Yüksek Elfin Öğüdü ve Gelen Karanlık

“Ha?” Rit düşlerinden aniden sıyrıldı. “N-neden birdenbire bunu soruyorsun?”

“Kendini görebilseydin bilirdin,” dedi Yarandrala, kahkahalarla gülerken.

Rit’in yüzü kızardı ve suya daldı.

Yarandrala yüzerek Rit’in yanına geldi.

“Harika bir insansın ve Gideon da sana epey kapılmış durumda.”

“…Gerçekten mi?”

“Ama utandığında sinirlenme alışkanlığın üzerinde çalışsan iyi olur.”

“Öğğ… evet…” diye mırıldandı Rit, utancından yerin dibine girmişti.

Rit’in Gideon’a karşı daha sert davrandığı zamanlar, genellikle utandığı ayan beyan ortaya çıktığı içindi.

“Eğer utancını saklamaya çalışacaksan, o zaman sevgini sonuna kadar gösterip biraz da abart. Bu kadar telaşlanacaksan, en azından önce utanmaya değecek bir şey söyle.”

“Öyle desen bile… düğmeye basar gibi olmuyor ki…”

“Gerçekten mi? Eminim duygularını açıkça ifade edersen, Gideon da senin hislerine karşılık verir.”

“Peki ya sen? Onunla iyi anlaşıyor gibisin… Benimkine benzer duygular mı besliyorsun?”

“Ben mi? Yanlış anladın.”

“Gerçekten mi?”

Yarandrala gülümsüyordu ama Rit’e göre ifadesi hafif bir yalnızlık yansıtıyordu.

Yüksek elflerin insanlardan biraz daha uzun ömürleri vardır. Bir insana öyle bir aşk beslemem. Bunu acı bir şekilde öğrendim. Başkentteki ulu ağaç benim gerçek aşkım sayılır şimdi. Ne de olsa ben Ağaçların Şarkıcısı’yım.

“…”

“Görünüşüme aldanma, epey yaşlıyım biliyor musun? Bir yüksek elfin görünüşü pek değişmez, bu yüzden anlaması zor olabilir.”

“E-evet.”

“Yani benim için Gideon daha çok en iyi arkadaş, bir silah arkadaşı, hatta en güvendiğim insan. Ama bu aşk değil.” Bunu söyledikten sonra Yarandrala, Rit’i sıkıca kucakladı. Yüksek elfin vücudunun sıcaklığını hissedebiliyordu. İkisi de kadındı ama yine de ikisi de çıplaktı. Rit, insani değer yargılarıyla içinde bir utangaçlık yükseldiğini hissetti. Ancak Yarandrala’nın ciddi tonu, kızın hislerini çabucak dağıttı.

“Gideon’un mutlu olmasını istiyorum. Yoldaşları için her zaman tüm zorlukları omuzladı ve muhtemelen bunu yapmaya devam edecek ama biraz daha kendisi için yaşamasını istiyorum. Sevdiği biriyle birlikte yaşayarak daha sıradan, daha basit bir mutluluğu yaşamasını istiyorum.”

“Yarandrala…”

“Gideon’un endişelerini paylaşamam. Hiçbiri farkında değil ama Gideon’un gücü kutsamaların ve becerilerin ötesinde yatıyor. Onun yerini alamam.”

“Evet, anlıyorum. Eğer o sözleri söylemeseydi… şimdi burada olmazdım sanırım. Bana destek olduğu için yeniden savaşmaya çalışabileceğim bir noktaya geldim.”

Rit, Yarandrala’nın Gideon’a karşı beslediği duyguları anladı. Kendisi de aynı şekilde hissediyordu. Bu, değerli bir arkadaşa ya da bir kardeşe duyulan türden derin bir sevgiydi. Birine duyulan saygı, sadece onun için en iyisini dilemek.

“Gideon güçlü. Ama yenilmez değil. Kalpsiz sözlerle incinebilir ve üzüldüğünde tıpkı herkes gibi ağlar. Herkes Gideon’a güvenmeyi doğal karşıladı ama işler böyle devam ederse sorunlar çıkacak bence.”

Rit karşılık veremedi. Ona göre Gideon, Kahraman’dan bile daha kusursuz biri gibi görünüyordu. Zihinsel olarak Yarandrala’nın ne dediğini anlayabiliyordu ama bunu gerçekten gözünde canlandıramıyordu.

Ama anlamak istiyorum.

Şimdiye kadar gördüğü tek şey Gideon’un gücüydü; Rit acı çekerken onu kurtarmaya gelen kahraman adam. Ama o sadece bundan ibaret değildi. Tıpkı kendisi gibi bir insandı. Kutsamaları farklıydı ama tıpkı herkes gibi kolayca incinebilen bir adamdı.

Yarandrala, sarışın kızın ifadesine tatlı tatlı gülümsedi.

“Sanırım sen ve Gideon başarabilirsiniz ve ona sadece bağımlı olmaktan fazlasını yapabilirsiniz. Ona destek de olabilirsiniz.”

“Ben mi…? Ama ben hep onun tarafından desteklendim.”

“Sorun değil. Çünkü sonuçta onu gerçekten seviyorsun.”

“…Evet, seviyorum. Onu seviyorum.”

“O zaman sorun olmaz. Gideon acı çektiğinde, sana yaslanacak.”

Yarandrala bundan emindi. Rit, elfin kendisi hakkında böyle bir görüşe sahip olmasına şaşırdı. Biraz utanç vericiydi ama prenses, Gideon’u bu kadar önemseyen Yarandrala’ya çok daha yakın hissetti.

Rit’in bakış açısından, büyülü ormanın her yeri aynı görünüyordu. Ne kadar yürüseler de hiç ilerleme kaydediyorlarmış gibi hissetmediler. İşkence gibi geçen, değişmeyen günlerdi. Ancak bu nihayet sona erdi ve girmeye cüret eden herkesi yuttuğu söylenen ormandan çıktılar.

Ve onları karşılaması gereken umuttu; çarşılarıyla ünlü Güneşdiyarı Düklüğü’nün toprakları.

Görmeleri gereken o parlak manzara, yerine karanlık bir ork sürüsü tarafından çiğneniyordu.

“Neden…?”

Rit şok içinde yere oturdu.

Parti, ağaçların gölgesinde saklanarak manzarayı gözetliyordu. Çalılıkların ötesindeki kısa mesafeli yol, perçinli deri zırhlar giymiş atlarla doluydu. Bir ork süvari taburuydu bu. Vardiyalı olarak devriye geziyor, ormandan çıkan kimseyi kaçırmamak için dikkatli turlar atıyorlardı.

Partinin kumarı, İblis Lordu’nun ordusunun büyülü ormanın geçilmez olduğuna dair inancına bağlıydı. Gideon ve Rit’in tüm planı bilen kişi sayısını asgari düzeyde tutmalarının nedeni buydu. Soylulara sadece Kahraman’ın, bir Bilge’nin, bir rehberin ve Rit’in yeteneklerini kullanarak düşman kampını fark edilmeden aşacaklarını söylemişlerdi.

