Gidenlerin Ardından

“Şimdiye kadar çoktan fark etmiş olmalıydın, değil mi? Lafı hiç dolandırmayayım, sen bu grup için sadece bir ayak bağısın. Toprak Desmond ile savaşırken ne yaptın sanki?”

“...Kılıcımla savaştım.”

“Hayır, kılıcın Desmond’a gözle görülür en ufak bir zarar bile vermedi. Aslına bakarsan Desmond seni tamamen görmezden geliyordu. Sırf alan etkili saldırıların ortasında kaldın diye hırpalandın, yoksa doğrudan seni hedef alan tek bir darbe bile yoktu.”

Söyledikleri kesinlikle doğruydu. Desmond beni gerçekten de hiçe saymıştı.

“Bir tehdit olarak görülmüyordun bile. Buna rağmen, hedefi sen olmayan alan etkili saldırılardan kaçmayı bile beceremedin. Daha da kötüsü, sen her yaralandığında Ruti seni iyileştirmem ve korumam için bana baskı yapıyor. Sırf bu anlamsız sebep yüzünden büyülerimi çarçur etmek zorunda kalıyorum.”

“Bu...”

“Sadece ayak bağı olmakla da kalmıyorsan. Senin varlığın, Ruti’nin ayağına dolanan bir prangadan farksız.”

“Elimden gelenin en iyisini yapıp bir işe yaramaya çalışmadığımı söyleyemezsin.”

“Elinden gelenin en iyisi mi? Aptal mısın sen?”

“Ne dedin?!”

“Elinden gelenin en iyisini yapmak ancak başarıya ulaştığında bir anlam ifade eder, yetersizliğine kılıf olamaz. Sırf çabalıyorsun diye bizi geride bırakmanı sineye mi çekeceğiz? Bu ne bencilce bir tavır! Sen zaten bu partinin gerçek bir üyesi hiçbir zaman olamadın!”

Söyleyecek söz bulamadım.

Belki de vakti gelmişti. Öteden beri aklımın bir köşesinde dolanan o düşünce... Sanki o an, tam da bu andı.

“Ama ben Bahamut Şövalyeleri’nin ikinci komutanıyım. Eğer oraya bir baltaya sap olamamış, gruptan dışlanmış biri olarak dönersem bu onların onuruna leke sürer...”

“Dünyayı tehdit eden bir bela kapıdayken sen hala şövalyelerin onurunu mu dert ediyorsun?”

“Diğerlerine... iblis lordunun ordusundaki durumu kolaçan etmek için tek başıma gittiğimi ve... bir daha geri dönmediğimi söylersin. Benim için bunu yapabilir misin?”

“Anlıyorum. Pekala, öyle olsun. Bu hikayeden devam ederiz.”

“...Teşekkürler.”

Başımı önüme eğip oradan uzaklaşmak üzere adım attım.

“Hey,” diyerek beni durdurdu Ares. “Ekipmanlarını bırak. Onları biz kendi emeğimizle kazandık.”

“...”

Efsanevi kılıç Yıldırımuyandıran, zihinsel savunma yüzüğü, kaçınma pelerini ve diğer her şey... Üzerimdeki tüm ekipmanları tek tek çıkardım. Karşılığında yol harçlığı niyetine üç beş kuruş ve Ares’in fırlattığı ucuz bir bronz kılıcı alıp yola koyuldum.

Yine de içimde ukde kalan bir şeyler vardı. Ertesi gün şehri tamamen terk etmeden önce, kız kardeşimin yüzünü son bir kez görmek istedim. Bana her zaman ne kadar da düşkündü, her seferinde arkamdan ağabey diye koşardı.

Elbette artık benden katbekat güçlüydü ama yine de bundan sonra tek başına mücadele edeceğini düşünmek beni endişelendiriyordu. Bir de... Gitmeme biraz olsun üzülmesini umuyordum içten içe. Fakat pencerelerinden gizlice içeri süzüldüğünde gözlerim, Ares’in o çok sevdiğim kız kardeşimin omzuna kolunu atmış olduğunu gördü.

“Demek... olay bundan ibaretti...”

Artık bana ihtiyacı kalmamıştı. Bu durum gün gibi ortadaydı. Tıpkı Bilge’nin dediği gibi, ben hiçbir zaman onların gerçek bir yoldaşı olamamıştım. Kahretsin. Bunu düşünmek hala canımı yakıyordu. O sabah kasabadan ayrılırken kendi kendime zavallıca mırıldanıp durdum: “Artık ağabeyine ihtiyacın olmadığını biliyorum, ama umarım beni ara sıra da olsa hatırlarsın.”

O günden sonra adımı Red olarak değiştirdim. Dünyanın bir ucundan diğer ucuna sürüklendim ve en sonunda bu gözden ırak topraklara yerleştim. Şimdiyse hayatımı sadece ot toplayarak geçinen, sıradan bir maceracı olarak idame ettiriyorum.

“O zamanlar gerçekten çok zordu.”

Böyle tek başıma ortada kaldıktan sonra bir süre çocuk gibi ağlayıp sızlamıştım. Partiden kovulmak beni öyle bir boşluğa düşürmüştü ki günlerce elim hiçbir işe gitmedi. Kaldığım kasabanın yakınlarında sorun çıkaran bir grup hırsızı öylesine, hiç canım istemeyerek pataklayıp paralarına çökmüştüm. Kazandığım tüm o parayı da içkiye yatırdım. Normalde alkolle hiç aram olmamasına rağmen, dertlerimi unutmak için sızana kadar içiyordum. Maalesef bu durum dikkat çekmeye başladı.

Eğer kim olduğum anlaşılırsa, bana her zaman destek olan şövalye lideri ve bölge yöneticisi için büyük bir sorun çıkacaktı. Bu yüzden kendimi topladım ve Red adında sahte bir maceracı kimliğiyle bu sınır bölgesine sığındım. Burada kendime yeni bir hayal, yepyeni bir yaşam yolu buldum.

“Zoltan’da küçük bir eczane açıp sakin, huzurlu ve yavaş bir hayat yaşayacağım! Savaşmak için hiçbir yeteneğim yok, bu yüzden bundan sonra sadece huzurun tadını çıkaracağım!”

