmış gibi duruyordu, hareket edemiyorlardı.

Demmie ve muhafızlarını başarıyla durdurmuş olan Collectableu, daha önce çağırdığı pencerelere geri döndü, arenalar olarak kullandıkları deliklerde işlerin nasıl ilerlediğini görmek için. “Bu üsse harcadığım tüm emeğe yazık, ama sanırım onu terk edip başka bir yere taşınmak zorunda kalacağım,” dedi, kötücül bir şekilde dudağını bükerek. “Ama önce, izin verin size sevgili Altın Saçlı Kahraman’ınızın son anlarını göstereyim...”

◇ ◇ ◇

Beş savaşın hepsi neredeyse aynı anda, beş farklı arenada başladı.

◇Riliangiu vs. Aşçı Tencere Cinni Shakorbo

Deliğine atladıktan sonra Riliangiu tünelden kayarak kendini büyük, kubbe şeklinde bir odada buldu; bu oda şimdi sürekli gürleyen patlama sesleriyle yankılanıyordu.

“Ha ha ha ha ha ha ha ha!” Rakibi uzun dişlerini göstererek yüksek sesle güldü, Riliangiu’ya art arda büyü tencere bombaları fırlatıyor, her seferinde havadan yeni bir tane yaratıyordu. “Al sana! Ve sana! Ve sana! Böyle kaçmaya devam edersen asla kazanamayacaksın, biliyorsun!”

Riliangiu kendini gerçek bir büyü tenceresi sağanağının ortasında kalmıştı, yüksek hızlı hareket yeteneklerini kullanarak birbiri ardına sıyrılıyordu.

“Kurnaz birisin, öyle mi? Pekala, o zaman!” Çarpık bir gülümsemeyle Shakorbo hızlandı, Riliangiu’ya doğru tencere fırlatma hızını neredeyse iki katına çıkardı. “Bu seni kesinlikle yok edecek! Sahibim bana çok büyük bir ödül verecek! Ooo, sabırsızlanıyorum!”

Riliangiu çaresizce sıyrılmaya çalıştı ama üzerine yağan sayısız tencere yüzünden bu imkânsızdı. Bir patlama ona doğrudan isabet etti ve onu geriye savurdu. Duvara çarptığında "Kh!" diye bir ses çıktı ağzından – ama kaybedecek bir anı bile yoktu. Hemen oradan fırladı, tam da bir saniye önce durduğu yere yağan büyü tencereleri sağanağından kıl payı kurtuldu.

Riliangiu, ağzının kenarından sızan taze kanı silerken, "Bundan da kıl payı kurtuldum," diye düşündü. "Ama haklılar. Sürekli kaçarsam asla kazanamam. Bir şeyler yapmalıyım, yoksa durum daha da kötüye gidecek..."

Riliangiu, arenanın etrafında rüzgar gibi koşarken Shakorbo'yu gözünden ayırmıyordu, ta ki aniden, acı veren bir çarpma sesiyle ayağı engebeli mağara zemininden fırlamış bir kayaya çarpana kadar. Tökezledi. Yere düşerken "H-Hayır!" diye bağırdı. "Dikkatsiz davrandım!"

Shakorbo, "Ah ha ha!" diye güldü ve düşmüş rakibine çok sayıda büyü tenceresi fırlattı. "Çok iyi savaştın ama buraya kadarmış! Eh, o zaman... güle güle!"

Riliangiu, "Buraya kadar mı...?" diye tekrarladı. Hızla ayağa kalktı ama büyü tencereleri zaten üzerindeydi. Devasa bir patlama odayı gümbürtüyle sarstı, Riliangiu'nun olduğu yerde derin bir krater bırakarak—ve kendisinden hiçbir iz kalmayarak.

Shakorbo, kraterin olduğu yere doğru ilerlerken panik içinde şaşkınlıkla ağzı açık kaldı. "Aman Tanrım, ne oldu böyle? Yok olup mu gitti? Gerçekten batırdım! Kötülük Diyarı'ndan gelen tanıdıklar çok nadir bulunur! Sahibim onu çok istiyordu..."

Aniden, Shakorbo'nun ayaklarının altından bir şey fırladı—Riliangiu'nun ta kendisi. "N-Neeeee?!" diye bağırdı Shakorbo. Rakibinden kaçmak için geriye doğru sıçramaya çalıştı ama Riliangiu, o kaçamadan iki bıçak kolunun düz kısımlarıyla kafasına iki yandan vurdu. "Agahhh?!" diye boğuk sesler çıkararak yere yığıldı, ne olduğunu anlayamıyordu.

Riliangiu, düşmüş düşmanına bakarken omuzları yorgunlukla inip kalkıyordu. "Gerçekten de kıl payı kurtuldum..." dedi, bir an önce saklandığı mağara zeminindeki deliğe arkasını dönerek. "Tam da o büyü tenceresi bombalarıyla işimi bitirdiklerini düşündüğümde, kendimi o deliğe çekilmiş buldum... O olmasaydı asla kazanamazdım. Ama... o delik nereden çıktı?"

Riliangiu orada nefes nefese dururken, Shakorbo'nun büyü tenceresi bombalarından biri yuvarlanarak ayaklarının dibine geldi. Onu yerden aldı. Bombayı, yerde seğiren Shakorbo'nun yanına taşırken kendi kendine "Hıh," diye düşündü. "Bu tencereleri bana gerçekten kök söktürdü, değil mi?"

Riliangiu, büyü tenceresi bombasını Shakorbo'nun tam ağzına sokarak, "Sanırım bu senin," dedi. "Kendi eşyalarının gereğini yap." Dehşete düşmüş cinin boğazından ikinciyi, sonra üçüncüyü de zorla geçirdi ve Shakorbo tamamen hareketsiz kaldı.

◇Riliangiu, Tencere Cini Shakorbo'yu yok etti! (Kendi ilacından tattı!)

◇ ◇ ◇

Collectableu, pencerelerinden birinden savaşı izlerken dudağını bükmesi bozulmadı. "Vay canına!" diye hayret etti. "Kötülük Diyarı'nın tanıdığının kazanmasını hiç beklemezdim! Ama bu küçük yarışmaları eğlenceli kılan da bu, değil mi?" Koleksiyonundan bir üyenin getirdiği sandalyeye bacak bacak üstüne atmış oturuyordu. "Tencere cini, koleksiyonumdaki türler arasında oldukça düşük güçte bir tür sonuçta. Onu en başta oyunu daha ilginç hale getirmek için dahil etmiştim," diye ekledi, dikkatini başka bir pencereye çevirirken.

Demmie ve diğerleri de Wuha'nın kara duvarının arkasından izliyordu.

Genbushien, "Hanımefendi," dedi. "Buna insanların 'işaret' dediği şey mi dersiniz?"

