Ateş Büyücüsü Dir'in Sinsi Planı

Yaklaşık iki yıl önce, Loggervia Düklüğü'nde...

Kahraman Rit, Loggervia Prensesi Rizlet, yeniden harekete geçti. Babası kralı, çeşitli su kaynakları ve taş ocakları üzerindeki hak iddialarından vazgeçme karşılığında, çevre ülkelerden yardım talep eden bir mektup yazmaya ikna etmeyi başarmıştı. Resmi açıklama, iki komşu ülke olan Sunland Düklüğü ve Beryllia Cumhuriyeti'nden takviye kuvvet isteyecekti.

Sunland, Büyülü Orman'ın diğer tarafında yer alıyordu. Özellikle onlardan takviye almak, savaşın sonucunu belirlemede hayati olacaktı. Komşu ülkeler arasında belki de alışılageldiği üzere, Loggervia ve Sunland'ın İblis Lordu'nun istilası başlamadan önce bile anlaşmazlıkları vardı. Hatta iki ülke açıkça düşmandı ve Beryllia, Sunland'ın iddialarını desteklediği için Loggervia ile arası bozuktu. Ancak Loggervia'yı kurtarmak için her ikisinden de yardım almak elzemdi.

Son savaş konseyi bittikten sonra, zihnen bitkin düşmüştüm. Tutulmuş omuzlarımı esnetmeye çalışarak koridorda yürüdüm.

"Ağabey."

Bir ses beni durdurdu. Mavi saçlı Kahraman'dı, her zamanki sakin ifadesiyle bana bakıyordu.

"Hey, Ruti. Toplantı bitti. Sonunda, tüm önerilerimize uydular. Sanırım yarın sabah yola çıkacağız."

"Tamam." Ruti başını salladı ama biraz asık suratlı görünüyordu.

"Bir sorun mu var?"

"Pek sayılmaz."

"Biraz canın sıkkın gibi."

İfadesiz kalmayı amaçlamıştı ama dudaklarında hafif bir gerginlik vardı, bu da bir hüzün dokunuşunu ele veriyordu. Ruti çocukluğundan beri yanımdaydı, bu yüzden böyle şeyleri fark ederdim. Diğer herkes onun asosyal ve ifadesiz olduğunu düşünse de, aslında içinde oldukça geniş bir duygu yelpazesi barındırırdı.

"Rit ile iyi anlaşıyorsun."

"Hmm? Sanırım öyle? Sanırım öylece bırakamayacağın türden biri, değil mi?"

"Öyle mi...?" Ruti'nin gözleri, bana dik dik bakarken en ufak bir şekilde kısıldı.

"Ah, üzgünüm. Ama Rit, Ares ve ben diplomatik ilişkilerle ilgilendiğimiz için, buna pek de engel olunamıyor."

Şövalye eğitimim sayesinde bu tür durumlar benim için bir nevi uzmanlık alanıydı. Ares, Parti'ye katılmadan önce üst düzey bir devlet görevlisiydi, bu yüzden o da oldukça nitelikliydi. Aslında Ares, görgü kurallarını ve diplomatik belgeleri nasıl hazırlayacağını biliyordu, ancak diplomasi anlayışı pek yoktu. Belki de Bilge kutsamasının dürtüsü yüzünden, istediği şey yapılsa bile, başkasının bunun için takdir edilmesine asla izin veremezdi. Odadaki en zeki kişi olduğuna dair net özgüveni ve diğer herkesi küçümseme kötü alışkanlığı, bu tür durumlarda kaçınılmaz olarak ortaya çıkardı.

Ama baştan aşağı bir Dövüş Sanatçısı olan Danan söz konusu bile değildi, Haçlı Theodora da tipik bir askerdi ve Ruti yetenekli bir hatip değildi. Sadece Kahraman'ın karizmasının etkilerini kullanarak karşı tarafı ikna ederdi.

Şövalye olduğum zamanlarda müzakerelerde özellikle becerikli değildim ama Ares ve ben yine de bu iş için en nitelikli kişilerdik. Dürüst olmak gerekirse, insanlığın en güçlü Partisi olduğu düşünülürse, bu biraz zayıf bir performanstı.