Kız kardeşim için hala endişeleniyordum ama ondan çok daha zayıf olduğum için her gün kendimi yesem de elimden bir şey gelmezdi. Zaten onların gerçek bir yoldaşı bile değildim; ben de iblis lordu meselesini onlara bırakıp sadece kendim için yaşamaya karar verdim!

Bu amaç doğrultusunda, gelecekteki planlarım için şifalı ot toplama işlerinden para biriktirmeye başladım. Bir yandan da hangi mevsimde, nerede hangi bitkinin yetiştiğini gösteren detaylı bir harita çıkarıyordum.

Belki de Rehber kutsamasının arkasında gizli, aşırı güçlü bir hile olduğunu düşünüyor olabilirsiniz. Hayır, hiç de öyle bir şey yok.

Kutsamalar kişiye hem başlangıçta bir beceri verir hem de seviye atladıkça açılan doğuştan gelen beceriler sunar. Bir de her zaman öğrenilebilecek genel beceriler vardır.

Bir rehberin başlangıç becerisi, seviye hanesine artı otuzluk bir kutsama ekler. İnanılmaz derecede güçlü bir yetenektir bu. Seviye otuz, ortalama bir şövalyenin emekli olurken ulaştığı mertebedir. Ben, başkalarının tüm ömrünü harcayarak ulaşabileceği bir seviyeden işe başladım. Ancak seçebileceğim doğuştan gelen hiçbir becerim yoktu. Bu yeteneğin tek numarası, en başta makul bir güce sahip olmanızı sağlamasıdır. İnsan bu başlangıç becerisinden yararlanmak istese bile, kendini geliştirebileceği bir alan kalmıyordu.

Becerisi olmayan bir insan, kendisiyle aynı seviyede olup becerilere sahip olan birine göre son derece zayıftır. Kutsama seviyenizi yükseltmek ve daha da güçlenmek için yetenek puanı kazanmak amacıyla savaşmak isteseniz bile, normalde sizin seviyenizdeki birinin rahatça alt edebileceği düşmanlara karşı diş geçiremezsiniz. Bu da kendinizden çok daha düşük kutsama seviyesindeki rakiplerle savaşmak zorunda olduğunuz anlamına gelir ki bu da son derece verimsiz bir yöntemdir.

Düşününce, buna kutsama demek bile zordu. Savaşçı ya da Büyücü gibi, alt kademe sayılan ama bolca beceri sunan kutsamalar bile bundan çok daha iyiydi. En azından gelişime açıklardı.

İşte bu yüzden, kırık dökük kalbimle kendime sakin bir hayat seçtim ve ufak ufak para biriktirmeye baktım.

Bugün de dağlara, şifalı ot toplamaya çıktım.

Seviyem yüksek olmasına rağmen kazanabileceğim doğuştan gelen becerilerim olmadığından, kendime hatırı sayılır miktarda genel beceri edinmiştim. Hayatta Kalma becerim sayesinde, dağ yürüyüşü yaparken ormanın çok derinlerine dalmadığım sürece kaybolma riskim yoktu. Üstelik toplanabilecek standart şifalı otları da hemen tanıyabiliyordum. Gerçi bu sadece genel bir beceriydi, bu yüzden yalnızca herkesin bildiği sıradan bitkileri kapsıyordu.

“Banotu mikrop öldürücü ve kanamayı durdurucu olarak işe yarar, koku yaprakları panzehir için birebirdir, ryujin mantarı bağışıklık sistemini güçlendiren harika bir besin takviyesidir ve nadir bulunan beyaz böğürtlenler de sihirli iksirler için harika birer dönüştürücü olabilir.”

Kendi kendime mırıldanarak bugünkü ot toplama işine koyuldum. Sadece bolca suyu olan ve başka da hiçbir numarası bulunmayan Zoltan’da, bu dağlar şifalı otlar ve meyvelerle dolu adeta doğal bir kiler gibiydi.

“A, yeşil fındıklar. Kamp kurduğumda bunları akşam yemeği için haşlayabilirim.”

Genelde ot toplama işi iki gün bir gecelik bir seyahat gerektiriyordu. Yolculuk yaklaşık yarım gün sürdüğü için aynı gün geri dönmek pek akıl kârı olmuyordu. Zaten geçmişteki yolculuklarımdan dolayı kamp yapmaya fazlasıyla alışkındım. Dağdayken yemek pişirmek için şifalı olmayan otları ve yaban bitkilerini de topluyordum.

“Yine de dağın başında kamp yapmak kesinlikle biraz yorucu.”

Canavarlar ateşten korkmazdı. Bu yüzden biraz olsun huzurla uyuyabilmek için kılıcımı hemen yanıma koyar, çadırın etrafına da küçük bir çan bağlı ip gererdim. Buralarda pek tehlikeli canavarlar barınmazdı ama yine de uykumda saldırıya uğrayıp durduk yere yaralanma ihtimalim her zaman vardı.

“Ah, belki de yakın zamanda şuraya küçük bir kulübe inşa etmeliyim.”

Yöre halkı, fırtınada hemen yıkılır diye dağ kulübesi yapmaya pek yanaşmıyordu ama rüzgara ve yağmura dayanması için öyle ahım şahım bir inşaata gerek yoktu. Canavarların tek bir darbeyle yıkamayacağı kadar sağlam olması yeterliydi.

Son zamanlarda şifalı ot toplamak için buraya haftada iki kez gelir olmuştum. Bu yüzden işi dört gün üç gecelik tek bir seferde halletmek çok daha kolay olacaktı. Ancak dağda bu kadar uzun süre kalabilmek için eşyalarımı bırakıp dinlenebileceğim bir yere, yani küçük bir kulübeye ihtiyacım vardı.

“Neyse, biraz daha para biriktirdikten sonra bunun çaresine bakarım.”

Geleceğe dair güzel hayaller kurarak uykuya daldım.

Gece yarısı aniden uyandım. Uzaklardan gelen yoğun bir yaban kokusuyla birlikte, iri bir hayvanın varlığını hissettim.

