Abstract Kraliçe'nin Yenilgisi

—Pes ediyorum.

Ben—Utakata Tsukino, başını eğmiş rakibimin saç tepesine bakarak derin bir nefes aldım.

Sanki saatlerdir nefes almamış gibiydim. Resmi maçlarda bir nebze gerginliğimi korusam da, bugünkü gerginlik alışılmadık derecede yoğundu. Ancak şimdi, ense kökümden terler süzülmeye başlamıştı.

Nihayet atlattım.

Son zamanlarda, maç sonrası hislerimin yüzde doksanı buydu. "Kazandım" gibi tatlı bir tatmin duygusu değil, "Neyse ki kaybetmedim", "İyi ki hayatta kaldım" gibi bir rahatlama hissi ağır basıyordu.

Maçtan sonra geriye kalanlar "mağlup ve galip" değil, "ölü ve ağır yaralı" oluyordu.

Acı veren maç analizini güç bela bitirdikten sonra, üstümü başımı düzelttim ve Sendagaya Merkez Binası'ndan çıktım. Tam istasyona doğru gidecekken, arkamdan biri omzuma dokundu.

—Şey, siz Utakata Tsukino-san değil misiniz? O Kadın Usta!

İnce ve neşeli bir sesti. Maç sonrası yorgunluğumun doruğunda olduğumdan, açıkçası dönmeye bile üşenmiştim ama ne de olsa bir kadın shogi oyuncusuydu ve shogi kültürünü yayma gibi önemli bir görevi de omuzluyordum. Bir anlık ticari bir gülümseme takınıp, "müşteri modu"nda arkamı döndüm, sonra da—

—Kandırdım seni.

Parmağıyla yanağımı dürttüğü bu Şova dönemi tarzı "vaftizi" kabul ederken, şiddetli bir pişmanlık hissettim.

Evet ya. "Bu kişi" eskiden beri böyle şeyler yapardı.

—…Burada ne arıyorsunuz, Sensei?

—Aman Tanrım, hâlâ eskisi gibi soğuksun, Tsukicik.

Asık bir suratla yanıtladım, ancak bu genç kadın son derece neşeli bir tonla karşılık verdi.

Adı Tatsumi Marisa'ydı. Bu kadar açık giyimli biri olduğunu görünce tahmin etmek zor olsa da, eskiden bir kadın shogi oyuncusuydu.

Metal takıları şıngır şıngır sesler çıkarırken, sözlerine devam etti.

—Üstelik sana kaç kere "Sensei" deme dedim, değil mi? Artık aktif bir oyuncu değilim.

—Ah, doğru ya, "Teyze".

—Hm, o daha da kötü. Kulağa biraz batıyor.

Otuzlu yaşlarındaki kadın aniden ciddi bir ifade takındı. Ama ben gayet doğal bir şekilde yanıtladım:

—Ama Mari-san'la benim Sensei-öğrenci ilişkimiz dışında, sadece "teyze" ve "yeğen" ilişkimiz var, bu yüzden—

—Lütfen bana Mari-san de, Tsukicik.

—Peki.

Oysa eskiden ona "teyze" ya da "Sensei" desem de gülerek kabul ederdi. Ne kadar da derin.

Bu arada, "Tsukicik" aile içinde kullanılan takma adımdı. Görünüşe göre küçükken konuşmakta pek iyi değilmişim, adım "Tsukino"yu doğru düzgün söyleyemez, hep "Tsukino ben, Tsukino ben" dermişim.

…Üç yaşında belirlenen kaderin bu yaşa kadar uzayacağını hiç düşünmezdim.

En azından halka açık yerlerde bana teyze olarak değil, Sensei olarak "Tsukino" demesini dilesem de, isteğim "sevimsiz" olduğu gerekçesiyle anında reddedildi. Ne demekmiş "sevimsiz"?

Ah, artık bu konuyu uzatmak istemiyordum. Konuyu ilerletmeye karar verdim.

—Sensei—Mari-san'ın buraya, salona gelmesi ne kadar da nadir bir durum.

—Hm? Ah, iş için Sendagaya'ya gelmem gerekiyordu. Sonra Tsukicik'in maçının olduğunu hatırladım, o yüzden biraz yolumu uzatıp bir bakayım dedim.

—Öyle mi. Zahmet edip geldiğiniz için teşekkü—

Derin bir reveransla teşekkür etmek üzereyken, Mari-san sözümü kesti.

—Oynama tarzın gerçekten sıkıcı, Tsukicik.

—

Bu, o her zamanki uçarı teyze—Mari-san'ın sözleri değil, bana shoginin her şeyini öğreten "Sensei"nin sözleriydi. Yutkundum ve yanıtladım:

—Siz… görmüşsünüz.

—Evet, birazını gördüm.

Mari-san bunu söylerken telefonunu salladı. Yüzüm bembeyaz kesilmiş bir şekilde başımı çevirsem de, o takibini yavaşlatmadı.

—Tsukicik'in shogi tarzı eskiden beri sağlamdı, o yüzden sorun yok.

—O zaman…

—Ama o—

Mari-san bana, Sensei olduğu zamanlarda bile nadiren gördüğüm sert bir bakış fırlattı.

—"İçinde sarsılmaz bir inanç barındırması" ön koşuluyla.

…

Söyleyecek söz bulamadım, sağ elimle sol kolumun üst kısmını kavradım. Mari-san çaresizce iç çekti.

—Kadın Usta maçlarına kadar shogi tarzın hakkında hiçbir şey söylemedim. Tsukicik, kendine özgü bir yöne doğru ilerledi ve sonuçlar da aldı.

…

—Ama ondan sonra, Tsukicik'in shogi tarzı, sallanmaya başladı.

—…Evet.

Sesimi zorlukla çıkararak onayladım. Mari-san, sıkıntımın kolayca kelimelere dökülemeyeceğini fark edince, yakındaki bir kafeye oturmayı teklif etti.

Başımı sallayıp kabul ettikten sonra, düşüncelerimi toparlarken içeri itildim.

Oturup sipariş verdikten sonra, Mari-san'a yeniden içimi döktüm.

—Mari-san'ın dediği gibi… Yakın zamana kadar shogi tarzım hakkında hiçbir şüphem yoktu.

—Biliyorum. Ne de olsa Tsukicik eskiden beri bana Sensei dese de, shogi tarzı bana hiç benzemezdi.

—Sanırım bunda Mari-san'ın fazla özgür olmasının da payı var…

—Ahaha, resmi maçlarda beş kez "nifu" yapan bir kadın shogi oyuncusu olarak, sanırım ben de eşi benzeri görülmemişimdir!

Not: Shogi maçlarındaki "nifu", çok basit bir kural ihlalidir ve doğrudan yenilgiyle sonuçlanır.

—Bu hiç de komik bir şey değil.

O zamanlar sadece dışarıdan değil, kendi çevresinden bile eleştiri almıştı. Ama olayın muhatabı hep aynı tavırdaydı. Hem saygı uyandırıcı hem de şaşırtıcıydı…

—Benim meselemi boş ver şimdi. Senin bu kararsızlığın nereden geliyor?

—Şey, işte…

Tam bunu söylemiştim ki, sipariş ettiğim kırmızı fasulye sütlü latte geldi.

—Hım hım.

En sevdiğim Japon tatlısı masaya geldiğinde, ben bile bir anlığına dünyevi dertlerimi unuttum, gözlerim parladı. Ardından garson, hafifçe şaşkın bir ifadeyle, önceden ekstra para ödeyerek sipariş ettiğim ek malzemeleri masaya koydu.

—Ve işte taze süt, bal, akçaağaç şurubu ve çubuk şeker.

—Zenzai. Çok teşekkürler.

Not: Tsukino'nun ağız alışkanlığı olan "Choujou", "çok iyi; çok memnun" anlamına gelir ve modern Japoncada pek kullanılmayan bir kelimedir.

Gülümseyerek, saygıyla başımı eğip teşekkür ettim. Mari-san, benim bu alışkanlığıma özlemle gülümseyerek "İşte yine Zenzai dedi" derken, garson da ticari bir gülümsemeyle "Afiyet olsun" deyip uzaklaştı.

Ben kırmızı fasulye sütlü lattenin "alışılagelmiş" tatlandırma işlemini özenle yapmaya başlar başlamaz, Mari-san "Ee, sonra?" diyerek konuyu ilerletmemi istedi.

—Eşsiz dahi kadın shogi oyuncusu Utakata Tsukino olarak sen, neden ritmini kaybettin?

Bu soruya, aşırı tatlı kırmızı fasulye sütlü lattenin tadına bakarak yanıt verdim:

—Şey, son zamanlarda maçlarımı izleyenlerin sayısı patlama yaptı. Sosyal medyada da türlü türlü söylentiler dolaşıyor…

—Ben de öyle tahmin etmiştim. Ah—ama…

Mari-san tam sözüne devam edecekken, sipariş ettiği "Tropik Dev Gök Gürültüsü Parfesi" geldi. …Ne kadar da büyük. Gözlerimi ayırmadan ona bakarak dedim ki:

—Mide bulandırıcı duruyor.

—Bunu senden duymak istemezdim doğrusu.

Mari-san, benim eklediğim şeylere bakarak karşılık verdi… Ah, herkesin kendine göre zevkleri var işte.

Parfenin buzlu kısmını cömertçe kaşıkladı, bu da beni izlerken bile terletti, aynı zamanda az önceki konuyu yeniden açtı.

—Tsukicik, sen sosyal medya tepkilerini önemseyen biri miydin?

Bu soruya şiddetle başımı sallayarak olumsuz yanıt verdim.

—Hayır, kesinlikle hayır. Ancak, aralarında benim bile görmezden gelemeyeceğim eleştiriler vardı.

—Neydi o?

—Shogi tarzımın yapay zekâya… yani shogi yazılımlarına benzediğinden şüphelenenler oldu.

—Ah—işte bu da geldi demek—

Mari-san parfeyi yemeği bıraktı, çaresiz bir ifadeyle inledi:

—Ben profesyonel olduğumdan beri, shogi yazılımı kullanarak hile yaptığı şüphelenilenler oldu.

—Evet, ben de bir nebze şüphe altında kalmıştım.

—Peki ya sonra? Gerçekten böyle bir şey yaptın mı?

—Mümkün mü öyle bir şey?

—Doğru ya.

Mari-san, "Biliyordum" dercesine parfeyi ağzına götürmeye devam etti. O koşulsuz ve büyük güvenden bir nebze teselli buldum, sonra sözlerime devam ettim:

—Bu durumun kendisi gerçekten de gerçek dışıydı, bu yüzden daha fazla alevlenmedi. Gerçekten Zenzai.

—O zaman bu iyi bir şey değil mi? Peki sorun nerede?

Mari-san'ın sorusuna derin bir iç çekerek yanıt verdim:

—Çünkü bu olay yüzünden yapay zekâyı yeniden gözden geçirmeye başladım.

—Ah—

Mari-san "Anladım" diye karşılık verdi. Ben de içimi dökmeye devam ettim:

—Beni eleştirenlerin endişelerini gerçekten anladım. Çünkü benim shogi tarzım, "en uygun çözüme ulaşmak için sürekli öğrenme" yolunu sonuna kadar araştırmaktan ibaret.

—Öyleyse tüm shogi oyuncuları bunu söyleyebilir. Ama Tsukicik, senin bu eğilimin gerçekten de diğerlerinden iki kat daha güçlü. Stratejilerinde kişisel tercihlerin ve alışkanlıklarının neredeyse hiç yansımadığını söyleyebiliriz.

—Evet. Ve bu düşünce tarzının tam hali, sanırım yapay zekâ değil mi? Ama o zaman…

—Yani "Böyle devam etmem doğru mu?" gibi şeyler düşünmeye mi başladın?

—Utanarak söylüyorum ki, aynen öyle.

—Ne kadar da gençsin.