Demmie, "Ha?" diye sordu. "N-Ne demek istiyorsunuz bununla?"

"Ah! O-Oh, boş verin! Hiçbir şey demek istememiştim!" diye aceleyle kendini düzeltti Genbushien. "Sadece bunun, Altın Saçlı Kahraman Bey ve yoldaşlarının zafer kazanmasını bekleyebileceğimiz anlamına gelip gelmediğini merak etmiştim."

Demmie neşeli bir gülümsemeyle, "Evet!" dedi. "Sanırım öyle!"

Collectableu, Demmie ve yoldaşlarına yan gözle bakarak sinirle dilini şaklattı. "Şu insanlar... Sinirlerimi bozmaya başladılar..."

◇ ◇ ◇

◇Valentine, Çılgın Boğa İblisi Buffalona'ya karşı

Riliangiu'nun aksine Valentine, kendini ağaçlarla dolu yemyeşil bir alanda—adeta minyatür bir ormanda—buldu. Collectableu izlerken, Valentine ağaçtan ağaca uçuyor, parmak uçlarından karanlık iplikler salarak ağaçların arasındaki boşlukları bir örümcek ağı gibi kapatıyordu. "Şimdi, ağımda tuzağa düşün!" diye şarkı söyledi.

Buffalona'nın boynuzları ise, dosdoğru ileri atılırken ağlarını kağıt gibi yırtıp geçti. "Boynuzlarım hiçbir şey hissetmiyor, korkarım!" diye ilan etti. Valentine'a vurmaya ramak kalmıştı ama son saniyede geriye doğru bir takla atarak sıyrıldı ve havaya geri çekildi. Buffalona hücumunu durdurdu ve omzunun üzerinden rakibine baktı. "Kötülük Diyarı'nın büyük şampiyonlarından biri olduğun söylendi bana. Bu karşılaşmayı çok merak ediyordum doğrusu! Ama tek yaptığın kaçmak olursa biraz sıkıcı oluyor."

Valentine, "Hi hi hi!" diye güldü, Buffalona'ya sarsılmaz bir güvenle sırıtarak baktı. "Sen öyle mi sanıyorsun? Ne kadar da ilginç!"

Buffalona, "İlginç mi?" diye kaşlarını çattı, Valentine'ın tavrına açıkça küçümseyerek bakıyordu. "Sadece kaçmaktan başka bir şey yapmamış biri için oldukça kendini beğenmiş görünüyorsun!"

Valentine, "Aman aman," dedi. "Sana kaçıyormuşum gibi mi geliyor?" Buffalona'nın yüzüne doğru işaret etti. "Sanırım alnına ne yazdığımı fark etmedin, değil mi?" diye alay etti, bir kez daha gülerek.

Buffalona, "Alnıma mı...?" diye tekrarladı, Dipsiz Çantası'ndan bir ayna çıkarıp kendi yansımasına baktı.

Alnında "HAYVAN" yazıyordu.

Valentine kıkırdadı. "Ne düşünüyorsun? Beğendin mi?"

Buffalona'nın omuzları gazapla sarsıldı. "Benimle alay mı ediyorsun?!" diye böğürdü, tüm vücudu kıpkırmızı kesilmişti. "Nasıl cüret edersin sen!!!"

Dört uzvunun üzerine yere eğildi, burun deliklerinden beyaz buhar fışkırıyor, sağ bacağıyla yeri tekmeliyordu. "Yeter! Artık iyi adam yok! Seni Boynuz Darbesi saldırımla paramparça edeceğim!"

Valentine sadece sırıttı, iki eliyle ipliklerini hazırlarken. "Tüm saldırılarını zaten çözdüm, biliyorsun," dedi, Buffalona'yı ileri çağırmak için el sallayarak. "Şimdi gel ve ölümünle yüzleş!"

Buffalona, "Vroooaaahhh!" diye gür bir sesle bağırdı ve dosdoğru Valentine'ın üzerine atılarak bedenini havaya fırlattı. Mide bulandırıcı bir çat sesiyle duvara çarptı, bedeni duvarın içine gömülecek kadar büyük bir kuvvetti bu. "Hepsi laftan ibaret mi?! Saldırılarımı çözmeye ne oldu?!"

Buffalona, Valentine'a tekrar saldırdı, o hala yarı yarıya duvara saplanmışken alnının ortasındaki devasa boynuzuyla ona vurmayı hedefliyordu. Çat! İkinci hücum Valentine'ı duvarın içine daha da itti.

"Daha fazlası var!" diye ilan etti Buffalona. Çat! Çat! Geri çekildi ve tekrar tekrar saldırdı, ta ki Valentine duvarın içine o kadar gömülene kadar ki nerede olduğu bile zor görünüyordu. "Ve son darbe!" Buffalona boynuzlarını indirdi, son bir hücum hazırlıyordu... ama aniden ayakları bir şeye sıkışmış buldu, hareket edemiyordu.

Buffalona şaşkınlıkla "N-Ne?!" diye haykırdı. Arkasına baktığında bacaklarının aniden ortaya çıkan bir deliğe takıldığını gördü. "B-Bu delik burada ne arıyor? Bir saniye önce yoktu, değil mi...?" Kendini doğrultmaya çalışırken vücudunu zorladı ama sonra bir şeylerin yanlış olduğunu fark etti. "B-Bu da ne?" Gözleri fal taşı gibi açıldı. Vücudunu hücum etmeye zorladı ama tek bir adım bile atamıyordu. Daha yakından incelediğinde, Buffalona bedeninin kat kat minik karanlık ipliklerle sarıldığını anladı. Yüzüne saf bir şok ifadesi yayıldı. "N-Ne zaman—?!"

Buffalona, iplikleri saf güçle yırtmaya çalıştı ama bedenini saran iplik katmanları, az önce yırtıp geçtiği ipliklerden çok daha sertti. Onları bir milim bile yerinden oynatamıyordu.

Valentine, duvardaki delikten kendini kurtardı ve ağır ağır çılgın boğa iblisine doğru birkaç adım attı. "Gerçekten de oldukça zahmetli bir işti, bilmeni isterim," dedi. "Ama itiraf etmeliyim ki, ipliklerimi o saf güçle yırtıp geçmeni izlemek oldukça korkutucuydu. Yine de, böyle güzelce ve sıkıca bağlanmışken sen bile bir kasını bile oynatamazsın, değil mi? Tek yapmam gereken seni sinsice Kötülük İpliklerime sarmaktı. Gerçi, oldukça fazla işti bu..."

Buffalona, Valentine'ın adım adım yaklaştığını inanamayarak yukarı bakarken, "S-Sakın söyleme..." dedi. "Beni ipliklerine sarmak için Boynuz Darbesi saldırılarımı bilerek mi aldın...?"