Sessizce kılıcımı elime alarak davetsiz misafiri gözlemlemeye başladım. Hırsız ya da Avcı kutsamasına sahip olanlar gibi duyularımı keskinleştiren özel becerilerim olmasa da, puanlarımı harcayacak başka yer olmadığından Duyu becerimin seviyesi oldukça yüksekti.

İblis lordunun seçkin ninja suikastçılarını fark etmeye yetmeyebilirdi belki ama bu dağlarda yaşayan sıradan bir canavarı sezmek için fazlasıyla yeterliydi.

Yakın zamanda üzerime gelmeye niyeti yok gibi görünüyordu. Ben de uyku tulumundan sessizce sıyrılıp bir ağaca tırmandım. Gökyüzünde, gergin bir yay gibi duran hilal parıldıyordu. Ancak bu soluk ışık, yaratığı görebilmem için yeterli değildi. Bir süre karanlığı süzdükten sonra çanın sesini duydum. Karanlığın içinden devasa bir pençe ve kafa belirdi.

“Şey, bir baykuş ayı mı?”

Adından da anlaşılacağı gibi, bu yaratık bir baykuşun kafasına ve boz ayının gövdesine sahip büyülü bir canavardı. Genellikle on beşinci seviye civarında olurlardı. Dünyanın dört bir yanındaki ormanlarda sıkça rastlanan büyülü canavarlardandı bunlar. Kendi bölgelerinin mutlak hakimi olarak, ormanlarında diledikleri gibi hüküm sürerlerdi. Ne kadar da nostaljik bir anı... Daha önce bunlardan biriyle savaşmıştım. Ruti, ormanda kaybolan arkadaşlarını aramak için gözü kara bir şekilde ileri atıldığında ben de onun peşinden koşmuştum; sanırım o zamandı.

O sıralar henüz yedi yaşındaydım. Şimdiyse böyle bir canavarın hakkından çocuk oyuncağıymış gibi gelebilirdim ama...

Zaten bu işin ucunda bir ödül de yoktu.

Ağacın dalından çevik bir hareketle aşağı atladım. Hayvanlar ve sihirli yaratıklar gibi zekası düşük canavarlar, karşılarındaki kişinin kendilerinden güçlü olduğunu içgüdüsel olarak hemen sezerdi. Baykuş ayı ile bir an göz göze geldik; canavar yavaşça geriledi, ardından arkasını dönüp ormanın karanlığında gözden kayboldu. Peşinden gitmeye tenezzül etmedim. Uyku tulumuma geri girip sabaha kadar deliksiz bir uyku çektim.

Ertesi gün, dağda ihtiyacım olan her şeyi topladıktan sonra kasabaya döndüm. Girişte tuhaf bir hareketlilik, bir kargaşa vardı. Neler olup bittiğini öğrenmek için kapıdaki nöbetçiye yanaştım.

"Kolay gelsin. Hayırdır, ne bu telaş?"

"O, Red! Sağ salim döndün demek?"

"Sorma, her zamanki gibi işte. Ama buralar biraz karışmış sanki. Bir şey mi oldu?"

"Birkaç maceracı dağda baykuş ayının saldırısına uğramış. Şimdi canavarın icabına bakmak için bir grup toplamaya çalışıyorlar. İş çözülene kadar dağlara çıkışı yasaklarlar herhalde."

Demek öyle. O baykuş ayı, yakınlarda bir maceracı grubuna saldırdıktan sonra benimle karşılaşmış olmalıydı.

"Hadi ya... Ne kadar sürer dersin bu yasak?"

"Kim bilir. Buralarda baykuş ayı kadar büyük bir yaratığın ortaya çıkması pek sık görülen bir şey değil. Bu işi ya bizim şu meşhur B-rütbe seçkin parti çözer ya da otuz kırk kişilik büyük bir grup kurup giderler."

Maceracılar, S-rütbeden başlayıp E-rütbeye kadar uzanan altı farklı sınıfa ayrılırdı. Bu rütbeler bireysel olmaktan ziyade partilere verilirdi; yani grubun üyeleri değiştiğinde partinin rütbesi de değişirdi. Genel olarak sistem şöyle işliyordu:

E: Lonca'ya yeni kaydolmuş çaylaklar

D: Canavarların kol gezdiği yaban hayatta tek başına hayatta kalabilen partiler

C: Bir köyü tehdit eden krizleri çözebilecek güçteki partiler

B: Bir kasabayı tehdit eden krizleri çözebilecek güçteki partiler

A: Birden fazla şehri etkileyen, ülke çapındaki krizleri çözebilecek güçteki seçkin partiler

S: Tüm kıtayı veya dünyayı tehdit eden felaketlerle başa çıkmak için seferber edilen efsanevi partiler

Genellikle küçük kasabalarda yerel gücün zirvesini oluşturan en fazla bir ila üç tane B-rütbe parti bulunurdu. A-rütbe partiler ise sadece krallığın başkenti gibi devasa metropollerde boy gösterirdi. Şu sıralar zaten en iyi avcılar iblis lordunun ordusuna karşı ön cephede savaşıyordu.

Bu arada, ben D-rütbeyim. Temel işim sadece şifalı bitkiler toplamak olduğu için bu durum gayet doğaldı. Zaten burada B-rütbeye yükselirsem çok dikkat çekerdim ve birilerinin gerçek kimliğimi deşifre etme riski doğardı. En kötü senaryoda, bu durum bana büyük iyiliği dokunan şövalye ustasını da zor durumda bırakırdı. Bu yüzden baykuş ayı işini diğer maceracılara bırakıp köşeme çekilmek en doğrusuydu.

"Anlaşılan bir süre kasabada pineklemem gerekecek."

Neyse ki dağdaki işimi yasak başlamadan önce bitirmeyi başarmıştım. Topladığım malzemeleri satmak için Maceracı Loncası'na yöneldim.

Bu seferki seferden elime geçen para toplamda doksan payril civarındaydı.

Kasabada kaldığım kiralık odama döndükten sonra, son zamanlarda sadece ot biçmek için kullandığım bronz kılıcımın bakımını yaptım. Ardından dağda çalı çırpıya takılıp yırtılan yolculuk kıyafetlerimi yamadım.