Mari-san bunu söyleyip kahkahalarla güldü, sonra hemen ekledi: "Hayır, ben de hâlâ gencim." Onun tek kişilik komedisini görmezden gelerek sözlerime devam ettim:

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

「然后这就是事到如今我开始摸索『自己的棋风』云云的后果……」

「变成了摧毁过往下法的无聊棋士，是吧。」

「呜呜……」

我垂头丧气。我从以前开始就是这样了，明明那么擅长朝着「既定答案」前进，可一旦开始追寻「自己的答案」便开始迷惘了。明明暑假作业在第一天就能完成，但唯独「自由研究」迟迟无法顺利进展。这就是名为歌方月乃的人。

因此我才憧憬着身为自由豁达的女流棋士的姨母，开始下将棋，终于下出点名堂来，对自己产生了些许自信……结果又是这样。

我姑且还能艰难获胜，所以战绩上还未陷入严重事态。但是继续这样加速滑坡下去就危险了。我有预感，之后一旦完全崩坏的话，就无法再度爬上来了。在奖励会时期我就见过无数这样的人了。

注：奖励会是日本将棋连盟运营的，用于选拔和培养未来职业棋士的选拔机制和训练制度。

回过神来，真理小姐在不知不觉中已经吃完了巨大的芭菲。突然想起自己的红豆牛奶拿铁，一看过去发现，只喝了最开始润湿嘴唇的一点。我慌忙拿起来喝，发现已经完全变凉了。总觉得有点想哭。虽然甜甜的很好喝就是了。

不知道是不是我露出了一副世界末日般的表情，真理小姐缓和语气说道：

「小月你啊，从以前开始就缺少『玩乐』呢。跟姐姐很像。」

这个玩乐的化身一样的人在说什么呢。看到我的表情，真理小姐咯咯笑了起来。

「你一副『这个玩乐的化身一样的人在说什么呢』的表情呢。」

「唔……！」

被说中的我呻吟了一声。真理小姐从正面盯着我的眼睛继续说道：

「当然，认真又一根筋也是小月你的优点哦。但是现在的烦恼……面对『自己的风格』这种模糊的问题时，开阔视野是很重要的哦。」

「开阔视野吗？」

「对。想想，比如说在昏暗的迷宫中探险的时候虽然手电筒比较便利，但是到了探索夜晚的草原时，能照亮四周的提灯是不是会更加合适呢？」

「！」

「总之就是说，在目标明确的时候和寻找模糊的东西的时候，要会切换做法。」

实在是很有真理小姐风格的表达方式，直接挑明了真理。确实，这就是我现在的困境，完全陷入了视野狭窄的状态。

久违地从师父那获得了天启，让我感动到不禁浑身颤抖。

「……师父，善哉。」

「啊哈哈，『善哉』我就收下了。但不是师父，是真理小姐哦。」

师父一边这样提醒我，一边趁势突然紧握住了我放在桌上的手。我被这突然的举动吓了一跳。但真理小姐继续用认真的眼神盯着这边。

「然后啊，如果说小月现在想要『开阔视野』的话，我这有一个很适合你的打工……不知你有没有兴趣？」

……？啊、啊嘞，总觉得话题的方向好像开始偏移了……

「打、打工吗？呃，那个，说起来，真理小姐现在在做什么工作——」

我提问的下一瞬，真理小姐放在桌上的手机震动了。

亮起的屏幕画面上显示的信息恰好映在我眼前。

〈宇佐君〉〈我到了。你现在在哪？〉

「（宇佐？谁啊？）」

至少不是我所知道的对象，但细究姨母的人际关系也无济于事。

真理小姐放开我的手拿起手机，就这样顺势拿起账单。

「啊，不好意思啊小月，我差不多该走了。」

真理小姐站起来慌忙整理着装。我愣愣地回应：

「好、好的，这个倒是没关系，但真理小姐的工作到底是……」

「啊啊，详细的事下次再说啦！再见啦，小月！」

「再见……」

真理小姐就这样匆匆忙忙地走了出去——不过，走了几步后她又一度回头，露出一副爽朗的笑容向我说道：

「玩乐啦、玩乐！说到底，人生最重要的不就是工作和玩乐的平衡嘛！是吧，小月！」

师父丢下这句「很有她风格」的台词离去了。

「……是！善哉，师父！」

我这样回应后，师父迅速结完账，看着很忙似的和别人通着电话走出了咖啡厅。

至于我则是因为红豆牛奶拿铁剩了大半，所以决定一个人多呆一会。由于刚好是窗边的座位，我便不经意地往外看了一会，追逐着真理小姐的身影。她刚出到店外，就一边打着电话一边四处张望。看样子是在等人汇合。是工作上的伙伴吗？

我边这样想着边守望着真理小姐，看样子她好像是见到了要等的人，挥起了手。然后与她汇合的对象是——

「……咦？」

——一个学生服装的金发少年。而且她一和对方汇合，就用力摸了摸他的头，总觉得莫名亲密……呃、这……

「（……看重「玩乐」的三十岁上下的女子……和年轻男子……亲密的样子……）」

……总觉得看到了不该看的东西。非常觉得……

我突然将视线从窗外移回来，茫然地望着店内的观叶植物。

……

红、红豆牛奶拿铁，真好喝啊。嗯，善哉，善哉。

从千駄谷坐20分钟总武线，到荻洼站下车，我有气无力地走向自家。

虽然有过一段为了应付媒体甚至要车辆接送的时期，但现在已经变得很和平了。在往返时也基本不会被人搭话了。不过是一时在新闻上看到的平凡女高中生的长相，应该也难被人记住吧。

而且，我也姑且做了点变装——这么说也有点不好意思，毕竟只有一点点。

我将头发盘起来，带上了帽子。

说实话称这个为变装我都有点自惭形秽，但是却意外很有效。这是因为，平常……在对局中或者媒体前我通常是把头发放下来的，似乎在世人眼中留下了「黑长直」的印象。因此，只要反过来藏起头发，「歌方月乃」的个性就被大大淡化了。

于是，今天也没有人和我搭话，我就这么朝着自家悠悠地走在「荻洼铃兰商店街」上。

「玩乐不足……吗」

我走在归途上，回味着师父的批评。和师父的茶会暂且不提，对局结束后的我经常直接回家，这点也能看出我这个人的「玩乐不足」。我有点郁闷，不禁重重叹了口气。

啊啊，在这种日子，就该尽情享受甜点……这么想着，我才发现忘记准备今天的「晚餐后甜点」了。说起来，我喜欢的甜点的存货也吃完了。这下只能绕路去趟便利店了，走到这里来，在离家最短路径上已经没有贩卖我喜欢的甜点的店铺了。

「（没办法，稍微绕个远路吧。呃，应该是走这条小巷……）」

这样想着，我绕进了平时不会走的道路。某种意义上来说，算是新鲜的景色。虽说是在本地，不过是日常生活以外的道路。基本没有特地走来的理由……？

「……咖啡厅？」

这条路上什么都没有，只有住宅和住商混合大楼林立——正当我这么想时，一块陌生的看板映入眼帘。我试着靠近确认。

「……桌游、咖啡厅？」

看来这是个名为「Kurumaza」的桌游咖啡厅。是最近新开的吗？如果这附近有咖啡馆的话，喜欢甜食的我应该是不可能没发现的……

「不过比起餐饮，桌游应该才是主要卖点吧。」

说实话我对于「桌游咖啡厅」的生态并不是很了解。如果是和漫画咖啡厅近似的东西的话，应该就不是以美食为目的的人该进的店吧。

我盯着看板看了一会，但因为是和我没什么关系的店，所以打算离开——这时，突然，姨母的声音有如天启般再度于我脑中回响。

「小月你啊，从以前开始就缺少『玩乐』呢。」

「！」

我顿时停下脚步……玩乐……说实话，我虽然很感谢师父的建议，但却无法具体想象出「玩乐」的形式。

夜游、玩火、玩男人。世间有多种多样的表示「玩乐」的词，但无论哪一个都与现在的我相去甚远。一直以来专注将棋活到现在的我，感觉难以享受玩乐。不过……

「……桌游……吗……」

……

于是，等我回过神来，我已经踏上了大楼的阶梯。

「你、你好——」

这里原本应该是家咖啡厅吧。推开那扇有些老式的门，我跨过了桌游咖啡厅「Kurumaza」的门槛，但同时马上就有点后悔了。

İçerisi beklenmedik derecede temizdi ama ortalıkta hiç müşteri yoktu. Dolu olması sorun yaratırdı belki ama hiç müşterisi olmayan bir mekana girmek de oldukça zordu.

"En iyisi dönmekti," bu düşünce aklımdan geçtiği bir an, aniden arkasından bir ses duyuldu.

Müşteri beklemediğini belli eden, açıkça şaşkın bir selamlamayla, bir garsona benzeyen biri patır patır adımlarla çıktı.

O, gözlüklü, zayıf bir gençti. Yaşı benimle aynı kuşaktan olmalıydı. Önlüğündeki isimlikte "Tokiwa" yazıyordu.

"Şey—ah—rezervasyonunuz var mıydı… Sanırım yok. Şey, tek kişi miydiniz?"

Garson olmasına rağmen, bu genç insanlarla iletişime hiç alışkın görünmüyordu, oldukça beceriksizdi. Ama bu durum, gergin olan beni tam tersine minnettar kıldı. Nasıl desem, tuhaf bir yakınlık hissettim.

Biraz gergin bir şekilde gözlüğünün burunluğunu düzeltince, ben de farkında olmadan kendi gözlüğümü elledim—dükkana girmeden hemen önce taktığım, son dakika eklediğim bir kılık değiştirme parçası olan numarasız gözlüğümü. Böylece kısa bir sessizlik oldu… Bu da neydi şimdi, gözlüklerle mi iletişim kuruyorduk? Olmaz, bir şeyler söylemeliydim.

"Şey, şey, rezervasyonum yok, tek kişiyim… Daha doğrusu, şey, masa oyunlarında yeniyim, sorun olur mu?"

Biraz aceleyle söyledim, belki de endişemi anlamıştı, genç adam—Tokiwa-san'ın az önceki tuhaf halleri kaybolmuş, bana nazikçe gülümsedi.

"Elbette. Hatta çok memnun oluruz. Buyurun, şuraya oturun."

Bunu söyledikten sonra beni bir masaya götürdü. Görünüşe göre dört kişilik bir masaydı. Eşyalarımı sandalyelerden birine koyduktan sonra, Tokiwa-san tezgaha doğru yürüdü, bana su ve peçete hazırlamak için. Ben yerime otururken farkında olmadan ona baktım, bir şeyler mırıldandığını gördüm.

"Neden tam da bu zamanda gecikti o sürtük…"

…Görünüşe göre diğer garson gecikmişti. Gerçekten de, müşteri az olsa da, bu büyüklükteki bir kafede tek garson olması tuhaftı.

Suyu ve peçeteyi getiren Tokiwa-san, bana dükkanın sistemini açıkladı.

"Burası normal kafelerle temelde aynı sisteme sahip. Oturma ücreti almıyoruz, bir şeyler sipariş ettiğiniz sürece dükkandaki masa oyunlarını özgürce oynayabilirsiniz."

"Anladım. Ah, şimdilik şu gyokuro çayını alayım… Yanına da şeker ve bal."

"Peki, anladım—hm?"

"Ah, elbette bunların ek ücretlerini de öderim."

"Şey, ah, ta-tamam. Anladım. Lütfen, lütfen bekleyin."

Bunu söyledikten sonra garson tezgaha geri döndü. Ben amaçsızca dükkanın içini incelerken, birkaç dakika sonra çay ve tatlandırıcılar getirildi. Minnettar bir şekilde, tatlandırıcılar tek tek değil, hepsi bir tepside birlikte gelmişti.

"Bu gyokuro çayı. Şey, çubuk şeker ve balı dilediğiniz gibi kullanabilirsiniz."

"Vay, teşekkürler. Şahane, şahane."

"Şahane…?"

Garson başını yana eğip şaşırdı, ben ise sevinçle çubuk şekeri ve balı gyokuro çayına ekledim, bir yandan da sohbet etmeye başladım.

"Bu arada, bu dükkan ne zaman açıldı?"

"Açılalı henüz iki ay oldu. Bu yüzden ben ve diğer çalışanlar pek alışkın değiliz…"

"Öyle mi? Şey, garson bey hep tek başınıza mı oluyorsunuz?"

"Hayır hayır, ben de dahil genelde iki kişi çalışıyoruz, bazı günler dükkan sahibi de oluyor…"

Bu sırada derin bir iç çekti.

"Dükkan sahibi zaten sık sık dükkanda olmaz, bugün bir de partnerim gecikti…"

"Şey, şey, bayağı zor olmalı."

Oldukça karanlık bir çalışma ortamı gibi görünüyordu. Dinledikten sonra, beni böyle ağırlamasına utanır oldum.

"Şey, şey, şimdi sormak için biraz geç olabilir ama, tek başıma gelmemde sorun yok, değil mi?"

Arkadaşlarla birlikte gelip, masa oyunlarını ve masayı "ödünç almanın" asıl oynanış şekli olduğundan endişeleniyordum.

