İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Kıyafetteki İblis

Flio, Rys’in kıyafetini zoraki bir gülümsemeyle süzerken, cadaloz Uliminas odaya girdi. Uliminas, Ghozal Karanlık Varlık makamını elinde tuttuğu zamanlarda onun yandaşı olarak biliniyordu. Ghozal tahtından feragat ettiğinde, Uliminas da onunla birlikte Karanlık Ordu’dan ayrılmış ve sıradan bir yarı insan kılığında Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda çalışmaya başlamıştı. Kendisi Ghozal’ın eşi ve kızı Folmina’nın annesiydi.

“Bir mırroblem mi var, Mırr Usta Flio?” diye sordu. “Mırrasimin başlamasına az kaldı, mırr... mırr...” Ancak duvarda asılı duran tören kıyafetini görünce gözleri faltaşı gibi açıldı. “Bu nasıl bir mırr kıyafet?!”

“Affedersin, Uliminas!” diye hırladı Rys, hiddetle yanaklarını şişirerek. “Efendi kocacığım için bunca emekle hazırladığım tören kıyafetine dair bir şikâyetin mi var?!”

“Mırr, tam olarak değil...” diye mırıldandı Uliminas. “Ama... biliyorsun mır, görevliler insan olacak, değil mi? Eğer o bunu giyerek mır ortaya çıkarsa, misafirler ölümcül mırr korkuyla çığlık çığlığa kaçışacaklar! Yani, o omuzluklardaki kemikler gerçek mi?!”

“O omuzlukları, efendi kocacığımla bir randevumuzda birlikte avladığımız bir mantilionun kafatasından yaptım...” Rys içini çekti. “Ama... peki... belki de haklısın. Bu, bugünkü tören için hiç de uygun değil, değil mi?” Uliminas’ın argümanına ikna olan Rys, kocası için yeni, daha uygun bir kıyafet bulmak üzere kapıya yöneldi, ancak tam o sırada karşıdan gelen Ghozal’a çarptı.

Ghozal, iblis soyunun Karanlık Varlığı olarak hüküm sürdüğü zamanlarda Gholl adıyla biliniyordu. Ancak küçük kardeşi Yuigarde tarafından tahtına meydan okununca feragat etmiş ve şimdi Flio’nun evinde insan bir bedavacı olarak yaşıyordu. Flio ile o, can dostu gibiydiler. O zamandan beri iki eş edinmişti: eski Karanlık Ordu yandaşı Uliminas ve aslen Büyülü Krallık’a hizmet eden bir kılıç ustası olan Balirossa. Onlarla Folmina ve Ghoro adında iki çocuğu vardı.

“Hım,” diye homurdandı Ghozal. “Rys, bir sorun mu var? Tören başlamak üzere olduğu için Bay Flio’yu çağırmaya gelmiştim.”

“Bugün için bir tören kıyafeti hazırlamıştım,” diye açıkladı Rys, “ama yarattığım kıyafetin bu durum için hiç de uygun olmadığı anlaşıldı. En iyisi gidip başka bir kıyafet takımı bulayım diye düşündüm.”

“Hım?” Ghozal başını merakla yana eğdi. “Uygun olmadığını söylediğin kıyafet bu mu?” diye sordu, duvarda asılı duran cehennemî giysiyi işaret ederek. “Hım,” diye tekrarladı. “Ama o yaka! O simsiyah pelerin! İblisî kötülük girdabında dalgalandığını hayal edebiliyorum! Ve omuzlardaki mantilion kafatası da mükemmel bir dokunuş! Bu kıyafette tam olarak ne yanlış var?!”

Rys’in yüzü aydınlandı. “Buldum!” dedi. “Nesi yanlış ki?!”

Flio ve Uliminas kaskatı kesildi.

O-Oh, hayır! diye düşündü Flio. B-Bu sohbete Bay Ghozal da dâhil olunca...

Rys’i mırr ikna etmek çok daha zor olacak! diye düşündü Uliminas.

İşler tam da Flio ve Uliminas’ın beklediği gibi gitti. “Efendi kocacığım!” diye neşeyle seslendi Rys, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle, yaptığı tören kıyafetinde ısrar etmeye geri döndü. “Biliyordum! Kıyafet mükemmel! Hadi şimdi giyin!” Yanında Ghozal memnuniyetle başını salladı.

“B-Bilmiyorum...” diye itiraz etti Flio. “Bugünkü törene hiç uymadığını düşünüyorum...”

“Mırr imkansız, mırr asla!” diye ekledi Uliminas, Rys ve Ghozal’ı ikna etmek için umutsuz bir girişimle.

Sonunda, Uliminas’ın yardımıyla Flio, iblisî tören kıyafetini giymekten kurtuldu, ancak bu, on beş dakikalık tartışmaların ardından oldu.

Bir süre sonra

Tanya, Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın yanındaki Büyülü Fırkateyn istasyonunun girişine kurdukları gösterişli sahnenin gölgesinde durmuş, alnını sildi. “Oh be...” diye içini çekti. “İtiraf ediyorum, beklediğimizden çok daha fazla misafir olduğunu görünce bir panik yaşadım, ama bir şekilde her şeyi vaktinden önce bitirmeyi başardık.”

Tanya’nın tam adı Tanyalina’ydı. Bir zamanlar Göksel Diyar’ın melek bir müridiydi ve melek standartlarına göre bile muazzam olan büyü gücüyle ünlüydü. Göksel Diyar’daki amirleri onu Flio’yu gözlemlemesi için göndermişti, ancak Wyne ile havada yaşadığı tuhaf bir çarpışmada hafızasını kaybetmiş ve şimdi Flio’nun tam zamanlı hizmetçisi olarak yaşıyor ve çalışıyordu.

Flio’nun evinin gururlu hizmetçisi olarak Tanya, törene katılan misafir kalabalığı için hazırlıkları büyük bir özenle yapmıştı. Herkesin oturması için kütükleri kesip sandalye yapmış, yakındaki boş arsayı etkinlik alanı olarak düzenlemiş, hatta misafir sayısına yetecek kadar yiyecek ve içecek temin etmek için acele etmişti. Tüm bunları şimşek hızıyla, insan gözünün takip edemeyeceği bir süratle yapmıştı.

Tanya, yaptığı işi memnun bir gülümsemeyle incelerken, Balirossa, Blossom, Byleri ve Belano hayranlıkla onu izliyorlardı.

Dördü de bir zamanlar Klyrode Şatosu’na şövalye birliği olarak hizmet etmişler, ancak şövalyelikten ayrılarak Flio’nun evinde birlikte yaşamaya başlamışlardı. Balirossa şimdi günlerini Fli-o’-Rys Genel Mağazası için çalışarak geçiriyordu. Ghozal’da bir eş bulmuş, onun iki karısından biri olmuştu. Birlikte Ghoro adında bir oğulları vardı.

Birliğin okçusu Byleri, atları kullanma konusunda muazzam bir yeteneğe sahipti ve şimdi Flio’nun evinin dışındaki ahırlarda at benzeri büyü canavarlarıyla ilgileniyordu. Resmi olarak evli olmasa da, sevgilisi Sleip ve kızları Rislei ile açıkça yaşıyordu. Ailesiyle geçirdiği her gün bir zevkti; bu günlerde sürekli gülümsüyordu.

Blossom, birliğin ağır şövalyesi ve Balirossa’nın en iyi arkadaşıydı. Balirossa şövalyelikten ayrıldığında, Blossom bir an bile tereddüt etmeden onu takip etmişti. Blossom çiftçi bir aileden geliyordu ve çiftlik işlerinde çok başarılıydı. Taşındığından beri, evin dışındaki bir arazi yamasını geniş, yayılan bir çiftliğe dönüştürmüştü.

Belano bir cadıydı. Ancak aynı zamanda sadece savunma büyüsü kullanabilen küçük ve utangaç bir kızdı. Birliğiyle birlikte şövalyelikten ayrıldıktan sonra, şimdi Flio’nun evinde yaşıyor ve Houghtow Büyü Koleji’nde ders veriyordu. Minilio ile evliydi ve ondan Belalio adında bir çocuğu vardı.

“Y-Yardım etmek için buraya gelmiştik,” dedi Balirossa. “Ama belki de buna gerek kalmadı...”

“Evet...” diye onayladı Byleri. “Yani, Tanya her yerde ışık hızıyla dolaşmaya başladı, değil mi?”