Bakım becerimi epey geliştirmiştim. Sınır boylarında savaştığımız dönemde, başkente doğru yola çıkmadan önce bu yetenek çok işimize yaramıştı. Fakat zaman geçtikçe her şeyi sihir yardımıyla onarmaya başladık ve bu beceri zamanla atıl kaldı. Ancak şu an etrafımda onarım büyüsü yapabilecek bir büyücü tanıdığım yoktu, demirciler de dünya para istiyordu. Kendi eczanemi açmak için kıt kanaat para biriktirdiğim düşünülürse, bu beceri benim için biçilmiş kaftandı.

Ekipmanların bakımını bitirdikten sonra kilerden çıkardığım birkaç yumurta, patates ve dağdan getirdiğim taze yabani fındıklarla kendime güzel bir patates ezmesi ve salata hazırladım.

Yemeğimi yedikten sonra ortak banyoda hızlıca yıkanıp yatağa uzandım.

Burası canavar leşlerinin serildiği bir savaş alanı, ejderha yuvalarının bulunduğu bir in ya da dondurucu bir kar dağı değildi. Tepemde sağlam bir çatısı olan, huzurla gözlerimi kapatabileceğim küçük, sıcak bir odaydı.

Yeterince para biriktirdiğimde kendime ait bir ev alıp alt katını eczane yapacaktım. Arka bahçesinde de en değerli şifalı bitkileri yetiştirirdim. Belki devasa bir zenginliğe ulaşamazdım ama en azından ne ölüm kalım savaşları olurdu ne de insanı yıpratan o sinsi saray entrikaları. Zoltan kasabası, insana tam da böyle sakin bir hayat sunuyordu.

Kahramanın partisinden kovulduktan sonra bana bahşedilen bu ikinci şansı sonuna kadar kullanacaktım.

Üç gün sonra, kasaba halkının coşkulu tezahüratları eşliğinde yirmi yedi kişilik bir maceracı grubu baykuş ayının peşine düşmek üzere dağa doğru yola çıktı. Onlar yokken ben de nehir kenarında balık tutup tuttuklarımı satarak vakit geçirdim.

Bu işten de sekiz payril kazandım. Bu kasabada bir oda ve günde iki öğün yemeğin sadece bir payril olduğu düşünülürse, üç günlük emek için hiç de fena bir miktar değildi. Ancak hayalimdeki eczaneyi açabilmek için tam 1.730 payrile ihtiyacım vardı.

Yavaş yavaş biriktiriyordum ama günlük yaşam masrafları, dağda bitki toplarken yanıma aldığım azıklar ve ekipman bakımı derken her yolculuktan bana kalan net kâr otuz payrili geçmiyordu. Bu hızla gidersem en az altı ay daha bu tempoda çalışmam gerekecekti.

"Neyse, dünyanın sonu değil ya."

Acelem yoktu. Tepemde dönen bir tehlike de olmadığına göre ağırdan alabilirdim.

Yatağıma uzanmış, vakit öldürmek için kütüphaneden ödünç aldığım bir kitabı okuyordum. Öğleden biraz sonraydı ki odamın ince ahşap kapısı tıkırtıyla çalındı.

"Geliyorum," diye seslendim. Kitabın arasına ayracı koyup kemerime bronz kılıcımı takarak kapıya yöneldim. Kılıcı yanıma almak, eski macera günlerimden kalma amansız bir alışkanlıktı.

O zamanlar uykumuzda kaç kez saldırıya uğradığımızı ben bile unutmuştum. O günlerin getirdiği tetikte olma hissi yüzünden, her an savaşmaya hazır olmadığımda gözüme uyku girmiyordu. Partiden ayrıldıktan sonra bile yanımda bir silah olmadan uyumak beni huzursuz ediyordu. Hatta sokakta yürürken sert bir rüzgar estiğinde bile çıplak ellerle kalmış gibi tedirgin oluyordum.

Sakin ve huzurlu bir hayat yaşamak istiyorsam bu alışkanlıklardan bir an önce kurtulmam gerekiyordu.

"Kim o?"

Kapıyı açtığımda karşımda Maceracı Loncası çalışanlarından Megria'yı buldum. Arkasında ise parıltılı, gösterişli zırhlar kuşanmış bir adam ve onun partisi duruyordu.

"Dinlenirken rahatsız ettim, kusura bakma Red."

"O, Megria. Hayırdır? Ve... Albert, sen de mi buradaydın?" Bu teklifsizce selamlaşma karşısında zırhlı adamın, yani Albert'ın yüzü asıldı.

"Konuşmana dikkat et, alt tarafı D-rütbe bir avcısın."

Albert, kasabadaki sadece iki B-rütbe maceracıdan biriydi. Zoltan'da daha yüksek rütbeli kimse yoktu ve diğer B-rütbe olan Rit ise sadece tek tabanca çalışırdı. Bu yüzden Albert ve ekibi, buralarda Maceracı Loncası'nın göz bebeği, en seçkin partisi olarak görülürdü.

"...Peki, Albert Bey. Sizi buraya getiren nedir?"

Albert bana doğru bir adım atıp sırıtırken elini omzuma koydu.

"Senin hakkında bazı şeyler duydum. Şifalı bitkiler konusunda uzmanmışsın ve bu dağları avucunun içi gibi bilirmişsin, doğru mu?"

"Elimizden geldiğince işte."

"Bizim parti baykuş ayını avlamaya gidiyor. Normalde bizim ilgileneceğimiz kadar büyük bir iş değil ama ilk giden grup rezil olup geri döndü. Kasabada bu canavarla başa çıkabilecek başka kimse kalmadı."

Demek ilk grup bozguna uğramıştı. O kadar kalabalık bir ekiple aslında kazanmaları gerekirdi ama muhtemelen dağ yollarında birbirlerini kaybedip dağılmışlardı. Yenildiklerini ilk kez duyuyordum. Bunu fark eden Albert, küçümseyen bir tavırla gülümsedi.