Gideon, bölgede bulunduğunun duyulmasını istemediği için büyülü ormanı keşfetmemişti bile. Sadece Yarandrala’nın ormanı geçebileceğine dair sözüne güvenmiş ve bunu doğrulamak için hiçbir çaba göstermemişti. Ruti ve Ares’e de nedenini açıklayarak aynı şeyi söylemişti ama… Bilge Ares için, bilmediği bir yerde, pek tanımadığı bir yoldaşının sözüne hayatını emanet etmek kabul edilemezdi. Bunun üzerine ormanı daha fazla araştırmak amacıyla paralı asker Dir’e detayları sızdırmıştı.

Rit tamamen umutsuzluğa kapılmıştı ve Ares’in dili tutulmuştu. Gideon sadece durumun gerçekliğiyle yüzleşti. İçten içe öfkelenmek, çığlık atmak ve bağırmak istiyordu ama bunu yapmanın durumlarını iyileştirmeyeceği kesindi. Genç adam kendini bu tür bir duygu kontrolü konusunda eğitmişti.

Ayrıca, yolculuk boyunca Ares’in büyülü orman hakkında bu kadar çok konuştuğunu duymuştu, bu yüzden böyle bir şeyin olabileceğini düşünmemiş değildi. Bu olasılığı öngördüğü ölçüde, Gideon’un Ruti kadar sakin ve soğukkanlı olduğu söylenebilirdi. Kahraman’ın kendisi kardeşinin yanında durmuş ve şeytani güçleri dingin bir şekilde gözlemliyordu.

“Ağabey, ne yapmalıyız?” diye sordu Ruti.

Sesinde ne korku ne de panik vardı. Kahraman olarak umutsuzluk, üstesinden gelinmesi gereken bir şeydi, ona yenik düşülmemeliydi. Küçük kız kardeşinin tonuyla rahatlayan Gideon, ork süvari birliklerini bir şahin keskinliğiyle inceledi.

“Oradaki güçleri biraz seyrek. Eğer yarmayı deneyeceksek, orası doğru yer olurdu.”

“Evet, katılıyorum. Ama şu anki halimizle zor olurdu.”

Yüz kişilik bir güce liderlik etselerdi, düşman hatlarını şüphesiz yarabilirlerdi. Ork süvarileri İblis Lordu’nun ordusunun çekirdeğini oluşturuyordu ama iyi eğitilmemişlerdi ve düşmanları üstün geldiğinde geri çekilmeleriyle biliniyorlardı. Güçleri kanat saldırılarında ve geniş çaplı yağmalamadaydı; hareketliliklerinden faydalanan şeylerdi bunlar.

Gerçekten de geri çekilmekte o kadar hızlı oldukları için, yok edilmeden başka yerlerde yağmalamaya devam edebilirlerdi, bu da onlarla başa çıkmayı zorlaştırıyordu. Avalon kıtasındaki hiçbir ülkenin tecrübeli şövalyeleri, savaşta bu tür yaratıklara yenilmezdi. Ancak şövalyeler ağır zırh giydiği için süvarilere yetişip onları tamamen bozguna uğratamazlardı.

Bu durumda, partinin yapması gereken tek şey onları geçmekti. Bu, onları yok etmekten çok daha basit bir görevdi.

Ama sadece beş kişilerdi.

Sadece beş kişi. Küçük gruplarının önünde en az iki bin kişilik bir güç vardı. Kendi güçlerinden başka hiçbir şeyle birkaç yüz orku yenmek zorunda kalacaklardı. Tüm bunlar olurken koşmaya devam ederek. Beşinin her biri, bire bir savaşta asla kaybetmeyecek bir güce sahipti. Düzinelerce süvariye karşı bile hiçbiri düşmezdi. Beşi birlikte çalışsa, muhtemelen yüz tanesini bile yenebilirlerdi, ama bu onların sınırıydı.

Çok fazlaydılar.

Her biri, bir gün bu tür ihtimallerle yüzleşebilecek kadar ezici bir güce sahip olabilecek kahramanlardı ama o an, beşinin bir araya gelerek bile bu denli büyük bir güce denk gelemeyecekleri bir seviyedeydiler.

“Pekala, işte benim fikrim,” dedi Gideon, kararlılığını pekiştirerek. “Düşmanı üzerime çekeceğim. Ruti ve Rit, bu olurken, hatlarını yarmaya çalışmanızı istiyorum.”

Sarışın prenses hala keyifsizdi ama aniden Gideon’un yüzüne bakınca, genç kadın ağlamak üzereymiş gibi göründü.

Rit, Güneşdiyarı’ndan ödünç alınmış bir ejderha üzerinde hızla ilerliyordu. Her zamanki inatçı tavrından eser yoktu.

İçine düştükleri korkunç durumun küçük bir tesellisi, Güneşdiyarı’nın büyülü ormanın kenarına konuşlanmış İblis Lordu güçlerinden çekinmesi ve sınır boyunca kendi ordusunu göndermesiydi. Düşman hattını yardıktan sonra Ruti, Rit ve Ares, Güneşdiyarı ordusuyla buluştular. Üçü, sahadaki komutan Prens Blaze’den anında yardım istemiş ve ardından Güneşdiyarı ejderha şövalyelerinden oluşan bir kuvvetle sınırı tekrar geçmişlerdi.

Toplamda beş yüz heybetli asker vardı. Hem süvariler hem de binekleri ağır zırhlıydı. Arkalarından iki bin piyade de geliyordu, ancak Gideon ve Yarandrala'nın Ruti ve Rit'in grubuna yol açmak için düşmanın dikkatini dağıtmasının üzerinden bir saatten fazla geçmişti. Piyadelerin onlara yetişmesini beklemek çok zaman kaybettirecekti.

“Yalvarırım, Yüce Demis ve umudun koruyucusu Larael, lütfen Gideon'u gözetin. Şehitlerin koruyucusu Victy, lütfen Gideon'u bizden almayın,” diye dua etti Rit, ejderhasını mahmuzlarken.

Sağladıkları kuvvet, Loggervia'yı kurtarmaya kesinlikle yeterliydi. Bu bile Rit'in sevinmesi için yeterli olmalıydı. Ama o an, Rit memleketini tamamen unutmuş, sadece Gideon'un hâlâ hayatta olması için dua ediyordu.

Mızrakları hazır, formasyon halinde hücum eden beş yüz ejderha şövalyesinin karşısında orklar bir anlık korkuyla sarsıldılar, ama kuvvetin başında Ruti ve Rit'i görünce canavarlar yüksek sesle alay etmeye başladı.

“Bakın! Korkak Kahraman bize bir zafer daha kazandırmak için geri döndü!” Orklar, Kahraman'ın partisini az önce köşeye sıkıştırdıklarına inanıyorlardı. Ruti'nin hatlarını geçmek için önüne çıkan sayısız orku biçtiği doğruydu. Ancak Kahraman'ın partisi, fırtına gibi üzerlerine yağan kılıç saldırısından kurtulmak için çaresizce kaçmıştı, bu da doğruydu. Yaralar sadece küçük olsa da, orkların kılıçları etlerini kesmiş ve kanlarını içmişti.

“Daha çok askerimiz var! Kuşatın ve ezin onları!”

Üstün hareket kabiliyetlerini kullanarak düşmanı kuşatmak, süvarilerin standart manevrasıydı. Ejderha şövalyeleri, kendilerinden dört kat fazla düşmanla karşılaştıklarında normalde bir dizi vur-kaç tarzı çatışma yapmak zorunda kalırlardı. Ancak hareket kabiliyeti açısından, orklar—daha hafif zırhlarıyla—çok daha çevikti. İblisler, uzaktaki piyadeler gelmeden çok önce şövalyelerin icabına bakıp övünecek bir başka başarımla eve dönebilmeliydi.