"Ama Ares kaytarıyor."

"Eh, evet."

Belirsiz bir eylem planı belirlendikten sonra, Ares toplantılara gelmeyi bıraktı. Görünüşe göre her gece küçük çaplı bir buluşma ayarlayarak ülkenin Soylu Sınıfı ile zemin hazırlıyordu, gerçi kaçınılmaz pohpohlanmanın da tadını çıkaracaktı. Bu tür şeyleri severdi.

"Üçünüz gece geç saatlere kadar konuşuyorsunuz, ama Ares orada değilse... o zaman sadece ikiniz varsınız," Ruti, göğsüme dokunmadan önce memnuniyetsiz bir ifadeyle söyledi. "Bugün benimle olmanı istiyorum."

"Tamam, anladım, anladım. O zaman yarın için birlikte hazırlanalım mı?"

Bunu duyunca Ruti sonunda memnun görünerek sakin bir ifadeyle başını salladı.

Plana sadık kalarak, yaptığımız ilk şey, orman köyüne saldıran İblis Lordu'nun güçlerini dağıtmak oldu. Oradaki gücün piyadelerini oluşturan alt düzey iblisler, fazla direniş göstermeden geri çekildi.

"Gideon! Sonunda geldin!" uzun kulaklı bir yüce elf, beni güçlü bir kucaklamayla sararken haykırdı.

"Seni bu kadar neşeli gördüğüme sevindim, Yarandrala. Geç kaldığım için üzgünüm."

"Sorun değil. Zaten bu köye saldırma konusunda ciddi değillerdi. Sarılmam sadece seni gördüğüm için mutlu olduğumdandı!"

Yarandrala, kolunu belime dolamış bir şekilde cesurca gülümsedi. Yanaklarımız neredeyse birbirine değecek kadar yakındı.

Genellikle yüce elfler, arkadaş edinene kadar başkalarından uzak dururlardı ama bir kez arkadaş olduklarında, görünüşe göre fiziksel bir yakınlıktan hoşlanırlardı. Bu, aşkla ya da benzeri bir şeyle özellikle ilgili değildi ama bunu bilmeme rağmen, benim gibi bir insan yine de biraz utanır, şaşırırdı. Yüce elfler, anlaştıkları insanların utanmasını eğlenceli bulur, bu da onların sevgisini daha da artırırdı.

"Gideon, o kim?" Rit, yeniden bir araya geldiğimizde beni aniden kucaklayan yüce elfe şaşkınlıkla sordu.

"Ah, bu Yarandrala, bir yüce elf. Büyülü Orman'dan geçmemize yardım edebilecek kişi o."

O, bu planın diğer kilit noktasıydı. Loggervia sınırındaki Büyülü Orman, buradaki orman elflerinin önceki İblis Lordu çağında son direnişlerini yapacakları yer olarak seçtikleri tehlikeli ormandı. Onu kaçılamaz ve keşfedilmemiş bir bölgeye dönüştürmek için sayısız katman büyü yapmışlardı. Burada savaşan elflere tam olarak ne olduğu bilinmiyordu ama Büyülü Orman'ın düzinelerce yetenekli Maceracı'yı yuttuğu bir gerçekti.

"Bitkilerle iletişim kurmamı ve onların gücünü ödünç almamı sağlayan bir kutsamam var," Yarandrala, Rit'e bakarken gururla söyledi. Bitkilerle konuşma gücü, elfin Ağaçların Şarkıcısı kutsamasının faydalarından biriydi.

"Büyülü Orman'a yapılan büyü, ormanda doğan varlıklar üzerinde etkili değildir, bu yüzden bitkilerle konuşarak doğru yolu öğrenmek mümkündür."

Yarandrala ile Büyülü Orman'dan geçebilirdik. Düşmanın oluşturduğu çember, ölümcül ormanın yakınında daha inceydi ve biz geçtikten sonra tamamen savunmasız kalacaklardı. Keşif ekibimizin üyeleri Ruti, Rit, Yarandrala, Ares ve bendim. Beşimizle birlikte, başarı şansı yüksekti.