"Yoksa duymadın mı? Tabii, baykuş ayı gibi bir canavar senin gibi birinin hayal gücünü aşar. Ama o dağlar senin ekmek teknen değil mi? Bu tip gelişmeleri daha yakından takip etmen gerekir. Bana kalırsa, işte tam da bu vizyonsuzluğun yüzünden ömrün boyunca D-rütbe kalacaksın."

Durup dururken bana neden hayat dersi vermeye başlamıştı ki? Konunun bir an önce sadede gelmesi ve gitmeleri için başımı sallayıp gözlerimle Megria'ya işaret ettim.

"Efendim, zaman daralıyor."

"Ah, evet, haklısın. Zaman kıymetli."

Arkasındaki parti üyeleri de başlarıyla onayladı. Aslında buradaki tek gerçek güç Albert'ın kendisiydi; sadece onun seviyesi gözle görülür derecede yüksekti. Diğerleri B-rütbe standartlarının yanından bile geçemezdi. Zaten Albert izin vermedikçe gruptakilerin ağzını bıçak açmıyordu.

"Dediğim gibi, baykuş ayının işini bitirmeye gidiyoruz ama bizim ekip daha önce hiç bitki toplama işlerine girmedi. Dağ yollarını pek iyi bilmeyiz."

"Anladım. Yani size rehberlik edecek birini arıyorsunuz?"

"Aynen öyle. Canavarı avlamak bizim için çocuk oyuncağı zaten. Ama o dağlarda günlerce bir ayının peşinde koşup vakit kaybetmek istemiyorum. Senin rehberliğinle bu işi tereyağından kıl çeker gibi hallederiz."

"Ama ben sadece D-rütbe bir avcıyım, öyle değil mi? İlk seferde başarısız olan gruptan birini yanınıza almanız daha mantıklı olmaz mı?" Bu sözlerim üzerine Albert'ın yüzü tiksintiyle buruştu.

"Ne alakası var? İşte ayağına kadar gelmiş büyük bir fırsat. Tek yapman gereken bize yolu göstermek; böylece hanene büyük bir başarı yazılacak. Belki bu sayede C-rütbeye bile yükselirsin. Neyden korkuyorsun bu kadar?"

Bu sabırsız ve öfkeli tavrından, benden önce kapısını çaldığı herkesin onu reddettiğini anlamak zor değildi. Muhtemelen önceki gruptakiler Albert'ın ekibinin o canavarı yenebileceğine pek inanmıyordu ya da rehberlik yaparken arada kaynayıp gitmekten korkuyorlardı.

Normalde B-rütbe bir avcının böyle bir canavar karşısında bu kadar güvensizlik yaratması tuhaftı. Ancak Albert, merkez şehirlerde tutunamadığı için buralara, Zoltan'a sürüklenmiş bir adamdı. Sırf kasabada bir tane bile olsa B-rütbe maceracı bulunsun diye yerel loncanın bazı kuralları esneterek ona bu rütbeyi verdiği herkesin bildiği ama konuşmadığı bir sırdı.

"Kusura bakmayın ama ben de bu teklifi kabul edemem."

"Nedenmiş o?! C-rütbeye yükselirsen daha iyi işler alabilirsin! En azından insanlar sana biraz olsun saygı duyar! Sürekli hor görülmekten sıkılmadın mı sen?!"

"C-rütbe olmak umurumda bile değil. Benim tek hayalim küçük bir eczane açıp kendi halimde, dümdüz bir hayat yaşamak."

"Pekala, öyle olsun o zaman!" diye kükredi Albert ve öfkeyle arkasını dönüp giderken bana nefret dolu bir bakış fırlattı. Partisinin geri kalanı da aceleyle peşinden gitti. Geride kalan Megria, utançtan başını öne eğmişti.

"Bu işi kabul etseydin gerçekten çok rahatlardık. İstersen C-rütbeye yükselmene bile kefil olabilirim."

"Kusura bakmayın ama gerçekten hiç ilgilenmiyorum."

"O zaman yapacak bir şey yok demektir. Bana müsaade."

"Tabii. Kolay gelsin." Megria başıyla hafifçe selam verip Albert ve grubunun peşinden gitmek üzere ayrıldı. Arkasından bir süre baktıktan sonra evime döndüm.

Güneş batmaya yüz tutmuşken, ince ahşap kapı güm güm vurulmaya başladı.

"Red! Benim! Gonz!"

"Ooo, marangoz Gonz? Geliyorum hemen. Öyle sert vurma, kapıyı kıracaksın."

Sesinin tonundan, marangozun bir şeye fena halde telaşlandığı anlaşılıyordu. Kapıyı açmadan önce kılıcımı kemerime takmak için sadece bir saniyemi ayırdım.

"Ne oldu?"

Karşımda duran kişi, uzun kulaklı, yarı elf marangoz Gonz'du. Elflere özgü o belirgin, kusursuz yakışıklılığa hala sahip olsa da, Zoltan marangozlarının o mert ve çalışkan ruhunu bütünüyle yansıtıyordu. Bir bakıma, bu tezat görünüm yarı elf bir adama fazlasıyla yakışıyordu.

"Dinlenirken seni de rahatsız ettim ama kız kardeşimin ufaklık şifayı kapmış. Doktorun dediğine göre beyaz göz hastalığıymış."

"Tanta beyaz göz mü oldu?! Hastalık ne kadar ilerlemiş?!"

"Şey, şu an yüksek ateşten kendinden geçmiş durumda."

"Hastalığın ikinci evresi demek. Tamam, hemen geliyorum!"

Bir gün kendi eczanemi açmayı hedeflediğim için yaralanmalar, hastalıklar, zehirler ve bunlarla ilgili pek çok konuda kendimi geliştirmiştim. Bu sayede bu tür rahatsızlıklara aşinaydım. Beyaz göz, adından da anlaşılacağı üzere, korneanın bulanık bir beyaz renge büründüğü bir hastalıktı. Kuşlardan bulaşırdı. Patojen, kuş yumurtalarının kabuğuna yapışır ve enfekte olmuş bir yumurtanın tüketilmesiyle insanlara geçerdi. Yumurtalar iyice pişirilerek bu hastalık engellenebilirdi ancak ısıya karşı oldukça dirençli olduğundan, az pişmiş yumurtalar bile virüsü bulaştırmaya yeterdi. Bu hastalıktan korkulmasının sebebi, ilk belirtiler ortaya çıktıktan birkaç gün sonra hastanın geri dönüşü olmayan bir şekilde kör kalmasıydı. İlk belirti yüksek ateşti ve bu aşamadan sonra otuz altı saat içinde tedaviye başlanması gerekiyordu.