Rit bunu biliyordu elbette. Gideon'a duyduğu endişeyle oraya koşmuştu, ancak toz bulutunun arasından ork silahlarının donuk parıltılarını gördüğünde içini bir dehşet hissi kapladı.

“Rit,” dedi Ruti, yanı başında sürerken.

“N-ne?! Korkmuyorum!”

Ruti, telaşlı sarışın yoldaşına sakin sakin bakarken ifadesizdi.

“Dağılın.”

“Ha?”

Ruti aniden sol elini kaldırdı. Bu, dağılma işaretiydi. Şövalyelerin komutanı anında karşılık vererek boruyu çaldı. Bir sonraki an, ork kuvvetleri bir ok yağmuru başlattı.

“Merak etmeyin, ork süvari yayları oyalama amaçlıdır. Sadece rastgele atılırlar, bu yüzden birbirimize çok yakın durmadığımız sürece tehdit oluşturmazlar.”

Kılıçlarını hazırlayan Ruti ve Rit, yollarına çıkan tüm okları savuşturdular. Arkalarından metal ok başlarının zırhlardan sekme sesini duyabiliyorlardı. Birkaç acı çığlığı duyuldu, ancak şövalyeler mesafelerini doğru bir şekilde korudukları için uğradıkları hasar minimaldi.

“Ama bu gidişle—!”

Dağılmaları, hücumlarının gücünü de azaltmıştı. Bir süvari hücumu için, düşman formasyonunda tek bir noktadan yararken yoğun bir formasyon sürdürmek en iyisiydi. Dağılmış bir hücum, hiçbir etki veya güce sahip değildi.

Rit'in zihninde şüphe baş gösterdi ve formasyonu korumak adına birkaç kayıp daha vermenin daha iyi olup olmayacağını merak etti. Ancak Ruti'nin soğuk ifadesi değişmeden kaldı; Kutsal İblis Katili'ni havaya kaldırmış, ejderhasını daha da hızlı koşmaya teşvik ediyordu.

“N-ne?! Dur! Tek başına mı hücum ediyor?!”

Ruti, bineğinin üzerinde gittikçe hızlandı. Rit, onun bir tür binicilik becerisine sahip olduğunu varsayabilirdi sadece. Maceracıya dönüşen prenses ayak uydurmaya çalıştı, ama bu, yetişemeyeceği bir hızlanmaydı. Yalnız Kahraman, iki bin süvariden oluşan orduya ulaştı. Gerçekten kahramanca denilebilecek bir seviyeye ulaşmış bir kutsamayla bile, Ruti'nin sadece kendini korumak için tüm gücünü toplaması gerekiyordu. Başlangıçta Rit, bunun kendisi ve Kahraman'ın o iğrenç yaratıklar tarafından kuşatıldığı, çaresizce saflarından kaçmaya çalıştıkları anın bir tekrarı olacağını varsaydı.

Ancak düşüncesi çabucak yanlış çıktı, zira orklar ve atları aniden havaya uçtu.

“Ha?”

Ruti'nin kılıcının tek bir savruluşu, beş süvariyi havaya fırlattı. Havada süzülen her ork, zırhıyla birlikte ikiye bölünmüştü. Et yığınları yere küt diye düştü. Devrilen canavarların bazı yoldaşları cesetler tarafından devrildi ya da önlerindeki korkunç manzara karşısında paniğe kapılan bineklerinden atıldı.

Ruti kılıcını tekrar tekrar savurdu. Kılıcının her darbesi, büyük ork gruplarını havaya fırlatıyordu.

“N-ne—? P-piç! Bunu ne zaman yapmayı öğrendin?!” diye çığlık attı orklardan biri, vahşi yüzü dehşetle çarpılmıştı.

“Daha önce olay çıkaramazdım. Şimdi ciddiyim.”

Gideon ve Yarandrala'nın düşmanı uzaklaştırma planıyla Ruti, ciddi bir şekilde savaşmayı göze alamazdı. Eğer öne çıksaydı, orkları sadece peşine takacaktı, bu da o ikisinin aldığı riski anlamsız kılacaktı. Tüm planı tehlikeye atacaktı.

Süvari kuvvetlerinin komutanı da dahil olmak üzere üç ork, korktukları belli olsa da kükreyerek hücum ettiler. Ancak Ruti, kılıcını doğrudan onlara savurdu. Orkların kılıçları, Avalon'da açtıkları yıkım izleriyle kötü şöhretliydi. Yine de kolayca parçalandılar ve taşıyıcılarının bedenleri bükülmüş, yere yığılmış halde kaldı, kopmuş kılıçlarının kabzalarını hâlâ sıkıca tutuyorlardı.

Orklar birbiri ardına düşüyordu. Ejderha şövalyeleri yaklaşırken bile, Ruti kılıcını silkeleyip üzerindeki kanı temizlerken, orklar ondan gözlerini ayıramıyorlardı. Bakışlarını kaçıramıyorlardı; cesaret edemiyorlardı, çünkü Kahraman dehşet vericiydi. Yanınızda insan yiyen bir ejderha olsa, gerçekten ondan gözlerinizi ayırabilir miydiniz? Canavarlar, şövalyelerin mızrakları tarafından delik deşik edilmek üzereyken bile, o dehşet verici Kahraman'ın yanında, mızraklar...

Süvarilerin gücü zayıflamaya başladı. Rit ve Güneşdiyarı şövalyeleri sonunda gelip düşmanlarına doğru hücum ettiler. Orklar düzgün bir direniş bile gösteremediler, Rit'in kılıçları ve şövalyelerin mızrakları karşısında çöküyorlardı. Ruh gözcüsü, üzerine atılan iki ork süvariyi ustaca biçti ve onları kolayca yere serdi. Kaçarken o kadar tehditkar görünen ork kılıçları şimdi cılız bir gösteri gibi geliyordu.

“Demek Kahraman'ın gücü buymuş…”

Rit daha farkına bile varmadan, şövalyeler zaferle kükrüyorlardı, oysa ilk teması yeni ele geçirmişlerdi. Orklar zaten tamamen geri çekilmenin eşiğindeydi ve bazıları çoktan kaçmaya başlamıştı bile. Bozgun sadece an meselesiydi.

Beş yüze karşı iki binin çarpıştığı bir savaşta zaferin anahtarı, yalnız Kahraman olmuştu. Düşmanların arasına doğrudan dalması ve muazzam savaş yeteneği ile karizması, düşmanı sindirmiş, müttefiklerinin korkularını unutturmuştu. Kahraman Ruti'nin savaşı buydu.

Ama Ruti, müttefiklerinin zafer çığlıklarına bile sevinmedi. Sadece kopuk bir şekilde savaşmaya devam etti.

“Selam.”

Savaş alanının ortasında, Yarandrala ve Gideon hırpalanmış ve morarmış ama hâlâ hayattaydı. Gideon, Yorgunluğa Bağışıklık becerisi sayesinde oldukça dinç görünmeye devam ediyordu, ama Yarandrala tükenmişti. Düzgün yüksek elf yüzü, aşırı efor sarf ettiğini ele veriyordu.

