Geçmişin Gölgeleri ve Değişen Roller

“Görüşmeyeli uzun zaman oldu, genç adam.”

Gözlerinin hizasının çok aşağısında duran minicik ihtiyara bakarak böyle dedi. Hayır, ihtiyar aslında o kadar da küçük değildi. Sadece kendisi fazlasıyla muazzamdı. Bu ihtiyarın üzerinden tek adımda geçebilecek kadar büyüktü; bu da onu açıkça herhangi bir insandan daha heybetli kılıyordu. Bilinci bir sis perdesinin ardındayken bu düşünce zihninden gelip geçti. Bu bir rüyaydı. Ve bu rüyada, başka birine dönüşmüştü.

İhtiyarın kukuletasının arasından belli belirsiz bir gülümseme seçiliyordu.

“Eminim senin perspektifinden tüm insanlar çocuk gibi görünüyordur ama benim yaşımda birine genç adam denmesi tuhaf kaçıyor. Sen de dev bir kertenkele olarak çağrılmaktan hoşlanmazsın, değil mi?”

İhtiyarın bu iğneleyici sözlerine karşılık içten bir kahkaha patlattı.

“Hahaha, benimle bu kadar laubali bir tavırla konuşmaya cüret eden tek kişi sensin... Hadi ama, böylesine önemsiz bir şaka için alınmaya gerek yok.”

İhtiyar, onun bu neşeli tavrı karşısında hafifçe içini çekti.

“Beni hâlâ iç geçirmek zorunda bırakan yegâne kişi sensin sanırım... Her neyse, o zamandan beri yaklaşık bin yıl geçti, değil mi?”

İhtiyarın sözleri kalbine bir ok gibi saplandı. Kendini yalnız hissediyordu ve bu duyguyu anlayabilecek tek kişi muhtemelen bu ihtiyardı. Yine de sadece gözlerini kısmakla yetindi.

“Bin yıl demişken, geçen gün ona çok benzeyen bir kız buldum,” dedi ihtiyar, bir şeyi anımsamış gibi.

“Hm... Yoksa o bir... yüksek elf mi?”

“Evet. Bir atavizm vakası gibi görünüyor. Yine de kızın muazzam beyaz saçları var. Geçtiğimiz bin yıl boyunca, saflık konusunda sadece o kız onunla kıyaslanabilirdi. Bizim gençler onun hakkında daha fazla şey öğrenmek istiyor gibi görünüyor, bu yüzden onu himayeme aldım.”

İhtiyarı dinlerken gözlerini yumdu ve nostaljinin tadını çıkardı. Zihninde beliren şey bir insan çocuk, bir adam ve yalnız bir kızın imgesiydi. Çok eski bir anıydı, bu yüzden yüzleri ve kıyafetleri bulanıktı. Onun için tam olarak ne ifade ettikleri net değildi ama onları düşünmek bile onu mutlu etmeye yetecek kadar kalbinde yer etmişlerdi. Bu yüzden ihtiyarın yaptıklarına gülmedi, aksine memnuniyetle başını salladı.

“Onunla en azından bir kez tanışmak isterdim. Bin yıl önce o kişiyle iki kelime etme şansım olmamıştı.”

“Tanışabilsen iyi olurdu. Görünüşe göre kurtarılmaya ihtiyacı var. Ancak ne yazık ki ben bu tür işler için pek uygun değilim.”

“Ne zahmetli meseleler.”

“İnsanlığa yol gösteren siz ejderhalar değil misiniz?”

İhtiyarın cevabını duyunca derin bir homurtu çıkardı. Ardından, kısa bir duraksamadan sonra yavaşça başını kaldırdı.

“Eğer elimde böyle bir güç olsaydı, bunlar asla yaşanmazdı.”

O ve ihtiyar, dünyanın çarpılmaya başladığı uzaklara doğru baktılar. Var olmaması gereken bir şey, dünyada tezahür etmeye çalışıyordu. Bu manzarayı gören ihtiyar bir kez daha hafifçe gülümsedi.

“Onlara kesinlikle yol gösterebilirsin. Solomon, o ve ben işte bu yüzden mutluyduk. Tam da bu yüzden umutsuzluğa kapıldık ve onlara karşı mücadele ettik,” dedi ihtiyar, sesi minnetle doluydu. Sonra ekledi: “Şimdi düşününce, senin de bir kızın vardı, değil mi? Sağlığı yerinde mi?”

“Henüz yürümeyi yeni öğrenmiş bir palaz sayılır. Ancak bir gün bu dünyadaki son ejderha olacak. Bu bazen ona zalimce bir şey yapmışım gibi hissettiriyor.”

“Son ejderha...” diye mırıldandı ihtiyar ve şefkatli bir tonla devam etti: “O çocukla da tanışmak isterim.”

“Öyleyse öyle olsun. Seninle tanışması dünyayı tanıması için iyi bir fırsat olur,” dedi ejderha, sessizce göğe bakıp önlerindeki çarpıklığa gözlerini dikerken. Sonra kederli bir sesle ekledi: “Azazel paramparça ve elimizde kutsal kılıçların yarısı bile yok. Sahip olduğumuz tek başzeban mührü senin elindeki. Bin yıl önceki gibi olmayacak.” Tüm bunlara rağmen gülümseyerek devam etti: “Yine de ölmek için güzel bir gün.”

İhtiyar şaşkınlıkla ağzını açtı, sonra o da gülerek karşılık verdi.

“Tekrar görüşene dek, Bilge Ejderha Orobas.”

“Ona çok benzeyen yüksek elfle tanışmayı iple çekiyorum, Başzeban Marchosias.”

Bu sahne, Zagan ve Nephy’nin ilk tanışmasından kısa bir süre öncesine aitti. Dünyada kimsenin bilmediği, kaybolmuş bir anıydı.

“Bu da ne demek oluyor acaba?” diye sordu Nephy. Sesi normalde yumuşaktı ama şu an bir gök gürültüsü gibi keskin bir tınıya sahipti. İlk bakışta Nephy’nin yüzünde öfkeden eser yok gibiydi. Hatta her zamanki ifadesiz haline kıyasla gülümsediği bile söylenebilirdi. Yine de önünde diz çöktürülen Foll ve Gremory adeta tir tir titriyordu.

“...Özür dilerim.”

“Y-yanlış anladınız Nephy Hanım. Benim niyetim sadece... Evet, çok özür dilerim...”

Şu an taht odasındaydılar. Nephy, kahvaltıya gelmedikleri için Zagan ve diğerlerini aramaya çıkmış, Zagan’ı o çocuksu haliyle bulduktan sonra asıl suçlular olan Gremory ve Foll’u sorguya çekmeye başlamıştı. Zagan’ın yerine tahtta oturmuş, buz gibi bir gülümsemeyle ikisine tepeden bakıyordu... Ancak ayaklarının altındaki zemin aniden yosunlarla kaplanmıştı. Görünüşe göre Nephy ne zaman tepesi atsa mistisizmi kendi kendine devreye giriyordu. Sormaya gerek bile yoktu; keyfinin kaçtığı gün gibi ortadaydı.

Nephy’yi uzun zamandır bu kadar öfkeli görmemiştim... Zagan ve Nephy tanıştıktan hemen sonra melek şövalyelerin saldırısına uğramışlar ve Zagan bu savaşta yaralanmıştı. Nephy o gün mistisizmini onun önünde ilk kez kullanmıştı. Şu anki durum o zaman kadar ağır olmasa da öfkesi hâlâ elle tutulur derecedeydi.

Dürüst olmak gerekirse beni bu halde görmesini hiç istemezdim... Zagan’ın en korkunç kabusu gerçek olmuştu. Geçmişine dair ona aşık olduğu için bilmesini istemediği şeyler vardı. O zamanlar pek de dürüst bir hayat sürdüğü söylenemezdi, bu yüzden geçmişinin böylesine canlı bir kanıtının onun yüzüne vurulması canını yakıyordu.