Tokiwa-san endişemi fark etmiş gibiydi, bana bir gülümsemeyle karşılık verdi.

"Elbette, sıcak bir şekilde hoş geldiniz. Tek başınıza gelirseniz, bizim garsonlarla oynayabilir, diğer müşterilerle masayı paylaşabilir, duruma göre tek kişilik masa oyunları da oynayabilirsiniz."

"Ah, o zaman, bugün…"

"Hm, sakıncası yoksa açıklamayı ve size rakip olmayı ben üstleneyim, ne dersiniz?"

"Hm, şahane."

"Şahane…?"

"Ah, hayır, yanlış oldu. Lütfen bana iyi davranın."

"Peki, anladım. O zaman bugün ben, Tokiwa, sizin rakibiniz olacağım. Şey, misafirimiz adınız…"

"Ah, adım Uta—"

Neredeyse kendimi doğal bir şekilde tanıtmaya başlayacaktım, telaşla kestim. Tokiwa-san'a karşı temkinli olmasam da, hafif bir kılık değiştirdikten sonra gerçek adımı açıklamak biraz utanç verici geliyordu. Böyle düşünerek, hemen kendimi tanıtma şeklimi düzelttim.

"Uta—Utamaru."

"Yoksa Rhymester'dan mı?"

Geçici olarak uydurduğum takma ad bile çok zorlamaydı. Başka seçenekler de olmalıydı. Dürüst olmak gerekirse, yerin dibine girmek istedim ama Tokiwa-san takıldıktan sonra hemen bana nazikçe gülümsedi.

"Ama çok güzel 'Utamaru' Hanım. Bence çok akılda kalıcı bir isim. Ah, o zaman bana Tokiwa demeyin, lütfen bana 'Bancho' diye hitap edin."

"Ha?"

Benim şaşkınlığıma karşılık, Tokiwa-san biraz utanarak yanağını kaşıyarak cevap verdi:

"Bu benim bu kafedeki lakabım gibi bir şey. Tokiwa'yı tersten okuyunca, Bancho. Ah, o kadar basit ki biraz utanıyorum."

"Yo-yok canım, ne münasebet…"

"Ama bir düşünün, oyun oynarken, ister dijital ister fiziksel olsun, takma ad veya lakap kullanmak daha doğal gelmez mi?"

"Ha? Ahh… Gerçekten de öyle olabilir."

Benim için, gerçek adımla bir sonuca varmak her zaman "karşılaşmaları" hatırlatır. Bu anlamda, dediği gibi, "Utamaru" gerçekten de tam doğru mesafede bir isim olabilir.

Tokiwa-san—Bancho, sakinliğimi yeniden kazanan bana çok nazik bir gülümsemeyle baktı… Hm.

'…Nasıl desem, iyi mi kötü mü olduğunu bir kenara bırakırsak, o özünde "iyi bir insan" olmalıydı.'

İnsanlarla etkileşime henüz alışkın olmamasına rağmen, benim endişelerime ve kafa karışıklığıma karşı olağanüstü derecede duyarlıydı, beceriksiz olsa da, içten gelen nezaketini hissedebiliyordum.

Dürüst olmak gerekirse, kazanma-kaybetme üzerine kurulu bir dünyanın bakış açısından, onun hayatta kalması zor bir tipti. Kadın shogi oyuncusu Utakata Tsukino'nun bakış açısından, ne kadar bakarsam bakayım fazlasıyla kırılgan görünüyordu.

Ama diğer yandan, sadece Utakata Tsukino olarak—

'Nasıl, Tsukino-chan? Shogi, eğlenceli mi?'

Aniden, çocukken annemin benimle ilk kez "Hayvan Shogisi" oynadığı an aklımdan geçti.

Omuzlarımı gevşettim ve içten gelen doğal bir gülümsemeyle ona döndüm.

"O zaman, lütfen bana iyi davranın, Bancho."

"Peki, Utamaru Hanım."

Birbirimize selam verdikten sonra gülümsedik. Bancho sonra bana sordu:

"Peki Utamaru Hanım, oynamak istediğiniz belirli bir masa oyunu var mı?"

"Oynamak istediğim… mi?"

Cevap veremeyen bana, Bancho ekledi:

"Ah, hayır, o kadar karmaşık değil. Bir düşüneyim, örneğin yeni başlayan oyuncuların çoğu 'şans faktörü olmasını ister' ya da 'sohbeti canlandıracak' bir şey, bir de 'çok düşünmek istemezler' gibi şeyler."

"Ahh, anladım. Madem öyle, benim kişisel tercihim…"

İçimden gelen düşünceye uyarak, kendi zevkimi dile getirdim:

"Şans ve yeteneğin elendiği bir savaş alanında, sessizce tüm stratejileri uygulayarak birbirini alt etmeyi severim."

"Mesleğiniz stratejist falan mı?"

Kendime geldiğimde Bancho'nun biraz irkildiğini fark ettim. Eyvah, shogi takıntımı farkında olmadan dile getirmiştim. Oysa bugün sadece "eğlenmeyi" öğrenmeye gelmiştim…

Beklendiği gibi, Bancho yüzünde zoraki bir ifadeyle, düşüncelerini dile getirmeye başladı:

"Böyle olunca, aşırıya kaçarsam 'shogi'yi bile önermek isterim…"

Sanki bana daha da zarar verecek bir şey söylemiş gibi hissettim. Ne kadar acınası bir durumdu ki, shogi dışındaki boş zamanımda geldiğim masa oyunları kafesinde bile shogi oynamak zorunda kalacaktım. Telaşla zevkimi gizledim.

"Ah, ha-hayır, ama bugün buraya gelmemin yeni kapılar açmak gibi bir nedeni de var, bu yüzden tamamen zevkime uymak yerine, biraz sapmak daha iyi olur…"

"Ahh, anladım. Peki, o zaman…"

Bancho bunu söyledikten sonra, içinde çok sayıda masa oyunu bulunan rafa yürüdü ve oradan aylık manga dergisi boyutunda bir kutu alıp geri geldi.

"Peki bu 'Splendor' nasıl?"

Bana nasıl olduğunu sorsa bile, karar verecek hiçbir bilgim yoktu. Bancho da bunu anlamış gibiydi ve bana genel bir açıklama yapmaya devam etti.

"'Splendor', kartlar ve çeşitli değerli taşların çizildiği fişlerle oynanan bir oyundur."

Bancho, konuşurken, kutudan gerçekten kullanılacak kartları ve fişleri çıkarıp bana gösterdi. Neye bakacağımı bilmesem de, fişleri elime alır almaz o ağır, mükemmel dokuya şaşırdım. Malzemeye özen göstermek iyi bir şeydir. Shogi bile olsa, manyetik shogi ve çevrimiçi shoginin kendine göre güzellikleri olsa da, yine de resmi tahta ve taşları kullanmak insanı ciddileştirir, daha çok içine çeker.

Bancho açıklamaya devam etti.

"Detaylı açıklamayı sonraya bırakalım. Bu oyun temel olarak çeşitli fişleri para yerine kullanarak kart satın alıp puan kazanmaktır."

Bancho, açıklayacağı yeri işaret ederek bana dikkatlice açıkladı:

"Ancak bu fişler ve kartlar her iki tarafın ortak alanından alındığı için..."

"Anladım, burada rakiple bir çekişme yaşanacak, değil mi? İstenen fişler ve kartlar için karşılıklı mücadele, öyle mi?"

"Aynen öyle. Utamaru-san, çok çabuk anlıyorsunuz."

Bancho yürekten hayran kalmış gibiydi. Elbette biraz iltifat payı olabilir, yine de sözleri yalan söylüyor gibi gelmedi, ben de şaşırtıcı bir şekilde rahatsızlık hissetmedim.

"Bu arada," Bancho hafif bir heyecanla devam etti, "bu oyunda, gerçek hayatta alışveriş yaparkenki 'rezervasyon'a eşdeğer bir 'Kart Kilitleme' sistemi var. Ne olursa olsun istediğin bir kart olsa da elinde para yok, ama kesinlikle başkasının almasını istemiyorsun... İşte o zaman bu sistemi kullanırsın. Temel olarak böyle."

Bancho 'temel olarak' kelimesini vurguladı. Onun niyetini biraz düşündükten sonra, "Ooo" diyerek aklıma geleni söyledim:

"Tersine, rakibin çok istediği gibi görünen kartı önce rezerve etme stratejisi de mi var?"

"Evet evet! Aynen öyle! Harika, Utamaru-san!"

Bancho, sanki baştaki çekingen hali numaraymış gibi, masum bir heyecan gösterdi. Nedense, bu kişi benim oyun anlama yeteneğimin yüksek olmasına aşırı sevindi. Gerçekten tuhaf bir insan. Ama ben de shogi konusunda böyleyim, anlaşılamaz değil.

Ben tam da bunu ilginç bulurken, Bancho konuşmaya devam etti:

"Sadece bu değil, masa oyunlarında rakibin kar etmesini engelleme eylemi 'Kesme' olarak adlandırılır. Önemli taktiklerden biri olarak, bu tür 'iki kişilik karşılaşmalarda' bu eğilim özellikle belirgindir, bunun nedeni ise..."

Kadın shogi oyuncusu olduğum için söylemese de anlarım. Sözünü kestim:

"Çünkü iki kişilik karşılaşmada düşmana yapılan engel doğrudan kendi çıkarına olur, değil mi? Elbette aktif olarak böyle yapılır. Öte yandan, üç veya daha fazla kişinin yarıştığı bir oyuna gelince biraz dikkatli olmak gerekir, değil mi? Çünkü birini engellemek için güç harcadığında, en çok kar eden üçüncü taraf olur."

"Ooo..."

Fark ettiğimde, Bancho kendi kendine açıklama yapan beni tanrı gibi tapıyormuş gibiydi, bana bakan gözleri parlıyordu.

Ben bile şaşırdım kaldım. Bu adama ne oluyor? Acaba normalde hafızası kötü insanlara açıklama yaptığı için mi?

Sanırım benim biraz ürktüğümü fark etti, sahte bir öksürükle kendini toparladı.

"Bu şekilde, bu eser neredeyse hiç şans faktörü olmayan bir strateji oyunudur, ancak kartların masaya konma zamanlaması farklı olduğu için hala yüzde on civarında bir şans faktörü vardır. Bu sohbetten keyif alınan bir oyun olmasa da oyuncuları sessiz kalmaya zorlamaz. Ne düşünüyorsunuz?"

Bu resmen benim belirttiğim tercihlerden sadece yarım adım sapan bir oyundu.

Gülümseyerek ona yanıt verdim:

"İlginç görünüyor. Lütfen denememe izin verin."

"Öyle mi! O zaman oynayalım!"

Bancho çocuk gibi gülümsedi, neşeyle hazırlıklara başladı. Anlaşılan masa oyunlarını gerçekten seviyor. Nedense o gülümseme beni de mutlu etti. Ama...

"Bu arada, Bancho, bu oyunda iyi misin?"

"Ah, şey. İşim gereği birçok müşteriyle bu oyunu oynadım, deneyim puanım da doğal olarak yüksek. Üstelik dürüst olmak gerekirse, bu oyun bilgi farkının çok belirgin olduğu bir tür..."

"Stratejik kalıp bilgisi masa oyunlarının gücüyle yakından ilişkilidir, değil mi?"

"Evet, dediğiniz gibi. Bu arada, sık sık anlaşılması zor kelimeler kullanıyorsunuz."

Bancho her zamanki gibi gülümsüyordu, hazırlık yaparken böyle dedi —ancak sonra öyle bir şey söyledi ki ben bile duymazdan gelemedim.

"Ah, ama lütfen rahat olun. Çünkü başlangıçta ben de pek ciddiye almayacağım."

Bu kesinlikle masa oyunu acemilerine karşı doğru bir düşüncelilikti. Ama benim için... bu shogi dünyasında bugüne kadar mücadele etmiş kadın shogi oyuncusu Utakata Tsukino için adeta kaplanın kuyruğuna basmak gibi bir sözdü.

Zorla gülümsememi korudum, fısıltıyla Bancho'ya dedim:

"Bu demek mi oluyor ki—benimle oynarken elinizi çekeceksiniz?"

"Eeh? Ah ah, hayır, el çekmek mi desem, şey, o..."

Bancho elindeki hazırlığı durdurdu, biraz ne yapacağını şaşırdı. Sahte gülümsememi koruyarak devam ettim:

"Hıhı, beni rakip alırsanız lütfen çok takılmayın. Lütfen tüm gücünüzü kullanın."