“Her şeyi göz açıp kapayıncaya kadar bitirdi!” diye ekledi Blossom.

Belano hiçbir şey söylemedi. Hareketsiz kalacak kadar şaşkındı.

“Bu kadar önemsiz işler için kendinizi yormanıza gerek yok,” diye belirtti Tanya, dört eski şövalyeye yaklaşarak. “Bu, Flio’nun evinin hizmetçisi olarak yerine getirmem gereken görevlerden sadece biri. Şimdi, affedersiniz, misafirleri yönlendirmem gerekiyor.” Derin bir reverans yaptı ve hızla uzaklaştı, dört insanı arkasında gözleri kırpışarak bıraktı.

Tanya ayrılırken, Sleip ve Rislei, Balirossa’nın birliğine doğru geldiler. Sleip bir zamanlar Karanlık Ordu’nun Cehennem Dörtlüsü’nün bir üyesiydi. Ordudan ayrıldığında Flio’nun evine taşınmış, burada at benzeri büyü canavarlarının ahırıyla ilgilenme sorumluluğunu üstlenmişti. Gayri resmi eşi Byleri’den olan kızı Rislei’ye düşkün olmayı çok severdi.

Sleip ve Byleri’nin kızı olan Rislei, yarı lichsteed yarı insandı. Ciddi mizaçlı genç bir kızdı ve Flio hanesinin küçük çocukları için bir nevi liderdi.

“Anne?” diye seslendi Rislei. “Ayrıca, Gho’nun ve Bela’nın anneleri ve Bayan Blossom? Tören başlamak üzere. Yerlerimiz şurada.”

“Doğru!” dedi Sleip. “Eğer hemen yerlerimize geçmezsek, o cin Hiya bize üstünlük taslayacak. ‘Yüce Varlık’ın sahneye çıkışını geciktirmek mi niyetiniz?’ gibi şeyler söyleyecekler. Gah ha ha ha ha!” diye neşeyle güldü.

Aniden, havadan bir el belirdi ve Sleip’in omzunu kavradı. Sleip başını çevirip arkasına baktığında, havada asılı duran karanlık bir büyü çemberinden uzanan bir el gördü. Yavaş yavaş eli bir kol, sonra bir omuz ve ardından vücudunun geri kalanı takip etti; skandal derecede açık bir kıyafet giymiş Damalynas, şeytanca sırıtarak lichsteed Sleip’e yukarıdan bakıyordu.

“Pekâlâ! Ne kadar da anlayışlısınız, değil mi?” diye alay etti Damalynas. “O halde, neden hemen yerlerinize koşmuyorsunuz?! Eminim hepimiz Yüce Tanrıça Hiya’yı böyle önemsiz bir meseleyle rahatsız etmek istemeyiz...”

Damalynas, Gece Yarısı’nın Büyük Büyücüsü olarak biliniyordu; kara büyülerde en yüksek seviyede ustalık elde etmiş bir büyücüydü. Ancak büyüsü, Hiya’ya yenilmesini engelleyememişti; Hiya onu kendi zihinsel dünyasının iç âlemine çekmişti ve Damalynas şimdi Hiya’nın sevgili antrenman partneri olarak orada yaşıyordu.

“Evet, o zaman gidelim!” diye cana yakın bir şekilde onayladı Sleip.

“Kesinlikle!” dedi Byleri, yüzünde bir gülümsemeyle. Sevgilisi Sleip’e koştu, kolunu onun koluna taktı.

“Baba ve anne neden sürekli bu kadar aşk böceği gibi olmak zorunda...?” diye homurdandı Rislei, yüzünü buruşturarak.

“Neden bahsediyorsun?” diye yanıtladı Sleip, Rislei’yi boş koluyla zahmetsizce havaya kaldırarak. “Sadece Byleri’ye değil, sana da bolca sevgim var, biliyorsun!”

“B-Bekle! B-Baba!” diye itiraz etti Rislei, yüzü kıpkırmızı kesilerek. “D-Dur! Beni utandırıyorsun!” Bu yeterince anlaşılırdı. Bugün, lansman törenine tanık olmak için devasa bir kalabalık vardı ve birçoğu ailenin tuhaflıklarına bakakalmıştı.

“Ha ha ha!” diye güldü Sleip, kızını dünyayı umursamadan herkesin görmesi için havada tutarken. “Yaşlı baban seni seviyor, Rislei!”

“S-Sana diyorum, indir beni!” diye şikâyet etti Rislei, gitgide daha da kızararak. “Bu aşağılayıcı! Herkes izliyor!”

“Ha ha ha ha ha!” Klyrode Krallığı'nın bir şövalyesi zırhını giymiş bir adam gülerek yaklaştı. “Her zamanki gibi düşkün bir baba, değil mi Sleip?” Adamın zırhı, krallığın sıradan askerlerinin giydiğinden belirgin bir şekilde daha üstündü; üzerinde süslü işlemeler vardı. Adamın yüzündeki derin yara izleri, uzun savaş geçmişini ele veriyordu. Gruba yaşlı, sert bir gülümseme bahşetti.

“Tam da kim olduğunu merak ediyordum!” dedi Sleip, Rislei'yi bir an bile indirmeden genişçe sırıttı. “MacTaulo, seni ihtiyar şeytan!”

Şövalye Yüzbaşı MacTaulo, Klyrode'nin nam salmış bir kahramanıydı. Büyülü Krallık ile Karanlık Ordu arasındaki savaşta, kendisi cephe hattından hiç ayrılmamış, Sleip ile defalarca kılıç tokuşturmuştu. Savaş bittiğinde ise, ikili şiddetli rekabetlerinden bir dostluk yeşertmişti.

“Sen de tören için mi buradasın?” diye sordu Sleip.

“Korkarım ki kişisel bir mesele için burada değilim,” dedi MacTaulo. “Bugün Kraliçe Hazretleri de teşrif edecekler. Ben de güvenlik sağlamakla görevliyim.”

“Anlıyorum...” dedi Sleip. “O halde, törenden sonra boş olursun herhalde? Belki bittikten sonra bir şeyler içip hasret giderebiliriz. Neredeyse bir ömür geçti. Anlatacaklarıma inanamayacaksın!”

“Gerçekten de çok uzun zaman oldu,” diye onayladı MacTaulo. “Hazır denk gelmişken, benim de senden bir ricam olacaktı. Teklifini kabul ediyorum.”

İki eski düşman neşeyle sohbet ederken, Rislei itiraz etmeye devam ediyordu. “İndir beni! Yere indiğimde konuşabilirsiniz, değil mi? MacTaulo Amca, babama beni indirmesini söyle! Lütfen!” Sleip onu tüm bu süre boyunca havada tutmuştu; kıpkırmızı kesilmiş Rislei ise boş yere çırpınıp duruyordu.

“Rislei?” diye bir kız sesi duyuldu. “Ne yapıyorsun sen?” Aniden Rislei'nin bedeni bir ışıkla sarıldı. Bir sonraki saniye, Sleip'in elinden kaybolmuş ve sağlam bir şekilde yere geri dönmüştü. Rislei, Elinàsze'nin kendisine doğru yürüdüğünü görmek için döndü.

Elinàsze, Flio ve Rys'in çocuklarından biriydi; erkek kardeşi Garyl ile ikizlerdi. Ayrıca küçük bir kız kardeşi, Rylnàsze ve evlat edinilmiş bir ablası, Wyne vardı. Ciddi bir kızdı; babası Flio'yu dünyadaki her şeyden çok severdi ve büyülü yeteneği de oldukça gelişmişti.

“Acele etmeliyiz!” diye ısrar etti Elinàsze. “Babanın töreni her an başlayabilir!” Uzanmış elinin yanında bir büyü çemberi belirgin bir şekilde duruyordu; şüphesiz Rislei'yi babasının elinden kurtarmak için kullandığı Işınlanma büyüsüydü bu.

“T-Teşekkür ederim, Eli...” dedi Rislei.

“Rica ederim!” dedi Elinàsze. “Lafı bile olmaz! Şimdi, Sleip Amca, herkes, yerlerimize geçelim.” Elinàsze, bugünkü törene fırfırlarla süslü şık bir elbise giyerek gelmişti. Kalabalığı süzerken yüzünde keyifli bir gülümseme vardı.