"Oh! Sonunda fark ettin! Ancak..." İpliği sertçe çekti, Buffalona'nın etrafında, boynuzları dahil, sıktı. Buffalona yanına düştü, tamamen güçsüzdü. "Biraz geç kalmadın mı?" Dudaklarını yaladı ve iki eliyle boynuzlarından birine bastırdı.

Buffalona şaşkınlıkla, "N-Ne yapıyorsun...?" diye sordu. Valentine ise sadece daha da sertçe bastırdı, ta ki boynuzun kendisi kopana kadar. "A-Acıdı! Bu acıtıyor!" diye bağırdı Buffalona. "A-Anlıyorum... Saldırılarımı kullanamayayım diye boynuzlarımı kırmaya çalışıyorsun. Ama üzgünüm, onları yeniden büyütme yeteneğim var! Bu küçük planın düşündüğün kadar işe yaramayacak." Nitekim, Valentine'ın az önce kırdığı boynuz şimdiden gözle görülür şekilde geri büyüyordu.

"Oh? Belki de yanlış anladın." Ağzı sulanarak, boynuzu açgözlü bir şekilde yaladı. "Kesinlikle lezzetli..." dedi, tüm boynuzu ağzına atarken. Dişleriyle ezerken yüksek bir çıtırtı sesi duyuldu.

Buffalona, izlerken korkuyla bembeyaz kesilerek, "B-Bekle... Ne halt ediyorsun sen böyle?" diye sordu.

Valentine, yüksek bir yutkunma sesiyle yuttuktan sonra yüzünde mest olmuş bir ifade belirdi. Ardından, Buffalona'nın kafasında az önce yediği boynuzun yerine çıkan yeni uzamış boynuzu yakalamak için uzandı.

"Boynuzların Büyü Gücü ile dolup taşıyor, biliyor musun. Lezzetli göründüklerini düşünmüştüm ama itiraf etmeliyim ki hayal ettiğimden bile daha enfesler! Hi hi hi! Daha fazla ver! Karnımı doldurmak istiyorum!" İkinci boynuz da ilki gibi koparken dudaklarını yaladı. "Doğrusu, az önceye kadar vücudumda ne kadar az Büyü Gücü kaldığını düşününce, bu stratejim hakkında biraz endişelenmiştim. Hangimizin önce pes edeceğinden emin değildim! Ama sonunda tüm acıya değdi..." Bir boynuzu daha ağzına attı.

"H-Hayır! D-Dur! Acı bana!" Buffalona umutsuzca yalvardı. "T-Teslim oluyorum! Teslim oluyorum!" Ne kadar durdurmak istese de boynuzu yine kendiliğinden uzuyordu.

Boynuzu her uzadığında Buffalona'ya önemli miktarda Büyü Gücü'ne mal oluyordu ve Valentine her seferinde onu hemen koparıp büyü gücünü kendine alıyordu. Bu durum, Buffalona'nın büyü gücü rezervleri tamamen tükenene kadar devam etti ve güçsüz bir şekilde yere yığıldı, boynuzunu daha fazla uzatamıyordu.

"Ah ha ha!" Valentine, yanakları kızarmış ve nefesi sıcak bir şekilde kahkahalar attı. "Ne harika bir ziyafet!"

Buffalona ise yerde yatıyordu, seğirecek gücü bile kalmamıştı.

◇Valentine, Buffalona'yı ortadan kaldırdı! (Ziyafet için teşekkürler!)

Valentine, ağzının kenarlarını bir mendille sildi ve Buffalona'nın arkasında aniden beliren deliğe baktı.

Yine de, o delik ne zamandır oradaydı acaba? Buffalona'nın bacağını yakalayıp o son saldırısını durdurmuştu, değil mi? Eğer o olmasaydı, onu ne kadar ipliğimle sarmış olsam da gerçekten paramparça olabilirdim...

Sonunda, o delik olmasaydı savaşı kaybetmiş olabilirdi. Valentine başını eğdi, merakla deliğe bakıyordu.

◇ ◇ ◇

Collectableu, Valentine ile Buffalona arasındaki savaşı izlerken ağzı aptalca açık kalmıştı. Olamaz... diye düşündü. Buffalona, koleksiyonumdaki en güçlü beş savaşçıdan biriydi!

"Bakın, Hanımefendi Demmie!" dedi Rosalina. "Collectableu şokta! O ineğinin savaşı kaybettiği için çok üzgün olmalı!"

"Evet, öyle görünüyor!" Demmie başını salladı ve duvarın diğer tarafındaki Collectableu'ya döndü. "Bay Collectableu!" diye sesini yükseltti. "Eğer yine de teslim olmak isterseniz, şimdi tam zamanı!"

Demmie'nin sözleri Collectableu'yu kendine getirdi. "B-Bu ne saçmalık?" diye sordu, tanıdık dudağını bükme ifadesine geri dönerek. "Ben mi şokta? Ah ha ha! Ne komik bir şaka!" Ancak gülümsemesi biraz zoraki duruyordu.

Yüzündeki o ifadeyi koruyarak, Collectableu başka bir pencereye döndü.

◇ ◇ ◇

◇Belianna vs ???

"Lanet olsun bu baş belasına!" Cehennem Dörtlüsü'nden Belianna, sayısız sütunla dolu bir alanda uçarak tırpanını sallıyor ve önündeki figürü paramparça ediyordu. Ancak tırpanı, görüntüden hiçbir dirençle karşılaşmadan geçerek onu sise dönüştürdü. Odayı, belirli bir yönden gelmeyen kıkırdayan bir kahkaha doldurdu.

"İhi hi hi!" diye güldü, başka bir görüntü belirdiğinde. "Gerçek bedenimi bulman ne kadar sürer acaba!"

"Hiç de uzun sürmeyecek, kahretsin!" Belianna küfretti, tırpanının bir yayıyla düşmanı bir kez daha biçti. Ancak kimseyi şaşırtmayacak şekilde, bu da dirençsizce kayboldu. Sonra aniden, Belianna vücudunda şiddetli bir acı hissinin yayıldığını hissetti. "Gah!"

Kahrolası piç! diye düşündü. Tekil saldırıları kahretsin büyük bir mesele değil ama böyle art arda saldırı almaya devam edersem kahretsin başım belaya girecek! Ve her seferinde kahretsin vücudum gittikçe uyuşuyor gibi hissediyorum. Kahretsin burada neler oluyor böyle?! Gözleri bir o yana bir bu yana savruldu, umutsuzca düşmanını bulmaya çalıştı ama faydası yoktu. Bölgede, bilinmeyen düşmanının gerçek bedeni olabilecek hiçbir şey görünmüyordu. Kahretsin bu lanet baş belası!