İkisi aldatmacayı başarıyla uyguladıktan sonra, görünüşe göre hilelerini sürdürüp koşmaya devam etmişlerdi. Yolun bir yerinde ork atları çalmış olmalılardı da, çünkü yanlarında homurdanan, pek de mutlu görünmeyen iki binek vardı.

“Sadece Yarandrala benimle geldiği için hâlâ hayattayım.”

“Ben de. Gideon olmasaydı, asla başaramazdım.”

Birbirlerine genişçe sırıtarak baktılar. Yaraları iyileştirme büyüsüyle zaten halledilmişti, ama zırhları çiziklerle doluydu; ikisinin de birçok yara alıp buna rağmen savaşmaya devam ettiğinin kanıtıydı bu. Gideon'un güvenilir kılıcı, Gök Gürültüsü Uyandırıcı, hâlâ kalın bir ork kanı tabakasıyla kaplıydı.

“S-sen budala…”

Sevinçten havalara uçan Rit, onlara doğru koşmak üzereydi, ama… daha küçük yapılı bir kız yan taraftan daha da hızlı araya girdi.

“Ağabey.” Ruti, Gideon'un yüzüne iki eliyle nazikçe dokundu. “Üzgünüm. Başka yolu yoktu. Bir daha asla.”

“Sorun değil. Gördüğün gibi, Yarandrala ve ben güvendeyiz.”

“Bir daha asla,” dedi Ruti, sakin, kararlı bir ifadeyle.

Ruti genellikle çok sakindi, asla duygu göstermezdi. Orkları öldürürken ne bir sevinç, ne bir acıma, ne de bir nefret vardı, yine de şimdi Gideon'a karşı güçlü bir şefkat gösteriyordu, ifadesi değişmese de.

Ne Rit ne de Yarandrala bir şey söylemeye cesaret edebildi.

Gideon orklarla kendisi yüzleşip onları uzaklaştıracağını söylediğinde, Rit buna karşı çıkmıştı elbette. Ares de bunu aceleci bulup eleştirmişti, ama Ruti onları dizginlemişti.

“Ona güvenin.”

“A-ama.”

“Yarandrala, onunla gitmeni istiyorum.”

“Anlaşıldı. Bana bırakın.”

“Bekle, Ruti! Bunu kabul edemem…”

“Yoldaşlarıma emir veriyorum. Sizin rızanıza ihtiyacım yok,” dedi Ruti, Rit'in gözlerinin içine bakarken. Kahraman ters ters bakmıyordu; bu onun varsayılan ifadesiydi.

“Ah, şey…”

Ama Rit, o bakışın baskısı altında hiçbir şey söyleyememişti. Geri çekilirken Gideon, Rit'in omzunu okşadı.

“Sorun değil. Yapamayacağım şeyleri denemem.”

Oradaki en tehlikeli işi yapan kişi olmasına rağmen, Rit'i rahatlatmak için elinden geleni yapmıştı. O zamanlar, kalbinde, Kahraman'ın kendi kardeşini sözde bir adalet uğruna feda edeceği düşüncesiyle öfkelenmişti, ama şimdi yanlış anladığını fark etmişti.

İkisini birbirlerine öylece sarılmış gördüğünde, Rit şokunu gizleyemedi.

Ruti'nin böyle görünebileceğini hiç düşünmemiştim.

BAŞLIK: İntikamın Gölgesi, Mutluluğun Tadı

İşin aslı, Ruti herkesten çok Gideon'u düşünüyordu ama başka çare de yoktu. Gideon da bunu anladığı için dikkat dağıtıcı olmayı gönüllü olarak üstlenmişti. Kardeşini neredeyse kesin ölüme göndermeyi Ruti'nin önermesini istemiyordu.

"Ne güzel," diye mırıldandı Rit, ikisinden biraz uzakta gökyüzüne bakarken.

Sonunda Rit, Kahraman'ın partisine katılmadı. Gideon hayal kırıklığına uğramış görünüyordu. Prensese göre Ruti ise rahatlamıştı.

Geri kalmasının bir nedeni Loggervia'nın restorasyonuna nezaret etmekti, ama daha da önemlisi, Ruti ile Gideon'ın arasına girmenin yanlış olduğunu düşünmüştü. En azından şimdilik. Gideon, küçük kız kardeşi için hâlâ çok önemliydi.

Sevdiği adam gittikten sonra Rit, bir süre tek başına ağladı.

"Tch!"

Eşyalarını aceleyle bir çantaya toplayan Ateş Büyücüsü Dir, rahatsız olmuş bir ifadeyle Loggervia'dan kaçtı.

İnsanlığa ihanet etmiş, para vaadiyle İblis Lordu'nun ordusuna katılmıştı. Durumun aleyhine döndüğünü fark edince hemen yola koyuldu. Kraliyet Muhafızı başı Gaius'un – yani kılık değiştirmiş Shisandan'ın – himayesinde kaleye sızmış olan adam, savaş biter bitmez yakalanacağını biliyordu. Ayrılmak için doğru zamandı.

"Bunu sakın unutma, Rit. Ben intikamcı bir adamım. Bir gün, en mutlu anında karşına çıkacak ve sevdiğin her şeyi yok edeceğim."

Yola tükürüp kaçarken, uğursuz bakışlarında çirkin bir nefret vardı. Gözlerini bir türlü alamayarak sürekli arkasına dönüp baktı.

Günümüz. Zoltan'ın varoşu, Güney Bataklığı.

Güney Bataklığı'nda göze çarpan, yersiz bir konak vardı. Burası Hırsızlar Loncası'nın iki numaralı adamı Bighawk'ın ikametgâhıydı. Acımasız yöntemleriyle korku salan bu yarı ork dev, Zoltan'a uzak diyarlardan göç etmişti.

Bighawk'ın karşısında duran Dir adında bir haydutun çelimsiz yüzünde uysal bir gülümseme vardı. İntikamcı ateş büyücüsü, Bighawk'a hemen başını eğdi. Dir'in duruşu, kendisinden daha güçlü birine karşı aşırı bir dalkavukluk sergiliyordu, ancak tavrında en ufak bir korku belirtisi yoktu.

"Bu, İblis Lordu'nun ordusunun Asura iblisleriyle uğraşmaya kıyasla hiçbir şey."

Loggervia'dan kaçtıktan sonra bile Dir, kıta çapında paralı bir kanun kaçağı olarak kötü şöhretli yaşamına devam etmişti. Bu süreçte İblis Lordu'nun güçleri için de muhbirlik yapmıştı. Sonuç olarak tüm köprüleri yakmış ve Zoltan'a, sınıra kaçmak zorunda kalmıştı.

"Neyse, senden yapmanı istediğim şey, Rit meselesini halletmen."

"Yeteneklerimin sınırları dâhilinde her şeyi seve seve yaparım."

"Hırsızlar Loncası, Rit'in maceracılığı bırakmamasını tercih eder. Nedenini biliyor musun?"

"Şey, zor işler için kiralayacakları birini kaybetmek istemedikleri için mi?"

"Hayır."

Bighawk, ağaç gövdesi gibi bacağını yere küt diye vurdu. Tavandan tozlar havalanarak Dir'in başına serpildi. Ateş büyücüsü, tozları silme isteği duydu ama direndi.

"Kendi başımıza halledemediğimiz durumları, Albert'ın partisine yaptırabiliriz. Sorun şu ki, loncamızın çıkarlarına ters düşen biri, Kahraman Rit ile anlaşma yaparsa."

"Ah."