Etrafa göz gezdirince Ares'in belirgin bir şekilde ortalıkta olmadığını fark ettim. Biraz aradıktan sonra, bir paralı asker grubunun lideri olan bir adamı teşvik ederken göründü. Ares genellikle askerlerin moraline pek dikkat etmediği için bu nadir görülen bir manzaraydı.

"Pekala, gerisini sana bırakıyorum," Ares, geniş kenarlı, kazan şapka denilen bir miğfer takan adama söyledi.

"Emredersiniz, efendim. Sakinlerin oraya güvenle ulaşmasını sağlayacağım. Ve savunma konusunda da bana güvenebilirsiniz!" adam başını eğerek söyledi.

Kazan şapkalı adamın adı Dir'di. Loggervia'lı aristokratlar tarafından tutulmuş bir paralı askerdi; Ares ile aristokratlar arasında aracı olarak görev yapmış ve paralı asker toplama konusunda yardımcı olmuştu.

Elli kadar paralı askerden oluşan kuvvet, resmi olarak Ares tarafından toplanmıştı. Yaklaşan dövüşteki rolü, takviye çağırmak için yola çıkan grupla gitmekti ama savaşın savunmasına da yardım ettiğini iddia edebilmek için kendi adına bir paralı asker gücü ayarlamıştı. Kahraman'ın Partisi tarafından kazanılan para, yalnızca İblis Lordu ile başa çıkmak için kullanılmalıydı, kişisel şöhret için değil. Ancak Dir, Ares'e öyle bir dalkavuklukla yaklaşmış ve elliden fazla paralı askeri hiçbir ödeme yapmadan toplamıştı.

Çabaları ve başarıları Ares'e atfedilecekti ve bu durumdan memnun olan Ares, kendisine hiç benzemeyen bir şekilde, onları teşvik etmek için elinden geleni yaptı; hatta onlara bazı mütevazı destek büyüleri ve benzerlerini yapacak kadar ileri gitti.

"Ama Büyülü Orman'ı geçip takviye istemek... Cesaretinize hayran kaldım, efendim."

"Sizin sayenizde, yolculuk için gerekli bilgileri toplayabildik. Aramızda kalsın, bu planı düşünen Gideon'dı. Başarı şansı düşük kumar oyunlarına düşkünlüğü vardır, bu yüzden her zaman arkasından gidip işleri toparlamak zorunda kalırım."

Ares, Dir'e Büyülü Orman'da soylular arasında dolaşan tehlikeler hakkında soru sormuştu. Kendi malikanelerinden daha öteye hiç gitmemiş zengin adamlar arasında dolaşan söylentilere ne kadar güvenilebilirdi ki? Dir için gerçeğin bir önemi yoktu. Raporları inandırıcı olduğu sürece sorun yoktu.

"Bana olan inancınız için teşekkür ederim, efendim. Ve bu konuda harekete geçme kararlılığı da yüce Bilge'den beklenecek bir şeydir."

Ares, övgüyü sevinçle kabul etti, hiç olmadığı kadar memnundu. Dir'in yüzü, kazan şapkanın gölgesinde gizliydi; başını eğerek ne Gideon'ın ne de Rit'in onu görememesine dikkat ediyordu.

Eğer yüzünü görebilselerdi, Rit'e yan yan bakan adamın, sarışın prensesin o kasabadan kovduğu ateş Büyücüsü olduğunu fark edebilirlerdi.

"Haaaaah." Rit içini çekti.

Büyülü Orman'da, Ruh Avcısı kutsaması sayesinde hissedebilmesi gereken ruhların sesleri ona ulaşamıyordu. İllüzyon büyüsü onları bile şaşırtıyordu. Kısmen bu yüzden Rit, gruplarının ormanda gerçekten ilerleyip ilerlemediğini bile anlayamıyordu. Yön duyusu ve zaman algısı kaybolmuş gibiydi. Genç kadının yapabildiği tek şey, huzursuzluk ve sabırsızlık içinde kıvranarak acı çekmekti.