“Evet, sanırım öyle yapmalıyız,” dedi Sleip. “Pekala, MacTaulo, biz de yerlerimizi bulsak iyi olur. Sonra görüşürüz!”

“Pekala,” dedi MacTaulo. “O zaman ben de muhafızlık görevime döneyim.” El sıkıştılar ve şimdilik yollarını ayırdılar. Sleip, Balirossa ve eski şövalyelerden oluşan çetesi arkasından gelirken yerlere doğru ilerledi.

“Abla Elinàsze!” diye cıvıldadı önlerinden el sallayan bir kız. “Bu taraftan!”

“Ah, Rylnàsze!” dedi Elinàsze, gülümseyerek küçük kız kardeşine geri el sallarken. “İşte oradasın!”

Rylnàsze, Rys'in üçüncü çocuğu ve ikinci kızıydı. Rys'in şeytani kanının etkisiyle hızla büyüyordu. Şimdiden Elinàsze ile neredeyse aynı boya gelmişti.

“Gözden kaybolunca çok endişelenmiştim!” Elinàsze, Rylnàsze'nin nasıl oturduğuna tam olarak baktığında söze başladı. Gözleri faltaşı gibi açıldı. “Ş-Şey... Bu kesinlikle...”

Rylnàsze'nin kucağında, tek boynuzlu tavşan formundaki Sybe ile birlikte, evin yakın zamanda edindiği dişi tek boynuzlu tavşan oturuyordu.

Sybe aslında Flio'nun tesadüfen karşılaştığı vahşi bir psikopattı. Hemen zafer umudu olmadığını fark eden Sybe teslim olmuş ve o günden sonra Flio'nun evinde bir aile evcil hayvanı olarak yaşamıştı. Flio sonunda büyüsünü kullanarak Sybe'ye doğal psikopat formundan yeni bir tek boynuzlu tavşan formuna dönüşme yeteneği bahşetmişti, böylece masum vatandaşlar için daha az korkutucu olacaktı. Dişi tek boynuzlu tavşan ise Flio'nun İlahi Canavar Leonorna'dan kurtardığı büyülü bir canavardı. O ve Sybe birbirlerinden hoşlanmış, Flio da onu başka bir evcil hayvan olarak evlat edinmeye karar vermiş ve ona Shebe adını vermişti.

“Biliyorum, Sybe ve Shebe sana çok düşkün, Rylnàsze...” diye gözlemledi Elinàsze. “Ama Klyrode'nin neresinden geldi bu diğer büyülü canavarlar?” Rylnàsze'nin arkasını işaret etti; orada her türden büyülü canavardan oluşan gerçek bir topluluk toplanmış gibi görünüyordu. Ayı benzeri canavarlar, kurt benzeri canavarlar, kuş benzeri canavarlar ve daha niceleri vardı; hepsi de Rylnàsze'ye eşlik etmek için oradaydı sanki. Bölgedeki diğer konuklar da Rylnàsze'nin ablasından farksız bir şekilde gözlerine inanamıyor gibiydi.

Tabii ki şaşırmaları oldukça anlaşılırdı. Rylnàsze'nin etrafında toplanan büyülü canavarların bazıları oldukça tehlikeliydi, kalplerinde insanlığa karşı zerre kadar iyilik barındırmadıkları söylenirdi. Yine de, Rylnàsze'nin yanında kuzular kadar uysal görünüyorlardı.

“Aman!” dedi Rylnàsze, pırıl pırıl gülümseyerek. “Bunlar bu sabah yürüyüşe çıktığımda edindiğim arkadaşlar, abla! Hepsi de çok nazik yaratıklar; oynaması da çok eğlenceli!” Canavarlar, onun sözlerini anlamış gibi, karşılık olarak Rylnàsze'ye sürtünmeye ve yalamaya başladılar. “A-Ah! Gıdıklanıyorum!” Büyülü canavarlar sevgilerini sürdürürken Rylnàsze kıkırdadı. “Ah ha ha! Ne tatlısınız siz! Teşekkür ederim!” Yüzü büyülü canavar salyasıyla yapış yapış oluyordu ama Rylnàsze en ufak bir rahatsızlık bile duymuyordu.

Etraftaki izleyiciler, yüzlerinde şaşkın gülümsemelerle sahneyi izliyordu. “Ş-Şey. Ben de etraftaki tüm o tehlikeli büyülü canavarları görünce korkmuştum...” dedi biri.

“Hepsi de ne kadar uslu duruyor!” diye onayladı bir diğeri.

“O kıza düşkün gibiler, sence de öyle değil mi?”

“Ah, Rylnàsze...” diye içini çekti Elinàsze. “Büyülü canavarlar seni gerçekten çok seviyor, değil mi? Ama sanırım bu da bir nevi harika bir kutsama.” Elini uzatarak bir büyü çemberi oluşturdu ve Rylnàsze'nin yüzünü kurutmak için hızla bir büyü yaptı.

“Bu arada,” diye söze başladı Rylnàsze, “Garyl ağabey, konukları korumaya yardım edeceğini söyledi!”

Büyülü Firkateyn istasyonundaki bir odada, günün törenine davet edilen konuklar, hatta Klyrode'nin Bakire Kraliçesi'nin kendisi bile bulunuyordu. Bakire Kraliçe, Klyrode Büyülü Krallığı'nın şu anki hüküm süren hükümdarıydı. Adı Elizabeth'ti ama arkadaşları ona genellikle Ellie derdi.

Babası, eski kral, birçok yanlış eylemi ortaya çıktığında kaleden sürülmüş, krallığın kontrolünü ona bırakmıştı. Klyrode için şanslıydı ki Bakire Kraliçe, siyasete tamamen adanmış bir kadındı; öyle ki, otuzlu yaşlarının başında olmasına rağmen hayatında hiç sevgili edinmemişti.

Odanın bir köşesinde, Kraliçe'nin kendisini korumakla görevli, tamamı kadın şövalyelerden oluşan Kraliyet Muhafızları tarafından çevriliydi; başlarında yüzbaşıları Boralis vardı. Garyl de yakınlarda duruyordu.

Garyl, iki ikizden küçüğüydü; Elinàsze'nin küçük kardeşi, bu da onu Rylnàsze'nin ağabeyi yapıyordu. Gülümsemesiyle Houghtow çocuklarının yararına verilen Houghtow Büyü Koleji'nin alt sınıf derslerinde küçük bir ünlü haline gelmiş, cana yakın bir çocuktu. Fiziksel aktivitelerde üstündü. Normalde okula gidiyor olurdu ama bugün Kraliçe'yi koruyordu, Fli-o'-Rys Genel Mağazası'ndan aldığı bir zırh giymişti.

“A-Affedersiniz. Garyl? Bugün beni korumaya yardım etmek için zahmet ettiğiniz için çok teşekkür ederim,” dedi Kraliçe, ona bir gülümseme bahşederek. “Yoksa size Bay Garyl mi demeliyim?”

“Teşekküre gerek yok!” dedi Garyl, neşeyle geri sırıtarak. “Babam benden rica etti sonuçta! Bırakın bana!”

Aniden odadaki tüm bakışlar Garyl'e döndü. Yakınlardan fısıltılı bir konuşma duyabiliyordu.

“Kim o adam?” diye sordu biri. “Kraliçe Hazretleri'ne oldukça yakın görünüyor, değil mi?”

“Ama Bakire Kraliçe, krallığımızın ikinci prensiyle evlenmek zorunda!” diye fısıldadı arkadaşı.

“Onu ne pahasına olursa olsun krallığımızı ziyaret etmeye getirmeliyiz...” diye onayladı üçüncü biri.

Grup, komşu bir krallıktan gönderilmiş bir tür ileri gelenler gibi görünüyordu. Şu an Garyl ve Bakire Kraliçe'yi şahin gibi izliyorlardı.

B-Bunu bu kadar ileri götüreceklerini hiç düşünmemiştim... diye düşündü Bakire Kraliçe. Diplomatik gülümsemesinin bozulmamasına özen gösteriyordu ama her an endişeden terlemeye başlayacak gibi hissediyordu.

Birkaç Gün Önce—Klyrode Kalesi, Bakire Kraliçe'nin Odaları

Bakire Kraliçe, konferans salonundan özel odalarına dönerken derin bir iç çekti. “Haaah... Görünüşe göre o konferansı sağ salim atlatmayı başardım...” diye mırıldandı kendi kendine. Ancak pek de iyi durumda görünmüyordu. Alnından ter damlaları akıyor, teni ise hastalıklı bir soluk beyazlığa bürünmüştü.