Foll artık o her zamanki yerel elbisesini giyemiyordu, bu yüzden Gremory’den ödünç kıyafetler almıştı. Ne yazık ki bunlar, Gremory’nin en gösterişli dönemlerine ait kıyafetler olduğu için biraz fazla kışkırtıcıydı. Ona bakınca Foll’un artık on sekiz yaşında bir kadın olduğu açıkça görülüyordu. Zagan ise on yaşında bile durmuyordu. Sanki yaşları takas edilmişti. Ya da en azından fiziksel yaşları demek daha doğruydu, zira bir ejderhanın ömrüyle bir insanınkini kıyaslamak zordu.

Bu arada Gremory, yaşlı bir kadın ya da küçük bir kız kılığına girerek Nephy’yi kandıramayacağını tamamen anlamıştı ve onunla gerçek formuyla yüzleşiyordu ama yüzünden terler boşalıyordu. Foll ve Gremory arasında, eğer bu böyle devam ederse ilk havlu atan Gremory olacak gibiydi, bu yüzden Zagan öksürerek boğazını temizledi.

“Şey, Nephy...? Gremory’nin niyeti sadece eğlenmek değildi, tamam mı? Başzeban mührünü düzgün kontrol edemediğim için bu biraz da benim hatam, o yüzden çok kızma...” Zagan onlar adına merhamet dilendi. Gerçi o bile başlangıçta söze girmeye çekinmişti. Ve o, bu ezik tavrıyla arabuluculuk yapmaya çalışırken Nephy ona sıkıca sarıldı.

“Ama Efendi Zagan’ın bu kadar tat- yani, bu kadar küçücük olması...”

“Az önce ne diyecektin sen? Ayrıca, beni artık yere bırakabilir misin?” diye sordu Zagan. Bu durumda şikayet etmekten başka çaresi kalmamıştı. Çünkü Nephy ona peluş bir bebekmiş gibi sarılmıştı ve bırakmaya da niyeti yoktu. Zagan başlangıçta saklanmayı düşünmüştü. Ancak bu halini görmesini en son isteyeceği kişiye yakalanınca olduğu yerde donup kalmıştı. Sonunda kendine geldiğinde ise olay çoktan buraya varmıştı.

Bu arada kalede çocuk kıyafeti namına hiçbir şey yoktu, bu yüzden Zagan hâlâ üzerine çuval gibi gelen bornozunu giyiyordu. Bu yüzden düzgün hareket edemiyor, Nephy’nin kucağından bile kaçamıyordu. Bu manzarayı gören Gremory göğsünü tutup ona kocaman bir başparmak işareti yaptı.

“Hııı, harika aşk güc— Öhö, ş-şey, yok bir şey.”

Bu moruk neden hiç uslanmıyordu? Nephy’nin buzdan bir hançer gibi keskin bakışları altında Gremory titreyen bir yığına dönüştü. İşin en korkunç yanı, Nephy’nin tüm bu süre boyunca hâlâ gülümsüyor olmasıydı; bu durum Zagan’ın bile soğuk terler dökmesine neden oluyordu.

Her halükarda, Gremory’yi haşlamaya devam etseler bile durumun çözülmeyeceğini bilen Nephy, kaşlarını çatarak sadede geldi.

“...Peki, anladığım kadarıyla Efendi Zagan’ı eski haline getiremiyorsunuz, doğru mu?” diye sordu Nephy. Üçü, Foll’un büyümesini sağlamak için bir ayin gerçekleştirmişlerdi. Zagan’ın da gençleşmesi beklenmedik bir yan etkiydi. Devrelerin kontrolünden çıkan mana kontrolden çıktığında, genellikle büyüden farklı bir doğaya sahip olan bir lanete dönüşürdü. Böyle bir durumda Zagan’ın büyüyü yutma becerisi bile onu etkisiz hale getiremezdi. Normalde bir başzeban kadar manaya sahip olan birine lanet işlemezdi ama...

“Efendimin ve Leydi Foll’un güçleri aynı anda kontrolden çıktı. Bu artık büyücülük aleminin ötesinde bir şey. Onu kendi gücümle eski haline getiremem... Eğer size bunun bir ejderha ve bir başzebanın iş birliğiyle yaptığı bir lanet olduğunu söylesem, durumu anlar mısınız?” dedi Gremory yüzünde aşağılanmış bir ifadeyle.

“Bir lanet...” diye mırıldandı Nephy. Gizli elf köyünde Nephy lanetli bir çocuk olarak dışlanmıştı, bu yüzden o kelime vücudunun titremesine yetti.

Gremory bile çökmüş görünüyor... Normalde dünyayı umursamadan dalgasını geçerdi ama yine de onun güçlü bir büyücü olduğu gerçeği değişmezdi. Sadece uzmanlaştığı büyü kontrolden çıkmakla kalmamış, aynı zamanda durumu düzeltmeyi de becerememişti. Bu onun için gerçekten onur kırıcı olmalıydı—

“Böylesine muazzam bir aşk gücü gösterisi sergilemişken, bunu tekrar edemiyorum! Ne kadar utanç verici!”

“Bayan Gremory,” dedi Nephy dümdüz bir sesle.

"...Üzgünüm. Şaka yapıyorum. Bunu düzeltmenin bir yolunu bulmak için canımı dişime takacağıma emin olabilirsiniz," diye cevap verdi Gremory. Nephy’nin o buz gibi sesi, Gremory'yi yere kapaklanıp af dilemek zorunda bırakmıştı. Nephy ise yine kaşlarını ovuşturuyor, adeta baş ağrısı çekiyordu.

"Şimdilik durumu benim gibi bir amatörün bile anlayabileceği şekilde açıkla," dedi Nephy. Gremory, Nephy'nin sorgulayan bakışları altında tutarsız sesler çıkarmaktan başka bir şey yapamadığı için onun yerine Foll söze girdi.

"Küçük olduğum için Zagan bana güç vermiyordu, ben de büyümeye karar verdim. Ama Gremory ve benim gücüm yetmeyince Zagan'dan yardım istedim."

Nephy’nin kafası karışmış gibiydi; kızının artık kendisinden daha büyük olması gerçeğine nasıl tepki vereceğini bilemiyor gibi görünüyordu.

"Sonra başarısız olduk ve bu halimize geldik," diyen Foll, sağ elinin tersini havaya kaldırdı. Zagan'ın sahip olduğu Baş İblis Nişanı, Foll’un sağ elinin üzerinde parlıyordu. Zagan kendi eline baktığında, manadan örülmüş nişanın hâlâ orada olduğunu gördü. Foll’un elindeki de benzer şekilde manadan dokunmuş olsa da, daha çok bir doğum lekesini andırıyordu.

"Bu muhtemelen stigma denen şey. Foll ile mana paylaşımı için bir yol açtığımda, nişan onun eline kopyalanmış," diye açıkladı Zagan.

"Stigma mı...?" dedi Nephy, başını yana eğerek.

"Birindeki yaranın, sanki kendisininkine aitmiş gibi bir başkasında belirmesi olayı. Kilise'de bunu kutsal bir şeymiş gibi görüyorlar ama büyücülerde ortaya çıkması zahmetli bir iş. Eğer yanlış müdahale edilirse, biriniz ölünce diğerinin de ona eşlik etmesi işten bile değil... Yine de, Foll ile aramda açtığım yol tek yönlü. Eğer bir yan etkisi olacaksa, muhtemelen sadece benden sana geçer."

"Acaba... Sırtımdaki o hoş ve sıcak his bu yüzden mi?" diye sordu Foll, kafa karışıklığı içinde etrafına bakınarak.

"Ah, muhtemelen ondandır," diye yanıtladı Zagan. Nephy’nin kucağında oturduğu ve kaçamadığı için sırtından yukarı tarifsiz derecede hoş bir his yayılıyordu. Bir türlü sakinleşememesinin sebebi, vücuduna baskı yapan o yumuşaklıkları fark etmesiydi.