Sinirle küfrederek, Belianna tırpanını geniş bir daire çizerek salladı, karanlık bir bulutla çevriliydi. Ancak vahşi darbeleri havadan başka bir şeyle karşılaşmadı. Çabaları sadece kondisyonunu tüketmeye yarıyordu.

Belianna tırpanını omzuna astı ve geriye yaslandı, yüzünde kül rengi bir solgunlukla sakinliğini yeniden kazanmaya çalışırken ağır ağır nefes alıyordu.

"İhi hi hi! Ayakta durmak bile acı vermeye başladı, değil mi? Ne de olsa, saldırılarımın her biri kendi ölümcül zehriyle geliyor!" Başka bir görüntü önünde belirdi, Belianna'nın çıkmazıyla alay ederek kıkırdıyordu.

"Sen kimsin kahretsin?!" Belianna öfkeyle tırpanını bir kez daha hazırlayarak sordu.

"İhi hi hi! Kim olduğumu mu soruyorsun? Korkarım ki gerçek kimliğimi bile bilmiyorsan, yenilgin neredeyse kesin!" Görüntü Belianna'nın görüş alanından kayboldu ve bir kez daha bir saldırıya uğradığını hissetti.

"K-Kahrolası sürtük!" Belianna bağırdı, tırpanını etrafında sallayarak. Ancak kondisyonu zaten oldukça tükenmişti ve zehir damarlarında dolaşırken, Belianna'nın gücü zayıflamadan çok geçmedi. Dizlerinin üzerine düştü.

"İhi hi hi!" Kıkırdayan kahkaha, başka bir görüntü belirdiğinde yine duyuldu. "Gidebildiğin son nokta burası gibi görünüyor! Sanırım bu hâlde seni sahibime sunmakta bir sorun yaşamam..." Ve bu sözlerle görüntü sise dönüştü.

"Bu berbat bir durum, kahretsin!" Belianna perişanca küfretti. Adalet Kurdu kendini asla böyle kahrolası bir durumda bulmazdı... diye düşündü, gittikçe zorlaşan nefeslerine rağmen kendini tırpanını sallamaya zorluyordu. Ancak gizemli rakibi, tırpan darbelerinin arasından sıyrılarak daha isabetli saldırılarla karşı saldırı yapıyordu. Belianna, bilinmeyen saldırganın açtığı yaralarla kaplı vücuduyla tırpanını boşuna sallıyordu.

Bilinci kararıyordu. Gidebildiğim son kahrolası nokta bu mu gerçekten...? diye düşündü. Kahretsin her şeyi...

Düşüncelerinin loş sisinin arasından, Belianna, Kara Ordu'nun art arda saldırılarını zahmetsizce püskürten Adalet Kurdu'nun görüntüsünü hatırladı. İronik bir şekilde, güce tapan iblisler arasında ona muazzam bir popülerlik kazandıran da tam olarak bu güçtü. Belianna ise Adalet Kurdu'nun en fanatik takipçilerinden biri olmuştu.

Aslında, Adalet Kurdu kılık değiştirmiş Flio'dan başkası değildi, ancak bu gerçek yalnızca Klyrode Büyülü Krallığı'ndaki ve Kara Ordu'daki seçkin birkaç kişi tarafından biliniyordu. Belianna, taptığı adamın gerçek kimliğinin, kız kardeşinin iki sınıf arkadaşının nazik tavırlı babası olduğundan habersizdi.

Aniden, Belianna zihninde Adalet Kurdu'nun sözlerinin yankılandığını düşündü. "Adalet gözlerinle gördüğün bir şey değil," dedi Adalet Kurdu, "ama teninle hissettiğin bir şeydir."

Bu, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda şimdi satışta olan, Adalet Kurdu'nun kendisinden yılın her günü için bir bilgelik incisi içeren "Günlük Adalet" markalı, her güne bir alıntı takviminde basılı aforizmalardan biriydi.

Teşekkür ederim, Adalet Kurdu... diye düşündü Belianna, tırpanını başının üzerine kaldırırken. Derin bir nefes aldı ve gözlerini kapattı, tüm dikkatini dokunma duyusuna odakladı. Doğru. O görüntülerin peşinden gitmenin kahretsin faydası yoktu, değil mi? Onun kahrolası varlığını hissetmek zorundayım.

Zihnini odakladığında, Belianna daha önce hiç hissetmediği her türlü hissi duyumsayabiliyordu – etrafındaki havadaki minik rahatsızlıkları. O kadar inceydiler ki, duyularını ne kadar yoğunlaştırırsa yoğunlaştırsın tespit edilmesi imkansız gibi görünüyordu. Ancak o bir an, Belianna onların etrafında dans ettiğini, havada süzüldüğünü ve bazen başka bir saldırı yapmak için doğrudan ona doğru fırladığını hissetti.

Belianna zihnini sadece varlığa odakladı. Teninle hisset... diye kendi kendine söyledi. Ve sonra, "Tam da kahretsin orada!" diye güçlü bir bağırışla, tırpanını tek, isabetli bir şlakk ile savurdu. Bu sefer bir darbe hissetti.

"Gyaaaaaah!" Darbe aldığı şey yere düşerken çığlık attı. Tek bir milimetre bile uzunluğunda olmayan bir örümcekti. Belianna'nın saldırısıyla ikiye ayrılmıştı ve şimdi vücudunun üst yarısı yerde acınası bir şekilde kıvranıyordu.

"Bu dövüşte kahretsin istediğini yapmana yeterince dayandım!" diye bağırdı Belianna.

"G-Gerçek formumu keşfettiğin için seni tebrik etmeliyim sanırım..." dedi örümcek. "Ama bu seni kurtaramaz. Şimdi yapmam gereken tek şey vücudumu bölmek—" ama sözü orada kaldı. Bir sonraki an, tepeden inen bir yıldırım örümceğe muazzam bir güçle çarptı, yaratığı simsiyah kömürleşmiş ve cızırdayan bir halde bırakarak bir milim bile kıpırdamıyordu.

"Düşmanın önünde kahretsin gevezelik etme, kahrolası aptal!" Belianna hışımla söyledi. "Kahretsin o kadar iyi bir şeytan değilim ki kahrolası konuşmanı bitirmeni bekleyeyim!" O yıldırım saldırısını serbest bırakmak için kullandığı duruşta kolunu hâlâ havada tutuyordu. "Ee? Kahretsin onu hallettim mi?"

Örümcek yanıt vermedi.

◇Belianna, Zehirli Örümcek Stelys'i ortadan kaldırdı! ("Teninle hissetmek" mi? Cehennemden bir elektrik şoku nasıl olur!)