"O, bu ülkenin jokeridir. Bölgedeki herhangi bir güce sahip her grup, ona karşı durursa ağır bir bedel öder. Bir şeye karıştığında, Hırsızlar Loncası bile sineye çeker ve geri adım atar."

"Peki neden emekliliğini kutlamıyoruz?"

"Çünkü o kadar basit değil. Eskiden, bize kesinlikle karşı durmasını göze alamayacağımız bir durum olduğunda, işlerimizi hallederken onu Zoltan'dan uzak tutmak için alakasız bir talep gönderebilirdik. Ama şimdi, o hep şehirde olacak. Canı isterse bize karşı gelirse ne olur? İşler, hayal bile edemeyeceğin kadar kötüye gider."

"Anladım."

Bighawk'ı asıl endişelendiren nokta buydu. Bir dereceye kadar kontrol edebildikleri joker, tamamen dizginlerinden kurtulmuştu. Ve eğer denenmiş ve kanıtlanmış suikast yöntemlerinden birine başvurmaya kalksalar, tüm Hırsızlar Loncası ile bir kavgada üstünlük sağlayabilecek kadar güçlü, gerçek bir Kahraman'ı hedef almış olacaklardı. Hırsızlar Loncası şefi ve tüm üst düzey yetkililer, böyle birine karşı harekete geçmenin intihar olacağı konusunda hemfikirdi.

"Bu yüzden sana geldik, Dir. Kız hakkında bir tür kirli bilgin olduğu anlaşılıyor."

"Ya da en azından öyle bir şey. Her dediğimi yaptırmaya yetmeyebilir ama en azından onu maceracılığa geri döndürmeye ya da Zoltan'dan uzaklaştırmaya yetebilir," diye ima etti Dir, kurnazca sırıtarak.

Bu adamın Bighawk tarafından çağrılması bir tesadüf değildi. Daha önce aptalı oynamıştı, ancak Hırsızlar Loncası'nın Rit'in emekliliği konusunda ne yapacağını bilemediğini öğrenince, Dir örgütün bir üyesine onun geçmişi hakkında bir şeyler bildiğini ima etmişti.

"Hımm. Oldukça ilgi çekici. Biraz daha dinlemek isterim ama… anlatmaya niyetli değilsin, değil mi? Grubumuzun Rit hakkında öyle ya da böyle bir tavır alma niyeti yok."

"N-ne?" Dir, beklemediği bu dönüş karşısında şaşkına dönerek Bighawk'ın yüzüne baktı.

Yarı ork, onun bakışlarından kaçınarak yakındaki bir tabağın içinden bir ceviz aldı ve kalın parmaklarıyla kabuğunu ezdikten sonra cevizi ağzına attı. Cevizi duyulur bir çıtırtıyla çiğnedi. Dir, Bighawk'ın açıklamasını beklerken şaşkınlık içindeydi.

"Temelde, işin özü şu ki, bu sorun kendi kendine çözülürse oldukça mutlu olurum."

"!"

Dir, Bighawk'ın neye varmak istediğini anlayarak başını salladı.

"Peki bu sorun kendi kendine çözülürse, ben de küçük, hoş bir şeyler elde edebilir miyim acaba?"

"Hiçbir şey elde edemezsin, zira Hırsızlar Loncası'nın bununla hiçbir ilgisi yok. Belki kısa bir süre sonra kendine güzel bir bagaj taşıma işi falan bulursun. Belki o çantalar parayla dolu olur."

Yani kısacası, bir ödül yerine, o parayı "çal". Bighawk'ın ne demek istediğini anlayan Dir, kıkırdadı.

"Anlaşıldı. O zaman şimdi izninizle ayrılıyorum," dedi.

"Pekâlâ. Buraya çağırdığım için kusura bakma. Hey, biriniz onu dışarıya kadar uğurlayın."

Hırsızlar Loncası'ndan pek de hoş görünmeyen birkaç adam, Dir'i büyük bir nezaketle kapıya kadar uğurladı. Küçük bir veda hediyesi, bir kese gümüş sikke, göğüs cebine bırakılmıştı.

"Böyle boktan bir kasabaya düşecek kadar gözden ırakta çürüyüp gitmiştim ama anlaşılan şansım nihayet dönmek üzere."

Rit'in o mutlu hayatını mahvedeceğim.

Bu düşünce Dir'i kıkırdatmak istese de kendini sessiz kalmaya zorladı.

Belki biraz erken ama ben, Loggervia'lı Rizlet, şu an tarifsiz bir mutluluk içindeyim.

Loggervia'dan ayrıldığımda, Gideon'la – hayır, Red'le – birlikte yaşayacağımı asla hayal edemezdim.

"Öğle yemeği hazır," diye seslendi Red.

"Tamamdır."

Mutfaktan gelen sesi duyunca, dükkânın kapısına "MOLA" tabelasını astım ve oturma odasına yöneldim. Midem, Red'in lezzetli yemeklerinden bir kez daha tatmaya hazırlanıyordu bile.

"Bugün menüde domuz pastırmalı graten, deniz mahsulleri çorbası ve ekmek var."

Malzemeler öyle pahalı ya da nadir değildi ama onun yemekleri her zaman çok lezzetli görünür ve kokardı. Sadece domuz pastırmalı gratenin üzerindeki ızgara izlerini görmek bile iştahımı kabartmaya yeterdi, çorbadan gelen deniz kokusu ise karşı konulmazdı.

"Teşekkürler!"

Önce damağımı temizlemek için biraz su içtim. Sonra gratenden bir kaşık aldım… Mmmm, buharın ne enfes bir kokusu var… Hmm, ama biraz sıcak gibi; belki çorbayla başlamak daha iyi olurdu? Ağzımı yakıp yaptığı yemeğin tadını alamamak yazık olurdu.

Çorbada biraz kırmızı balık eti ve iki kabuklu deniz ürünü vardı. Ayrıca lahana ve küçük yeşil şeyler gibi sebzeler de vardı. Otlar mı? Onların kehribar rengi çorbayı süslemek için garnitür olarak eklenmesi tek kelimeyle harikaydı.

Biraz üfleyip soğuttum ve sonra bir an ağzımda tuttuğumda denizin tadı tüm ağzımı kapladı. Ama balık kokusu gibi bir tadı yoktu. Güya deniz mahsullerini bir tür alkolde kaynatmak o balık kokusunu giderirmiş. Bu tat, hazırlıkta kullandığı şaraptan mı geliyordu acaba?

Sabırsızlanıyorum; domuz pastırmalı graten nasıl acaba?

Yüzeyi altın sarısı kızarmış, içi ise bembeyaz ve yumuşacıktı. Zengin bir buhar yayılıyordu. Kalın dilimlenmiş domuz pastırması, bolca makarna ve yanında soğan. Basit malzemelerdi ama hepsi özenle hazırlanmış ve doğru şekilde baharatlandırılmıştı. Başka bir deyişle…

"Çok lezzetli!"

Bunu söylediğimde Red mutlu bir şekilde gülümsedi.

Sabah Red, daha fazla ilaç hazırlıyordu ama öğle yemeğinden sonra benimle birlikte tezgâha oturdu. İkimiz de ek yardıma ihtiyaç duyacak kadar meşgul değildik, bu yüzden Red bana mola verebileceğimi söyledi ama onunla daha az zaman geçirmek neden isteyeyim ki?