“Kraliçe ablacığım...” dedi, odasına kadar ona eşlik eden Üçüncü Prenses. “İyi değil misiniz?” Ablasına endişeli bir ifadeyle baktı.

“Gayet iyiyim,” diye yanıtladı Kraliçe. “İlginiz için teşekkür ederim, Üçüncü Prenses. Az önceki konferanstaki yardımınız içinse çok daha fazla teşekkür ederim. Topladığınız belgeler sayesinde, bakanların bitmek bilmeyen sorularına fazla katlanmak zorunda kalmadan bir yanıt alabildik.”

“Nazik sözleriniz için teşekkür ederim,” dedi Üçüncü Prenses. “Ama bakanların her sorusunu önceden tahmin edip, daha onlar sormadan beni o konuları araştırmaya gönderen siz değil miydiniz?”

İki kız kardeş, işlerini başarıyla tamamlamanın verdiği memnuniyeti yaşarken, ortanca kız kardeşleri, İkinci Prenses, sohbetlerine daldı. "Hey!" diye bağırdı. "Kız kardeşler arasındaki bu samimi anınızı böldüğüm için affedersiniz, ama iç meselelerle ilgili bakanlarla yaptığımız o büyük toplantıyı atlattığımıza göre, diplomatik sorunlarımızla ilgili bir şeyler yapabilir miyiz dersiniz?" Taşıdığı dosyayı alıp, gürültülü bir küt sesiyle Bakire Kraliçe'nin önüne bıraktı. Bakire Kraliçe, daha fazla evrak yığını görünce kaşlarını çattı.

"İkinci Prenses ablacığım," diye başladı Üçüncü Prenses, dosyaya göz ucuyla bakarken başını eğdi, yüzünde şaşkın bir ifade vardı. "Bu dosyanın içinde tam olarak ne var?"

"Söyle bakalım, Üçüncü Prenses..." diye başladı İkinci Prenses. "Yabancı topraklarda ablamız Kraliçe hakkında ne söylediklerini biliyor musun?"

"Elbette ki!" diye yanıtladı Üçüncü Prenses, kız kardeşine duyduğu gururla göğsünü kabartarak. "Ablamız Kraliçe, bu toprakları yöneten ilk kadın; Kara Ordu ile olan uzun savaşımızı Kara Olan'la bir anlaşma imzalayarak sona erdiren hayırsever hükümdar! Ona Krallığın Kurtarıcısı diyorlar! Hem kendi topraklarımızda hem de dışarıda halkın tam desteğine sahip!" Nereden bakılırsa bakılsın, konuşması doğru bir rapor olmaktan çok Üçüncü Prenses'in kendi duygularını yansıtıyordu.

"Evet, gerçekten de Krallığın Kurtarıcısı..." diye tekrarladı İkinci Prenses. "Ve yine de, o yüce Kurtarıcı'nın henüz bir damat adayı yok! Eminim ki dışarıda, Kurtarıcı Hazretleri kendi krallıklarından bir adamla evlenirse ne kazanacaklarını düşünen her türden insan olduğunu hayal edebilirsiniz..."

"Hıh?" diye şaşırdı Üçüncü Prenses, dosyayı ellerine alırken. "Y-Yani, demek istiyorsun ki... bu mu...?" İçinde, her biri unvanları ve başarılarının kısa bir özetiyle birlikte, donuk gülümseyen genç erkeklerin portrelerini üst üste buldu. Birçoğuna, babaları olan kralların tanıtım mektupları da eşlik ediyordu. "Bunlar mı...?"

"Evet." İkinci Prenses genişçe sırıttı. "Bunların hepsi Bakire Kraliçe ile resmi bir görüşme talebi. Hepsi." Dosyanın arkasına vurdu. "Beni diplomasi işlerinden sorumlu tuttunuz, biliyorsunuz, ve nereye gitsem herkes sadece bundan bahsetmek istiyor. Açıkçası, biraz sıkıldım bundan."

Bakire Kraliçe uzun bir nefes verdi. "Evet," diye onayladı. "Yabancı bir heyetle konuştuğumda da bu konu hep açılıyor. Açıkçası, ben de biraz sıkıldım bundan..." Düşüncelerini toparlamaya çalışırken siyah çayından bir yudum aldı. Bir zamanlar, Klyrode'nin bir sonraki kralı olacak bir soyluyla evlenmeyi ve iyi bir eşin yapması gerektiği gibi onu arkadan desteklemeyi beklerdim, diye düşündü. Ama babamın tahtı ne kadar kötüye kullandığını öğrendiğimde, hatalarını düzeltmek için kendimi siyasete adadım. Farkına bile varmadan otuz yaşımı geçmiştim! Ama... sanırım doğru kişi olsaydı... Garyl'in görüntüsü istemsizce zihnine düştü.

"Hazır lafı açılmışken," dedi İkinci Prenses. "Şu Garyl çocuğunla bir gelişme var mı?"

"Pfffff?!" Bakire Kraliçe, çayını şaşırtıcı bir güçle püskürttü.

"A-Ablacığım Kraliçe!" diye haykırdı Üçüncü Prenses, ablasının sırtını ovmak için aceleyle yanına koştu. "İyi misin?"

"İ-İyiyim, Üçüncü Prenses..." diye zar zor konuştu Kraliçe. "A-Ama İkinci Prenses... n-neden şimdi Garyl'in adını açtın ki?!"

"Neden mi demek?" diye sordu İkinci Prenses. "O senin hoşlandığın çocuk değil mi?"

"H-Hoşlandığım çocuk—" Bakire Kraliçe başını salladı. "B-Ben Klyrode Büyülü Krallığı'nın Kraliçesiyim! G-Görevimin önüne asla özel duygularımın geçmesine izin vermem!"

"Yani ondan hoşlandığını inkâr etmiyorsun, öyleyse..."

"Gvah!" Kraliçe ne diyeceğini bilemedi. İkinci Prenses, vakur ablasını bu halde görünce keyifle kıkırdadı.

"Ah ha ha!" diye güldü. "Seni kızdırdığım için üzgünüm. Ama bir düşün. Her yerden bir sürü prens senin elini istiyor, ama Majesteleri belirli bir genel mağaza müdürünün en büyük oğluyla evlenmeyi tercih ederse, eminim onları ikna edebilirim."

"A-Anlıyorum. Şey..." diye mırıldandı Bakire Kraliçe kendi kendine, görünüşe göre uygun bir yanıt veremiyordu.

İkinci Prenses içini çekti. Ablam hep böyle olmuştur, diye düşündü. Krallığını her şeyin üstünde tutar ve kendi ihtiyaçlarını en sona atar. Babamızın hali ortadayken, onu bu yüzden suçlayamam sanırım. Onun bu fedakâr yanı olmasaydı, o dönemden asla sağ çıkamazdık. Aniden bir şey hatırladı. "Dur. Ablacığım, Fli-o'-Rys geçen gün o proje için bizden izin almaya gelmemiş miydi?"

"O proje mi?" diye sordu Üçüncü Prenses. "Ne demek istiyorsun?"

"Biliyorsun işte," dedi İkinci Prenses, parmağını dümdüz yukarı uzatarak. "Şu."

Bakire Kraliçe ve Üçüncü Prenses, ablalarının parmağını takip ederek Kraliçe'nin odasının tavanına baktılar.

"T-Tavan mı?" diye sordu Üçüncü Prenses, şaşkınlıkla başını eğerek.

"T-Tavanda bir sorun mu var?" diye yankıladı Bakire Kraliçe.

"Hayır, hayır, hadi ama ikiniz," diye genişçe sırıttı İkinci Prenses. "Tavan değil..."

Yeni Büyülü Firkateyn'in denize indirme törenine katılmaya geldim, tıpkı İkinci Prenses'in dediği gibi... diye düşündü Kraliçe. Ve duyuruyu yapar yapmaz komşu krallıklardan bir sürü katılımcı akın etmiş gibiydi... ama bunların yarısından fazlasının benimle evlenmek için burada olacağını asla hayal etmezdim!

Tören için bekleme odasına adımını attığı anda, kendini her biri başka bir krallıktan gelen bir temsilci kalabalığıyla çevrili buldu.