"Her neyse, manam şu an hiçbir kısıtlama olmaksızın Foll’a akıyor. Bu saçma yaş değişiminin sebebi de muhtemelen bu. Gremory’nin ritüeli sırasında her şeyin ters gittiği düşünülürse mantıklı geliyor."

Asıl sorun, Foll’un onlara gösterdiği nişanın stigmasıydı. Foll’un bedeni büyümüştü büyümesine ama zihninde bir değişim olmamıştı; bu yüzden açıklaması biraz eksik kalıyordu. Zagan’ın tamamlamasıyla birlikte Nephy, ikna olmuş bir tavırla başını salladı.

"Bir ejderha üzerinde başlangıçta hiçbir etkisi olmayan büyüyü güçlendirmek için Baş İblis Nişanı’nı kullandık. Bu şekilde kontrolden çıkmasına izin vermek benim dikkatsizliğimdi. Bu noktada Gremory’yi suçlamanın bir anlamı yok."

"...Efendim. Neden bu konuya bu kadar takıldınız? Burada suçlanan tek kişi ben değilmişim gibi konuşuyorsunuz," dedi Gremory. Ancak Zagan, onun o tuhaf ve hoşnutsuz sesini tamamen görmezden gelerek açıklamasına devam etti.

"Taht odasına geldim çünkü güçlerimin bir kısmını geri kazanırsam bir çözüm bulabilirim diye düşünmüştüm ama... görünüşe göre bu işe yaramayacak."

Zagan’ın hakimiyet alanını çevreleyen ve güçlerini artıran sayısız bariyer vardı. Gücünün en çok arttığı yer ise taht odasıydı; ancak buraya dönmenin hiçbir şeyi değiştirmemiş olması, durumun ilk başta düşündüğünden çok daha zahmetli olduğunu gösteriyordu.

Nephy onun açıklamasını dikkatle dinliyordu ama bu sırada sürekli Zagan’ın başını okşadığının farkında değildi. Üstelik Zagan bunu beklenmedik bir şekilde rahatlatıcı bulmuş ve ona durmasını da söylememişti.

Sanırım şimdi Foll’u biraz daha iyi anlıyorum... Bir çocuk gibi muamele görmek normalde sinir bozucu olmalıydı ama bu histe karşı koyamayacağı kadar huzurlu bir şey vardı.

"Bir dakika, bu Usta Zagan'ın güçlerinin zayıfladığı anlamına mı geliyor?" dedi Nephy, tamamen dehşete düşerek.

"Şşş..." diye fısıldadı Zagan, işaret parmağını dudaklarına götürerek. Sonra devam etti: "Yani, eskisi kadar güçlü değilim, evet. Mesela bu kalenin etrafındaki bariyeri yeniden kurmam gerekse, birkaç dakika yerine birkaç günümü alır. Ve şu anki halimle, rakibimin yeteneklerine bağlı olarak büyüleri yutmayı bile beceremeyebilirim."

Bu haliyle, Foll’a öğretmeyi planladığı Cennet Fosforu bile ulaşamayacağı bir noktadaydı. Bu gerçeğin başkaları tarafından bilinmesine izin veremezlerdi, bu yüzden Nephy panikle ağzını kapattı. Neyse ki burada sadece Zagan, Nephy, kızları Foll ve Gremory vardı. Gremory, Zagan’ın güvendiği bir hizmetkarıydı, dolayısıyla bu konuyu başkalarına anlatmayacağından emindi. Yine de bu durum, Zagan’ın oldukça tehlikeli bir konumda olduğu gerçeğini değiştirmiyordu.

"Usta Zagan..." diye mırıldandı Nephy, keder dolu bir sesle. Sonra aklına bir şüphe gelmiş gibi başını yana eğip sordu: "Eğer bu olayın kaynağı o tek yönlü yolsa, neden onu çift yönlü hale getirmiyoruz?"

Aslında dudaktan öpüşmeseler bile, Foll diğer yolu açmak için Zagan'ın alnını veya yanağını falan öpse aynı sonucu alabilirlerdi. Ancak Gremory başını iki yana salladı.

"Daha önce söylemedim mi? Bu sadece basit bir arıza değil, bir lanet. Aslında mana akışının sadece tek yönlü olması, durumun daha da kötüleşmesini engelleyen şey olabilir. Çok aceleci davranırsak dengeleri tamamen bozma riskimiz var."

"Öyle bir durumda ne olabilir?"

"En kötü ihtimalle, Zagan ölebilir."

Nephy yutkundu ve Zagan’ı daha sıkı kucakladı.

Eh, onu suçlayamam. Biri bana Nephy’nin büyük bir tehlikede olduğunu söylese ben de tam olarak böyle bir ifade takınırdım...

"Yani, benim küçüldüğüm zamankinden tamamen farklı... öyle mi?" diye titreyen bir sesle zorla konuştu Nephy.

"Üzülerek söylüyorum ki haklısın."

Nephy bir çocuğa dönüştüğünde, büyünün her aşaması Baş İblis Orias’ın tam kontrolü altındaydı. O anlamda güvenliydi.

Bunu düşünürken Zagan’ın aklına bir fikir geldi.

Hmm? Orias, Gremory’nin ustasıydı, değil mi? Yani Orias ve Gremory aynı büyüyü kullanıyordu ve bir Baş İblis olarak Orias’ın gücü ve tecrübesi bambaşka bir seviyedeydi. Daha önce Nephy’yi çocuğa dönüştüren oydu ve gücü hem büyücülüğü hem de mistisizmi kapsıyordu. Bu zahmetli lanet hakkında bir şeyler yapması mümkün olabilirdi. Gremory de bu ihtimali fark etmiş görünüyordu ve dik dik Zagan’ın gözlerinin içine baktı.

"Bakalım... Ustana mı güvensek?"

"Onunla iletişime geçmeye çalışacağım."

"Usta Zagan, Bayan Gremory'nin ustasını tanıyor musunuz?" diye sordu Nephy, aralarındaki bu konuşmaya şaşırarak.

"Ha? Şey..." Zagan, lafın ağzından kaçtığını fark edince söyleyecek söz bulamadı.

Kahretsin. Eğer Orias’a güveneceğimi söylersem, Nephy kesin peşime takılır. Şu an bile onu öyle sıkı kucaklıyordu ki, belli ki onu asla bırakmak istemiyordu. Bu haldeyken yalnız seyahat etmesine asla izin vermezdi.

Orias, Nephy’nin gerçek annesiydi. Ancak Nephy’nin bu konudaki anıları bulanıktı ve gerçeği hâlâ bilmiyordu. Zagan onunla geçen gün tesadüfen karşılaşmıştı ama Baş İblis Bifrons ile olan çekişme yüzünden şimdilik yolları ayrılmıştı.

İşte bu yüzden, yeniden kavuşmalarının böylesine kasvetli bir ortamda olmasını istemiyordu. Zagan bir çözüm yolu bulmak için beynini zorlarken, Gremory ciddi bir tavırla başını salladı.

"Ustam da bir Baş İblis, bu yüzden efendim onunla geçmişte karşılaştı. Ancak sizin onunla tanışmamanız daha iyi olabilir, Leydi Nephy."

"Neden ki?"

"Söylemedim mi? O benim ustam. Aşk gücünün esaslarını bana aşılayan kişinin ta kendisi. Sizin gibi aşk gücüyle dolu bir asil elf, onun elinden sağ kurtulamayabilir."

"İiiyk..." diye çığlık attı Nephy, söyleyecek söz bulamamış gibiydi.

Hey! Kes şunu! Nephy ve Orias tekrar karşılaştığında bu durum her şeyi daha da karmaşık hale getirecek! Yine de artık Nephy’yi uzak tutmak için bir bahaneleri vardı. Ve bu canını çok yaksasa da, Zagan, Gremory’nin sözlerini onaylarcasına hafifçe başını salladı.