"Eeh? Hayır, ama, az önce de söyledim, bu oyunda deneyimli kişiler ezici bir üstünlüğe sahiptir..."

"Bancho."

"Ben, buradayım."

"Lütfen, tüm gücünüzü kullanın."

Ciddi bakışlarımın altında, Bancho sonunda çaresiz bir ifade takındı, yutkundu, boyun eğmiş gibi kabul etti.

"...O zaman, sözünüze güvenerek."

"Harika."

Gülümseyerek yanıt verdim. Gerçekten de ne tür bir mücadele olursa olsun ciddiyet her şeyden önce gelir. Öyle olsa da, bu gergin atmosferi biraz olsun yumuşatmak için şaka yollu Bancho'ya meydan okudum.

"Hıhı, ben kazansam bile lütfen cesaretiniz kırılmasın, Bancho."

"Haha, çok iddialı konuşuyorsunuz, Utamaru-san."

Bancho neşeyle güldü... Böyle iyi bir insana karşı biraz ayıp olsa da, eğlence bile olsa, bir mücadele olduğu sürece kaybetmeye niyetim yoktu. Göğsümde gizlice bir mücadele ruhu alevlendi.

Ben de böylece Bancho'nun bu oyunun kurallarıyla ilgili açıklamasını dinlemeye devam ettim.

Oyunun şans faktörünün hayal ettiğimden daha da az olduğunu doğruladıktan sonra, bu temel üzerine zihnimde oyunun ana fikrini ve kazanmanın anahtarını kesin olarak düzenledim.

Hmm, ilginç. Shogi oynamak dışında, böyle 'strateji geliştirme' oyunları da benim için yeniydi.

Ancak tam da bu yüzden, çocukça bir ciddiyetle araştırdım. Artık kaybedeceğimi düşünmüyordum.

"O zaman başlayalım, Utamaru-san."

"Pekala. İyi bir oyun olsun."

Oyun başladığında derin bir reveransla eğildim. Bancho bir anlık şaşkınlığın ardından, gülümseyerek "Siz, siz bu kadar resmi olmanıza gerek yok" dedi ve başını eğerek karşılık verdi. Hmm, gerçekten iyi bir insan. Ama...

'(Üzgünüm. Birkaç on dakika sonra, o gülümsemeye gölge düşüreceğim.)'

Yine de burası zaten ölümüne bir mücadele dünyasıydı. Her iki taraf da zaten gerçek kılıçlarını çekmişti, artık 'el çekmek' diye bir seçenek yoktu.

Oyun başlar başlamaz ben de alevler gibi saldırıya geçtim. Bu oyunun anahtarı olan 'rezervasyon sistemini' kullanarak, Bancho'ya "Utamaru-san, çok çabuk anlıyorsunuz!" dedirterek hayran bırakırken, onu tekrar tekrar engelledim. Öte yandan kendi kart dizilimimi sorunsuz bir şekilde düzenledim, zafere giden yolda emin adımlarla ilerliyordum. Böylece 23 dakika geçtikten sonra—

"Pes ediyorum."

Fark ettiğimde, shogi oynar gibi, pişmanlık ve acılıkla dolu pes etme sesi çoktan yankılanıyordu. —Benim ağzımdan.

...

Ne!?

Açıkça sarsılmış bir şekilde masaya —masadaki kart destesine— baktım, yüksek hızda 'zihinsel yeniden oynatma'ya başladım. Bancho ise acı acı gülümserek beni teselli etti.

"Harika, Utamaru-san! Strateji seviyeniz o kadar yüksek ki ilk kez oynadığınıza inanılmaz..."

"Ama ben kaybettim."

"Şey, o... sonuçta masa oyunu olduğu için şans faktörü de var..."

"Az önce siz, bu oyunun şans faktörünün sadece yüzde on olduğunu söylediniz."

"Evet, evet, şey. Ama, o... belki o yüzde on bugün benim tarafımdaydı..."

"Bancho."

Burada onun sözünü kestim, başımı kaldırdım, doğrudan gözlerinin içine baktım.

"Kazananın alçakgönüllülüğü, bazen kaybedene hakarettir."

"..."

Bancho sanki benim azmime yenilmiş gibi tuhaf bir ifade takındı. Onu görünce birden kendime geldim.

'(Hayır hayır, bu sadece bir oyun. Neden bu kadar büyük laflar ediyorum ki.)'

Yüzüm birden kızardı. Kendim ciddiye aldım ama yenildiğim gerçeği benim için çok büyük bir şoktu, istemeden soğukkanlılığımı kaybettim. Olduğum gibi kendimi gösterdim, gerçekten utanç verici.

Telaşla özür dilemeye çalıştım:

"Şey, o... özür dilerim, az önceki şey—"

"...Gerçekten de."

"Eeh."

Ama Bancho kendi kendine bir şeyleri kavramış gibi başını salladı.

"Takanashi'nin o aşırı gururlu hali biraz sinir bozucu olsa da, kendisi de oldukça açık sözlüdür."

"Takanashi?"

Kimden bahsediyor? Kafamda soru işaretleri belirirken, Bancho birden arkasını döndü, doğrudan gözlerimin içine baktı ve yanıtladı:

"Teşekkür ederim, Utamaru-san. Az önceki uyarınız çok değerliydi."

"Eeh, ah, hayır..."

Ben şaşkınlık içindeyken, Bancho ise alışkın olmadığı bir tavırla V işareti yaparak dedi ki:

"Bu yüzden 'Splendor'u ben kazandım. Harika, yaşasın, yaşasın!"

Bancho çok yapmacık bir gülümseme ve el hareketi yaptı. Onu görünce kendimi tutamayıp güldüm.

"Aman Tanrım, ne yapıyorsun öyle, Bancho."

"Şey, üzgünüm. Bu benim sevincimi ifade etme şeklim, gerçi hâlâ keşif aşamasında..."

Böyle dedikten sonra, Bancho mırıldanarak kendi kendine 'Neyse, Takanashi'yi referans almamalıyım herhalde...' diye düşündü. Gerçekten de ilginç ve nazik bir insan. Üstelik, her anlamda, şimdiki benim için ondan öğrenecek çok şey olduğunu düşünüyorum.

Kişilik kısmı zaten öyle, bir anlamda 'oyun tarzı' kısmı da öyleydi.

'Aslında, stratejisi olağanüstüydü. Hafif şans faktörleri için belirlediği tampon benden çok daha iyiydi. Bu kesinlikle shogi'de olmayan bir düşünce tarzıydı ve bu yüzden çok yeniydi.'

Beynimin normalde kullanılmayan bir kısmının uyarıldığını hissettim. Bu iyi bir şey olabilir. Sensei'min bahsettiği, bende eksik olan 'eğlence'nin tam da bu olduğunu hissediyorum.

Belki de içimdeki hayal kırıklığını düşünerek, Bancho önerdi:

"Peki, az önceki oyunu antrenman sayıp bir tur daha oynasak nasıl olur?"

Gerçekten de çok cazip, ama...

"Hayır, davetin için çok teşekkür ederim ama yine de vazgeçtim."

"A, hoşunuza gitmedi mi?"

"Hayır, öyle değil. Tam tersine, o kadar eğlenceliydi ki, bu yüzden..."

Biraz utangaçlaştım.

"Sizinle başka bir şeyler oynamak istiyorum."

Söyledikten sonra fark ettim ki, bu ona bir itiraf gibi mi oldu acaba... Utanmaya başladım. Ama Bancho'nun kendisi ise...

"Ne harika!"

Hiç utanmadan, sadece saf bir şekilde, gözleri parlayarak yanıtladı.

"Kutu oyunları, çok eğlenceli, değil mi!"

"Ha?"

Gerçekte bir itiraf olmasa da, sözlerimde Bancho'ya karşı kişisel bir beğeni de vardı. Ancak o, bunu hiç fark etmemiş gibiydi; sadece yeni bir müşterinin kutu oyunlarının Karizma'sını keşfetmesinden tarifsiz bir sevinç duyuyordu. En azından öyle görünüyordu.

Onun bu halini görünce kendimi tutamayıp güldüm ve ona yanıt verdim:

"Evet, öyle. Çok eğlenceli... Galiba sevmeye başladım."

"Değil mi, değil mi!"

Bancho'nun yürekten sevindiği belliydi. 'Splendor'u hızla toplarken, bana şunu sordu:

"Bu arada, bugün burada ne kadar kalacaksınız?"

"A, ıh, bir buçuk saat kadar daha..."

"Anladım. O zaman kısa sürede oynanabilecek birkaç tane seçeyim."

"Lütfen. A, ben de raftaki kutu oyunlarına sizinle birlikte bakabilir miyim?"

"Elbette. Lütfen birlikte bakalım."

Masumca sevinen onun yanına geçtim ve birlikte kutu oyunları rafına baktık. Her zamanki gibi durumu pek anlamasam da, dış görünüşleri ve isimleri beni cezbetti; raftan kutuları çıkardım. Bancho da 'Ne kadar güzel bir zevkiniz var' dercesine, yüzünde sevinçle, oyunların içeriğini bana kısaca tanıttı.

Aralarında, beşten fazla oyuncu gerektiren, 'yarım gün' süren ve aradığım oyunlarla hiç uyuşmayanlar da vardı. Ama Bancho bunları hemen reddetmek yerine, oyunun Karizma'sını bana kısa ve öz bir şekilde anlattı, ilgimi çekti ve ardından 'Bir dahaki sefere mutlaka denemelisiniz' diyerek konuyu kapattı.

Dürüst olmak gerekirse, shogi'yi canlandırmaya adanmış biri olarak, onun o ustaca açıklama yeteneğini ben bile öğrenmek isterdim.

Gerçekten de yüreğimin derinliklerinden hayranlık duydum.

"Bancho'nun açıklamaları hep çok kısa ve öz, gerçekten de inanılmaz."

"Ha?"

Değerlendirmeme karşılık, bir an şaşkın bir ifade takındı, ardından biraz utangaçça gülümsedi.

"Bunu söylemeniz beni mutlu etti... ama bu muhtemelen tamamen iş arkadaşımın sayesinde."

"İş arkadaşın mı?"

"Evet. Gerçi kötü bir tesadüf eseri bugün geç kaldı ama nasıl desem, bu iş arkadaşım... aslında kutu oyunlarına hiç ilgi duymayan biriydi."

"Ha, kutu oyunları kafesinin çalışanı olmasına rağmen mi?"

"Evet, kutu oyunları kafesinin çalışanı olmasına rağmen."

"Gerçekten de çok can sıkıcı," diye devam etti, ama ifadesi oldukça sakindi.

"Onun gibi birine kutu oyunlarını açıklamak için, doğal olarak açıklama yöntemine epey kafa yormak gerekiyor."

"Kafa yormak..."

"Açıklamalar kısa ve öz olmalı. Olumlu yönleri vurgulanmalı. Kesinlikle anlaşılması zor terimler kullanılmamalı. Detaylı açıklamalar ise ilgi yeterince çekildikten sonra yapılmalı, vesaire."

"Anladım, anladım."

Bu işten harika dersler çıkarmış gibiydi... ama bu dersleri müşterilerden değil de iş arkadaşından çıkarmış olması, ne diyeceğimi bilemediğim bir durumdu.

Her neyse, bu iyi bir şeydi. Ona teşekkür ettim.

"Değerli yorumunuz için minnettarım, mahcup oldum."

"Mahcup mu, mahcup mu oldunuz?"

Bancho, benim biraz kendine özgü kelime seçimlerime tepki gösterdi. Sohbet ederken bana şöyle bir soru sordu:

"Utamaru-san, sık sık çok kendine özgü kelimeler kullanıyorsunuz, değil mi?"

"Şey, üzgünüm. Alışkanlık mı desem, belki de yaşam ortamımdan kaynaklanıyor..."

Ancak shogi'den etkilenmekten ziyade, çocukluğumda teyzem tarafından yarı şaka yarı ciddi bir şekilde aşılandığını hissediyorum.

Bancho gülümseyerek karşılık verdi.

"Hayır hayır, ben sadece bu tür kelimeleri doğal bir şekilde kullanabilmenizin çok havalı olduğunu düşünüyorum. Siz de benimle aynı yaşlarda olmalısınız, değil mi?"

"A, ben 17 yaşındayım."

"O zaman yaşıtız."

Bancho çok mutlu bir gülümseme sergiledi. Ama sohbet ilerledikçe, istemeden düşüncesiz bir yorum yaptım.