"Eh-heh-heh." Dikkatli olmalıyım; ona yandan bakarken ağzım istemsizce gevşek bir gülümsemeye kayıyor.

Belki de onu izlediğimi fark etmişti, Red kıyafetlerini hafifçe düzeltti. Boynundan göğsüne doğru uzanan soluk bir yara izi vardı. Normalde umursamazdı ama ona baktığımda biraz garip hissetmiş olmalıydı. Oysa ben hiç umursamıyorum. Dürüst olmak gerekirse, bu çok sevimli. Yaşadığı hayatın bir kanıtı.

Benim de onun yara izlerimi görmesinden hoşlandığım söylenemez, bu yüzden bu hissi anlıyorum.

"Hadi ama, saklama."

Ama yine de bakmak istiyorum.

"Ş-şey."

"Sorun değil. Kıyamet kopmuyor ya."

Ayrıca, Red'in yüzünün utançla kızarmasını görmek, onun geneldeki soğukkanlı tavrından tamamen farklı, sevimli bir yönüydü.

Bugün Zeff'in saunasına koku kesesi teslim etme sırası bendeydi.

Zoltan'ın yazları her zamanki gibi sıcaktı. Gerçi takvime göre teknik olarak çoktan sonbahar gelmişti. Loggervia'nın serin ikliminde büyüdüğüm için Zoltan'ı seçmemin bir nedeni daha sıcak bir yerde yaşamak istememdi ama bu kadar sıcak olacağını hiç düşünmezdim.

Teslimatı bitirince, amaçsızca eve doğru yürüdüm.

"Hâlâ nasıl bu kadar sıcak olabilir?"

BAŞLIK: Bir Prensesin Umursamazlığı

İçerik:

Güneş gökyüzünde epey alçalmış, ama hava hâlâ sıcak. Ensemdeki teri bandanamla siliyorum.

"Çok sıcak."

Yine de elimden gelen tek şey söylenmek.

"Hanımefendi!" —biri sesleniyor.

"Ne istiyorsun?"

Sıcak yüzünden zaten canım sıkkın, bu yüzden cevabıma hafif bir rahatsızlık sızıyor. Ama ne yapalım, durum bu. Üstelik ben, kaleden sürekli gizlice kaçan, görgüsüz bir prensesim. Görgü kurallarını bilsem de, onları kullanmaktan hoşlandığım söylenemez.

Dönüp gözlerimi kısarak baktığımda, bana seslenen adamın biraz şaşırdığını görüyorum. Kamburunu çıkarmış, yanakları çökmüş ve gözlerinde tehlikeli bir parıltı var. Onu daha önce bir yerde görmüş gibi belirsiz bir hissim var ama çıkaramıyorum.

"Seni tanıyor muyum? Bir şeye mi ihtiyacın var?"

"Ah, şey, ben Dir adında bir C-Rütbe maceracısıyım. Sizinle konuşmak istediğim bir şey vardı."

"Öyle mi? O zaman çabuk ol."

"Bu, uluorta konuşulacak bir konu değil aslında. Belki bir yere gidip rahatça, bir iki bira eşliğinde sohbet edebiliriz?"

"İlgilenmiyorum. Güle güle."

Onu daha önce bir yerde tanımış gibi hissediyorum ama unutmuş olmam, o kadar da önemli biri olmadığını gösteriyor. Onu görmezden gelip hızlı adımlarla uzaklaşmaya başlıyorum.

"B-bir dakika bekleyin!"

"Çabuk olmanı söylemiştim."

"Bunu yapmak istediğine emin misin? Nereden geldiğini biliyorum."

"Özellikle sakladığım bir şey yoktu ki."

"Sadece bu değil. Gerçek adını da biliyorum, Rizlet."

"—Hıh."

"Hıh, öyle korkutucu bir surat yapmana gerek yok."

Bu adam tatsızlaşmaya başlıyor ve farkında olmadan öfkem biraz alevleniyor.

Dir'in yüzünden bir korku ifadesi geçiyor, sonra belki de korktuğu için kendine kızarak, kibirli bir gösterişle yere tükürüyor. Onun bu tavrına kaşlarımı çatıyorum.

"Eee? Konuşmaya başla."

"Bu konuşmayı burada yapmak istediğine emin misin?"

"Beni duydun. Özellikle sakladığım bir şey yoktu ki."

"Ha ha, işte size tek ve biricik kahraman Rit. Gerçek bir prenses, benim gibi gölgelerde yaşayan bir adamın aksine, her şeyi açıkça ve doğrudan yapar." Shotelime uzandığımı görünce Dir yine telaşlanıyor. "Sana bir uyarıda bulunmaya geldim."

"Ne hakkında?"

"Bu kadar mesafeli olma. Red'e davrandığın gibi biraz daha nazik olmaya çalış— Gıh?!"

Kılıcımı çekip kabzasını onun güneş sinir ağına çarptırıyorum. Geri çekilip kamburunu çıkarırken yüzü soluyor. Yakınlardan geçen üç kişi, ne olduğunu merak ederek bize doğru göz ucuyla bakıyor.

"Ben eski bir maceracıyım. Bana tepeden bakan birini gülüp geçecek ya da affedecek kadar yüce gönüllü ve kibar değilim. Anladın mı?"

"Öğğ… gıh… S-sen piç…"

"Peki ne hakkında uyaracaktın beni? Konuşmayacaksan, ben gidiyorum."

Onu biraz daha pataklamak istiyorum ama bir eczanede çalıştığıma göre, belki de işleri olduğu gibi bırakmalıyım?

"L-lanet bir dakika bekle!"

"Ne var şimdi? Söyleyecek bir şeyin varsa, şu aptalca havaları bırak da hemen ağzındaki baklayı çıkar. Böylece kendine biraz acıdan tasarruf edebilirdin."

"Loggervia'ya Red ile birlikte yaşadığını söylerim."

Hıh, demek mesele buymuş?

Sessiz tepkimi görünce Dir, ayağa kalkarken sırıtıyor.

"Heh heh, evinden uzakta kendini salıvermek güzel hoş da, Prenses, içinde bulunduğun durumu fark etmelisin."

"..."

"Basitçe söylemek gerekirse, Prenses Rizlet, Red ile olan bu küçük kaçamağını bitirip maceracılığa geri dönmeni ya da Loggervia'ya evine dönmeni öneririm. Oradaki taht sorunu zaten çözülmedi mi şimdi? Şişman, yaşlı bir soyluyla evlendirilecek yaşa geldin, değil mi? 'İki hanemizin refahı için' falan filan, öyle mi? Çok üzücü. Ama bir prensesin rolü bu, değil mi? Sanırım yapacak bir şey yok. Sonuçta, prensesin adı sanı duyulmamış, taşralı bir eczacının elinde 'hasarlı mal' olmasına izin veremeyiz."

Belki de çevreyi biraz düşünerek, Dir gevezelik ederken sesini alçaltıyor. Ben ise sadece ilgisiz bir iç çekiyorum.

"Eyvah. Beni burada ortadan kaldırmaya çalışmasan iyi edersin herhalde. Ölmem durumunda Loggervia'ya hemen bir mektup gönderilmesi için ayarlamalar yaptım."

Zayıf adam, iç çekişimi ölümcül bir dürtü sanmış olmalı. Aldığı önlemlerden bahsederken ne kadar da havalı havalı konuşuyor. Pes… Bu adamın kendine gelmesi lazım artık.