Yeterince yüksek seviye bir kutsamaya sahip bir rahip veya şifacı sihriyle görme yetisi geri kazandırılabilirdi ama... Sınır boyundaki Zoltan'da bu tanıma uyan tek bir kişi vardı. Eski belediye başkanı, Bilge Mistorm. Ancak o da yaşlandığı için emekliye ayrılmış, geri kalan ömrünü huzur içinde geçirmek için buralardan uzaklaşmıştı. Şimdi nerede olduğunu kimse bilmiyordu.

Gonz'un kız kardeşi ve eniştesi, marangozun hemen yanındaki evde yaşıyorlardı. Tanta onların oğluydu. Evleri çok geniş olmasa da sıcak bir havası vardı. Kırmızı çatısı, tepesindeki rüzgar gülü ve ön bahçesindeki küçük bahçe cücesiyle yeşil çimleri, binaya son derece samimi bir hava katıyordu. Gonz'un kız kardeşine duyduğu sevgiyle bizzat inşa ettiği, sevgi dolu, şirin bir yuvaydı burası.

"Nao!"

"Gonz!"

Kız kardeşi Nao da beyaz tenli ve çok güzel bir yarı elfti. Ancak Gonz gibi onun da başka bir yönü vardı; şehrin işçi mahallesinde doğup büyümüş, önlüğüyle çocuk yetiştiren cefakar bir anneydi o.

Kocası Mido ise bir insandı. Emekli olup artık kayınbiraderiyle birlikte çalışan eski bir maceracıydı. Anlaşılan işlerde Gonz kadar becerikli değildi, bu yüzden yarı elften sık sık fırça yerdi ama Mido'nun kafası matematiğe zehir gibi çalışır ve Gonz'un o kaba saba hallerini her zaman ustalıkla dengelerdi. Mido ortalıkta yokken Gonz onun ne kadar zeki bir adam olduğunu öve öve bitiremezdi. Bana kalırsa bunu ara sıra yüzüne söylemesi iyi olurdu ama belli ki Gonz gururuna yedirip bunu yapamıyordu.

Oğullarının beyaz göz hastalığına yakalanmasıyla, çiftin yüzündeki o her zamanki neşeli ifade gitmiş, yerini derin bir kedere bırakmıştı.

"Ne yapacağız ağabey? İlaç yok..."

"Her şey yoluna girecek. Red'e güvenebiliriz. O, tüm Zoltan'da en çok şifalı ot toplayan maceracıdır."

Sıradan bir avcı olsa böyle bir söz karşısında adama çıkışırdı belki ama benim için bu içten bir övgüydü. Yine de bunları düşünecek zaman değildi.

"Tanta'nın durumu nasıl?"

"Doktor bakıyor ama ilaç olmadan yapabileceği başka bir şey olmadığını söyledi."

"Anladım. İçeri girebilir miyim?"

Yatak odasında, küçük Tanta yatakta yatıyor, çok ağır bir ateşin pençesinde kıvranıyordu. Doktor Newman, ciddi bir ifadeyle başucunda oturmuş, durumunu gözlemliyordu.

"Doktor Bey."

"Ah, demek maceracı Red sensin? Geldiğin için teşekkürler."

"Beyaz göz olduğunu duydum."

"Evet, hiç şüphe yok."

Bu kısa konuşmanın ardından Tanta'nın gözlerini, lenf bezlerini ve ağzının içini muayene ettim.

"Evet, gözbebekleri soluyor, ağzında yaralar çıkmış, boyun ve koltuk altı lenf bezleri şişmiş. Beyaz göz hastalığinin tüm ilk belirtileri mevcut."

"Bir avcının bu kadar detaylı bilgiye sahip olmasını beklemezdim," dedi Newman, alnındaki teri ve seyrelmiş saçlarını bir havluyla silerken.

"Ateşi çıkalı yaklaşık ne kadar oldu?" diye sordum.

"Öğleye doğru bir halsizlik çökmüş, öğleden sonra saat üç gibi de yığılıp kalmış."

"Yarın akşama kadar ilacı bulamazsak durum çok kötü olur."

"Asıl sorun da bu ya zaten. Elimde hiç kalmadı."

Beyaz göz ilacı, koku yaprakları ve kan iğnesi adı verilen dikenli bir mantarın karışımıyla hazırlanırdı. Kış mevsimi hariç, koku yaprakları her mevsim bulunabilirdi ancak kan iğnesi sadece ilkbahardan yaz ortasına kadar toplanabilirdi. Şansımıza mevsim ilkbahardı, yani tam zamanıydı.

"Geçen ay goblin ateşi ve beyaz göz salgını vardı. Şehirdeki üç kliniğin hiçbirinde yeterli ilaç kalmadı."

"Koku yaprakları kesin vardır ama kan iğnesi... Muhtemelen yeni yeni filizleniyorlardır..."

Şifalı ot deposunu Avcılar Loncasi yönetiyordu. Normalde, stoklar tükendiği için kan iğnesi toplanmasına öncelik veren iş ilanları açmaları gerekirdi ama...

"O loncanın bir şeyi onaylaması ölüm gibidir."

Önce birinin stokların azaldığını belirtmesi gerekiyordu; sonra depodan sorumlu kişi bunu amirine rapor edecekti; amir depoyu tekrar kontrol edecekti; ardından sorumlu kişi üstlerinden onay almak için bir rapor yazacak, amir de bunu yüksek mevkilere iletecekti; tüm bunlar bittikten sonra sorumlu kişi iş ilanlarını göndermek için formları dolduracak, amiri bunları tekrar kontrol edecek ve...

"Zoltan'ın Avcılar Loncası tam bir bürokrasi bataklığı," dedi Newman yüzünü buruşturarak.