"Hazır lafı açılmışken, Bancho-kun, hem liseye gidip hem de çalışmanız çok etkileyici..."

"A, hayır."

Bancho biraz mahcup bir şekilde reddetti.

"Ben, şu an liseye gitmiyorum."

"A..."

Hemen pişman oldum, 'Eyvah,' diye düşündüm. Normalde böyle bir hata yapmazdım ama az önceki sohbetin gidişatına bakılırsa, nasıl desem, bir tuzaktı. Yine de çok düşüncesizce davrandım.

Ne yapacağını bilemez, suratı asık halimi görünce, Bancho beni rahatlatmak için durumu kurtardı.

"Hayır, ama lütfen takmayın. Sonuçta ben de kendi isteğimle okulu bıraktım...!"

"A, yani öyle mi, anladım, başka bir hayaliniz olduğu için..."

"Hayır, hayır, aslında öyle de değil."

İkinci hata. Bugün de ne kadar düşüncesizim. Ahh. Gerçekten...

İçimden başımı ellerimin arasına alıp saklanmak isterken, Bancho konuşmaya devam etti:

"Şey, neyse, kendi kabul edebileceğim bir okul bırakma durumu diyebiliriz herhalde..."

"Doğru, doğru! Ben de sizin ne olursa olsun bir sorun çıkardığınız için okulu bırakmadığınızı düşünmüştüm!"

"Ih, a, hayır, ben tam da oldukça büyük bir sorun çıkardığım için okulu bırakmıştım..."

Üçüncü hata. Beyzboldaki hatalı atış sayısıyla kıyaslarsak, sanırım üç vuruşta elenmiştim. Ölmek istiyorum.

Sonunda, sadece içimde değil, gerçek dünyada da ellerimle başımı tutup saklanmak üzereyken, Bancho mahcup bir ifadeyle acı acı gülümser:

"Ahaha, az önceki hiç iyi değildi. Daha öğrenecek çok şeyim var."

"Ha?"

"Az önce kutu oyunlarının püf noktalarını açıklarken bahsettiğim şeydi. Olumlu yönleri kısa ve öz bir şekilde söyleme kısmını, bunu hiç yapamadım."

"A..."

"Takanashi burada olsaydı, muhtemelen yine bir süre beni azarlardı. Neyse ki yok."

"Bancho-kun..."

Şaka yaparak benimle böyle konuşmaya devam etmesi, biraz olsun rahatlamamı sağladı. Yanlış konuşan bana karşı hâlâ nazikti:

"Pekala, benim 'Duyulur Duyulmaz Korku Salan Okuldan Ayrılma Olayı ~Batakhane Cehennemi Bölümü~'nü başka bir zaman, fırsat olursa anlatırım artık."

"Bu da ne biçim bir başlık böyle, insanı acayip meraklandırıyor!"

"Hıhı, değil mi? Ama ne yazık ki, bu konu dükkânı on kereden fazla ziyaret etmedikçe açıklanmayacak."

"Ne kadar da iyi bir esnafsınız."

Bancho yarı şaka yarı ciddi gülümsedi. İşte bu gülümseme, bir kez daha yüreğimin derinliklerinden bir kurtuluş hissetmemi sağladı. Gerçekten de ne kadar nazik bir insan.

Konuya dönecekmiş gibi boğazını temizledi.

"Pekala, bir sonraki kutu oyununu oynayalım, Utamaru-san."

"Evet, olur."

Neredeyse unutmuştum. Sanki benimle dalga geçmek ister gibi, Bancho yine alevleri körükledi:

"Yenilgi travması da iyileşmiştir artık, değil mi?"

"Çok iddialı konuşuyorsunuz?"

Ben de meydan okurcasına yanıt verdim:

"Bir dahaki sefere... hayır, bir daha asla kaybetmem. Bu konuda gerçekten çok iyiyimdir."

"Haha, bu gerçekten korkutucu. Madem öyle, ben de tüm gücümle karşılık vermek zorundayım."

"Pekâlâ. Bundan sonra tüm savaşları kazanıp hevesinizi kursağınızda bırakacağım."

Kendime güvenle dolup taştım.

Az önceki ilk savaştan ders çıkardıktan sonra bir daha asla ihmalkâr davranmayacağım. Böylece, Bancho'ya karşı biraz mahcup olsam da, özgüvenimi tazelemek için bundan sonra dilediğimce at koşturmama izin verin.

Eyvah, eyvah, kalbi yufka, yüzü güleç beyefendi, Bancho Hazretleri.

—Ve sonra, ikimiz yeniden kutu oyunları savaşının ateşine atıldık, bir buçuk saat sonra.

Savaş alanında, tüm savaşları kaybederek hevesi kursağında kalan—bendim.

...Neden?

"A, zamanımız doldu sayılır. Bugünlük bu kadar yeter."

"Ha? A, a evet..."

Bancho'nun uyarısına uyarak, başımın üstünde bir sürü soru işaretiyle ayağa kalktım.

…Hey, daha yeni Kadınlar Meijin unvanını almıştım, değil mi? Bugün de, kıl payı bir zaferle usta bir kadın oyuncuyu yendikten sonra gelmiştim buraya. Buna rağmen, yine de tüm maçları kaybettim mi?

"…"

"O zaman, toplamda iki içecek sipariş ettiniz, 1100 yen tuttu."

Kendime geldiğimde zaten kasanın önündeydim. Sersemlemiş halimden çıkamamış olsam da, zar zor yanıt verdim.

"…Şey, PayPay ile ödeyeceğim."

"Peki."

Telefonumu Bancho'nun uzattığı kart okuyucuya koydum. Normalde sevimli bulduğum elektronik ses bile bugün biraz kulak tırmalayıcı geliyordu.

Ödemeyi bitirdikten sonra Bancho, alışıldık sözlerini söyledi.

"Yine bekleriz."

"Ha? A evet, doğru. İntikam almak için geri gelmeliyim."

"Şey, evet, öyle."

Bancho mahcupça yanıt verdi. Ben ise telefonumda görünen bakiyeyi kontrol ettim ve başka bir anlamda da başımı ellerimin arasına alasım geldi.

'(Böyle diyorum ama param her gün kafeye gelebilecek kadar bol değil ki...)'

Aslında, harçlığım da normal bir lise öğrencisinin ortalama seviyesindeydi. Shogi'den elde ettiğim tüm gelir, ailem tarafından tamamen muhafaza ediliyordu. Elbette, shogi ile ilgili tüm harcamalar "masraf" adı altında karşılanıyordu, bu yüzden şimdiye kadar harcamalar konusunda pek bir sorunum olmamıştı.

Ama yine de, masa oyunu kafesindeki harcamaları "masraf" diye aileme utanmadan bildirecek cesaretim yoktu.

'(Ama sadece harçlığımla gelsem, haftada bir kez bile biraz sıkışık olurdu...)'

Mırıl mırıl diye tekrar hesap yapmaya başladım.

Bu halimi görüp bir şeyleri yanlış mı anladı bilmiyorum ama Bancho, mahcup bir ifadeyle başını eğdi.

"Ş-şey, eee, bugün için gerçekten çok üzgünüm."

"Ha?"

"Şey... sanırım Utamaru Hanım gerçekten nadide bir yetenek olduğu için, kuralları hemen kavrayışınız 'bir kerede anlama' hissi uyandırdı ve bu da beni bir masa oyunu oyuncusu olarak işimi bir kenara bırakıp heyecanlanmama neden oldu..."

Bancho utangaçça yanaklarını kaşıdı.

"Sonuç olarak tamamen ölçüyü kaçırdım... Gerçekten de görevini aksatan bir çalışanım."

Bu beni içten içe utandırdı, yerin dibine girmek istedim, Bancho konuşmaya devam etti.

Ama gerçekten de, müşterinin dikkatsizlik yüzünden tüm maçları kaybedip dönmesine neden olan bir masa oyunu kafesi, dikkatlice düşününce biraz fazla kaçıyordu. Bu durumda bir çalışan olarak gerçekten görevini aksatmış olabilirdi. Ama...

Kıkırdadım ve yanıtladım:

"Ben çok memnun oldum. Bancho, işinin prangalarından sıyrılıp benimle ciddi bir şekilde karşı karşıya gelmen beni çok mutlu etti. Asıl ben size teşekkür etmeliyim. Bugün gerçekten çok eğlendim, inan bana."

"Utamaru Hanım..."

Bancho rahatlamış bir ifade takındı. Nasıl desem, gerçekten de pek 'çalışan' gibi biri değildi. Hiçbir zaman 'ticari bir tavır' takınmadı. Bu benim için... gerçekten hoşuma giden bir durumdu. Belki de bu sebeptendi.

Farkında olmadan, ağzımdan gereksiz bir içten gelen söz kaçırmıştım:

"Hem de, en sevdiğim şey, 'sevdiği' şeylere ciddiyetle yaklaşan insanlardır."

"Ha?"

"Ha?"

Ve birkaç saniye sonra... yanaklarım yavaş yavaş kızarmaya başladı. Ben, ben ne diyorum böyle. Aynı yaştaki karşı cinsten birine, o kişinin karakterini en çok sevdiğimi açıkça söylemiştim...

"Ah, hayır, hayır, şey."

Tam telaşla konuşmayı düzeltmek isterken. Aynı anda, dükkan kapısındaki zil şangır şungur çalmaya başladı. Birisi dükkana girmiş gibiydi.

"Ah, hoş gel—neymiş ki, meğerse Takanashi'ymiş."

Bancho, dükkana giren kişiyi görünce tavrı belirgin bir şekilde değişti. Görünüşe göre diğer çalışanlardan biriydi.

Dükkan kapısına baktığımda, şeftali pembesi saçlı sevimli bir lise öğrencisi, yanaklarını sevimli bir şekilde şişirerek memnuniyetsizliğini dile getiriyordu.

"Ugh—ne kadar sıkıcı. Madem başladın, müşteri karşılama tavrını sonuna kadar devam ettirsene Bancho. 'Hoş geldiniz, efendim' gibi."

"Hayır, biz normalde böyle müşteri karşılamıyoruz ki."

"Ha? Ben sık sık yaparım aslında. Canım isterse."

"Lütfen kendi keyfine göre dükkanımızın tarzını değiştirmesen olmaz mı... Hem bak şimdi, dükkanda gerçekten müşteri var."

Bancho bana baktı. Hesabı ödemiş ve dükkandan ayrılmaya hazırdım, bu yüzden artık tanıştırmaya gerek kalmamıştı ama yine de ona selam verdim.

"Ben Utamaru."

"Harika, bu Shouten değil mi? Bu isim verme zevki resmen tanrısal."

Çağrışım yaptığı şey beklenmedik derecede nostaljikti. Belirsizce gülümsedim, o ise daha da coştu.

"Ben Takanashi Mifulu, tanıştığımıza memnun oldum, Uta-chan."

"T-tanıştığımıza memnun oldum, Takanashi Hanım."

"Bu arada Uta-chan, üzgünüm, geç kaldım."

"Ha?"

"Ne de olsa benim yüzümden, bu kadar sevimli bir çocuğun Şigyuu ile oynamak zorunda kalmasına neden oldum, değil mi?"

"Kimmiş Şigyuu, kim?"

"O zaman sana sorayım Bancho, Sukiya'da en sevdiğin yemek ne?"

"Peynirli dana kasesi."

"Gördün mü, işte bu Şigyuu. Komik ya."

"Gülme. Bu arada, geç kaldığın için özür dilemen gereken kişiyi karıştırdın mı, oradaki havalı kız?"

"Ah—Bancho çok sinir bozucu, iğrenç, umutsuz vaka."

"Karşı çıkışın aşırıya kaçtı be."

Vay canına, ben şimdi ne izliyorum böyle. Takanashi Hanım'ın ortaya çıkışının üzerinden sadece bir dakika geçmiş olmasına rağmen, ikisinin söz düellosu beni neredeyse bezdirmişti.

Yapmacık bir gülümseme takınarak, sessizce çıkışa yöneldim.

"O zaman, ben müsaadenizi isteyeyim..."

Bancho telaşla beni uğurlamaya geldi.

"Ş-şey, eee, bugün oynadıklarınız dışında dükkanımızda başka birçok eğlenceli masa oyunu da var, bu yüzden eğer ilgilenirseniz, eee, dilediğiniz zaman tekrar bekleriz."

"P-peki. Param ve zamanım olduğunda, tekrar geleceğim..."

Aslında, maddi durumum el vermediği için sık sık gelemezdim, bu yüzden üstü kapalı bir nezaket sözü söyleyip oradan ayrıldım.