Ve...

Yan tarafa göz gezdirince, güzel yüce elfin Gideon'la samimi bir şekilde sohbet ettiğini gördü. Bu manzara karşısında göğsü sıkıştı. Loggervia'da onunla bu kadar zaman geçirdiği için kendini aptal hissetti.

BAŞLIK: Utancın Gölgesinde Bir Mola

İhtiyacı olan herkese yardım elini uzatan, gerçek bir Kahraman olan Gideon, Kahraman'ın yoldaşlarından biriydi. Elbette, genç adam Rit bunalıma girdiğinde onu neşelendirmeye çalışır, prensesin evini kurtarmak için elinden gelenin en iyisini yapardı.

Ne zamandır gözlerinin içine bakamıyordu ki? Gideon'la konuştuğunda sık sık gülümser veya kızarırdı. Bunu gizlemek için Rit, ağzını bir bandana ile kapatmaya başlamıştı. Bu durum, ona utanç verici geliyordu. Bu hissi saklamak için daha sert konuşmaya başlamıştı.

Daha dün, Loggervia hakkında konuşurlarken konu Gideon'ın ülkeyi nasıl yöneteceğine gelmiş, başta sadece laf olsun diye konuşsalar da, sonunda ona bağırarak, "Sanki Loggervia'da kalmanı istiyormuşum gibi! Yanlış anlama!" demişti.

Bu çıkışın ardından Gideon şaşkına dönmüş, Rit o sözler ağzından çıkar çıkmaz pişman olmuştu. Aslında öyle demek istememişti ama nedense Gideon'la düzgün bir sohbet etme yeteneğini kaybetmişti. Yüzü kıpkırmızı kesilmiş, gözlerini ondan kaçırmıştı.

…

Onu görmekten kaçınırken, Rit'e soğukça bakan Ruti'nin gözleriyle karşılaştı. Prenses, kaçmak için uyku tulumuna gömülmüş, gözlerini kapatmıştı.

Ertesi gün ona özür dilemeyi düşünmüştü ama nedense Gideon ona sıcakça gülümsüyordu ve genç maceracı, konuyu açma fırsatını kaçırdığını hissetti.

Yola çıktıklarından beri böyleydi. Gideon'ın yanında yürüyen ve onunla rahatça sohbet eden Yarandrala'ya kıyasla, ya da ifadesiz tavrına rağmen yaptığı her şeyde Gideon'a derin bir sevgi gösteren Ruti'ye kıyasla, Rit sadece patinaj çekiyordu.

"Ne yapıyorum ben?"

Kendinden tiksinme hissiyle sarsılan Rit, partinin en arkasında yürürken başını eğdi. Yarandrala'ya göre yarın ormandan çıkacaklardı. Rit birkaç kez her şeyin aynı görünmesinden bilinçaltında şikayet etmişti ama Gideon onu neşelendirmeye çalışmıştı.

Ondan sonra ona hiç doğru düzgün teşekkür ettim mi ki?

Rit'in morali gittikçe daha da bozuluyordu.

"Hey."

"Hmm? Ah, Yarandrala. Ne oldu?"

Bir ara elf, onun yanında yürümeye başlamıştı. Kadın eğilmiş, Rit'in ayaklarına odaklanmış yüzüne dikkatle bakıyordu.

"Bir akçaağaç ağacına sordum, anlaşılan buradan biraz ileride bir nehir varmış," dedi Yarandrala. Rit'in giysisini çekiştirdi. "Üstün başın kirlenmiş, neden bir mola verip yıkanmıyoruz?"

"Ha? Yıkanmak mı?"

"Sana iyi gelir. Yüksek elflerin bir atasözü vardır: 'Temizlik bedeni ve zihni doyururken, kötülük kirlilikte ürer.'"