"Bugün buraya Germaniana topraklarından bir temsilci olarak geldim."

"Azuntec Krallığı tarafından gönderildim."

"Ben de Alzteca'nın ikinci prensiyim."

Şükür ki Boralis, bu ileri gelenler kalabalığını uzaklaştırmak için ortaya çıkmıştı. "En içten özürlerimi sunarım," dedi, "ancak Majesteleri Bakire Kraliçe, bugün Fli-o'-Rys Genel Mağazası tarafından başlatılan yeni Büyülü Firkateyn rotasının anma törenine katılmak için burada. Korkarım ki tören bitene kadar ilgisiz konuları tartışmaktan kaçınmanızı rica etmek zorundayım."

En azından bu durum, Bakire Kraliçe'nin itibarının insan krallıkları arasında ne kadar yükseldiğinin bir kanıtıydı. Onu kendi hanelerine gelin olarak almak ya da prenslerini kocası olarak göndermek için çaresizce bekleyen hükümdarların sayısı hiç de az değildi.

Bir grup, kenarda durmuş, telaşla birbirlerine fısıldıyordu.

"Ne zaman biri evlilik konuşmak için görüşme talep etse, diplomasi işlerinden sorumlu olan İkinci Prenses araya giriyor!" diye homurdandı içlerinden biri.

"İkinci Prenses'i ikna etmeye çalıştık ama bu konuda söyledikleri hep belirsiz ve kaçamak..." diye onayladı bir diğeri.

"Bu fırsatı kaçıramayız. Bakire Kraliçe ile doğrudan konuşup bir görüşme ayarlamalıyız!" diye ekledi üçüncüsü.

Bakire Kraliçe'nin güvenliğini aşıp onunla yalnız konuşmak için bir fırsat kolluyorlardı ama Garyl'in yardımıyla böyle bir şansları olmadı.

"Şu Garyl çocuk... Hiçbir şeyi gözden kaçırmıyor, değil mi?"

"Sadece o kadın şövalyeler olsaydı, bir yolunu bulabilirdik belki..."

"Ve Majesteleri'ne oldukça yakın görünüyor..."

Garyl bekleme odasına uzun bir bakış attı ve içini çekti. Bayan Ellie inanılmaz, değil mi...? diye hayran kaldı. O kadar güzel ki kimse gözlerini ondan alamıyor... Sonra bakışlarını Bakire Kraliçe'ye çevirdi. Bir anlığına gözleri buluştu.

"A-Ah!" diye haykırdı Bakire Kraliçe, yüzü kıpkırmızı kesilirken aceleyle başka yöne baktı. "A-Affedersiniz!"

"Ha?" Şaşıran Garyl, Kraliçe'ye doğru koştu. "Majesteleri, neyiniz var? Ateşiniz mi var? Yüzünüz kızarmış..." Bir elini kendi alnına, diğerini Kraliçe'nin alnına koyarak sıcaklıklarını karşılaştırdı. Bunu o kadar doğal yaptı ki, yakındaki kimse onu durdurmayı düşünmedi.

Bakire Kraliçe yavaş yavaş fark etti ki Garyl'in yüzü tam önündeydi, görüş alanında kocaman duruyordu. "B-Ben...!" diye cıvıldadı. Kızarıklık kulaklarının uçlarına kadar yayılırken, olduğu yerde kaskatı kesildi, bir kasını bile kıpırdatamıyordu.

"Şey, ateşiniz yok gibi görünüyor..." dedi Garyl. "Ama kendinizi iyi hissetmiyorsanız, babam size seve seve dinlenecek bir yer verir, o yüzden söylemekten çekinmeyin!" Ona neşeli bir şekilde genişçe sırıtıp eski yerine döndü. Bakire Kraliçe, hala şiddetle kızararak onun gidişini izledi.

Tüm bu alışverişi panoramik bir şekilde izleyen ileri gelenler, daha öncekinden bile daha fazla fısıldaşmaya başladılar. Garyl'in eylemi oldukça büyük bir yankı uyandırmış gibiydi.

"Ş-Şu genç kim? Kraliçe ile tamamen rahat görünüyor!"

"Olamaz... O Bakire Kraliçe'nin partneri mi?!"

"İmkansız. Bakire Kraliçe bir ilişki içinde olsaydı duyardık."

"Ayrıca, o çocuk benim duyduğum hiçbir soylu aileden değil! Bakire Kraliçe için uygun bir partner olduğuna inanmayı reddediyorum!"

Onlar fısıltılı sohbetlerine devam ederken, İkinci Prenses Garyl'in yanına yürüdü. "Bay Garyl," dedi, "bugün ablam Bakire Kraliçe'yi ve beni törene davet ettiğiniz için teşekkür etmek istedim. Lütfen saygıdeğer babanız Bay Flio'ya da selamlarımı ve tebriklerimi iletin."

"Pekala," diye onayladı Garyl gülümseyerek. "Eminim babam çok sevinir!"

Bu konuşma, toplanan ileri gelenler kalabalığı arasında bir kez daha çalkantı yarattı.

"B-Bir saniye bekleyin... O genç, Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın başındaki Bay Flio'nun oğlu mu?!"

"B-Bana Bay Flio'nun çocuklarının hepsinin çok daha genç olduğu söylenmişti!"

"Sonuçta Bakire Kraliçe'nin eş adayı olabilir miydi?"

"Ama olamaz! Bakire Kraliçe asla bir tüccarın oğluyla evlenmezdi!"

Bunun için yaygara koparacaklarını biliyordum! diye düşündü İkinci Prenses kendi kendine. "Bir de şu var," diye devam etti, "babanızla mümkün olan en kısa sürede görüşmek isterim. Klyrode Büyülü Krallığı, Büyülü Fırkateyn'in kayıp teknolojisini yeniden canlandırmadaki başarısının takdiri olarak Bay Flio'ya soyluluk unvanı ve soylu statüsü vermeye karar verdi. Kendisine bunu iletir misiniz?"

"Ne?! B-Bir saniye bekleyin, İkinci Prenses!" diye itiraz etti Bakire Kraliçe, kız kardeşinin sözleriyle belli ki biraz afallamıştı. "B-Biz henüz Lord Flio'nun—"

Daha fazla konuşamadan, İkinci Prenses Kraliçe'nin ağzını eliyle kapattı ve kulağına fısıldamak için eğildi. "Endişelenme; Bay Flio'nun, daha önce nabzını yokladığımızda soyluluk teklifini zaten reddettiğinin tamamen farkındayım."

"Ö-Öyleyse böyle şeyler söylememen gerektiğini bilmelisin!" diye gizlice fısıldadı Bakire Kraliçe.

"Hadi bakalım," diye yanıtladı İkinci Prenses, gözle görülür şekilde telaşlı kız kardeşine kıyasla rahatlık abidesi gibiydi. Neyse ki ikisi, başka kimsenin duyamayacağı kadar alçak sesle konuşmuştu. "Her şeyi sevgili ablanıza bırakın."

Etrafta, yabancı delegeler dedikodularla çalkalanıyor, somurtkan ifadelerle son gelişmeleri fısıldaşıyorlardı.

"D-Duydunuz mu?! Bay Flio soylu olacak!"

"O zaman bu şu demek... o genç soylu bir ailenin varisi!"

"A-Ama... o zaman Bakire Kraliçe ile evlenememesi için hiçbir sebep kalmazdı!"

Garyl odanın etrafına bakarken kaşlarını çattı. "Şey..." diye tereddüt etti. "Pekala, kendisine iletirim Majesteleri, ama... bir sorun mu var? Herkes neden bu kadar tuhaf davranıyor?"

"Ah, endişelenmenize gerek yok," diye yanıtladı İkinci Prenses, Garyl'e dönerek. "Bu arada, Bay Garyl, ben de size bir soru sorabilir miyim?"

"Evet? Nedir?" diye sordu Garyl gülümseyerek.

"Kız kardeşim Kraliçe hakkında ne düşünüyorsunuz?"

Garyl bir an bile tereddüt etmeden yanıtladı. "Elbette, onu çok seviyorum!" dedi, ışıl ışıl parlayarak.

Garyl kız kardeşimi gerçekten de herhangi bir erkeğin bir kızı seveceği gibi seviyor... diye düşündü İkinci Prenses.