Ama Takanashi Hanım, dükkandan ayrılmak üzere olduğum havayı tamamen umursamayarak, canı istediği gibi bir sonraki konuyu ortaya attı.

"Peki, Bancho ve Uta-chan bugün ne oynadınız, maç sonuçları neydi?"

"Ha? Ah, hayır. Şey..."

Bu soruya Bancho biraz mahcup oldu. İç çektim ve yapmacık bir gülümsemeyle ona yanıt verdim:

"Utanç verici ama beş el oynadık ve hepsini ben kaybettim. O zaman ben müsaadenizi isteyeyim—"

"Ha, gerçek mi? Çok komik. Uta-chan da ne kadar çaylakmış hahaha."

"...Ne?"

Bunu duyunca dükkandan ayrılma adımlarımı durdurmak zorunda kaldım.

"B-bekle, bekle! Takanashi!"

Bancho, kızgın halimi fark edip beni durdurmaya çalıştı ama Takanashi Hanım hiç aldırmadan konuşmaya devam etti:

"Ay, ne de olsa Bancho çok zayıf biri, biliyor musun? Ona bile üst üste yenilmek hahaha."

"Ha? Zayıf mı? Bancho?"

Bu sözleri duymamış gibi yapamazdım, şaşkınca ona baktım. O ise, hiç de razı olmayan bir ifadeyle Takanashi Hanım'a ters ters baktıktan sonra, içini çekerek bana açıkladı:

"Şey, eğer o—Takanashi'ye karşı oynarsam, evet, galibiyet oranım düşüktür."

"Hıhıhı."

Ama Bancho hemen açıklamasına devam etti:

"Ama bu, genellikle ona karşı elimi hafif tuttuğum için. Ayrıca, Utamaru Hanım, beni iyi dinleyin. Bu kişi sizin tam tersiniz, tüm gücünüzle oynarsanız sinirlenecek türden biri."

Bunu söyleyince Bancho coşmuş gibiydi, şikayet moduna girdi.

"Sadece bu da değil, bu kişi 'Ah, az önceki hamle sayılmaz' gibi yöntemler de kullanıyor! Ama bir kere acemi olduğunu düşünüp ona izin verirseniz, hemen ardından aptalca bir zar şansıyla intikam alıyor! Yani aslında ben zayıf değilim..."

"Ahahaha, çaylak otaku'nun bahaneleri ne kadar da kötü! Ah, pardon, Uta-chan daha zayıftı hahaha."

Takanashi Hanım "Çok komik—" diyerek kahkahalar atmaya devam etti...

O alayı kabul ettim, dayanamayan bir ifadeyle dükkan kapısını açtım.

"Ah, Utamaru Hanım! Ç-çok, çok üzgünüm, Takanashi o...!"

"Ah, Uta-chan şimdi mi gidiyor? Uta-chan ile bir el oynamayı çok isterdim."

Bancho, dükkandan ayrılmak üzere olan bana ard arda özür dilerken, Takanashi Hanım ise saf görünümlü bir şekilde kışkırtıcı sözler söylemeye devam etti.

O iki kişiye—en iyi "sahte gülümsememle" karşılık verdim.

Farkında olmadan, mali durumumu tamamen görmezden gelen sözler sarf ettim:

"O zaman 'yarın' aynı saatte, lütfen bana yine ders verin—ikiniz de."

Bundan sonraki yaklaşık üç hafta boyunca, bu iki kişiye sürekli olarak üst üste yenildim.

İlk seferde olduğu gibi Bancho'ya 'doğal olarak' yenildiğimi bir kenara bırakırsak. Bunun da ötesinde, Takanashi Mifulu Hanım da benim için adeta yenilmesi zor bir baş düşmandı.

O da Bancho'nun ifadesi gibi, gerçekten de 'bekle' ve 'şans' gibi şeylerle saldırıyordu. Bu, artık shogi kavramının ötesinde bir güçtü ve ben de ne yapacağımı bilemiyordum. Karakterim de 'Senin beklemen beklemez!' gibi bir şey söylemeye el vermiyordu.

Bir de, ben Bancho'dan 'elini çekmemesini' istediğim anda, Takanashi Hanım da Bancho'dan 'ciddi olmamasını' istedi. Bunun sonucunda Bancho, 'Takanashi Hanım'a yardım ederken sadece bana saldıran' bir 'genç kızın hizmetkarı' kesildi.

Böyle olunca, üç kişilik oyunlarda doğal olarak neredeyse Takanashi Hanım tek başına hükmediyordu.

Ama şaşırtıcı bir şekilde, ben hiç rahatsızlık hissetmedim. Hatta, sadece 'oyunun keyfine' odaklanırsak, Takanashi Hanım'la aynı masada oynamak çok daha iyiydi bile diyebilirdim.

Nasıl desem, o doğuştan 'oyun'a yatkın biriydi. Kazanınca sevinir, kaybedince üzülür, oyun sürecini şenlendirirdi. Benim tam zıttımdı. Bu yüzden 'shogi aralarında kafa dağıtma' açısından bakıldığında, kusursuz bir rakipti.

Öte yandan, ben ilk geldiğim günkü gibi Bancho'yla ikili maçları da çok severdim.

O güneşli tatil öğleden sonrasında, onunla karşılıklı oturup, lezzetli çaylar yudumlarken, birlikte zeka oyunlarına dalma zamanı, benim için, shogiyi yeni öğrenmeye başladığım zamanları hatırlatan bir 'hazine'ydi.

...Gerçi sonunda kaybettiğimdeki içten gelen hırs da cabasıydı.

Önceki sözümü geri alıyorum, aslında bu süre zarfında, şans faktörü de devreye girdiği için, ben de çok nadiren de olsa birkaç kez kazanmıştım.

Elbette, ben de zafer anında duygulanır, içimden 'Bugün gerçekten çok eğlendim, bir süre daha masa oyunları kafesine gelmem herhalde!' diye düşünür, bu harika ruh halini eve kadar taşırdım.

Akşam olunca, ben keyiflice banyo yaparken, nedense buğunun içinde Bancho'nun yüzü beliriverirdi. Sonra da 'Galiba, yine de tam bir zafer sayılmaz' düşüncesi belirirdi.

Sadece shogi değil, genel olarak 'profesyonel' dünyada yer alan insanlar, genellikle uzun vadeli 'kazanma oranına' en çok önem verme eğilimindedir. Elbette ben de onlardan biriyim.

Bu anlamda, sadece 'ara sıra kazandım' demekle, benim açımdan, gerçekten de ondan daha iyi olduğumu söyleyemem.

Bu düşüncenin etkisiyle, ben küvetten fırladığımda, göğsümde çoktan bir sonraki zaferi arzulayan mücadele ateşi alev alev yanıyordu.

Sonuç olarak, ertesi gün ben doğal olarak masa oyunları kafesinde belirir, doğal olarak fena halde dayak yer, daha da zafer arzusunu körükler... ve böylece, sonunda yenilgi döngüsüne kapılıp giderdim.

Benim masa oyunları kafesine gitmem, artık tamamen bir alışkanlık haline gelmişti.

Derken, bir gün hesap öderken, Takanashi Hanım aniden zayıf noktamı vurdu.

"Kouta-kun, yoksa aslında profesyonel bir oyuncu musun?"

"Eeh—?"

Yüzüm bir an bembeyaz kesildi. Bir an, kadın shogi oyuncusu Utakata Tsukino olduğumun ortaya çıktığını sandım. Ama Takanashi Hanım'ın sorusunun amacı bu değildi anlaşılan.

"Ay, benim gibi bir çalışanın söylemesi pek uygun değil ama, Kouta-kun, bizim buradaki harcaman bayağı yüksek bir miktara ulaştı, değil mi? Haftada dört kez geliyorsun, o yüzden düzenli bir geliri olan biri olduğunu düşünmüştüm."

"Aa, o mesele miydi."

Kadın shogi oyuncusu Utakata Tsukino olduğum ortaya çıkmamış gibi görünse de, yine de o çok keskin zekalı. Bu kişiye karşı çeşitli açılardan asla tedbiri elden bırakmamak gerek. Daha önce de 'Kouta-kun, böyle daha sevimli değil mi?' falan derken, aniden kılık değiştirme şapkamı çıkarmıştı... Gerçekten de ele avuca sığmaz biri.

Harcama miktarı konusunu, uygun bir bahaneyle geçiştirmeye karar verdim.

"Şey, profesyonel oyuncu falan bir yana, benim düzgün bir yarı zamanlı işim var."

Ama bu bahane, başka bir anlamda kötü bir hamleydi. 'Düzgün bir yarı zamanlı işim var' der demez, Takanashi Hanım gözleri parlayarak üzerine atıldı.

"Eeh, gerçekten mi!? Ne işi? Bana da tanıtsana—"

Ama bizim konuşmamızı dinleyen Bancho, sakince dükkanın arka tarafına rapor verdi.

"Şef— Takanashi buradaki işi bırakmak istiyormuş—"

"Dur, hey Bancho! Yalan söylüyorum yalan, Şef. Ben bu dükkanı en çok seviyorum—"

Takanashi Hanım böyle derken telaşla kasanın arkasına çekildi. Neyse ki. Ben hesabı ödedikten sonra, usulca dükkandan ayrılıyormuş gibi yaparak olay yerinden kaçtım.

Dükkandan çıkıp biraz yürüdükten sonra, ben telefonumun elektronik cüzdan bakiyesini kontrol ettim ve derin bir iç çekti.

Aslında, onun işaret ettiği şey, tam da benim can alıcı noktamdı.

Kadın shogi oyuncusu olarak gelirim ailem tarafından yönetilirken, benim kişisel mali durumum sıradan bir lise öğrencisinin ortalama seviyesindeyken, haftada dört kez masa oyunları kafesine gitmenin masrafı aşırı derecede yüksekti. Haddinden fazlaydı. Şimdi, bugüne kadar biriktirdiğim harçlığımı, iflasın eşiğine kadar tüketmiş durumdaydım.

Ayrıca, kadın shogi oyuncusu olarak ben, burada harcadığım zamanı da göz ardı edemezdim. Çünkü shogi çalışmaya ayırmam gereken zamanı, neredeyse iflasın eşiğine kadar işgal ettiğimi söylemek abartı olmazdı.

Gerçi bu konuda sorun yoktu. Hatta şimdiki ben için olumlu bir etkisi bile vardı.

Buna da teyzem ve Mari Sensei'nin ileri görüşlülüğü mü demeli. Masa oyunları kafesinde öğrendiğim 'oyun' sayesinde olmalı ki, ben son zamanlarda shogide çok iyi gidiyordum. Hatta bazı internet haberlerinde 'tamamen formuna kavuştu' gibi yorumlar bile yazılıyordu.

Dürüst olmak gerekirse bu konuda, ben kendim 'tam olarak neyin nasıl işe yaradığını' pek anlamıyorum. Ama eskisinden daha iyi bir zihinsel durumda olduğum kesin bir gerçek.

Eskiden shogide kötü giderken çözemediğim için dertlendiğim zamanlar, şimdi 'olağanüstü Takanashi Hanım bir yana, Bancho'yu nasıl yeneceğim' derdine dönüştü.

Aynı şekilde zafere olan tutkum yanıp tutuşmasına rağmen, acaba neden? Bancho'yla maç yapma—hayır, birlikte oynama planı olunca, kalbimde bir 'heyecan' belirir, göğsüm ısınır, uykum da düzene girerdi. Annem de 'Son zamanlarda yüzün iyi görünüyor' diye rahatlamış. Ne güzel şeydi.

Yani benim masa oyunları kafesine gitmem, şimdi asıl işim için parasal yönü dışında sadece faydaları vardı.

'Ne yapsam ki...'

Normalde düşünülürse, aileme durumu açıklayıp harçlığımı artırmalarını istemek en iyisi olurdu ama, bu, benim evimde kesinlikle imkansızdı. Çünkü...

'Benim ailem 'oyunlara' karşı şaşırtıcı derecede alerjik.'

O ikisi asla kötü ebeveynler değildi ama, sadece 'oyun' konusunda, ister elektronik olsun ister fiziksel, bana karşı aşırı bir kısıtlama uyguluyorlardı. Özellikle annemin bu eğilimi daha güçlüydü.

Bunun nedeni, eskiden annemle, onun kız kardeşi—Mari Sensei arasında geçen, 'shogi' etrafında dönen bir hikaye olmasıydı. O da şuydu...