Her halükarda, şu anki gerçek, ilacın temel malzemelerinden birinin stokta kalmamış olmasıydı. Tanta'nın belirtilerine bakılırsa, yarın gün batmadan önce tedavi edilmesi gerekiyordu. İlacı malzemelerden hazırlamanın vakit aldığı düşünülürse, Newman'ın kan iğnelerini en geç yarın öğleye kadar elde etmesi şarttı.

"Sana yalvarıyorum Red! Dağların şu an tehlikeli olduğunu biliyorum ama çalacak başka kapım yok! Ne olur şu malzemeleri getir bana! Ne kadar istersen öderim! Ne kadar sürerse sürsün, kuruşu kuruşuna ödeyeceğime yemin ederim!" Gonz dizlerinin üzerine çöktü, alnını yere koyarak yalvardı.

"Çok ciddiyim! Bu çocuk marangozlukta tam bir dahi! Hayallerinin burada böylece yok olup gitmesine göz yumamam!"

Gonz'un hiç çocuğu yoktu. Ben bu şehre gelmeden önce karısını hastalıktan kaybetmişti ve başka bir eş aramaya hiç yeltenmeden tek başına yaşamaya devam etmişti. Bu yüzden kız kardeşinin oğlunu kendi canı gibi severdi. Öyle ki, henüz on yaşına bile basmamış çocuğun, gelecekte her şeyini devralacağını ilan etmişti. Tanta da Gonz'u çok severdi. Çocuk, Gonz'un dükkanında oynayarak büyümüştü ve büyüdüğünde her zaman dayısı gibi olmak istediğini söylerdi.

Ama...

"Tehlikeli olduğu doğru, üstelik şu an dağa girmek tamamen yasak. Bir avcı olabilirim ama baykuş ayı halledilene kadar oraya gidemem. Bu emre karşı gelirsem loncadan atılabilirim."

"Do-doğru ama ilacı bulabileceğimiz başka hiçbir yer yok."

Nao ve Mido da Gonz'un yanına gelerek diz çöktüler, alınlarını yere koyup bana yalvarmaya başladiler.

Albert ve partisi şu sıralar dağda baykuş ayıyı arıyor olmalıydı. Eğer hala bulamadılarsa, kamp kurmuşlardır. Partinin canavarı bulup gece boyunca dağın dört bir yanında izini sürüyor olması da ihtimal dahilindeydi. Dağ büyüktü ama onlar avlanma konusunda uzmandı. En ufak bir iz bile beni Albert'ın grubuna ele verebilirdi.

Lonca ile pazarlık mı yapmalıydım? Hayır, bu umutsuz bir çabaydı. Onların gözünde o kadar büyük bir kredim yoktu.

"Red Abi, sen misin?" Tanta gözlerini hafifçe aralayarak halsiz bir sesle seslendi.

Elf soyundan geldiğini kanıtlayan sivri kulaklarının uçları, ateşten kıpkırmızı olmuştu. Yine de çocuk bana bakarak gülümsedi.

"Kusura bakma, biraz şifayı kapmışım. Ama iyileşir iyileşmez planlar üzerinde çalışmaya devam ederiz," diye mırıldandı Tanta. Gonz ve diğerleri bana baktı.

...Çocuğun söylediği o kadar da önemli bir şey değildi aslında.

"Tabii ya. Bana eczane kurma sözün vardı. Sen bir iyileş, o konuyu daha detaylı konuşuruz."

Tanta benimle vakit geçirirken aramızda dönen tatlı bir geyikti bu sadece. Bir eczane açacağımdan, düzeninin nasıl olacağından, nereye kurulacağından falan bahseder dururduk. Küçük yarı elf, bana bakıp "Ben marangoz olduğumda, senin dükkanını ben inşa edeceğim Red Abi," diye yemin etmişti.

Yani, evet. En başından beri ne yapacağım zaten belliydi. Ne de olsa verilmiş bir söz vardı, başka türlüsü elden gelmezdi. Sonuçta kurmayı hayal ettiğim o mütevazı ama bir o kadar da sevimli dükkan olmadan, hayalini kurduğum o huzurlu ve sakin hayat eksik kalırdı.

“Şu an için Maceracı Loncası dağa girişi yasakladı...”

“Y-yapamaz mısın yani?”

“Bu işi bir maceracı olarak üstlenemem. Ama bir dost olarak yaparım. Yalnız, aramızda kalacağına dair söz vereceksin, tamam mı?”

“Red!”

“Hemen dönerim. O zamana kadar Tanta sana emanet, Doktor.”

“Elimden geleni yapacağım. Ancak ilacı hazırlamam bir saati bulur.”

“Ben kalkışsam üç saatimi alırdı. Bir saatte halledebilirsen minnettar kalırım.”

Böylesine yüksek hızda ilaç hazırlamak, ancak şifa veya simya ağacında kutsama sahibi olanların, ya da belki de şifalı ot uzmanı kutsamasına sahip birinin harcıydı.

Benim yeteneklerimi aşardı.

Bu sefer dağda uzun süre kalmaya niyetim yoktu. Sadece tulumumu suyla doldurdum, tunç kılıcımı belime sabitledim ve kasabadan çıktım. Köyün dış çeperinde hafif tempoda koşarak etrafı kolaçan ettim.

“Güzel, kimse bakmıyor.” En son ne zaman bütün gücümle koşmuştum acaba?

“Yüksek Hız Uzmanlığı: Yıldırım Hızı. Dayanıklılık Uzmanlığı: Yorgunluk Bağışıklığı.”

Bunlar sıradan beceriler olabilirdi ama beceri seviyesini 11’e çıkardığınızda, uzmanlık yeteneğine erişim sağlardınız. Beceriler son derece yaygın olmasına rağmen sundukları bu güç azımsanamayacak kadar büyüktü. Yine de sıradan becerileri bu kadar yüksek seviyelere çıkaran pek olmadığı için, bu avantaj pek bilinmezdi.