Belianna tırpanını omzuna attı ve derin bir nefes verdi. Adalet Kurdu... diye düşündü. Benim gibi kahrolası budala birini kurtardığın için teşekkür ederim... Sonra gözleri kararlılıkla açıldı. Ona kahrolası evlenme teklifimi etmek zorunda kalacağım teşekkür olarak! Ah... ama Adalet Kurdu gelmiş geçmiş en kahrolası iyisiydi! Onun kadar kahretsin güçlü ve kahretsin cesur bir adamın kahretsin zaten karısı vardır.

O zaman... diye düşündü, yüzünde mest olmuş bir ifadeyle bakışlarını gökyüzüne kaldırarak. Onun kahrolası hanımefendisi olmak zorunda kalacağım!

◇Bu sırada, Calgosi Sahili'nde◇

"N-Ne oldu, Rys?" Flio, karısına şaşkın bir bakış atarak sordu. Ne de olsa Rys, aniden ve hiçbir açıklama yapmadan dört bir yana bakınmaya başlamıştı.

"Emin değilim..." Rys, hassas burnuyla koklayarak etrafına bakındı. "Belki de sadece hayal gücümün bir oyunuydu ama sanki efendi kocama karşı kötü niyetler besleyen bir serseri sezdim..."

"A-Ah!" Flio, çarpık bir gülümseme takınmaktan kendini alamadı. "Öyle mi...?"

Mağaranın İçinde

Savaşlarını bitiren dövüşçüler birer birer, Collectableu'nun Ulgo Hanedanı'na karşı durduğu mağaraya dönmeye başladı. Belianna, tırpanını omzuna atmış bir şekilde Demmie ve diğerlerinin yanına doğru yürürken ıslık çaldı. "İşte ben, lanet olası bir zaferle geri döndüm."

Rozen Laurel, güçlü golem kollarıyla Belianna'ya kocaman sarıldı. "Çok iyi iş çıkardın!" dedi, kulaklarına kadar genişçe sırıtarak, ama sonra aniden fikrini değiştirip Belianna'yı hızla bıraktı. "Ş-Şey, özür dilerim. Biraz fazla samimi oldu, değil mi? Ne de olsa sen Cehennem Dörtlüsü'nden birisin..."

Ancak Belianna, neşeyle geri sırıttı. "Sorun değil!" dedi. "Umurumda bile değil, kahretsin!" Yakınlardaki bir kayaya, Riliangiu ve Valentine'ın yanına oturdu ve uzun bir nefes verdi.

"O zaman geriye sadece iki dövüş kaldı," diye gözlemledi Valentine, kollarını kavuşturmuş bir şekilde Wuha Gappoli'nin yarı şeffaf siyah duvarının diğer tarafında Collectableu'nun pencere dizisine göz atmasını izlerken.

Collectableu ise Valentine'a pis pis baktı. "Pekala, ne olursa olsun..." diye düşündü, kendi kendine şeytanca kıkırdayarak. "Bırakın da erken kutlamalarını yapsınlar. İşler kötüye giderse, o kadını rehin olarak kullanır, kaçışımı kolaylaştırırım."

"Ha?" Valentine, Collectableu'nun bakışlarının üzerinde olduğunu fark etti. "Bir sorun mu var? Yüzümde bir şey mi var?" diye sordu, tiyatral bir şekilde yanağını ovuşturarak.

Collectableu, Valentine'ın alaycı hareketine sinirle dilini şaklattı. "Epey bir özgüven kazanmışsın, değil mi? Pekala, şimdiye kadar sizin tarafın kazandığını inkar edemem. Ancak küçük partinizin son üyeleri, koleksiyonumun iki gözbebeğiyle karşı karşıya. Eminim ki yoldaşlarınızı yenmeleri sadece anlık bir mesele olacak, sonra da sırayla hepinizi ezip geçecekler. Bekle ve gör!" Bunun üzerine dikkatini kalan pencerelere çevirdi.

Aryun Keats ile Dev Elephantino

"Ngh!" Aryun Keats, kollarını savunma pozisyonunda kavuşturmuştu. Vücudunun geri kalanını sıradan insansı formunda, daracık siyah üstü ve mini eteğiyle bırakırken, sadece kollarını zırhlı araba formunun dış kaplamasına dönüştürmüştü. Nadir araba cinlerinden biri olarak Aryun Keats, vücudunu daha önce bir kez bile dokunduğu herhangi bir araca dönüştürme yeteneğine sahipti. Hatta vücudunun sadece tek bir kısmını dönüştürebiliyor, geri kalanını değiştirmeden bırakabiliyordu.

O da bir an bile geç kalmamıştı. Elephantino, devasa burnunu bir kırbaç gibi sallayarak Aryun'un savunmasına vurdu. Hızlı dönüşümü sayesinde saldırıdan hasar almayı başarmıştı ama darbenin etkisiyle geriye doğru uçtu ve kubbe şeklindeki odanın kaba yontulmuş taş duvarına çarptı; duvarı içeri doğru çökertecek kadar güçlü bir darbeyle sıkışıp kaldı.

"Vay canına, ne âlâ!" Elephantino, kıyasla minicik rakibine aşağıdan bakarak, gerçekten etkilenmiş bir şekilde konuştu. "Hâlâ tek parça mısın? Epey dayanıklı bir şeysin, değil mi?" Aryun Keats, Elephantino'nun meşhur Burun Kırbacı saldırılarından yirmiden fazlasını almıştı ve bir şekilde henüz pes etmemişti.

"Düşman olarak karşılaşmak ne büyük talihsizlik..." Elephantino, en iyi kadın avcısı rolünü yaparak devam etti. "Seni bir ara çaya davet etmeyi çok isterdim..." Etki yaratmak için içini çekti. "Ama belki, eğer hemen şimdi teslim olursan, sana özel bir fincan sıcacık siyah çayımdan ikram ederim – doğrudan ağzına, sen sıkışmış ve hareket edemez haldeyken!"

Elephantino, tüm devasa ağırlığıyla Aryun Keats'in üzerine atladı, bedenini kayanın içine sıkıştırmayı hedefleyerek. "Vay vay, hanımefendi araba cini..." dedi, bu hisle yüzüne memnun bir gülümseme yayılarak — Aryun hiç direnç göstermemiş gibiydi. "Görünüşe göre seni nihayet kırmak için tek gereken, bu bedenimle biraz ezmekmiş!"

"Ha?" Aryun'un sesi Elephantino'nun tam arkasından geldi. "Kırdığın başka bir araba cini mi vardı? Belki de o bedeninin diğer tarafında?"

Elephantino şok içinde gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde döndü. İşte, gözlerinin önünde, Aryun Keats'ten başkası durmuyordu. Ancak nedense, üst olarak giydiği vücuda oturan kıyafeti yok olmuş, açıkta kalan göğsünü saklamak için sadece kollarını kavuşturmuştu. Elephantino, kayaların üzerinde ezdiği şeye tekrar baktı. Aryun Keats'in şimdi çok yıpranmış ve hırpalanmış kıyafetinden başka bir şey değildi.