Annem çocukluğunda mahalledeki shogi kursuna gitmiş, doğuştan gelen çalışkan kişiliğiyle hızla yeteneğini geliştirmiş, bir yıl kadar kısa bir sürede profesyonel shogi oyuncusu adayı olarak anılmaya başlanmıştı.

Böyle bir zamanda, Mari Sensei 'Son zamanlarda ilginç bir oyun yok, ne sıkıcı' falan derken, bir hevesle ablasıyla aynı shogi kursuna gitmeye başlamış—ama sadece üç günde ablasını tamamen yenmişti.

Ve bu hezimet, doğal olarak annemin shogiye yüklediği idealleri... hatta 'oyun'un kendisine olan ilgiyi bile erken yaşta öldürmüştü.

O zamandan beri annem shogiden tamamen elini çekmişti ama, öte yandan, her zaman keyfine düşkün olan Mari Sensei 'Shogi bayağı ilginçmiş' falan derken, o hevesle shogiyi sürdürmüş ve sonunda kadın shogi oyuncusu olmuştu.

...

Evet, tabii ki oyunlardan nefret ederdi.

Annemin hikayesi olsa da, her dinlediğimde ağlayasım gelir. En çok ağlatan kısım, annemin o zamandan sonra bile Mari Sensei'nin kadın shogi oyuncusu olarak faaliyetlerini coşkuyla desteklemesi ve şimdi de benim shogi oyuncusu hayatımı en üst düzeyde desteklemesiydi. Ne kadar da nazikti.

Özellikle ben küçükken 'teyzeme hayranlık duyarak' shogiye ilgi duyduğumda, özel olarak masa oyunu 'Hayvan Shogisi'ni alıp getirmiş ve benimle birlikte 'keyiflice' oynamıştı.

...O zamanlar henüz çocuk olan ben, elbette annemin geçmişini bilemezdim. Şimdi düşününce, ne kadar acımasız bir şey yapmışım meğer. Dürüst olmak gerekirse hala pişmanım. Hele ki annem, kendi trajik geçmişinden tek kelime bile etmeden, sadece gülümseyerek küçük benimle shogi oynadığı için, o annelik sevgisiyle, ne kadar da 'nazik bir insan' olduğunu nasıl anlatmalıydım ki.

Ama tam da bu yüzden, böyle bir anneye sahip olduğum için, ben şimdi, tüm oyunlardan ve 'eğlenceden' uzak durmak isteyen onun duygularını, mümkün olduğunca saygı duymak istiyorum.

Bu yüzden cüzdanımın durumu ne kadar sıkışık olursa olsun—

"Hey, anne. Masa oyunları kafesinde deli gibi oynayacağım, para ver."

—Böyle bir şeyi nasıl söyleyebilirim ki! Ne kadar da hayırsız bir evlat! Tam bir şeytan!

Bu yüzden, aileme durumu açıklayıp harçlığımı artırma seçeneği tamamen reddedilmişti.

Böylece tek çare gizlice çalışmaktı...

'Asıl mesele şu ki, ben nereden zaman bulacağım ki.'

Zaten şogi zamanımdan kısıp masa oyunları kafesine gidiyordum. Bunun üzerine bir de yarı zamanlı işin çalışma saatlerini eklersem, ne kadar zorlasam da pek mümkün olmazdı.

Bir an Takanashi-san'ın sözleri zihnimde yankılandı.

"İyi bir yarı zamanlı iş mi..."

Eğer öyle bir şey gerçekten varsa, asıl ben bilmek isterdim.

Çok zaman almayacak, aynı zamanda yüksek maaşlı ve şogi oyuncusu kimliğimi açığa çıkarmayacak.

Keşke öyle uygun bir yarı zamanlı iş olsa—diye düşündüğüm an, elimdeki telefon birden titredi. Baktığımda, nadiren de olsa Sensei'den—Mari-san'dan bir aramaydı.

"Alo, duyuyor musun?"

'Ah, Tsuki-kun? Benim. Daha önceki meseleyi ne kadar düşündün?'

"?Daha önceki mesele mi? Şey, neydi ki? Ah, ah, benim yeterince eğlenmediğimle ilgili tavsiyeden mi bahsediyorsun?"

'Hayır, o değil. Ama madem lafı açıldı, son zamanlarda iyi durumdasın ha. Şogi tarzın biraz esneklik kazanmış gibi hissediyorum.'

"Te-teşekkür ederim. Gerçekten de öyle, Sensei sayesinde güzel bir 'eğlence' buldum..."

'Ne güzel. Ama bugünün asıl konusu o değil. Sana bir şey daha sormak istiyorum.'

"Bir şey daha mı? Şey, neydi ki başka?"

Mari-san ile daha önceki konuşmamızın içeriği, sadece "eğlence" meselesiydi diye hatırlıyorum.

Bir türlü hatırlayamayan bana, Sensei biraz şaşkınlıkla devam etti:

'Ne kadar da kalpsizsin, Tsuki-kun. Daha önce kafede ayrılırken önemli bir davetim olmamış mıydı?'

"Ayrılırken, davet mi? Şey..."

Böyle söyleyince, ancak o zaman belirsizce hatırladım. Doğru ya, o zaman elimi tutarak garip bir teklifte bulunduğunu hatırlıyorum. O sırada aklım tamamen "eğlence" tavsiyesiyle dolu olduğu için, diğer şeyler bir kulağımdan girip diğerinden çıkmıştı. Hatırlıyorum, o...

Tam da hatırlamaya çalışırken, sanki beni iteklercesine. Bu şeytani zamanda.

Mari-san, kadın şogi oyuncusu olduğu zamanlarda bile yapmadığı o hamleyi yaptı, dramatik bir şah çekişti.

'Tsuki-kun sen, iyi bir yarı zamanlı işe ilgi duyar mısın?'

Ertesi gün, Mari-san'ın belirttiği yere geldim. O yer öyle şaşırtıcıydı ki ağzım açık kaldı.

"Burası..."

Orası, yerel Ogikubo'da bulunan, son zamanlarda sıkça gittiğim o karma kullanımlı binaydı—dördüncü katında masa oyunları kafesi "Kurumaza"nın faaliyet gösterdiği bina.

Her ihtimale karşı telefonumdaki harita uygulamasını tekrar kontrol ettim, evet. Tam da burasıydı.

Ogikubo Etkileşim Binası, beşinci kat.

'Kurumaza'nın üst katında, Mari-san'ın şirketinin olduğunu hiç düşünmemiştim...'

Annemle Mari-san'ın şimdiki işi hakkında bildiklerimiz sadece "patron olduğu" ve "oldukça meşgul olduğu" kadardı. Ofisinin bize bu kadar yakın bir yerde olduğunu hiç düşünmemiştim.

Biraz düşündüm ve bugün asansörle beşinci kata çıkmaya karar verdim. Nedense, Kurumaza'nın girişinden geçip merdivenle beşinci kata çıkmaktan biraz utandım. Kötü bir şey yaptığım için değildi aslında.

Asansörden çıktıktan sonra etrafıma baktım. Tüm dördüncü katı kaplayan Kurumaza'dan farklı olarak, beşinci kat yaklaşık üç odadan oluşuyordu.

Mali Müşavir Ofisi, Dedektiflik Bürosu. Ve—bugün ziyaret edeceğim şirket.

İnsan Kaynakları Şirketi Role Worker.

Şirket adının sade bir fontla yazılı olduğu soğuk kapının önünde durarak nefesimi düzenledim.

...Neden acaba, aynı bina olmasına rağmen burası Kurumaza'nın rahat atmosferinden tamamen farklıydı. Gerçi dürüst olmak gerekirse, Kurumaza'nın kendisi daha garipti. Oradaki dekorasyonu Takanashi-san'ın kendi başına yaptığını hatırlıyorum.

Kapının yanındaki zili çaldım. Kısa süre sonra içeriden bir ses geldi.

"Geldim, geldim~, kapı açık—"

"Rahatsız ediyorum."

Biraz gerginlikle kapıyı açıp içeri girdim. Gözüme çarpan, karma kullanımlı bir binaya uygun küçük ölçekli bir ofis dekorasyonuydu. Odanın ortasında, hem iş hem de misafir ağırlama için kullanılan uzun bir masa vardı, etrafında da dört kadar ofis sandalyesi bulunuyordu. Uzun masanın arkasında ise, muhtemelen patrona ait özel bir çalışma masası duruyordu. O anda Mari-san orada oturuyordu. Bu arada, şu an başka bir çalışan göremedim.

Mari-san geldiğimi fark etti, bilgisayar ekranının yanından başını uzattı ve samimi bir gülümseme sundu.

"Nihayet geldin, Tsuki-kun."

"Evet, Sensei."

"Bana Mari-san de. Ah, ya da burada bana 'Şirket Patronu' de."

Bunu söyleyerek Mari-san ayağa kalktı ve bana doğru geldi. Ben ise odayı süzerek mırıldandım:

"Şirket Patronu..."

"Evet, Şirket Patronu. Nasıl, şirketim?"

"Şey, nasıl diye sorsanız bile..."

Dürüst olmak gerekirse, gösterişli değildi ama bariz bir şekilde eleştirilecek bir yanı da yoktu. Duygularımı sorsanız bile ne diyeceğimi bilemezdim ama yine de aklımı kurcalayan bir nokta vardı.

"Şey, o da neydi...?"

Ofisin girişinden içeri baktığımda, sağ taraftaki derin köşede mavi bir şey vardı. Şey, sanırım ona mavi ekran deniyordu. Önünde de fotoğraf ekipmanları gibi şeyler duruyordu, hatta bir giyim mağazasındaki soyunma kabinlerine benzeyen bir kabin bile vardı. Böylesine küçük bir ofis için, varlıkları oldukça büyük bir yer kaplıyor gibiydi.

Mari-san sorumu yanıtladı:

"Ah, o kişisel fotoğraf çekimleri için bir yer, bazen de video çekiyoruz."

"Fotoğraf ve video çekmek mi...?"

İster istemez yutkundum... Çünkü annemin sık sık "Mari-san şüpheli bir iş yapıyor gibi, çok endişeleniyorum" dediğini duyuyordum.

Ve şimdi buraya gelince, annemin endişelerinin gerçek olmaya başladığını düşünmeden edemedim.

Karma kullanımlı binadaki şüpheli ofis. Açıklanmayan iş. Ortalıkta görünmeyen çalışanlar. Gizemli fotoğraf stüdyosu. "İnsan Kaynakları Şirketi" adı altında faaliyet gösteriyor, ve sonra...

'Daha önce görüştüğümüzde, Mari-san sarışın bir gençle oldukça samimiydi sanki...'

İster istemez gözlerimi kıstım ve Mari-san'a dik dik baktım.

"'İyi bir yarı zamanlı iş' gibi bir sözle buraya çekilmek gerçekten de biraz aceleci bir davranış olabilir.'

Hemen pişman oldum... Hmm, bugün de şöyle bir idare edip eve dönsem iyi olur.

Kararımı verdikten sonra Mari-san'a baktım, ama o da düşüncelerimi tamamen okumuş gibi gülümseyerek bana bakıyordu.

"Tsuki-kun, sen benim işimin niteliğinden şüpheleniyorsun, değil mi?"

"Hıh. Hi-hiç de öyle değil..."

Yakalandığım için ister istemez bakışlarımı kaçırdım. Ama Mari-san kıkırdayarak beklemediğim bir şey söyledi:

"Doğru tahmin ettin. Gerçekten de ablama anlatamayacağım gri bir sektöre bulaştım."

"Ha?"

"Bununla birlikte."

Mari-san bana göz kırptı.

"Tsuki-kun'a ve Tanrı'ya karşı mahcup olacak kadar kötü bir iş yapmıyorum, merak etme."

"Mari-san..."

Teyzemin tavrı hâlâ aynıydı, içim rahatladı. Evet ya. O eskiden beri böyle biriydi, gerçekten de biraz özgür ruhluydu ama en önemli kırmızı çizgiyi aşmazdı. Bu yüzden annemle ben hep ona yakın olmuştuk.

İçim rahatlamış bir gülümseme takındım ve Mari-san'a sordum:

"Peki, işiniz tam olarak neydi...?"

"Ah, evet, şey işte. Kısacası, aşırıya kaçarsak..."

Gülerek, gururla, hiç utanmadan söyledi:

"Genç kiralama hizmeti, değil mi!"

"Ah, bugün karakola uğramam gereken bir işim var, bu yüzden gitmem gerekiyor."

"Dur, dur, dur, dur, dur, dur."