Rit bir kraliyet ailesinin prensesiydi, bu yüzden kendini oldukça temiz tutan biri olarak görürdü ama Yarandrala başka bir seviyedeydi. Gideon ve diğerleri özenle kamp kurar, büyüleyici ormanın bitkilerini rahatsız etmemek için ateş yakmamaya özen gösterirlerdi, bu durum partileri için daha fazla zorluk çıkarsa bile. Yarandrala ise utanmadan koca bir kova suyu kendini durulamak için kullanırdı. Rit buna hayran kalmaktan kendini alamadı. O bile bu kadarını yapmaya cesaret edemezdi, bu yüzden bunun yerine Gideon'a ve partinin geri kalanına yardım ederdi. Ama anlaşılan o ki, temizlik konusunda titiz olmak yüksek elf kültürünün bir parçasıydı. Değerleri insanlardan biraz farklıydı.

"Ama—"

"Bundan sonra takviye istemeye gideceğiz. Böyle görünmen bize pek fayda sağlamaz. Hadi gidelim. Hey, Gideon! Biz biraz yıkanmaya gidiyoruz, siz de mola verin."

"Eh? Ben gideceğimi söylemedim ki…"

Ama Gideon onlara doğru baktığında:

"Evet, sanırım bir mola zamanı geldi," dedi başını sallayarak.

"Yarandrala'yı yine mi şımartacaksın?!" Ares öfkeyle homurdandı.

Ama Gideon diğer adamın omzunu patpatladı.

"Sorun değil, değil mi? Hem büyüleyici ormandayken onun talimatlarına uyacağımıza söz vermemiş miydik?"

"Senin bu yumuşaklığın yüzünden…!"

Gideon, yüksek elf için suçu üstleniyordu. Rit bunu fark edip konuşmaya yeltendiğinde, Yarandrala nazikçe başını salladı.

"Sorun olmaz. Bırak Gideon halletsin, biz gidelim."

"Ama."

Genç adama baktığında, Gideon elini sallayarak Rit'in endişelenmemesini ve gitmesini işaret etti. Sarışın prensesi endişelendirdiği için kendini kötü hissediyormuş gibi çarpık bir gülümseme belirdi yüzünde. Onun ifadesini görünce, zihni bir coşkuyla sarsıldı. Kendisi de tam olarak anlayamıyordu ama Gideon'a sarılmak için güçlü bir arzu onu kapladı. Eğer Yarandrala elini tutmamış olsaydı, muhtemelen koşup ona sarılırdı.

Nehir küçüktü. En derin yerinde bile beli ancak geçiyordu.

Ancak insan eli değmemiş bir ormanda olduğu için suyu tamamen berrak ve temizdi. O kadar berraktı ki, Rit kirli bedenini suya batırmakta tereddüt etti. Yarandrala ise güzel, çıplak figürünü nehre daldırırken hiç rahatsız görünmüyordu.

"Gel içeri, Rit. Serin ve çok hoş hissettiriyor."

"Bunun mevsimi değil ki."

Mevsim sonbahardı. Orman ağaçlarının altında iklim tuhaf bir şekilde sıcaktı, öyle ki Rit bütün gün yürüdükten sonra terlemişti ama yine de nehirde oynamak için yeterince ılıman değildi.

Rit nehir kenarına oturdu ve ayaklarını berrak suya daldırdı.

"Soğuk!"

Genç kadın refleks olarak ayaklarını geri çekti. Sonra yavaşça bacaklarını indirdi, yavaş yavaş alışırken rahatlatıcı serinliğin tadını çıkardı.

Sonunda Rit de soyundu ve nehre girdi.

"Oh be."

Soğuktu. Rit'in zihninin bir köşesinde, büyüleyici ormanda kamp ateşi yakamadıkları bir yerde sudan çıktıktan sonra tam olarak nasıl ısınacaklarını soran sakin bir ses vardı ama kafasını serinletme arzusu daha güçlüydü.

"Hey, Rit."

Yarandrala özgürce eğleniyor, sınırsızca yüzüyordu. Rit, yüksek elflerin insanlardan doğal olarak soğuğa daha mı dayanıklı olduğunu merak ediyordu.

"Gideon'dan hoşlanıyorsun, değil mi?"