"Canın ne isterse onu yap."

"Ha?"

"Babama ya da kime istersen söyle," deyip arkamı dönüyor ve uzaklaşıyorum.

"H-hey! Blöf yapmıyorum ben! Loggervia öğrenirse, hatta reddedilebilirsin! En iyi ihtimalle, zor bir durumda kalırsın! Prens'ten daha popüler bir kahraman prenses—emin ol, senden kurtulmak için can atan bir sürü insan var…"

Adam ne kadar da ısrarcı. Eve dönüşümü biraz daha ertelemeye karar veriyorum.

"Yanlış anladın sanırım, o yüzden kısa ve öz konuşacağım. Loggervia kraliyet ailesindeki konumum zerre umurumda değil."

"Ne?!"

"Eğer Red için ve bu günlük hayatı sürdürmek adına olsaydı, hem kraliyetten hem de bir kahraman olarak reddedilmeye aldırmazdım. Eczanemizde sadece Rit ve Red olarak kalabileceksek, şöhrete, zenginliğe ya da bundan daha fazlasına ihtiyacım yok."

"Y-yalan söylüyorsun! Kutsamanın böyle sıradan bir hayatla tatmin olması imkansız!"

"Kutsamam mı? Muhtemelen hayır. Ama benim istediğim bu." Arkamı dönüp gitmek için yürüyorum. Dir şaşkına dönmüş olmalı; tek kelime etmiyor.

Ateş Büyücüsü kutsaması, dört ana Büyücü kutsamasından biridir. Özel özelliği, su büyüsü kullanamama karşılığında, ateş büyüsünü etkinleştirmek için gereken beceri seviyesinin diğer büyücülerden daha düşük olmasıdır. Buna ek olarak, yüksek saldırı gücüne sahip ateş büyüleri daha erken aşamada kullanılabilir.

Özellikle dikkat çekici bir fark ise, patlamaya neden olan Ateş Topu'nun, normalde Orta Seviye Büyü olarak kabul edilmesine rağmen, daha düşük seviyeli bir büyü olmasıdır. Ateş büyücüleri, saf güç açısından kendi seviyelerinin üzerinde performans gösterebildikleri için dört Büyücü kutsaması arasında en popüler olanıdır. O kadar popülerdirler ki, birinci seviyede bile Ateş Büyücüsü kutsamasına sahip kişilerin bir parti'ye katılmaya çalışırken reddedilmeyeceği söylenirdi.

Ancak bu, herkesin seviyeleri hâlâ düşükken geçerliydi.

Alev büyüsü okulunda çok çeşitli saldırı büyüleri bulunur. Ancak bu aynı zamanda, tek bir tür enerji direnci büyüsünün, bir ateş büyücüsünün ortaya koyduğu her şeyi karşılayabileceği anlamına gelir.

Ateş Büyücüsü Dir, beş yıl boyunca bir maceracı olarak hayatını sürdürdü. Beşinci yıl, ilk partisinden atıldığı yıldı. Ancak Dir, o noktada kutsamasının özelliklerini zaten anlamıştı. Kutsaması, kendi seviyesinden daha düşük seviyeli rakiplerle yüzleştiği sürece, ona seviyesini aşan bir güç bahşediyordu.

Bu dünyanın insanları, kendileriyle denk olmayanlarla savaşmaktan hoşlanmazdı. Goblinler bir köye saldırdığında bile, goblinlerin seviyesine benzer maceracıların onları yenmesi gerektiği düşünülürdü.

Kutsamalar, kendisi de bir kutsamaya sahip rakiplerle savaşarak ve onları öldürerek gelişir ve büyürdü; ancak rakibin kutsama seviyesi daha düşükse, bu büyümenin verimliliği önemli ölçüde düşerdi. Kutsal Kilise, bunun Demis'in iradesinin bir ifadesi olduğunu, zayıf insanların sömürülmesini yasakladığını herkese öğretirdi. İyi ve kötü insanların kutsamaları aracılığıyla Demis'in varlığını hissettiği bir dünyada, Kutsal Kilise'nin öğretileri gerçek olarak kabul edilirdi.

Ancak Dir, bu dogmaya kendi kutsamasına daha çok güveniyordu. Zayıfları yağmalayan ve soyan paralı bir haydut olarak geçimini sağlıyordu. Küçük köylerini koruyan düşük seviyeli savaşçıların, hiçbir direnç gösteremeden cayır cayır yandığını görmek, onda bir tatmin hissi uyandırıyordu.

Ateş Büyücüsü kutsamasının dürtüleri, şeylerin alevler içinde yanışını görmekten zevk almaya yol açıyordu. Bir köyü yağmalayıp sonra ateşe vermek, köylülerin orada dalgın bir şekilde durması… Bütün bunlar, Dir'e seçtiği hayatın doğruluğunu kanıtlayan neşeli bir duygu uyandırıyordu.

"Heh heh heh, beni aptal yerine koymak ha?"

Sırada ne yapacağını düşünürken yüzüne yayılan seğiren sırıtışı dizginleyemiyordu.

Dir, Red & Rit'in Eczanesi'nin bitişiğindeki binanın gölgesinde duruyordu. Yapının dibine biraz kuru tutuşturucu ve bir vazo dolusu yağ bırakmıştı. Ne için mi? Elbette kundakçılık için.

"Ahhh, o küstah sürtüğün mutlu hayatını yakıp kül edeceğim. Hepsi beni aptal yerine koyduğu için. Heh heh!"

Dir, intikam hazırlıklarına başlamadan önce bir gizlenme büyüsü olan Gölge Saklanma'yı kullanmıştı.

Böyle çıkarılan bir yangında ölen insanlar, kutsamasını seviye atlatmaya yaramazdı ama Dir, geçmişte bu yöntemle kendisinden çok daha güçlü bir şövalyeyi başarıyla öldürmüştü. O gün hedef alınan handa kalan dört masum seyirci de alevlerde can vermişti ama bu onun için önemsiz bir meseleydi.

Ne yazık ki, müstakbel kundakçı için, o gün uğraştığı kişi, o seviyede bir gizlenme büyüsüyle kandırılabilecek biri değildi.

"Hey!" —dükkânımı ateşe vermek üzere olan adama sesleniyorum.

"İyk?!"

Ne kadar da mantıksız bir adam, düpedüz böyle bir yangın çıkarmaya çalışıyor. Rit meselesi yüzünden birilerinin böyle bir şey deneyeceğini tahmin etmiştim ama bu kadar ileri gideceklerini beklemiyordum.

"Yaralanmak istemiyorsan, aptalca bir şey yapma. Kundaklamaya teşebbüs, onu gerçekleştirmek kadar ciddi bir suç değil."

Kundakçılık çok ciddi bir suçtu. Özellikle Zoltan'ın, bu kadar çok ahşap evin bulunduğu işçi sınıfı mahallesinde daha da öyleydi. Kundaklamaya teşebbüs bile oldukça ağır bir cezayı gerektirirdi ama gerçek kundakçılık ölüm demekti, bu yüzden ona kıyasla hafif görünmek çok da zor değildi.

Karşımdaki adam huzursuzca etrafına bakındı ama yalnız olduğumu fark edince sırıttı.

"Seni Ares'ten duydum. Gerçek bir becerin yokmuş, sadece onun ağabeyi olduğun için Kahraman'ın partisindeymişsin," dedi, kendini hazırlarken.