Yıldırım Hızı, hareket hızını tam on katına çıkarıyordu. Ben koşarken, dışarıdan bakanlar beni sadece gelip geçen bir gölgeden ibaret görürdü. Yorgunluk Bağışıklığı ise bedenimin bitap düşmesini engelliyordu. İster sabaha kadar çalışayım, ister ağır işlerde ter dökeyim, istersem de koca bir gün boyunca durmaksızın depar atayım, fark etmezdi. Tabii yorgunluk dışındaki etkiler hâlâ geçerliydi; günlerce uykusuz kalabileceğim anlamına gelmiyordu bu. Uyku hâlâ bir ihtiyaçtı ama bu becerinin ne kadar kullanışlı olduğu da su götürmez bir gerçekti.

Güçlü bir adım attım, ardından bir tane daha ve bir tane daha. Giderek hızlandım; etrafımdaki manzara arkamda yeşil bir bulanıklığa dönüştü. En yüksek hızıma ulaştığımda, otuz saniyede bir kilometre katediyor, saatte yaklaşık 120 kilometre hızla ilerliyordum. Büyü desteğiyle çok daha hızlı koşabilirdim ama kendi fiziksel sınırım buydu. Bu sürat, yüz yaşını aşmış yetişkin bir ejderhanın uçuş hızına denk geliyordu.

Günün son ışıkları karanlığa gömülürken, dağa doğru tüm hızımla atıldım. Hedefime ulaşmam biraz zaman aldı. Altımda ufak bir patika bile olsaydı bu hızı koruyabilirdim ancak dağın o engebeli, vahşi orman yapısı bu kadar süratli hareket etmeme izin vermiyordu. Burada normal hızıma dönmek zorunda kaldım.

Haritamı çıkarıp rotamı çizdim.

Gereğinden fazla zaman kaybetmek istemiyordum ama Albert’ın partisinin seçmesi muhtemel yollardan da uzak durmalıydım. En sık kullanılan patikalara göz gezdirdim. Dağın bu yamacı doğrudan güneş ışığı alıyordu ve baykuş ayılar doğrudan gelen güneşten pek hazmetmezdi; umarım özel bir sebep olmadıkça bu bölgeden uzak dururdu. Bu durum aynı zamanda Albert’ın partisinin de arama yaparken dağın bu kısmını doğal olarak en sona bırakacağı anlamına geliyordu.

“Pekala.” Rota belirlendiğine göre, şimdi sadece ilerlemek gerekiyordu.

O kokuyu aldığımda, çok uzun zamandır ilk defa içimi büyük bir huzursuzluk kapladı ve koşarken dişlerimi sıktım.

“Kahretsin!”

Kan iğnelerinin kümelenerek büyüdüğü bölge tamamen küle dönmüştü. Beceriyle keskinleşen kulaklarım, uzaklardan Albert’ın partisinin savaşırken attığı çığlıkları seçti.

“Ateş büyüsü kullanmışlar!”

Albert’ın partisinden biri, baykuş ayıyla savaşırken ateş büyüsüne başvurmuştu. Ateş büyüsü güçlüydü ve baykuş ayı gibi yüksek hasara dayanıklı yaratıklara karşı standart bir hamleydi. Ancak kan iğnelerinin yetiştiği iğne yapraklı ağaçlar kolayca tutuşur, aç alevlerin dilleri için adeta mükemmel bir çıra görevi görürdü. Üstelik mevsim ilkbahardı ve rüzgarlar oldukça sert esiyordu. Bu şartlar altında dağda ateşle oynamak kelimenin tam anlamıyla intihardı.

Eğer burada Ruti, Ares veya partiden başka biri olsaydı, doğuştan gelen bir beceri ya da büyü kullanarak yangını söndürebilir, yayılmasını durdurabilirdi. Ama benim elimden bir şey gelmezdi. Giderek büyüyen bu alev fırtınasını dindirecek hiçbir aracım yoktu.

“Kahretsin! Kahretsin! Kahretsin!”

Tunç kılıcımla yanımdaki su tulumunu kesip suyu başımdan aşağı boca ettim. Bu durumda yapabileceğim tek şey, toplayabildiğim kadar çok kan iğnesi toplamaktı. Goblin humması mevsimi geride kalmıştı ancak beyazgöz, ölümcül kırmızı dil hastalığı ve havayla yayılan titreme hummasının baş gösterebileceği dönem yaklaşıyordu. Kan iğneleri, Zoltan yazlarında hayati önem taşıyan bir şifalı ot çeşidiydi ve şimdi hepsi küle dönüyordu.

Bu kadar kritik bir öneme sahip olmasına rağmen, kan iğneleri son derece kısıtlı yerlerde yetişirdi. Ve tüm Zoltan genelinde en büyük kaynak bu dağdı.

Alevlerin ve dumanın arasına dalarak bulabildiğim her bir mantarı aceleyle kopardım. Kesif duman boğazıma yapışıyor, ciğerlerimi kavuruyordu. Yorgunluk Bağışıklığı, duman zehirlenmesine ve oksijensizliğe karşı işe yaramıyordu; sıcaklık tenimi yakıp kavuruyordu. Yine de hareket edebiliyordum. Özel bir becerim yoktu. Kutsamamın seviyesi yüksek sayılabilecek durumdaydı, hepsi bu; fiziksel darbelere karşı direncim de bu seviyeye yaraşır düzeydeydi. Bu kadarına katlanabilirdim.

Ancak bunun da bir sınırı vardı. Alevlerin ortasında kalmışken nefes almakta zorlanmaya başladım, beynime oksijen gitmiyordu. Oksijen yetersizliği kafamı ağırlaştırıyor, duyularımı köreltiyordu.

Aniden gelen bir hışırtı dikkatimi çekti. Karşımda baştan aşağı yaralar içinde bir baykuş ayı duruyordu.

Elinden mi kaçırdın onu, Albert?

Yaralı yaratık tamamen çılgına dönmüştü. Kendini koruma içgüdüsüyle pençelerini havaya kaldırdı. Tunç kılıcımın kabzasını kavradım. Orman yangını kabzayı iyice ısıtmıştı; avucumun içine değer değmez cızırdayarak derimi yakmaya başladı. Baykuş ayı, beni paramparça etmek için kollarını savurarak üzerime kükredi.

Tunç kılıcımı çektim ve baykuş ayının karnından omzuna doğru tek bir hamleyle yukarı doğru savurdum.