Arkasında, Bakire Kraliçe kaskatı kesildi. Artık sadece yüzü değil; açıkta kalan omuzları ve göğsünün üst kısmı da kıpkırmızı kesilmişti. Ağzı kelimesizce açılıp kapanıyordu. O anda, hiç de bir kraliçeye benzemiyor, sadece masum bir kız gibi duruyordu.

Elbette bahsetmeye gerek bile yoktu ama Garyl'in yorumları ileri gelenler arasında muazzam bir kargaşaya yol açtı.

◇Sonra—Büyülü Fırkateyn İstasyonu Önü◇

Büyülü Fırkateyn İstasyonu'nun önüne kurulmuş tören platformunun yanında, bu tarihi olaya tanıklık etmek için muazzam bir kalabalık toplanmıştı. Flio, Rys'in el yapımı "insan" tören kıyafetini giymiş, herkesin izleyen gözleri önünde platforma çıktı. Yüzünde her zamanki rahat gülümsemesi vardı ama içinde paniğini bastırmaya çalışıyordu. İş görüşmelerinde her zaman iyi olmuşumdur, diye düşündü, ama kaç kere yaparsam yapayım, böyle kalabalıkların önünde konuşmaya asla alışamıyorum...

Rys, VIP alanındaki koltuğundan kocasını izledi. "Kocam ne giyse harika görünüyor..." diye içi gitti, yanakları kızarmış bir halde, hayranlıkla içini çekerek ona aşık gözlerle baktı. "Ama bence daha önceki kıyafetim ona daha çok yakışırdı..."

Yanında, kızı Elinàsze de neredeyse aynı ifadeyle Flio'ya bakıyordu. "Doğru..." Babasına bakarken içini çekti. "Baba ne giyse harika görünüyor..."

Elinàsze, birçok başı döndüren güzel genç bir kızdı ama sınıf arkadaşları için ne yazık ki gözleri sadece babasındaydı ve aldığı her aşk itirafını özenle reddediyordu. Ancak bu, başka bir zamanın hikayesi.

Rys ve Elinàsze'nin yanında, törensel siyah bir cüppe giyen bir iskelet oturuyordu. Bu, Karanlık Varlık uzaktayken Kara Naip olarak hizmet etmiş olan Calsi'im'di. Zaten bir kere ölmüştü ama Flio onu hayata geri döndürmüştü. Şimdi Flio'nun evinde mürettebatın geri kalanıyla yaşıyordu.

"Vay canına!" dedi. "Eğer o kadar harika görünüyorsa, ben de bir göz atmak isterim! Şimdi, Rabbitz... lütfen başımdan iner misin? Sadece kısa bir süreliğine?" Ne yazık ki kızı Rabbitz, başının tepesine tünemiş, tüm vücudunu yüzüne sarmış ve görüş alanını tamamen engelliyordu.

Rabbitz, Calsi'im ve Tia'nın kızıydı; sırasıyla bir iskelet ve bir büyü bebeğiydi, bu da onu çok sıra dışı bir yaşam formu yapıyordu. Babası Calsi'im'in başının tepesine tünemeyi severdi ve yüzünde her zaman geniş bir sırıtış olurdu.

"Hayır!" diye ısrar etti Rabbitz. "Rabbitz burayı seviyor!" Sırıtarak, babasının kafatasına daha da sıkı sarıldı.

"Peki, şimdi ne yapacağım?" diye yakındı Calsi'im. "Sevgili Rabbitz'im bir an bile başımdan inmeyecek! Ne büyük bir ikilem!" Şikayetlerine rağmen, kemikli sırıtışında bir şeyler, aslında eğleniyormuş gibi görünmesini sağlıyordu.

"Aman Tanrım, Rabbitz seni gerçekten seviyor, değil mi Calsi'im?" diye mırıldandı Tia. Calsi'im'in yanındaki koltukta oturmuş, ona doğru nazikçe gülümsüyordu.

Tia, bir zamanlar Karanlık Ordu'da hizmet etmiş bir büyücü tarafından yaratılmış bir büyü bebeğiydi. Bir bebek olarak, başlangıçta tamamen duygusuzdu. Ancak Calsi'im onu harap halinden kurtarıp onardıktan sonra, onunla vakit geçirmeye başladı ve sonunda kendi duygularını geliştirdi. Hatta Calsi'im ile bir çocukları oldu ve adını Rabbitz koydular.

"Yaşasın!" dedi Rabbitz. "Babayı seviyorum! Anneyi seviyorum!"

"Ama biliyorsun," diye nazikçe önerdi Tia, "sevgili baban Calsi'im, önünde olup biteni göremiyorsa zorlanacak. Belki de ellerini yüzünden çekmelisin?"

"Tamam!" diye sırıtarak onayladı Rabbitz. Ancak sözlerine rağmen, Calsi'im'in yüzündeki demir gibi sıkı tutuşunu gevşetmek için hiçbir hareket yapmadı.

"Rabbitz..." diye üsteledi Tia. "Bu kadar çabuk kabul ettiğin için teşekkür ederim ama aslında ellerini hareket ettirmedin."

"Tamam!" diye tekrarladı Rabbitz.

"Yine ellerini hareket ettirmedin..."

Calsi'im'in ailesi bu şaklabanlıklarıyla meşgulken, yakınlarda başka komik olaylar da yaşanıyordu. Yanlarındaki koltukta küçük cadı Belano, kucağında kocası Minilio ve onun kucağında da çocukları Belalio oturuyordu. Minilio, Flio'nun bir deney olarak yarattığı bir büyü bebeğiydi. Flio'nun çocuk boyutunda bir versiyonuna benzediği için Minilio adı verilmişti. Gün boyunca Belano'ya yardım ederken ona yakınlaşmış ve sonunda evlenip Belalio adında bir çocukları olmuştu.

Minilio ve Belano'nun çocuğu olan Belalio, bir büyü bebeği ile bir insanın çocuğuydu; en az büyü bebeği-iskelet melezi Rabbitz kadar sıra dışı bir varlıktı. Minilio gibi, Flio'nun genç bir versiyonuna çok benziyorlardı ama kendilerini androjen bir şekilde sunuyorlardı. Cinsiyetleri bilinmiyordu.

Ş-Şey... diye düşündü Belano kendi kendine. Ş-Şey, bu düzenlemeden h-hoşlanıyorum aslında... ama biraz... utanç verici... ya da öyle bir şey... Koltuğunda kıpkırmızı kesilmiş, başını özenle eğik tutuyordu.

"Aha!" diye aniden bir ses geldi arkalarından. "Demek bugün Belalio'nun arkasındayım!" Bu, Ghozal ve Uliminas'ın kızı Folmina'ydı; yarı iblis kraliyet soyundan ve yarı cehennem kedisiydi. Hem kendi annesine hem de Ghozal'ın diğer eşi Balirossa'ya bağlıydı ve Garyl'e kesinlikle bayılıyordu.

Annesi Uliminas'ın kucağında oturan Folmina, heyecandan zıplamaya başladı.

"Folmina!" diye azarladı Uliminas. "Uslu dur! Tören başlıyor!"

"Tamam, duracağım!" dedi Folmina, gülümseyerek ve başını sallayarak. Ancak Uliminas ile birlikte olmaktan o kadar heyecanlıydı ki zıplamaya devam etti.

"Affedersiniz... Ghoro?" Uliminas'ın yanında, Balirossa kaskatı bir şekilde kendi oğlu Ghoro'ya işaret etmeye çalışıyordu. "İ-İstersen, Folmina gibi kucağıma oturmana izin var..."

Ghozal ve Balirossa'nın çocuğu olan Ghoro, yarı iblis kraliyet soyundan ve yarı insandı. Folmina gibi, Ghozal'ın her iki eşine de bağlıydı. Az konuşan bir çocuktu ve ablası Folmina'yı çok seviyordu.

"B-Ben burada iyiyim..." dedi Ghoro.

Ne yazık ki Ghoro "burada" derken, Balirossa'nın başının tepesini kastediyordu. Rabbitz gibi oraya tırmanmıştı.

"A-Ah, ama biliyorsun Ghoro..." dedi Balirossa, alnında ter damlacıkları oluşmaya başlarken, boynunu dik tutmak için tüm gücüyle kasılarak. "S-Sir Ghozal'la her zaman yaptığın gibi başıma t-tırmanmak istediğini anlıyorum... a-a-ama b-benim... benim... benim boyun gücüm biraz yetersiz..."