"...Çok haklısın. O Baş İblis, Nephy ile karşılaşsa neler olacağını ben bile hayal edebiliyorum," dedi Zagan, anne ve kız arasındaki o yürekleri ısıtan kavuşmayı kastederek.

"Öyle birinin Usta Zagan'la bu dünya tatlısı halindeyken karşılaşması sorun olmaz mı?" diye ekledi Nephy çekinerek.

"Ha? Şey, acaba...? Ustamın insanlığa hiç ilgisi yoktur, bu yüzden bir sorun olacağını sanmam."

Hey! Gerçekten endişelenmiş gibi konuşma! Ve Nephy, bana tatlı deme! Zagan, Orias’ın gayet saygıdeğer biri olduğuna inanıyordu. Ama o yaşlı kadın, Gremory’nin sıkça bahsettiği aşk gücü gibi saçmalıklar yumurtlamaya başlarsa ona nasıl saygı duyabileceği konusunda kendine pek güvenmiyordu. Konuşulanlardan dolayı beti benzi atmış olsa da Nephy iradesini topladı.

"Tüm seçeneklerimizi konuşalım. Usta Zagan'ı eski haline döndürmek için ne düşünüyorsun?"

"Dediğim gibi, ustama güvenmek ilk seçeneğimiz. Benim yaş manipülasyonu büyüm ustamın geliştirdiği bir şey, bu yüzden yardım edebilecek en uygun kişi o," diyen Gremory, seçenekleri saymak için bir parmağını kaldırdı. İkincisini kaldırdığında devam etti: "Sıradaki seçenek, daha önce oluşturulan o yolu bir şekilde kesmek. Ancak bu, yolu yeniden bağlamakla benzer bir risk taşıyor; zira her ikisinin de hayatını tehlikeye atacak bir mana patlamasına neden olabilir. Bunu bir seçenek olarak görebiliriz ama son çaremiz olmalı."

Nephy nefesini tutarak onayladı ve Gremory üçüncü parmağını kaldırdı.

"Ve son olarak, başka bir kıtanın tekniklerine güvenebiliriz."

"Başka bir kıta mı...?"

Nephy başını yana eğince Gremory sadece onaylarcasına başını salladı.

"Bu kıtadaki tüm büyücülük aynı kökten gelir. Eğer ustam onu eski haline getiremezse, bu güçle yapılabilecek başka bir şey kalmaz. Ancak, ada ülkesi Liucaon'da büyücülükten farklı bir güç mevcut. Bu yüzden odağımızı oraya kaydırmakta fayda var."

"Öyleyse, Nephteros'un mistisizmi, hatta semavi mistisizmle bir şeyler yapılamaz mı?" diye sordu Nephy.

"Belki, ama bunun zor olacağını düşünüyorum. Mistisizm kuşkusuz güçlüdür, fakat ne sen ne de Nephteros ona tam olarak hükmedebiliyorsunuz. Semavi mistisizme gelince..." Gremory sözünün devamını getirmekte tereddüt etti. Ancak Zagan, hatta Foll bile onun ne demek istediğini anlamıştı. Bu yüzden, şimdi yetişkin bir kadına dönüşmüş olan kızı, konuşmak için ağzını açarken duraksadı.

"Sanki... semavi mistisizm sadece savaş için var olan bir güç gibi..."

Bir kavgada bu güç, tek bir darbede bir kaleyi yerle bir edebilecek kadar eziciydi. İyileştirme gücüyle birleştiğinde, semavi mistisizm fazla kudretli kalıyordu. Sanki insan aklının ötesindeki bir şeyle savaşmak için geliştirilmiş bir silahtı.

Bunu duyunca Nephy'nin kulaklarının ucu şiddetle titredi.

"Sadece savaş için... var olan bir güç mü?" diye tekrarladı Nephy, tereddüt dolu bir sesle. Büyücülük aslında büyücülerin arzularını gerçekleştirmeleri için bir araçtı; yıkım veya savaş amacıyla geliştirilmiş bir güç değildi. Ancak bilgi edinmek ile güç kazanmak arasında doğrudan bir bağ olduğu için, tüm deneyimli büyücüler sonunda çok güçlü hale gelirdi. Bir bakıma Zagan, deliler içindeki en büyük deliydi; çünkü büyücülüğünü sadece daha güçlü olmak için geliştirmişti.

Nephy henüz bir acemi olsa da bu gerçeği biliyordu. Bu yüzden şaşkınlıkla gözleri fal taşı gibi açıldı.

Anlıyorum. Gücünün sadece başkalarına zarar vermek için olduğunu düşünüyor olmalı... Zagan, onun dikkatini çekmek için hafifçe öksürerek boğazını temizledi. Başarılı olunca da konuşmaya başladı.

"Yanlış anlama Nephy. Dünyadaki çoğu teknik, büyücülüğün aksine savaş zamanlarında geliştirilmiştir. Çatışmalar yetenekli kılıç ustalarını doğurdu; onların çabaları da dövme ve döküm gibi teknikleri ortaya çıkardı. Sonra bu teknikler de sırasıyla tarım aletlerinin, metal aksamların ve diğer her türlü şeyin gelişmesini sağladı."

"Gerçekten... öyle mi?"

"Öyle. Esasen Foll, semavi mistisizmin şu an o başlangıç aşamasında olduğunu söylüyor. Yani henüz diğer alanlara uyarlanmamış bir şey olduğunu kastediyor. Öyle değil mi?" Zagan, başını aşağı yukarı sallayan Foll'a bakarak sordu.

"Evet. Bu yüzden semavi mistisizm çok güçlü olsa da narin işler için uygun değil," diye cevap verdi Foll.

Bunu duyan Nephy'nin yüzündeki gerginlik dağıldı. Sonra, nedense Zagan'ın başını okşamaya başladı.

"Fufufu, beni neşelendirdiğiniz için teşekkürler Usta Zagan. Kesinlikle çok zekisiniz."

"N-Nephy? Neden bana çocuk gibi davranıyorsun?" diye sızlandı Zagan.

"Özür dilerim. Sanki karşımda Foll varmış gibi hissettim," dedi Nephy özür dileyerek, ama Zagan'ın başını okşamayı da bırakmadı.

Kötü hissettirmiyor ama... Bu, Nephy'nin onun saçlarını ilk okşayışı değildi ama eskiden bunu çok daha çekingen bir tavırla yapardı. Şimdiyse sanki tüm vücuduna masaj yapılıyormuş gibi hissettirecek kadar cüretkar davranıyordu. Sonuç olarak Zagan, elinde olmadan memnuniyet dolu bir iç çekti.

"Ha!? Hayır, şimdi bunun sırası değil!" diyerek kendine geldi Zagan.

Bırak randevuyu, bu haldeyken randevu için kıyafet bile alamam! Hazırlanmak için sadece bir haftası kalmıştı, bu yüzden zaman çok kıymetliydi.

"Kaybedecek vaktimiz yok, Gremory! Derhal Orias ile iletişime geç!"

"Nasıl isterseniz," diye yanıtladı Gremory. Sonra ayağa kalktı, önünde derin bir reverans yaptı ve taht odasından çıktı.

Zagan, sadık hizmetkarını uğurladıktan sonra başını kaldırıp Nephy'ye baktı.

"Durum böyle Nephy. Halletmem gereken küçük bir iş var, bu yüzden kaleden ayrılacağım. Ben yokken buraya göz kulak ol," dedi Zagan, onun kucağında otururken.

Nephy ve Orias sonunda yeniden bir araya geldiğinde her şeyin hazır olması gerekiyor!

"Nasıl isterseniz..." Nephy'nin sesi biraz şaşkın geliyordu. Zagan kucağından aşağı atlarken sadece onaylayarak başını salladı.

"Ne oldu?"

"Usta Zagan, başka bir Kadim İblis ile bu kıyafetlerle görüşmek biraz..."