Teyze hemen karakola doğru koşmaya çalışan yeğenini can havliyle tuttu.

Akrabalık bağlarını tamamen yitirmiş, soğuk bir bakışla onu küçümseyen bana karşı, Sensei—hayır, Tatsumi Mariha (29 yaşında) gözleri yaşlı bir şekilde kendini savundu:

"Hayır, hayır! Söyledim ya, yasa dışı bir şey yapmıyorum!"

"Anladım, yani yasal sınırları ustaca zorlayan bir iş, öyle mi? Sensei'ye yakışır, ne kadar da zeki."

"Konuşmana dikkat et! Sö-söyledim ya, öyle değil... Ah, ah, gerçekten de! Şuna bak, çabuk bak."

Sensei başını kaşıdı, nedense duvardaki televizyon aniden açıldı ve üzerinde bir DVR ile kaydedilmiş gibi görünen görüntüler oynatıldı.

Ekranda görünen, sıradan bir sokak röportajı gibiydi... Ah, hayır, yine de biraz garipti. Röportajı veren bir lise öğrencisi olsa da, nasıl desem, söyledikleri bir tuhaf gibiydi, oldukça eğlenceliydi. Küçük ekrandaki stüdyodaki ünlüler de kıkırdıyordu. Görünüşe göre bir varyete programının bir bölümüydü.

Bir süre izledikten sonra birden dank etti ve sordum:

"Ah, yoksa bu lise öğrencisi..."

"Evet, bizim gönderdiğimiz çocuk."

"Ah, ah, 'genç kiralama hizmeti' derken bunu kastediyordunuz..."

Mari-san sonunda anladığımı görünce televizyonu kapattı. Yanlış anladığım için özür diledim ve "Böylece..." diyerek konuyu ilerlettim.

"Yani bir sanatçı ajansı ya da figüran gönderen bir şirket gibisiniz? Öyleyse..."

"Ah—hayır, işte bizim biraz gri olduğumuz nokta burası."

Mari-san biraz mahcup bir şekilde başını kaşıdı.

"Az önceki sokak röportajını izledin, biliyorsun. Onu açıkça 'figüran' ya da 'oyuncu' olarak etiketlemek pek doğru olmaz."

"Ha, evet. Sonuçta o, sokakta tesadüfen röportaj yapılan bir genç gibi görünüyordu."

"Aynen. Ama diyalogların içeriği yalan değildi. Gönderdiğimiz genç, gerçekten de öyle bir kişiliğe ve hikâyeye sahipti. Bu kısım gerçek. Ancak..."

"Sadece 'sokakta tesadüfen' kısmı, apaçık bir yalan, öyle mi?"

"Kesinlikle."

Mari-san acı acı gülümser... Anladım. Yasalara aykırı olmasa bile, doğası gereği ciddi olan bir anneye anlatılması zor bir işti bu.

Mari-san daha ayrıntılı konuştu:

"Bunun dışında, etkinliklere veya imza günlerine adam toplamak için de personel göndeririz. Basit flaş mob gösterileri düzenleriz, tek kişinin rezervasyon yapamadığı restoranlara eşlik ederiz..."

"Ah—... Bu gerçekten de 'personel görevlendirme'ymiş. Biraz gri bir alan. Ama..."

O an Sensei'nin satranç tarzını anımsadım, istemsizce hafifçe güldüm.

"Tam da Sensei'nin tarzı. Şogide de öyle, oyun tarzınız hem cesur hem de özgündür."

"İltifatın için teşekkürler, Tsukino. Ah, ama ablanla aramızda kalsın, tamam mı?"

"Hıhı, anladım."

Bazı gri alanları olsa da, antisosyal bir iş gibi görünmüyordu.

Mari-san'ın işini anladıktan sonra, tekrar sormaya karar verdim:

"Peki, benden rica etmek istediğiniz iş ne?"

"Evet, evet, şey... Zamanı kısıtlı olan sana çok uygun, iyi kazandıran, çok basit bir iş."

"Eh, ne güzel. Tam da böyle bir iş arıyordum."

"Hıhı, o zaman kolay iş. Peki, senden rica etmek istediğim iş..."

"Evet."

"Kiralık erkek arkadaş."

"Ah, ben önce bir yayınevine uğrayıp sonra eve gideyim."

"Dur dur dur dur dur! Bir anlamda bu, karakola gitmekten daha çok 'dur' gerektirir!"

"Nasıl oluyor da benim işim olunca, işin şüpheli derecesi aniden fırlıyor!"

"Hayır hayır! Benim bahsettiğim kiralık erkek arkadaş o türden değil, biliyor musun? Cinsel anlamda değil!"

"Elbette biliyorum! Ben tam da bu yüzden kesinlikle reddediyorum!"

"Neden?"

"Bana neden diye mi soruyorsun...!"

...Ah, ah, neden ki?

Sensei, o bir anlık tereddüdümü kaçırmadı, hemen araya girdi.

"Az önce kolaylık olsun diye doğrudan 'kiralık erkek arkadaş' dedim ama bizim üstlendiğimiz işler, genel kanıdan biraz farklı."

"...Ne gibi bir fark var?"

"Tsukino'nun hayal ettiği şey, muhtemelen tüm gün birlikte randevuya çıkıp, müşteriye simüle edilmiş bir aşk hissi yaşatıp sonunda para almak gibi bir şey, değil mi?... Açıkçası, 'baba-kız' gibi bir şey, değil mi?"

"Şey... öyle. Peki, Mari-san, sizin bahsettiğiniz farklılık ne?"

"Şöyle diyeyim. Benim buradaki işler, röportajlar, etkinlikler ve imza günleri gibi. Biz simüle edilmiş aşk ilişkileri üstlenmiyoruz, en fazla 'figüran' bir erkek arkadaş diyebiliriz. Yani..."

Mari-san burada bir an durakladı, ardından heyecanla "kiralık erkek arkadaş" tanımını dile getirdi.

"Amacı 'başkaları' olan, esas olarak etrafa hava atmak için kullanılan bir kiralık erkek arkadaş!"

"Bu da pek gururla söylenecek bir şey değil, değil mi!"

Söylenmelerimi duyan Mari-san, çaresizce omuz silkti, yorgun bir iç çekti.

"Tsukino. İnsan denen varlığın, her zaman mükemmel bir partnere sahip olma ihtiyacı duyduğu zamanlar olur."

"N-ne? Birden ikna ediciliği arttı."

Sensei sahte bir öksürükten sonra devam etti:

"Yani, bu kelimenin tam anlamıyla göründüğü kadar şüpheli bir iş değil. Sonuçta asıl iş, Sosyal Medya için içerik sağlamak."

"Ah, yani randevu fotoğrafları yüklemek gibi mi?"

"Evet. Yani 'erkek arkadaş figüranı'. Elbette cinsel bir temas yok. Ayrıca en başta kimlikler tamamen doğrulanır. Uzun bir yolculuğa çıkılacaksa, yan komşumuz olan dedektiflik bürosuyla iş birliği yapıp birilerini de gözlem için göndeririz. Bu arada, çalışma saatleri ve maaş yaklaşık olarak bu kadar."

Bunu söylerken, Mari-san telefonundaki rakamları bana gösterdi...!

"B-bu gerçekten de iyiymiş..."

Gözlerim istemsizce dolar işaretlerine dönüştü. Bu gerçekten de "iyi bir işti". Hatta fazlasıyla iyiydi. Üstelik sadece fotoğraf çekmek gibi bir işse, harcanacak zaman da çok az olurdu.

Düşünmeye başladığımı görünce, Mari-san açıklamalarına devam etti:

"Son zamanlarda kiralık erkek arkadaş işlerini yürüten bir çocuk ofisimizden ayrıldı. Ama bu işe talep oldukça fazla. Amiral gemisi işlerimizden biri olduğu için acilen eleman takviyesi yapmamız gerekiyor. Bu yüzden ücret ve çalışma saatlerinde biraz ayrıcalık tanısak da olur, anladın mı?"

"Anladım, bu yüzden bu kadar iyi koşullar sunuyorsunuz..."

"Evet. Üstelik bu bir iş olduğu için, kimliğini gizleyen bir sahne adı kullanmak da sorun değil."

Bu iş, şimdiki bana tam olarak uyuyordu. İstemsizce tereddüt ettim ama bir sorun daha vardı.

"Ah, Mari-san. Ama bu 'kiralık erkek arkadaş', değil mi? 'Kız arkadaş' değil."

"Söylemeye gerek var mı? Elbette sevimli yeğenimi tanımadığım bir adama kiralamam."

Hayır hayır, tanımadığın bir kadına kiralamak sorun değil mi yani... Şu anki önemli nokta bu değil.

"Ben, erkek mi rol yapacağım?"

Gerçi "Utakata Tsukino"dan tamamen farklı bir rol oynamak benim için daha kolay olurdu...

"Evet. Sorun değil, çünkü Tsukino sen sadece bir güzel değil, aynı zamanda erkeksi bir asilliğe de sahipsin."

Bu sevinilecek bir şey miydi? Endişelenen bana, Mari-san devam etti:

"Hem bak, Tsukino sen kılık değiştirmede çok iyi değil misin?"

"Eh? İyi miyim denir mi, sadece biraz havamı değiştirince farklılaşıyorum. Özellikle saçlarım, topladığım an adeta bambaşka biri oluyorum."

Kanıtı da, masa oyunu kafesinde "Utakata Tsukino" kimliğimin henüz açığa çıkmamış olmasıydı...

"Evet! İşte bu en önemlisi! Ah, sen bir saniye bekle!"

Mari-san aniden nefes nefese koşturarak ofisin derinliklerine doğru gitti, birkaç saniye sonra elinde bir şeyle geri döndü.

"Şu, şu! Önceki eleman için almıştım ama sonunda hiç kullanılmadı."

"Ha, sarı bir peruk... mu?"

İstemsizce alıp mırıldandım. Mari-san gizlice "Çabuk tak!" diye beni sıkıştırdığı için çaresizce yandaki boy aynasının önüne gidip takmaya başladım.

Bu sırada Mari-san anlatmaya devam etti:

"Önceki çocuk uğraşmak istemediği için saçlarını kendisi boyamıştı. Kendi tercihi olduğu için sorun yoktu ama bu peruk hiç kullanılmadığı için biraz israf oluyordu, tam sana göre oldu."

"Ha... sarı saçlı önceki kıdemli... öyle mi?"

...Aklıma gelmişken, Mari-san'ı en son gördüğümde, sarı saçlı bir gençle randevulaştığını görmüştüm sanki. Eğer o "önceki eleman" idiyse, benim işim onun rolünü—sahne adını devralmak mı olacaktı? Öyleyse, o zaman hatırlıyorum da...

"Aaa, fena değilmiş aslında."

Böyle düşünürken, farkında olmadan peruğu takmıştım bile.

Karşıdan bakıldığında, tam bir sarışın yakışıklı gençti.

Verdiği his tamamen farklı bir insandı, ben bile kendime hayran kaldım.

"Vay canına... Ne kadar etkileyici. Bu, ben—"

"Ah, burada birinci tekil şahıs için 'ben' kullanmak daha uygun olur, değil mi?"

Gerçekten de öyle olmalıydı. Boğazımı temizledim, sesimi bir ton alçaltarak denedim:

"...Bu, ben miyim?"

"Mükemmel!"

Mari-san alkışlayarak el çırptı. Abarttığını düşünsem de, dürüst olmak gerekirse ben bile oldukça iyi buldum. Zaten saç stilimi değiştirdiğimde havam tamamen değişen biriydim; böyle bir de peruk takınca, sanki kendi bilincimi bile kolayca başka birine dönüştürebilirmişim gibi hissettim, bu beni şaşırtacak kadar heyecanlandırdı.

Mari-san mest olmuş bir şekilde övmeye devam etti:

"Tam da düşündüğüm gibi. Tsukino, erkek kıyafetleri sana çok yakışıyor. Böylece doğrudan sahaya çıkmaya hazırsın!"

Bunu söylerken, Mari-san pat diye sırtıma vurdu ve benim cevabımı beklemeden, yarı zamanlı iş sözleşmemi çoktan imzalamıştı bile.

"O zaman sana emanet. Şirketimizin amiral gemisi kiralık erkek arkadaşı—"

Ardından bu görevlendirme şirketinin başkanı.

Karşısındaki, tamamen zeki yüzlü sarışın bir yakışıklı gence dönüşmüş bana.

Bir zamanlar duyduğum "o ismi" verdi.

"—'Usagi-kun'."