Eyvah... diye düşündü Balirossa. B-Boynum pes ettiği an Ghoro yere çakılacak! S-Sir Ghozal, beni kurtar! Yanındaki koltukta oturan kocasına göz ucuyla baktı, gözleriyle çaresizce yalvarıyordu.

"Ha ha ha!" diye güldü Ghozal. "Orada iyi vakit geçiriyorsun gibi görünüyor, Ghoro!"

"Evet..." dedi Ghoro, en küçük bir baş sallamayla.

Onu orada görmekten bu kadar mutlu olmuşken S-Sir Ghozal'dan Ghoro'yu almasını isteyemem! diye düşündü Balirossa, açıkça hıçkırıklara boğulmamak için dişlerini sıkarak. A-Aman Tanrım...

Flio, toplanmış kalabalığa göz gezdirdi.

Bu dünyaya ilk geldiğimde, diye düşündü, insanlar ve iblisler birbirleriyle savaşın ortasındaydı. O zamandan beri o kadar çok şey oldu ki, ama insanları ve iblisleri böyle bir arada görmek... Beni çok duygulandırıyor...

Flio, Klyrode Büyülü Krallığı tarafından gerçekleştirilen bir ritüelle farklı bir dünyadan bu dünyaya çağrılmıştı. Geldiği dünyada, yarı insan ırklar, insanlığın elinde ağır zulüm görüyordu. Eski dünyamda, farklı türlerin karşılaştığı tüm ayrımcılık hakkında yapabileceğim hiçbir şey yoktu. Ama burada, en azından çatışmaya bir son vermeye yardımcı olabildiğimi hissediyorum.

O günkü törenin VIP koltuklarında Klyrode Bakire Kraliçesi, eski Karanlık Varlık Ghozal ve eski Karanlık Naip Calsi’im yer alıyordu. Bir zamanlar Klyrode şövalyeleri olan Balirossa, Byleri, Blossom ve Belano da oradaydı. Ayrıca Ghozal'ın eski yoldaşı Uliminas ile Calsi’im'in eski uşağı Tia da hazır bulunuyordu. Cehennemi Dörtlü'nün eski bir üyesi olan Sleip de gelmişti. Cin Hiya, Gece Yarısı'nın Büyük Büyücüsü Damalynas ve eski Göksel Düzlem öğrencisi Tanya da oradaydı.

Bunların ötesinde, Büyülü Firkateyn'in ilk seferini kutlamak için yakın ve uzak diyarlardan gelen ziyaretçiler vardı. Her türden ve her kesimden insan toplanmıştı. Tüm bu çabalarının karşılığında böyle bir tablo görmek, Flio'ya en ufak bir gurur duymasına izin verebilirdi.

Flio etrafına bakındı, her zamanki rahat gülümsemesiyle gülümsedi. Ardından fısıldayarak büyü sözleri söyledi, ağzının önünde küçük bir Büyü Çemberi oluşturdu, sesi meydanın her köşesine ulaşsın diye ayarlamıştı.

“Ş-şey... iyi günler!” diye başladı. “Dürüst olmak gerekirse, bugünkü konuklarımızın çoğu kadar önemli biri değilim. Fli-o’-Rys Genel Mağazası tarafından işletilen yeni Büyülü Firkateyn'in ilk sefer töreni için bu kadar büyük bir kalabalığın toplandığını görmek kalbimin derinliklerinden minnettarım. Bu gemi, buradan, Houghtow Şehri'nden, Karanlık Varlık'ın bölgesinden, Calgosi Sahili'nden ve Indol'dan düzenli bir sefer rotası izleyecek, ancak yakında daha fazla gemiyi hizmete sokmayı ve rota sayısını artırmayı planlıyoruz. Bu, dünya genelinde insan ve mal akışını iyileştirecek, karşılıklı gelişimimizi sağlayacaktır.”

Flio'nun gözlerinin önünde, sadece kendisinin görebileceği şekilde ayarlanmış bir pencere duruyordu. İçinde, önceki gece tüm akşamını yazmakla geçirdiği konuşmanın metni vardı.

Konuşmasını bitirdiğinde, Bakire Kraliçe birkaç kelime söylemek için kürsüye geldi. Ardından Karanlık Varlık'ın temsilcisi, Cehennemi Zanzibar da konuştu. Onu Calgosi Sahili'nden Kontes Junia Van Biel ve Indol'dan bir elçi olarak Esto Ticaret Birliği'nden Esto takip etti. Hepsi sözlerini bitirdiğinde, tüm kalabalık istasyona girdi ve biniş kulesine çıkarak Büyülü Firkateyn'e bindiler.

“İnanılmaz, değil mi?” diye hayret etti Rys. “Bu kadar insan gemide olmasına rağmen, hâlâ bolca yerimiz var!” Etrafına bakındı, kendi Büyü penceresini açarak geminin kontrol odasını incelemeye başladı, bir keşiften diğerine hayranlıkla nefesi kesiliyordu.

“Dışarıdan bu kadar büyük görünmeyebilir,” dedi Flio, “ama geminin içini büyüyle genişlettim. Ancak bu kadar çok yolcu taşıyabilecek tek gemimiz bu. Aynı ölçekte bir tane daha yapmak için bu gemi için kullandığım kadar büyük başka bir büyü mücevherine ihtiyacım olurdu...”

“Bana bırakın, koca bey!” diye ilan etti Rys, saçları kurt kulakları gibi dikleşmişti, kollarını geniş daireler çizerek esnetmeye başladı. “Yarın Dogorogma'ya gideceğim ve sizin için hemen bir Felaket Canavarı avlayacağım!”

“Yüce Olan'ın eşinin böyle önemsiz meselelerle kendini yormasına gerek yok,” diye belirtti Hiya, havadan belirerek Flio'nun önünde diz çöktü, derin bir reveransla eğildi. “Bir kelime etmeniz yeter, Yüce Olan, Hiya'nız bir Felaket Canavarı'nı katledip elinde büyü mücevheriyle size dönecektir.”

“Hey, bir saniye!” dedi Ghozal. “Beni eğlenceli kısımdan dışarıda bırakmaya çalışıyorsunuz gibi geliyor! Bu hiç de arkadaşça değil!”

“Kesinlikle katılıyorum!” dedi Sleip, Ghozal'ın hemen yanında durmuş kahkahalarla gülüyordu. “Biz de sizinle geleceğiz!”

“Baba!” Elinàsze babasına doğru koştu. “Lütfen, bunu bana bırakın! Sizin için büyüyle bir Felaket Canavarı yakalayacağım!”

“Ş-şey,” dedi Flio, hevesli beş gönüllü arasında bakışlarını gezdirdi. “Bir noktada büyü mücevheri toplama görevi için bir program yazmalıyız sanırım, ama şimdilik Büyülü Firkateyn'in ilk seferine odaklanalım...”

Flio, Rys'e kolunu uzattı, o da elini tuttu. Ardından ikisi, el ele, direksiyonun yanındaki kolu tuttular. “Ve Büyülü Firkateyn resmen başlatılmıştır!” diye ilan etti Flio ve birlikte kolu aynı anda çektiler. Gemi kuleden ayrıldı ve yavaşça havaya yükselmeye başladı.

Aniden, geminin dışından bir kız sesi duyuldu. “N'oluyor, n'oluyor?! Beklemekten sıkıldım-sıkıldım!”

Flio'nun önünde, geminin iç ve dış durumunu ve görüntülerini gösteren bir dizi pencere vardı. Dikkatini onlardan birine çevirdi; orada, Büyülü Firkateyn'in etrafında daireler çizerek uçan, yüzünde alaycı bir sırıtış olan bir kız görebiliyordu.

“V-Vayne!” dedi Flio. “Törene gelmeyeceğini sanıyordum! Burada ne işin var?!”

Vayne, ejderha soyundan gelenlerin en güçlü savaşçısı olan bir ejderha-insandı. Bir gün, yolculuk sırasında açlıktan bayılmış, Flio ve Rys tarafından kurtarılmış ve kızları olarak evlat edinilmişti. Flio ve Rys'in çocuklarının en büyüğüydü. Şu anda, ejderha kanatları sırtında tamamen belirmişti. Havaya yükselen Büyülü Firkateyn'in etrafında dönüp duruyordu.