Zagan'ın her zamanki cübbesi, mevcut formu için çok büyüktü. Dürüst olmak gerekirse kıyafetten çok geniş bir battaniyeye benziyordu.

"O zaman neden benim kıyafetlerimi giymiyorsun?" diye sordu Foll ellerini birbirine vurarak.

"...Ne dediğinin farkında mısın Foll?" diye yanıt verdi Zagan, sesi bıkkınlık doluydu. Kıyafetlerinin onun yeni boyutuna tam oturacağı doğruydu ama bir kız kıyafeti giymesine imkan yoktu. Nephy bile bu fikre başını sallayarak karşı çıktı.

"Bunu görmekten keyif alırdım ama onun resmi kıyafetlere ihtiyacı var."

"Dur orada Nephy. Keyif alırdım da ne demek?" Zagan sordu. Nephy, o çocuksu formuna döndüğünden beri bir garip davranıyordu ve bu kafasını karıştırmıştı. Ancak oradaki hiç kimse kadının bu tavrına aldırış etmedi.

"Zagan'ın küçülmesine ben sebep oldum, bu yüzden kıyafet bakmak için şehre gideceğim," diyerek cesurca öne atıldı Foll. Ama bu, Nephy'nin kulaklarının endişeyle titremesine yetti.

"Tek başına iyi olacak mısın?"

"Elimden geleni yapacağım."

Vücudu artık daha büyük olsa da Foll içten içe hâlâ Zagan ve Nephy'nin küçük kızıydı; bu yüzden ikisi de onun yalnız başına yolculuk etmesi fikrinden tedirgin olmuştu.

"Ben de geleceğim. Belki dışarıdayken Orias ile karşılaşıp zaman bile kazanabiliriz," dedi Zagan. Orias'ın onu hemen orada tedavi edebileceğinin garantisi yoktu ama yine de denemeye değerdi. Zagan, yaklaşan ve tehlikeye giren randevusu yüzünden boyut sorununu bir an önce çözmek zorundaydı.

"Ondan önce, Nephy," dedi Foll.

"Ne oldu?" diye sordu Nephy.

"Ayaklarım uyuştu..." diye yanıtladı Foll; kehribar gözleri, bunca zaman dizlerinin üzerinde oturmaya zorlandığı için yaşarmak üzereydi.

Görünüşe göre duyuları uzuvlarının yeni boyuna henüz tam olarak alışamamıştı... Şu an üstünü değiştirmek için bile Gremory'nin yardımına ihtiyacı vardı. Başka seçeneği kalmayan Nephy, hemen Foll'un yanına koştu.

"Artık benden büyük olabilirsin ama hâlâ muhtaç bir çocuksun," dedi Nephy şefkatli bir tonla. Tam bir anne sevgisi timsali gibiydi.

Nephy, Foll'un uzattığı ellerinden tuttu ve bir şekilde onu yukarı çekmeyi başardı. Foll ayağa kalkınca, ikisi arasında daha uzun olanın o olduğu açıkça belli oluyordu. Arada bir kafa boyu kadar fark yoktu ama Nephy yine de onun gözlerine bakmak için başını yukarı kaldırmak zorunda kalıyordu.

"Artık büyük olan benim, o zaman anne ben mi oluyorum?" Foll merakla başını yana eğerek bu soruyu sordu.

"Yaşlarımızın o kadar farklı olduğunu sanmıyorum ama..."

"Hmm, o zaman ablan olmaya ne dersin?" Foll'un gözleri bunu söylerken heyecanla parlıyordu, bu da Zagan'ın kafasını karıştırdı.

Sanırım boyutu dışında hiçbir şeyi gerçekten değişmemiş... Gizli elf köyündeyken küçük Nephy ona "abla" dediğinde de Foll çok sevinmişti. Normalde her zaman çevresindeki en küçük kişi olduğu için bu his hoşuna gitmiş olmalıydı.

Hemen ardından havada bir şeyin yırtılma sesi yankılandı.

"Ah, kıyafetlerim yine yırtıldı," diye mırıldandı Foll tepkisizce. Göğsünü dışarı çıkardığı anda kıyafetleri vücudunu zapt edememiş ve dikiş yerlerinden patlamıştı.

"Ne yapacağım? Bunları Gremory'den almıştım..." dedi Foll omuzlarını üzüntüyle düşürerek. Zagan ise karşılık olarak minik topuğunu yere hafifçe vurdu. O anda Foll'un ayaklarının dibinde bir büyü çemberi yayıldı ve göğsünün etrafındaki yırtılmış liflerin yeniden birleşmesini sağladı. Bu temel bir büyücülüktü ama Foll şaşkın bir sesle "Ooo" dedi.

"Bunu nasıl yaptın?"

"...Ha? Bunu ilk kez mi görüyorsun? Temel bir büyü, sana sonra öğretirim."

"Vay canına... Aferin sana!" diye ünledi Foll ve Zagan'ın başını nazikçe okşamaya başladı.

Lanet olsun... Öz kızımın bana çocuk muamelesi yaptığına inanamıyorum... Zagan, tam o sırada Foll dertli bir şekilde kendi göğsüne bakarken dudak bükerek yanaklarını şişirdi.

"Anlamıyorum. Neden yırtıldı ki? Daha önce hiç böyle bir sorun yaşamamıştım..." diye mırıldandı Foll kafa karışıklığıyla. Görünüşe göre vücudunun hangi açılardan geliştiğinin hâlâ farkında değildi.

Bunu açıklamak benim için biraz utanç verici... diye düşündü Zagan, zihninde ne söyleyeceğini tartarken.

"Şey, açıklaması biraz zor ama artık büyüdün. Belki de bir ejderha olduğun için, bazı bölgelerin Gremory'den bile daha fazla şişmiş olabilir..."

Bu fazla doğrudan oldu. Ben ne diyorum böyle!? Zagan bu sorun karşısında ne yapacağını şaşırmıştı ama Foll sadece şaşkınlıkla gözlerini açtı.

"Güçlerin kabardığında kıyafetlerin buna dayanamıyor mu? Bunu bilmiyordum."

"Ah... Şey, öyle bir şey işte," dedi Zagan açıklamaktan vazgeçerek. Sonra Nephy elini ağzına götürürken kulakları keyifle titredi.

"O halde ikinizin de yeni kıyafetler alması gerekiyor. Foll, lütfen Usta Zagan'a iyi bak," diye ricada bulundu Nephy. Bunun üzerine Foll, gözleri beklentiyle dolu bir şekilde Zagan'a baktı.

"Zagan, bir abla olarak elimden geleni yapacağım!"

"Hı-hı. Senden çok şey bekliyorum."

İkisini izlerken Nephy'nin yüzünde bir gülümseme açtı. Tam o anda, taht odasının kapısından kısık bir vurma sesi geldi.

"Kim o?" diye sordu Zagan.

"Benim efendim," diye yanıtladı Raphael.

"Kahvaltıya gelmediniz, ben de bir bakmaya geldim... Bir sorun mu var?" diye sordu Raphael, kapının diğer tarafından sessiz bir sesle.

Pekala, Raphael'e anlatmakta muhtemelen bir sakınca yok... Raphael ona randevu tüyoları verecek kadar iyi anlaştıkları biriydi, bu yüzden ona güvenebileceğini biliyordu.

"Yalnız mısın?"

"Evet."

"Öyleyse gir içeri."

Raphael kapıyı hiç ses çıkarmadan açtı ve sanki bir çatlaktan sızıyormuşçasına taht odasına süzüldü. Şöyle bir etrafa bakıp Zagan ile Foll’un o halini görünce gözleri hayretle yuvalarından fırladı.

“Siz... Efendim misiniz? Ve Foll?”

“Öyle,” diyerek sorusunu yanıtladı Zagan. Ardından olan biteni kısaca özetledi.

“Vay canına... Ne zahmetli bir iş.”