“Kapışmak istiyorsan, tamam. Açıkçası ben de sana fena halde gıcık olmuştum zaten.”

“Heh heh, yani beni hatırlıyorsun, öyle mi?”

“Evet, Loggervia'da başımıza bayağı iş açmıştın.”

Bu adamı tanıyordum. Onunla yarım kalmış bir hesabımız vardı.

Yarandrala ile orkların arasına düşmemizin nedeninin, Ares'ten bilgi sızdırması yüzünden olduğunu tahmin ediyordum ama emin olamadan kaçıp gitmişti. Ancak daha da önemlisi... Biraz geç kalmış olabilirdim ama o barda Rit'e sarkıntılık etme şekline hâlâ sinir oluyordum. Elini omzuna atmıştı.

Bronz kılıcımı çekip bir adım attım. Dir'in Ateş Büyücüsü kutsaması vardı. Büyücü kutsamasına sahip kişiler yakın dövüşte bire birde zorlanma eğilimindeydi ama Dir yine de oldukça kendinden emin görünüyordu.

Bir adım daha attığımda, Dir'in duruşu hafifçe bozuldu. Ay, sırtını aydınlatıyordu.

“Bir dövüşte birinin bana karşı bu kadar temkinli olması uzun zaman olmuştu.”

Neredeyse nostaljik bir andı; Zoltan'da D-Rütbe bir maceracı olarak hayatımı sürdürüyordum. Dürüst olmak gerekirse, bir daha böyle bir durumda kalmayacağımı sanmıştım.

Ben dövüşün ortasında garip bir şekilde duygusallaşmakla meşgulken, Dir'in yüzüne gergin bir gülümseme yayıldı. Üçüncü adımı attığımda ise Dir'in yüzü geniş bir sırıtışa dönüştü.

“Şimdi yapın!” diye bağırdı Dir, sol kolunu havaya kaldırarak.

Uzakta duran bir gözetleme kulesine bakıyordu. Yaylı veya arbaletli bir keskin nişancı için harika bir yer olurdu. Ama… hiçbir şey olmadı.

“Ha? Hey! Ne yapıyorsunuz?! Ateş edin artık!”

Kolunu defalarca kaldırıp indirdi ama hiçbir yanıt gelmedi.

“Şimdi iki oldu,” dedim.

Dir'in yüzü soldu.

“O-olamaz mı? Yine mi!”

“Gerçi bu sefer roller biraz tersine döndü.”

Rit'in ortalıkta olmamasının nedeni, Dir'in bizden kurtulmaya çalışacağını tahmin etmesi ve bilgi toplamak için dolambaçlı bir yoldan gitmesiydi. İstihbarat toplarken, değersiz, serseri bir maceracının Keskin Nişancı kutsaması olan birini aradığını duymuş ve tıpkı benim çok önceden yaptığım gibi, sorunu önceden halletmişti.

“Hırr, lanet olsun sana!”

Dir Ateş Topu büyüsü yapmaya başladı ama daha yapamadan kılıcım omzunu deldi.

“Gah?!”

Hayati bir noktasına isabet etmemiştim ama kemiğe kadar kesmişti; acı, büyüsünün başarısız olmasına neden oldu. Büyüyü etkinleştirmek için konsantrasyon gerekiyordu. Bu yüzden büyüler yakın mesafede dezavantajlıydı. Büyücüler, onları savunacak biri olmadan gerçek değerlerini gösteremezdi.

“Öğğ! Kh!”

Acıyla geri çekilirken kılıcımı alnına doğrulttum. Alçak adam yere yığıldı. Kılıcımın namlusunu başının üzerinde tutacak şekilde indirdim. Alnını delmek için en ufak bir hareket yeterliydi. Bu benim zaferimdi. Yapabileceği başka hiçbir şey yoktu. Tam sağ elime biraz güç vermeye başladığım anda…

“B-bekle!” diye bağırdı Dir panik içinde. Ama sonraki sözleri bir teslimiyet değildi. “B-bana elini uzatırsan, Hırsızlar Loncası bunu öylece kabullenmez!”

“Ne?”

“Bighawk, sizin onun işleri için kötü olduğunuzu düşünüyor! Beni öldürürseniz, bu kasabada kalamazsınız!”

“…”

Silahımı yavaşça indirdim.

“Öyle mi?” diye mırıldandım alçak bir sesle.

Dir büyük bir hata yapmıştı. Ama benim sessiz tepkimi görünce, muzaffer bir sırıtışla gülümsedi.

“Heh heh heh, her halükarda burada kalamayacaksınız gerçi. Hırsızlar Loncası'nı düşman edindiğinizde, bir daha asla rahat uyuyamazsınız.”

Dir, omzundaki yarayı tutarak yavaşça geriye doğru kaydı. Sonra, hâlâ kazanmış gibi davranarak kaçıp gitti.

“Evet, Hırsızlar Loncası'nı düşman edinmek iyi bir fikir değil.”

Sözlerim, korkak ateş büyücüsü geceye karışıp kaçarken Dir'e asla ulaşmadı.

Bıraktığı tutuşturucu odunları ve yağı temizledim. Bir ateş büyücüsünden beklendiği gibi, ikisi de yüksek kaliteliydi.

“Yakıtı kendime ayırıyorum, teşekkürler.”

Zoltan sulak alanlarla çevrili olduğundan, tutuşturucu odunlar biraz pahalıydı. Savaş ganimetlerini sevinçle topladım. Bunda nostaljik bir şeyler vardı.

Eve döndüğümde, odunları hemen kullanıp banyo hazırlamak için ateş yaktım. Kısa bir süre sonra Rit geri döndü.

“Geldim!”

“Hoş geldin.”

Onu kapıda karşıladım. Nedense Rit bir an donakaldı ve yanakları kızardı.

“Ne oldu?”

“Hayır, sadece 'Hoş geldin' demeni duymak beni birdenbire çok mutlu etti.”

Onun böyle bir şey söylemesini duyunca, benim de utanmamak elde değildi.

“B-buyur, pelerinini alayım, sen de rahat bir şeyler giy.”

“T-tabii…”

Rit, üstünü değiştirmek için yatak odasına giderken ikimiz de beceriksizce gülümsedik.

“Buyur.”

Geri geldiğinde, ona bir fincan sıcak süt uzattım.

“Teşekkür ederim… Ah, bu çok lezzetli; içinde bal var.”

“Çocukken çok yaptığım, benim bir spesiyalimdir.”

“Kahve güzeldir ama tatlı içecekler de gerçekten hoş oluyor.”

Rit'in lezzetli bir şeyler yedikten sonra yüzüne yayılan o memnuniyet dolu gülümseme, tüm benliğini sarmıştı. Onu o halde izlemek bile yeterince tatmin ediciydi. Yemek hazırlarken onu düşünmeye başlayalı ne kadar olmuştu ki?

“Bu kadar lezzetli bir şeyi yarın yine içmek isteyeceğim.”

“Pekala. Yarın yine yaparım — ve ne zaman istersen.”

“Yaşasın!” diye neşelendi Rit, keyiflenmiş görünüyordu.

Ben de onun kadar mutluydum. Ona yemek yapmak, sadece kendime yemek yapmaktan çok daha keyifliydi. Yavaş ve kolay bir hayattan tam olarak istediğim şey muhtemelen buydu.