"Burası biraz sıcak olmaya başlamıştı, ben de üstümü çıkarmayı denedim," dedi Aryun. "Sanırım ona bu kadar kapsamlı bir ütüleme yaptığın için sana teşekkür etmeliyim." Bunun üzerine, zırhlı bir arabaya dönüşerek rakibine doğru fırladı. "Umarım bu, ütüleme ücreti için yeterli olur?!"

"Eeeeek!" Elephantino, adeta yoktan var olan o korkunç savaş makinesinden geri çekilmek için çabalarken çığlık attı. Ancak uzun dişleri kayalık zemine saplanmış, kaçmasını engellemişti. Bir saniye sonra, Aryun Keats'in dönüşmüş bedeni Elephantino'ya çarptı ve Elephantino'nun kendi kafasını kayalara çarpmaya çalıştığı gibi onun kafasını da kayalara çarptı.

"Evet!" Aryun, insansı formuna geri dönerken bir koluyla göğsünü saklayarak kutladı. "İşte böyle yapılır! Ve emin ol, daha bunun gibi çok şey var!"

Elephantino'dan ses çıkmadı. Kafası zemine saplanmış bir şekilde tamamen hareketsiz yatıyordu.

Ancak Aryun Keats, bir an bile gardını düşürmeden Elephantino'yu dikkatle izledi. "Ah hah!" diye güldü. "Beni gardımı düşürmeye ikna etmek için yenilmiş gibi yapıyorsun! Ha ha ha ha ha! Zekice bir strateji ama korkarım işe yaramaz. Ben, Aryun Keats, araba sürerken kör noktalarımı görmezden gelmeyecek kadar tecrübeliyim!"

Ancak ne kadar uzun süre dik dik baksa da Elephantino'nun bedeni en ufak bir seğirme bile göstermedi.

"Bu bir rol için biraz abartılı değil mi?" dedi Aryun. "Hadi ama! Kalk ve savaş!" Sağ eliyle poposuna vurdu ama bu darbe sadece Elephantino'nun devasa bedeninin güçsüzce yere yığılmasına neden oldu, boynu tamamen doğal olmayan bir açıyla sıkışmıştı. Yüzünde hiçbir yaşam belirtisi yoktu.

Aryun Keats, Elephantino'nun yüzüne uzun uzun dik dik baktıktan sonra yanaklarına birkaç sert tokat attı. Ancak Elephantino, bu darbeye de poposuna atılan tokattan daha fazla tepki vermedi.

Aryun Keats, Elephantino'yu saf dışı bıraktı! (Zırhlı bir araba tarafından ezildi!)

"B-Bekle!" Aryun, Elephantino'nun tepkisiz bedenini sarsarak itiraz etti. "Dur bir dakika! Sana yapabileceklerimin neredeyse hiçbirini göstermedim ki! Şimdiden bitmiş olamaz! Hadi! Gözlerini aç! Seninle dövüşmeyi bitirmedim!"

Ama olmadı.

Collectableu, penceresinden olup bitenleri izlerken ağzı aptalca açık kalmıştı. "Ama Elephantino, kendi başına koca bir krallığı yok edebilecek kadar güçlü bir dövüşçü olmalıydı! Bu yüzden ona Krallık Yıkıcısı derlerdi!" diye düşündü, Aryun Keats'in rakibini uyandırmak için yaptığı başarısız çabaları inanamayarak izlerken. Ancak sadece tek bir dövüş devam ederken, Collectableu'nun yanı sıra Ulgo Hanedanı'ndaki herkes ve Kahraman Altın Saç'ın partisi de son pencereye dikkat kesildi.

"Kahraman Altın Saç ne yapıyor acaba...?" Valentine, istemsizce başını şaşkınlıkla yana eğerek sordu. Collectableu'nun penceresi ise boş bir odayı gösteriyordu; zemini o kadar çok delikle kaplıydı ki hepsini saymaya imkan yoktu.

Kahraman Altın Saç ile Köstebek Cini Moly-Moly Molegra

"Kaçmayı bırak, kahrolası!" Kahraman Altın Saç, Yıkım Matkabı Küreği'ni çılgınca sallayarak yeraltında ilerlerken kükredi.

"O benim lafım, köstebek-köstebek!" dedi Moly-Moly Molegra, yuvarlak kırmızı beyaz bedeniyle toprağın içinde baş aşağı daireler çizerek Kahraman Altın Saç'a saldırmak için elinden gelenin en iyisini yaparken.

İkisi de kazmaya devam etti, yeraltında birbirlerine etkili bir şekilde saldıramıyorlardı; bu, yer üstünden tamamen algılanamayan destansı bir saldırı ve savunma alışverişiydi. Arenayı Collectableu'nun penceresinden izleyen herkesin görebildiği tek şey, yer yüzeyinde ara sıra açılan deliklerdi ve bunlara Kahraman Altın Saç ya da Moly-Moly Molegra'dan gelen ara sıra çığlıklar eşlik ediyordu.

"Bana o lafları etme!" Kahraman Altın Saç hışımla karşılık verdi. "Belianna'ya ya da Aryun Keats'e yardım edememem senin inatçılığın yüzünden!"

"Köstebek-köstebek!" Moly-Moly Molegra haykırdı. "Bazen neden varlığını hissedemediğimi merak ediyordum! Dövüşümüzün ortasında başka bir yere mi kaçıyordun?! Ne kadar ciddiyetsiz, köstebek-köstebek!"

"Yoldaşlarıma yardım etmekte ne var?" diye sordu Kahraman Altın Saç. "Hoşuna gitmiyorsa, durdurmaya çalış!"

"Şimdi gerçekten sinirlendim, köstebek-köstebek!" dedi Moly-Moly Molegra. Öfkesi yükseldikçe, daha da çılgınca kazmaya başladı ve arena yüzeyinin giderek daha fazla çökmesine neden oldu. Eğer Kahraman Altın Saç yüzeyde duruyor olsaydı, Moly-Moly Molegra'nın deliklerinden birine yakalanmaktan kaçınamazdı. Ne de olsa Moly-Moly Molegra, yeraltı savaşında bir uzmandı. Ancak Yıkım Matkabı Küreği elinde olan Kahraman Altın Saç da tam olarak aynı arenada daha az uzman değildi. İkisi de kendi elementlerinde o kadar iyiydi ki, yeraltında birbirlerini etkili bir şekilde bulamıyorlardı, bu da ikisinin de aşağı yukarı rastgele kazmasına neden oluyordu.

"Bu böyle gitmez!" diye düşündü Kahraman Altın Saç kazarken. "Bir şeyler yapmalıyım... ama ne?"

Sonra aklına dank etti. "Bir dakika! İkimiz de sadece sağa sola kazıp duruyoruz! Yatay düşündüğümüz sürece elbette birbirimize denk gelemeyiz! O halde..."