“Elimizde hiç ipucu yok değil. Başka bir iblis lorduna borçlanma fikrinden nefret etsem de eminim Orias bu konuda yardımcı olabilir.”

“Öyle mi dersiniz...” diye mırıldandı Raphael. Yüz ifadesi, aklında mevcut durumun ötesinde başka bir sorun daha olduğunu ele veriyordu.

“Senin tarafında bir aksilik mi çıktı?”

“...Hayır, o kadar ciddi bir şey değil. Daha da önemlisi...” Raphael bir an duraksayıp önce Zagan’a, sonra Foll’a, en son da Nephy’ye bakarak devam etti. “Kahvaltı işini ne yapacaksınız?”

“...Ah!” Hepsi bir ağızdan ünledi. Nephy’nin asıl buraya onları kahvaltıya çağırmak için geldiğini tamamen unutmuşlardı. Bir büyücü bütün günü bir şey yemeden rahatlıkla geçirebilirdi ancak Nephy ve Raphael’in hazırladığı o kahvaltıyı pas geçmek hiçbirinin aklının ucundan dahi geçmiyordu.

“Raphael Bey. Kahvaltıyı buraya, taht odasına getirebilir misiniz?” diye sordu Nephy, kararlı bir ses tonuyla.

“Anlaşıldı. Ayrıca o lanet olası hizmetçilere de taht odasına yaklaşmamalarını emredeceğim.”

“Harika fikir,” dedi Nephy. Zagan ve diğerleri, Raphael’in bir adım sonrasını bu kadar iyi hesaplamasına hayran kalmışlardı. Çok geçmeden Raphael, ellerinde kahvaltıyla geri döndü.

“Bulaşıkları almak için daha sonra uğrarım, şimdilik burada bırakabilirsiniz,” diyen Raphael, odadan bir kez daha ayrıldı. Odada çay saatleri için kullanılan küçük bir masa vardı ve şu anki ihtiyaçlarını tam olarak karşılıyordu. Yerine oturan Nephy, Zagan’ı kucakladığı gibi kucağına oturttu.

“H-Hey, ne yapıyorsun?”

“Bu bol kıyafetlerle yemek yemeniz çok zor olacak. Lütfen size yardım etmeme izin verin,” diye cevap verdi Nephy. Zagan hâlâ kucağındayken eline bir kaşık aldı.

“Kendi başıma yiyebilirim!”

“Kahvaltıdan sonra yola çıkacaksınız, bu yüzden lütfen en azından böyle zamanlarda bana güvenin.”

Nephy’nin bu çaresiz yalvarışları karşısında Zagan güçlü duramıyordu. Her ne kadar direnmek istese de sonunda onun bu arzusuna boyun eğdi.

“...Sadece bu seferlik, tamam mı?”

“Evet!”

“Şundan istiyorum,” dedi Zagan çorba kâsesini işaret ederek.

“Tabii, buyurun,” diye yanıtladı Nephy. Neşeyle bir kaşık çorba alıp Zagan’ın ağzına uzattı.

Aaaah! Mutluyum ama bir o kadar da utanıyorum!

Bu çocuksu halini son derece sefil buluyordu. Çocuk muamelesi görmenin insanın onurunu bu kadar kıracağını kim bilebilirdi ki? Ancak Nephy olan bitenden dolayı son derece mutlu göründüğü için hoşnutsuzluğunu belli edemiyordu.

Foll ise bu konuşmaları duydukça nefes alışverişi hızlanıyor, burnundan soluyordu.

“Zagan, biraz ekmek ye.”

“Hey, sen niye buna alet oluyorsun ki şimdi...?”

“Ablanı dinlemelisin.” Foll, ‘abla’ kelimesinin üzerine inatla bastırınca Zagan’ın pek bir seçeneği kalmadı. İçinden ne kadar yüzünü buruştursa da ağzını açtı ve kızı bu fırsatı değerlendirip ağzına bir parça yumuşak ekmek attı.

“Lezzetli mi?”

“Nephy ve Raphael’in yaptığı yemek. Sormana gerek var mı?”

“Vay canına... Aferin benim oğluma!” Foll’un yüzünde tatmin dolu bir gülümseme yayıldı.

Öğünler boyunca bunların oyuncağı mı olacağım yani...?

Çocuk yerine konulmak canını yaksa da hem eşi hem de kızı mutlu görünüyordu. Üstelik ikisinin de kendisiyle alay ettiği falan yoktu. Bu durumdan gerçekten büyük bir keyif aldıkları her hallerinden belliydi, bu yüzden şikayet edecek pek bir şey kalmıyordu. Direnmeyi bırakıp bir sonraki tabağı işaret etti.

“Sırada tatlı istiyorum.”

“Ama hâlâ biraz salata kaldı, Zagan Usta,” dedi Nephy. Onu şımartmak mı istiyordu yoksa ona karşı katı mı davranıyordu kestiremedi; Nephy gülümseyerek kaşığına bir parça puding aldı.

“Zagan, benim pudingimi de yiyebilirsin.”

Zagan gözü doymamış gibi görünmek istemiyordu ama Foll da sanki daha fazla bekleyemeyecekmiş gibi kaşığını çoktan uzatmıştı.

Eh, sanırım bu o kadar da kötü değil...

Bir kral, her türlü olumsuz şartta bile kral gibi davranmaya devam etmeliydi.

Ancak dışarıdan bakıldığında bu sahne, ablaları tarafından şımartılan kibirli bir çocuğun tablosundan farksızdı.

Kilise ofisinde.

Chastille masasında oturmuş, kahvaltı niyetine bir parça ekmek kemiriyordu.

“Ha? Yaşlılar meclisi mi?” diye sordu Barbatos. Elinde bir parça etle gölgelerin arasından fırlamıştı. Gözlerinin altındaki derin halkalarla sağlıksız bir yüzü vardı; geçen gün Nephteros onu iyileştirmiş olsa da her zamankinden pek farklı görünmüyordu. Boynundan aşağı birkaç tılsım sarkıyordu. Barbatos bakışlarını şüpheyle Chastille’e dikip darmadağınık saçlarını karıştırdı. Genç kadın hafifçe öksürerek boğazını temizledi.

“Kıtadaki tüm ırkların toplandığı önemli bir konferans bu. Lütfen bir sorun çıkarma, tamam mı? Ayrıca yemek yerken konuşma, görgüsüzlük bu.”

“Hadi canım sen de! Tam olarak ne tür bir halt karıştırmamı bekliyorsun ki? Bunca zamandır seni bir centilmen gibi koruyorum, azıcık güven bana!”

“Gördüğün her nadir türü yakalamaya çalışacağını biliyorum, biliyorsun değil mi?”

“Ha? Ee, büyücüyüm ben. Neden yapmayayım ki?”

Chastille başına giren ağrıyla derin bir iç çekti. Bu adam, Zagan’ın o pek de tekin olmayan arkadaşı, eski bir iblis lordu adayı ve aynı zamanda kendisinin eşlikçisi olarak görevlendirilmiş büyücüydü. Güvenilmez biriydi ama bir o kadar da becerikliydi.

“Sana yapma diyorum. Bak, oraya sadece Kilise adına gitmiyorum. Beni tüm insanları temsil etmem için seçtiler.”

“Tamam tamam, merak etme. Çocuk bakıcın her yerde peşinden gelecek.”

Barbatos her mesafeyi bir anda katetme yeteneğine sahipti. Bu aslında oldukça kullanışlı bir beceriydi ama aynı zamanda Chastille’in ondan asla kurtulamayacağı anlamına geliyordu.

Aslında özünde kötü biri değildi... Hayır, iliğine kadar çürümüş bir kötüydü ama nadir durumlarda yumuşak bir tarafını gösteriyordu. Tabii bu, normalde ıslah olmaz bir şahsiyet olduğu gerçeğini değiştirmiyordu. Barbatos tam gevrek bir kahkaha patlatmaya başlamıştı ki tam gözlerinin önündeki zemine kısa bir kılıç saplandı.