“Ne kadar da büyük! Ne kadar da büyük! Ah ha ha!” diye güldü Vayne. “Bu çok eğlenceli-eğlenceli!” Alışılagelmiş bol ponçosunu giymişti ve daireler çizerken rüzgar eteklerini yakalayıp yukarı kaldırdı.

Tanya'nın ifadesi anında değişti. “G-Genç Hanımefendi Vayne! Size defalarca söyledim! Neden bugün iç çamaşırınızı giymiyorsunuz?!” İleri atılarak elini salladı ve kontrol odasından kayboldu. Bir saniye sonra, Wyne'ın arkasındaki ekranda belirdi, sırtından tüylü melek kanatları fışkırıyordu. “Genç Hanımefendi Vayne!” diye bağırdı Tanya, her elinde bir çift iç çamaşırı tutarak ejderha-insanın peşinden hızla koşuyordu. “Uslu bir kız ol ve iç çamaşırlarını giy!”

“Olamaz!” diye alay etti Vayne. “İç çamaşırından nefret ediyorum! Nefret ediyorum!” Yönünü değiştirerek dosdoğru havaya uçtu, Tanya da onu sıkıca takip ediyordu.

“Kaçamazsın!” diye ilan etti Tanya. “Genç Hanımefendi Vayne, son nefesime kadar bile olsa sana iç çamaşırını giydireceğim!”

Büyülü Firkateyn'in içindeki konuklar, neyse ki, geminin dışında yaşanan dramdan habersizdi. Hepsi fiziksel pencerelerinden aşağıdaki topraklara bakmakla meşguldüler.

“Şu Vayne...” Rys izlerken kaşlarını çattı. “Hem de koca beyimin bu önemli gününde!”

“Ah, bırak eğlensin,” dedi Flio, her zamanki gülümsemesiyle. “Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda işler hep böyledir.”

Büyülü Firkateyn, Karanlık Varlık'ın bölgesindeki ilk hedefine doğru uçmaya devam ederken, Vayne ve Tanya da peşlerinden geliyordu...

◇Karanlık Kale—Taht Odası◇

Karanlık Varlık Dawkson, Karanlık Kale'nin ikinci katındaki taht odasına girdi ve iblis soyunun yüksek, heybetli tahtının önüne yere oturdu.

Dawkson'ın uşağı Phufun, yanında duruyordu. “Belki bana düşmez Usta'm...” dedi, bir adım öne çıkarak sahte gözlüğünü burnunun kemerine doğru itti.

“Hı?” diye sordu Dawkson. “Ne var, Phufun?”

“Şey sadece...” diye devam etti Phufun. “Karanlık Varlık olarak gösterdiğiniz sabırlı diplomasi sayesinde Karanlık Ordu'yu yeniden kurma çabalarınız iyi gidiyor. Tüm bu yaptıklarınızdan sonra tahtınıza oturmayı hak ettiğinizi düşünmüyor musunuz...?”

Dawkson, Phufun'un sözleri üzerine küçük bir iç çekti. “Evet,” dedi. “Ne demek istediğini anlıyorum. Karanlık Ordu'nun yeniden ayağa kalktığı inkar edilemez. Ama biliyor musun... ilk göreve geldiğim zamankinden çok daha zayıf. Ayrıca, ben başta olduğum sürece Karanlık Ordu'ya hizmet etmeyeceklerini söyleyen bir sürü iblis var ve bunlar her türlü soruna neden oluyorlar. İşlerin bu haliyle tahtta oturmak bana doğru gelmezdi. Üzgünüm bunun için.”

“H-Hiç de değil, Usta'm,” dedi Phufun, üst gövdesi yere doksan derecelik bir açıyla eğilecek kadar alçaldı. “Aksine, haddimi aşan bendim. En içten dileklerimle özür dilerim.”

Ah, diye düşündü Phufun. Usta Dawkson gerçekten değişmiş. Yuigarde adıyla anıldığı zamanlarda, ona böyle bir soru sormaya cüret etsem, “Kapa çeneni! Bana karşılık verme!” diye bağırır ve beni bir duvarın içinden hiçbir şey yokmuş gibi geçirirdi... Ustasının acımasız eski halini düşündükçe gözünden istemsiz bir yaş süzüldü. Ve yine de... En ufak bir hatamda bile beni dövmesini bir nebze özlüyorum! Bazen bilincimi çok uzaklara uçuracak kadar sert vurmasını arzuluyorum... Bu anısıyla kızardı. Phufun, tesadüfen, koyu bir mazoşistti.

“Ama söyle bakalım,” dedi Dawkson, konuyu iş meselelerine kaydırarak, “dikkatimi gerektiren bir şey var mı? Pandamenleri ziyaret ederken bir şey oldu mu?”

“A-Ah, evet, Usta'm,” diye kekeledi Phufun, kendine geldi. “Özür dilerim.” Gözlüğünü tekrar düzeltti ve elindeki evraklara göz ucuyla baktı. “Cehennemi Lord Zanzibar bugün, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın yeni Büyülü Firkateyn hattı için düzenlediği lansman törenine katılıyor. Yakında dönmüş olmalı. Ve son zamanlarda üzerinde bu kadar çok çalıştığınız meseleye gelince... maalesef daha fazla kurban raporu aldık...”

Karanlık Varlık, bu haber üzerine hayal kırıklığıyla dilini şaklattı. “O piçler! Bir şekilde pandamenleri güvende tutmayı başardım ama ben yokken daha da fazla kurban olmuş, öyle mi?”

“Evet, maalesef,” diye yanıtladı Phufun. “Astınız, Cehennemi Hanımefendi Belianna, şu anda soruşturmak üzere yolda.”

“Nadir iblis türlerinin üyelerini böyle kaçırarak ne yapmaya çalışıyorlar...?” diye mırıldandı Dawkson. “Masal halkı ve koruma sözü verdiğimiz diğerleri Karanlık Kale'de güvende ama sınır bölgelerindeki küçük kabilelerin yaşadığı kayıplar şaka değil. Kendilerini küçük iblis gruplarını kaçırmakla sınırladıkları sürece, tüm orduyu da gönderemem. Şimdilik, sahip olduğumuz her istihbarat ajanını bu davaya yönlendirmeliyiz.”

Phufun, gözlüğünü burnunun üzerine doğru iterek eğildi ve "Emredersiniz, Usta. Halledilecektir," dedi.

"Usta Dawkson'ın emriyle Karanlık Ordu için yeni bir istihbarat teşkilatı kurduk..." Phufun, taht odasından ayrılırken yüzünde karmaşık bir ifadeyle bunları düşündü. "Ama casusluk yeteneklerimiz, Karanlık Varlık Gholl'un casus ağı olan Sessiz Dinleyiciler'in günlerinden hâlâ çok uzakta."

Dawkson, Phufun'un gidişini izlerken derin bir iç çekti. "Kardeşim Gholl Karanlık Varlık'ken böyle şeyler asla olmazdı," diye düşündü. "Tahta layık olmam için daha çok yol kat etmem gerekiyor."

Dawkson, Yuigarde olarak hüküm sürdüğü dönemde, herhangi bir sorun çıktığında istisnasız astlarını suçlardı. Ancak şimdi, sorunlar ortaya çıktığında suçu kimseye yüklemeden, çözümü kendisi aramayı ilke edinmişti.

◇Karanlık Varlık Diyarının Sınırları◇

"Hey sen! Şu lanet olası şüpheli arabada olan! Durmanı emrediyorum!" Belianna, hızla ilerleyen bir arabanın peşinden ormanda süzülüyor, ağaçların arasından geçerken tırpanını dramatik bir şekilde savuruyordu.

"B-Bize bir anlık süre tanıyabilir misiniz?!" diye arabanın içinden telepatik bir kadın sesi geldi. "Yemin ederiz, şüpheli değiliz!"

"Yeter be!" diye karşılık verdi Belianna. "Her lanet olası şüpheli kişi, şüpheli olmadığını söyler! Bu, dünyadaki en lanet olası şüpheli şeydir! Üstelik, lanet olası arabanızı, bir sürü nadir iblisin kaçırıldığı aynı lanet olası yerde boş boş dururken buldum. Şimdi sızlanmayı bırakın ve lanet olası aracınızı durdurun!" Tırpanını savurdu, yakındaki ağaçları ikiye bölerek arabanın üzerine devirdi. Ancak hedefi çevikti. Düşen ağaçların arasındaki boşluklardan sıyrılarak tam hız ilerlemeye devam etti.