"Tamamdır, Yıkım Matkabı Küreği! Sana güveniyorum!" Kahraman Altın Saç, güvenilir ortağına seslendi. Ardı ardına toprağa dikey şaftlar kazmaya başladı. Beşinciye yeni başlamıştı ki aniden bir çığlık duydu.

"K-Köstebek-köstebek!" Moly-Moly Molegra düşerken çığlık attı. "B-Böyle bir yerde çukurun ne işi var?! D-Düşüyorum! Köstebek kööööstebek!!!" Ardından bir şeyin çukurun dibine çarptığını belirten yüksek bir küt sesi duyuldu.

"Ah ha ha ha ha!" Kahraman Altın Saç, sesin geldiği yere doğru hızla ilerlerken güldü. "Şimdi yakaladım seni, adi köstebek!" Moly-Moly Molegra'yı bir deliğin dibinde yığılmış halde buldu ve Yıkım Matkabı Küreği'ni havaya kaldırdı.

Aniden, kubbe şeklindeki arena seslerle doldu: Küt! Pat! Şrak!

"K-Kahraman Altın Saç hiç de kendini tutmuyor, değil mi...?" Wuha Gappoli, Collectableu'nun penceresine gözünü ayırmadan bakarken yüzünü buruşturdu.

Partinin geri kalanı, kasvetli bir şekilde başını sallayarak onayladı.

Nihayetinde şiddetli sesler kesildi. Arenanın yüzeyinde yeni bir delik belirdi ve Kahraman Altın Saç, Moly-Moly Molegra'yı sağ kolundan sürükleyerek dışarı çıktı. Köstebek cini yere fırlattı.

"Hem de ne kadar büyük ve ağır..." diye homurdandı rakibini sırtüstü yatırıp, hayatının tehlikede olmadığından emin olmak için elini köstebeğin göğsüne koyarken. "Dövüştüğüm en iğrenç insanlardan biriydi."

◇Kahraman Altın Saç, Moly-Moly Molegra'yı ortadan kaldırdı! (Eski usul bir Yıkım Matkabı Küreği dayağı!)

◇ ◇ ◇

Kahraman Altın Saç pencerede yeniden belirdiğinde, partisinden ve Ulgo Hanedanı'ndan bir sevinç çığlığı yükseldi.

"Kahraman Altın Saç!" dedi Riliangiu. "Yapacağını biliyordum!"

"İyi dövüştün, Kahraman Altın Saç!" diye tezahürat yaptı Valentine.

"Nhh..." diye homurdandı Aryun Keats. "Keşke ben de böyle gerçek bir dövüşe girebilseydim..."

"Mm..." diye mırıldandı Belianna, yüzünde okunması zor bir ifadeyle. "Bununla birlikte, lanet olsun ki kazandık..." Kendi dövüşü sırasındaki zorlukları düşünmek, göğsünde karmaşık duyguların yükselmesine neden oldu.

Collectableu'nun penceresinde, Kahraman Altın Saç doğrudan kameraya döndü. "Şimdi, Collectableu! Sözünü tut ve Tsuya'yı serbest bırak—yoksa!"

"'Söz' mü?" Collectableu keyiflenerek güldü. "O da ne? Yenir mi?" Parmaklarını şıklattı ve o ana kadar yenilenip gücünü toparlamış olan dokunaç cini, Wuha Gappoli'ye uzandı. Kahraman Altın Saç'ın zaferiyle duyduğu heyecan yüzünden dikkati dağılan Wuha, bir kez daha dokunaçlar tarafından yakalandı ve Collectableu'nun durduğu yere sürüklendi.

"Tch!" Belianna hiç vakit kaybetmeden tırpanını hazırladı ve ileri atıldı. "Lanet olası korkak!"

"Vay, vay!" dedi Collectableu, gayet sakin. Tsuya ve Wuha Gappoli'nin boğazlarına kısa bir bıçak dayamıştı; Wuha'nın zihni, dokunaç cininin nörotoksini yüzünden şaşkın görünüyordu. "Yerinizde olsam daha fazla yaklaşmazdım!"

Belianna, iki esiri görünce aniden durdu; iblisin peşinden fırlayan Valentine ve diğerleri de aynı şekilde duraksadı.

Düşmanlarını durdurduğundan emin bir şekilde başını sallayan Collectableu, kalan pencereden Kahraman Altın Saç'a seslenmek için döndü. "Kusura bakma, Altın Saç," diye dudağını bükerek konuştu. "Yaşadığım onca uzun, uzun yıldan sonra hafızam eskisi gibi değil sanırım. Seninle herhangi bir sözleşme yaptığıma dair hiçbir şey hatırlamıyorum!"

"Saçmalama!" diye karşılık verdi Kahraman Altın Saç. "İşte tam da bu yüzden önceden kanla mühürlenmiş bir sözleşme imzalamıştık!"

"Aaa!" dedi Collectableu, Kahraman Altın Saç'ın dipsiz çantasında olması gereken sözleşmeyi çıkararak. "Yoksa bunu mu kastediyorsun?" Şeytani, alaycı bir gülümsemeyle parşömeni büyülü ateşle yaktı. "Ah ha ha! Hiçbir yerde bir sözleşme göremiyorum! Sen görüyor musun?"

"İnanılmaz!" diye hiddetle ileri atıldı Aryun Keats. "Bu ne korkaklık..."

Riliangiu, belden yukarısı hala çıplak olan arkadaşına bir göz attı. "Ah! Madam Keats! G-Gerçekten bir şeyler giymelisiniz, biliyorsunuz..."

Kahraman Altın Saç'ın partisi çaresizce bakışırken, Collectableu sözleşmeyi küle çevirdi. "Ve böylece," diye sözlerini bitirdi, "seninle benim aramızda herhangi bir sözleşme yapıldığına dair hiçbir kanıt bulunmadığından, nadir eserler koleksiyonumla birlikte bir kez daha yeraltı dünyasına geri çekiliyorum. Herkese bana eşlik ettiği ve can sıkıntımı giderdiği için teşekkür ederim. İnsan kadın hariç tabii. Açıkçası, o konuda hiçbir ilgim yok, ama başarılı kaçışımı garantilemek için onu rehin olarak yanıma alacağım sanırım."

Collectableu, her zamankinden daha iğrenç görünen dudağını büküşüyle büyü sözleri mırıldanmaya başladı ve ayaklarının altındaki zeminde devasa bir büyü çemberi belirdi. Çember onun üzerinde merkezlenmişti, ancak Wuha'nın kara duvarının kendi tarafındaki tüm nadir yaratıkları kapsayacak kadar büyüktü. Collectableu'nun bedeni, büyü çemberinin içine doğru batmaya başladı. "Şimdi, hepinize elveda," dedi abartılı bir reveransla. "Bir daha karşılaşacağımıza inanmıyorum."