“Bu da ne!?”

“Ah, üzgünüm. Elim kaydı. Bir dahaki sefere doğrudan boynuna indirdiğimden emin olurum.”

“Düzgün özür dile be, lanet olası!”

Sesindeki en ufak bir çekince dahi olmadan onunla dalga geçen Kuroka’ydı. Elinde bir mektupla odaya girmişti; yanında Nephteros ve bir melek şövalye vardı. Kuroka her zamanki gibi iki kısa kılıç taşıyordu. O an kılıçlardan biri Barbatos’un önünde yere saplanmış, diğeri ise adamın suratına saplanmaya hazır halde bekliyordu.

“Seni sürtük... Ne yaptığını sanıyorsun sen!?”

“Şey, sadece biraz temizlik yapayım demiştim...?” diye yanıtladı Kuroka. Ardından boş gözlerini soğuk bir bakışla ona çevirdi, başını yana eğerek ekledi: “Lütfen ağzınıza dikkat edin, Bay Büyücü. Eğer Leydi Chastille olmasaydı, şuracıkta kafanızı uçururdum.”

“Büyücülere karşı bir garazın mı var senin, nedir?”

“Arkadaşlarımı, ailemi ve gözlerimin ışığını çalanları asla affetmeyeceğim...”

“Kahretsin, bu kız ciddi...” diye mırıldandı Barbatos ve sesini kesti. Kuroka, Chastille ile arasındaki buzları eriten Zagan ile dosttu ama bu durum onun bir anda tüm büyücüleri affettiği anlamına gelmiyordu. Hatta Chastille onlara bu kadar körü körüne güvendiği için her zamankinden daha temkinliydi.

“Kuroka, her seferinde ona öfkelenmek sadece seni yorar,” dedi Nephteros bıkkın bir tavırla.

“...Ölümden kıl payı kurtuldunuz, Bay Büyücü. Yine de bir dahaki sefere sağ çıkacağınızı sanmayın, olur mu?” dedi Kuroka ruhsuz bir tonda. Ayağının dibindeki kınına basarak kılıçlarını ustalıkla havada kınlarına soktu.

“Elinden geleni ardına koyma! Geçen sefer seni nasıl alt ettiğimi unuttun mu yoksa!?”

“Of... Kes şunu Barbatos. Yaşlılar meclisine geleceğini söylemiştin, değil mi? En azından gidip yolculuk için hazırlansan iyi olur,” dedi Chastille dümdüz bir ifadeyle.

“Bir dakika, gelme demeyecek misin?” diye sordu Barbatos hayretle ona bakarak.

“Nasılsa her türlü peşimden geleceksin, değil mi? Öyleyse yanımda dur.”

“...T-Tamam,” diye kekeledi Barbatos, nasıl tepki vereceğini bilemez bir halde. Ve öylece gölgelerin içine batarak gözden kayboldu.

Kuroka kuyrukları dikilmiş bir halde onun gölgesine bakarak bir “Hıh!” çekti ama Barbatos gittiği için ona tepki verecek kimse kalmamıştı. Chastille onun bu halini görünce sabırsızlandı ve seslenmeye karar verdi.

“Sadece benimle uğraşıyor Kuroka. Onu bu kadar ciddiye almana gerek yok.”

“Leydi Chastille, bunu söylememin kabalık olduğunu biliyorum ama o adam bir canavar. İliğine kadar çürümüş bir kötü. Tüm büyücülerin kötü olduğunu iddia etmeyeceğim ama o kesinlikle öyle. Sizin gibi bir başmelek onunla düşüp kalkmamalı.”

Ne yapmalı? Bunların hiçbirini inkar edemem ama...

Chastille, Kuroka’nın bu haklı savunması karşısında çaresiz kalmıştı. Neyse ki Nephteros ona bir can simidi uzattı.

“Onu mükemmel bir koruma yapan da bu zaten. Barbatos açgözlü, bencil bir büyücüdür; parasını iyi ödediğin sürece sana asla ihanet etmez.”

“O da bir bakış açısı tabii ama...” diye mırıldandı Kuroka memnuniyetsizlikle. Nephteros başını sallarken gümüş rengi saçları havada süzüldü.

“O adam muhtemelen Chastille’i bedavaya da korurdu, değil mi?”

“Ha...? Neden öyle bir şey yapsın ki?” diye sordu Kuroka. Chastille ile birlikte ikisi de başlarını yana eğdiler. Nephteros ise gayet doğal bir tavırla soruyu yanıtladı.

“Yani, o sana aşık değil mi?”

Ahşık...? Aş-ışık? Hayır, alık...? Belki de asık...?

Chastille duyduklarını bir türlü kavrayamıyordu. Bir süre boyunca beyninde bağlamla hiçbir alakası olmayan kelimeler uçuşup durdu.

“Sana diyorum işte, adam sana resmen sırılsıklam aşık,” diye üsteledi Nephteros. Chastille’in konuyu geçiştirme çabalarını boşa çıkarmaya kararlıydı.

“AWEGQWERGQQQ!?” Chastille ağzından anlamsız sesler kaçırdıktan sonra, “N-n-n-n-n-n-n-ne diyorsun sen!?” diye bağırdı.

“Gerçekten de öyle, Matmazel Nephteros! Aşk mı? Güldürmeyin beni. Eğer hisleri gerçekten bu yöndeyse, olsa olsa iğrenç bir sapıktır!”

Hâlâ şaşkınlığın etkisinde olan Chastille, “O-o kadar da ileri gitmene gerek yok...” diye araya girdi.

Nephteros kaşlarını çatarak, “Haksız mıyım?” dedi.

“Hem de nasıl haksızsın! Barbatos’tan bahsediyoruz sonuçta!”

“Bu ne demek şimdi...?” diye hayretle karşılık verdi Nephteros. Ardından ekledi: “O adam seninle her konuştuğunda sesi yarım oktav inceliyor. Üstelik son zamanlarda sana adınla hitap etmeye başladı. Hepsinden öte, ne zaman baş başa konuşsanız ağzı kulaklarına varıyor.”

Gerçekler bir bir zihnine hücum ederken sarsılan Chastille, “Şey, yani, o-olamaz...” diye mırıldandı.

Düşününce, Kuroka ilk saldırdığında beni kurtarmak için öne atılıp kendini feda etmişti... Sadece alacağı parayı düşünen bir büyücü asla hayatını tehlikeye atmazdı. Ama Barbatos hiç tereddüt etmeden ona kalkan olmuş, defalarca kesilip bıçaklanmayı göze almıştı. Chastille onun böyle bir fedakarlık yapacak bir adam olmadığını çok iyi biliyordu, yani...

Nephteros, sakin ve emin bir tavırla öldürücü darbeyi indirdi: “Dahası, yanımda dur dediğinde kulakları kıpkırmızı oldu. Bu düpedüz aşık olduğu anlamına gelmez mi?”

“D-dur! Lütfen daha fazla uzatma! E-eğer bir kelime daha edersen, artık onun yüzüne nasıl bakarım bilemiyorum...” Chastille utançtan ne yapacağını şaşırmış halde mırıldanıyordu.

“En iyisi gidip işini bitirmek, değil mi? Merak etmeyin, Azazel ile geçirdiğim vakitler sayesinde bu konularda uzman sayılırım.”

Kuroka hain planını uygulamak üzere harekete geçmek üzereyken Nephteros, “Seni gidi budala!” diyerek ensesinden yakaladı ve gitmesine engel oldu.

“Bize ihanet etmeyeceğine dair kesin bir kanıt istiyordun, değil mi? İşte sana kanıt. İnsan sevdiği kadına neden ihanet etsin ki?”

“Şey, yani, haklısın ama...”