Kahraman Altın Saç'ın partisi, başlarında Valentine olmak üzere Collectableu'ya yetişmeye çalıştı ama hala ona ulaşmalarını engelleyen Wuha'nın duvarını aşmanın bir yolu yoktu. Collectableu, onların boş çabalarını keyifli bir eğlenceyle izliyordu ki aniden, hiçbir uyarı olmadan, biri onu saçından yukarı çekti. "Eh?" dedi, ani gelişmeyle irkilerek. Gözlerini yukarı dikti ve havada süzülen, yarı genç kız yarı iskelet, çarpık bir figür gördü. Çıplak vücudunun üzerinde yırtık pırtık bir pelerin dışında hiçbir şey yoktu ve bir elinde hilal şeklinde bir bıçağı olan uzun saplı bir tırpan tutarken, diğer elinde Collectableu'nun saçını pençe gibi kavramıştı.

"Sen..." diye hırladı. "Kan Yemini Sözleşmesi'ni bozan sen miydin?"

"Ay, ay, ay, ay, ay!" Collectableu, kadının bedenini büyü çemberinden zorla sürüklemesiyle çığlık attı. "Acıyor, diyorum sana!" Canı pahasına çırpındı ama yapabileceği hiçbir şey yoktu. Çarpık figür, itirazlarına aldırış etmeden onu havaya kaldırdı. "Sen kimsin ki zaten?" diye sordu, güçsüzce kollarını bacaklarını sallayarak. "Durup dururken ortaya çıkıp Kitle Işınlanma büyümü böyle etkisiz hale getirmek... Bu tamamen açıklanamaz!"

"Ben Sözleşme İnfazcısı'yım," dedi kadın, tırpanını Collectableu'nun boynuna dayayarak. "Göksel Diyar'dan bir melek. Görevim gereği, bir Kan Yemini Sözleşmesi'nin şartlarını yerine getirmeme durumunu araştırmak için bu dünyaya geldim." Sözleşme İnfazcısı'nın sözleri buz gibiydi.

"B-B-B-Bir dakika!" diye itiraz etti Collectableu. "K-Kan Yemini Sözleşmesi de ne?! Böyle bir şey duymadım ben—"

"Tam da böyle bir sözleşmeyi kendi kanının bir damlasıyla imzalamış birinden cesur sözler," diye gürledi Sözleşme İnfazcısı. "Kan Yemini Sözleşmesi, Göksel Diyar'ın tanrılarının yetkisi altında imzacılar tarafından asla bozulamaz; aksi takdirde ben, Sözleşme İnfazcısı'nın elinden cezayla karşılaşırlar."

"Saçmalık!" diye kekeledi çaresiz çocuk. "Böyle yüksek riskli bir şeyi asla kabul etmezdim—"

"Şimdi dur bakalım, Collectableu!" dedi Kahraman Altın Saç, tam da herkesin beklediği mağara girişine geri dönmüşken. "Senin için yaptığım Kan Yemini Sözleşmesi'ne kendi kanını verdikten sonra böyle şeyler söyleyemezsin! Ne de olsa, anlaşmamızı bozan ve sözleşmeyi yakan sendin!"

"A-Altın Saç!" dedi Collectableu, gerçeği çok geç fark ederek. "Sen, sen de...!" "Anlıyorum..." diye düşündü. "Kahraman Altın Saç, sözlerime güvenilemeyeceğini anlamış ve bu yüzden bize bir Kan Yemini Sözleşmesi imzalatma fikrini bulmuş... O parşömen şeridine yazdığı bir şey olmalıydı! Böylece sözümü tutsam da tutmasam da fark etmeyecekti—Sözleşme İnfazcısı beni yine de bulacaktı."

"Bu arada," diye ekledi Kahraman Altın Saç, "bir Kan Yemini Sözleşmesi'ni bozmanın cezası, ruhunun anında bedeninden sökülüp Cehennem Diyarları'nın en alt seviyesine gönderilerek sonsuza dek hapsedilmesi ve yaşayanların topraklarına asla geri dönememesidir."

"B-Bekle! Altın Saç! Y-Yani, Kahraman Altın Saç!" Collectableu, Kahraman Altın Saç'tan hayatını bağışlaması için çaresizce yalvardı. "Üzgünüm! Üzgünüm! Ben haksızım! Beni adilce yendin, bu yüzden lütfen beni bırak! Sana ödeme yapabilirim! Sana tüm nadir tür koleksiyonumu ve yıllar içinde onları satarak kazandığım tüm parayı veririm! Ne dersin? Kötü şartlar değil, değil mi bunlar?"

"Yeter bu kadar," dedi Sözleşme İnfazcısı. Sağ kolunu havaya kaldırdı ve doğrudan Collectableu'nun ağzına soktu. Collectableu direnmeye çalışırken çırpındı ve debelendi, ancak Sözleşme İnfazcısı'nın simsiyah ruhunu bedeninden çekip çıkarmasını engelleyemedi. Boş beden cansızca düştü.

"Kan Yemini Sözleşmesi'ni bozan ve sözleşmeyi yakan suçlunun ruhunu ele geçirdim," dedi Sözleşme İnfazcısı. "Şimdi Göksel Diyar'a geri dönüyorum." Ve bununla birlikte ortadan kayboldu.

◇ ◇ ◇

Yukarıda oynanan sahneye gözünü ayırmadan izleyen Demmie, Kahraman Altın Saç'a doğru koştu. "İtiraf etmeliyim ki, Kahraman Altın Saç, Kan Yemini Sözleşmeleri hakkındaki bilginiz beni etkiledi."

"Bu kadar şaşırtıcı mı?" diye sordu Kahraman Altın Saç, Tsuya'yı kontrol etmeye giderken Yıkım Matkabı Küreği'ni Dipsiz Çantası'na geri koyarak. "Kardeşim, zamanında o sözleşmelerden biri yüzünden çok kötü zamanlar geçirmiş, öyle duydum. Bana her şeyi anlatmıştı."

"Huuuh?" dedi Tsuya, etrafına bakınıp yeni uyanmış gibi esneyerek. "Hepiniz burada ne yapıyorsunuz?"

"Her zamanki gibi tasasızsın anlaşılan..." dedi Kahraman Altın Saç, kollarını nazikçe beline dolayarak. "Seninle ne yapacağım ben...?"

"N-ne?!" diye bağırdı Tsuya, Kahraman Altın Saç'ın ani hareketinden irkilerek. "Ş-şey... Kahraman Altın Saç?!"

Güvende olmana çok sevindim... diye düşündü.

Kahraman Altın Saç'ın Tsuya'yı bırakması biraz zaman aldı.