O Barbatos... ve ben mi? Chastille bu fikri imkansız bulsa da, bir nedenden ötürü tamamen reddetmekte de zorlanıyordu. O bu karmaşık duygularla boğuşurken, Nephteros’un yanındaki Melek Şövalye yüzünde zoraki bir gülümsemeyle araya girdi.

“Lütfen kesin şunu, Leydi Nephteros. Çoğu kadın aşk hayatı hakkında herkesin içinde konuşulmasından hoşlanmaz.”

“Öyle mi?”

“Evet. Sizin bu konuda hiç tecrübeniz yok mu?”

Nephteros omuz silkerek, “Yok. Ne de olsa göründüğüm kadar yaşlı değilim,” dedi. İşin aslı, yaratılalı henüz bir yıl bile olmamıştı. Nephy’nin sadece bir kopyası olduğu gerçeği canını çok yakmış, onu derin bir kedere sürüklemişti; ancak tuhaftır ki, sesinde o acıdan eser yoktu.

Görünüşe göre artık bu konuyu aşmış... Chastille bunun doğru olması için içinden dua ediyordu, çünkü hiçbir şey onu bundan daha mutlu edemezdi.

Melek Şövalye, hayranlık dolu bir sesle, “Eminim bir gün sizi dünyadaki her şeyden çok el üstünde tutacak bir adamla tanışacaksınız, Leydi Nephteros,” dedi.

“Acaba dışarıda bu kadar zevksiz biri var mıdır...”

“Kesinlikle vardır. Hatta buna garanti verebilirim.”

Başkalarını iyi gözlemliyor ama konu kendisi olunca dünyadan haberi yok... Richard adındaki bu Melek Şövalye, Nephteros kimera saldırısına uğradığında ona denk gelen devriye ekibindeydi. Yaraları iyileştiğinden beri onunla mümkün olduğunca vakit geçirmeye çalışıyordu; Nephteros’a aşık olduğu her halinden belliydi.

Kuroka, “...Bay Richard, lütfen pes etmeyin,” diyerek derin bir iç çekti. Aralarındaki bu etkileşimi izlerken kulakları hayal kırıklığıyla aşağı sarkmıştı. Richard ise bu sözlere sadece buruk bir gülümsemeyle karşılık verebildi.

Şimdilik Barbatos meselesini düşünmeyeyim. Eminim sadece Nephteros’un hayal gücüdür... Chastille zihnini toparlayıp nefesini düzene sokmayı başardı.

Ne var ki, zihnine aniden düşen yeni bir soru onu tekrar altüst etti. Peki, ben Barbatos hakkında ne düşünüyorum...?

Zagan’a aşık olduğunu fark edeli daha bir hafta bile olmamıştı, bu yüzden Chastille bu soruya verecek bir cevap bulamıyordu.

Zagan, kendisini Kianoides sokaklarında çekiştiren Foll’a, “Dur artık şurada, Foll!” diye bağırdı. Bu arada, Zagan’a uyacak hiçbir kıyafet bulamadıkları için, üzerindeki alışıldık cübbesinin parçalarını boyuna göre kesip geri kalanını birbirine bağlamıştı.

Foll arkasına dönüp merakla başını yana eğerek, “Ne oldu?” diye sordu.

“Ne mi oldu? Bir de soruyor musun? Neden başka yer yokmuş gibi bu dükkana geliyoruz!?”

Şu an her zamanki kıyafet dükkanının önündeydiler. Zagan burayı sık kullanırdı ve tezgahtar kadınla arası iyiydi ama...

“Kıyafetlerimi buradan almıştın. Erkek çocukları için de bir şeyler vardır. Sorun olmaz.”

“...Anlamıyorsun. Eğer Manuela beni bu halde görürse, bittim demektir.”

“Ha? Ama Nephy onun çok nazik biri olduğunu söylemişti. Güvende olman lazım.”

Bu bir yalan sayılmazdı ama Manuela’nın pek özdenetim sahibi olduğu söylenemezdi. Ne yazık ki ikili, dükkanın hemen önünde öyle bir gürültü kopardı ki, haliyle dikkatleri üzerlerine çektiler.

“Nedir bu gürültü?”

Kapı bir çınlamayla açıldı ve dışarı yeşil kanatlı kuş-insan Manuela çıktı. Bu kadın Nephy’nin en iyi arkadaşlarından biriydi, bu yüzden Zagan ona değer veriyordu ama... Konu birilerini giydirmek olduğunda tam bir baş belasına dönüşebiliyordu.

Bir dakika, onu şimdiye kadar sadece kızlarla uğraşırken gördüm. Belki erkek çocuklarıyla ilgilenmiyordur... Ayrıca, bir Kadim İblis olduğu için onunla eğlenmeye cüret edememe ihtimali de vardı. Yine de Zagan, Foll kadına doğru adım atarken her ihtimale karşı tetikte bekledi.

“Kıyafet almaya geldik.”

“Ha? Hmm...? Şey, pek mümkün görünmüyor ama... Sen Foll musun?” Manuela kaşlarını çatarak bu soruyu sordu.

Foll, “Benim,” diye yanıtladı. Tam o anda nasıl göründüğü aklına gelmiş olmalı ki kollarını iki yana açıp olduğu yerde döndü.

“Büyüdüm işte!” diye açıkladı Foll. Bu sırada göğüs kısmındaki kumaş bir kez daha patladı. Zagan, tamamen teşhir olmasını engellemek için anlık bir hareketle kıyafetini düzeltmek zorunda kaldı.

“Sana ani hareketler yapma deyip duruyorum...” diye mırıldanan Zagan, Manuela’nın dikkatini üzerine çekti.

“Şey, peki, bu küçük çocuk da kim?”

“Zagan.”

Manuela önce burnundan güldü, sonra kahkahalara boğularak konuştu: “Nasıl!? Çok tatlı! Nasıl böyle kom... yani böyle şahane... neşeli bir hale geldin? Hmm... Her neyse. Artık tam bir komiktatlısın, Zagan!”

“Kendi kafandan kelime uydurup durma!” diye gürledi Zagan. Kadının uygun kelimeyi bulmaktan neden bu kadar çabuk vazgeçtiğini merak ediyordu.

“Geheheh, hadi içeri geçelim de şu sulu detayları bir anlat bakalım. Burada iki tane ödemeye hazır müşterimiz var!” Zagan daha ne olduğunu anlamadan Manuela onu kucağına alıp dükkanın içine daldı.

Ah, anlıyorum. Mesele benim Kadim İblis olmam değilmiş. Manuela sadece yetişkinlerle ilgilenmiyormuş... İçeri sürüklenirken tanıdık bir yüzle daha karşılaştı.

“Hoş geldiniz!”

Onları gülümseyerek karşılayan beyaz tüylü kulaklı kız bir tilki-insandı. Üzerindeki üniforma, Nephy’nin giydiğine benzer tek parça bir elbiseydi. Tek fark, elbisenin her yerindeki fırfırlı danteller ve kulaklarının arasına tam oturan taçtı.

Zagan, “Kuu? Senin burada ne işin var?” diye sordu.

“Hm? Beni tanıyor musun? Tanıyor olsan bile büyüklerine saygılı olmalısın. Yoksa bu korkunç abla seni oyuncak niyetine kullanabilir!” Kuu’nun pofuduk kulakları sinirle titredi. Görünüşe göre karşısındaki çocuğun Zagan olduğunu fark etmemişti.

Böylesi belki daha iyidir... Masum bir çocuk gibi davranmak, durumunu daha fazla kişinin bilmesinden daha mantıklı görünüyordu. Bu yüzden dudaklarını ısırıp hafifçe gülümsedi.

“Ü-üzgünüm, Bayan Kuu. Sizi daha önce kilisede görmüştüm, o yüzden bir an boş bulunup öyle söyledim,” diye yalan söyledi Zagan. Tam o sırada arkasından gürültülü bir kütleme sesi geldi. Arkasına döndüğünde Manuela’nın elleri karnında yerde yuvarlanarak güldüğünü gördü.