Ortam ve İştah

Bir gün Alisa, bir ramen dükkanının önünde duruyordu. Ahşap tabelada uğursuzca kırmızı harflerle “Cehennem Kazanı” yazılıydı. Bu, bir süre önce Masachika ve Yuki ile birlikte yemek yediği aynı ramen dükkanıydı. Dükkanın adının hakkını vererek yalnızca en acı ramenleri servis ettiğini, kendisini adeta cehenneme gönderip geri getirdiğini canlı bir şekilde hatırlıyordu. Yine de, nedense bir kez daha aslanın inine girmeye hazırlanıyordu. Neden mi? Çünkü geçen gün o ve Masachika, o toy gence kadınlar hakkında bir şeyler öğretmek için sahte bir deneme randevusuna çıktıklarında, Masachika ona acı yemekleri sevdiğini söylemişti.

Gerçi onun ne tür yemeklerden hoşlandığını anlamaya çalışmıyorum ki!

Kendi kendine bahaneler uyduruyordu. Birinin acı yemekleri bu kadar çok sevmesinin bir nedeni olmalıydı ve o da nedenini öğrenmek istiyordu. Hepsi buydu. Bu, mutfak zevkini genişletme çabasından başka bir şey değildi. Sadece tatlıları değil, acı yemekleri de sevebilirse, yemek yemekten iki kat daha fazla keyif alabilecekti. Bu meydan okuma, bu basit düşünce sürecine dayanıyordu. Belki bazı yan faydaları da olurdu? Mesela arkadaşıyla dışarıda yemek yemekten daha çok keyif almayı umuyordu? Elbette, bu sonuca varırken Masachika'yı değil, Yuki'yi kastediyordu.

Pekala.

Aklına gelen her bahaneyi sıralayıp kendini olacaklara hazırladıktan sonra, restoranın sürgülü kapısını açtı—

…!

—ve anında havadaki baharatlar gözlerini ve burun boşluğunun arkasını yaktı. Buna bir nebze hazırlıklı olsa da, refleks olarak gözlerini kıstı ve yüzünü buruşturdu.

“Cehennem Kazanı’na hoş geldiniz!”

Şefin neşeli sesine birkaç an gözlerini kırpıştırdı, ardından bakışlarını hostese çevirdi… köşede tanıdık bir yüz gördü ve ikinci bir bakış attı.

“Şey…? Ayano?”

“…? Ah.”

Girişin yakınındaki iki kişilik bir masada oturan Ayano, okuduğu kitaptan başını kaldırdı ve gözleri şaşkınlıkla hafifçe büyüdü. Onların birbirlerini selamladığını gören hostes yaklaştı ve çekingen bir şekilde sordu:

“Şey… İkiniz birlikte mi yemek yiyeceksiniz?”

“Ah, şey… E-evet,” diye yanıtladı Alisa beceriksizce, bu konudaki mutlak deneyimsizliği yüzünden. Hissettiği utanç neredeyse fiziksel bir acı veriyordu ama birlikte yemek yiyeceklerini söyledikten sonra artık geri adım atamazdı.

“Şey, uh… Sakıncası var mı?” diye sordu Ayano’ya endişeyle.

“Buyurun.”

Ardından, kitabını çantasına koyan Ayano’nun karşısına oturdu.

……

……

Ve sonra sessizlik oldu. İki güzel kadın birbirine dik dik bakıyordu. Hiçbir şey söylemeden.

Şey…

Tarifsiz garip sessizlik Alisa için fazla gelmişti; yarı açık ağzını kapadı, söyleyecek doğru kelimeleri bulamıyordu. Sohbet başlatma konusunda pek deneyimi yoktu ve Ayano ile ilişkisi… hala son derece belirsizdi.

Biz arkadaş mıyız ki…? Değiliz, değil mi? Ne de olsa birbirimizle neredeyse hiç konuşmadık, özellikle de böyle, ve sadece öğrenci konseyi üyeleri olarak birlikte vakit geçirdik. Daha da kötüsü, seçim döneminde karşıt taraflarda yarışacağız, yani şimdi öğrenci konseyinde birlikte çalışsak da, aynı zamanda düşmanız. Dur. Ama… Yuki ile ben arkadaşız, öyleyse…

Alisa, Ayano ile olan ilişkisini kelimelere dökmekte zorlanıyordu ama sohbeti nasıl başlatacağı, aralarındaki ilişkinin türüne bağlıydı. Elbette, Ayano ile arkadaş olma fikrine karşı değildi ama Ayano hiçbir zaman onun arkadaşı olmayı teklif etmemişti ve Alisa da herhangi bir onay olmadan arkadaş olduklarını iddia edecek kadar kendine güvenmiyordu. Bu, sosyal açıdan beceriksiz veya utangaç insanlar için çok yaygın bir ikilemdi. Hatta Ayano’nun sohbeti başlatan kişi olmasını ummaya başlamıştı… ama Ayano’nun gözlerine baktığı an vazgeçti. Gözleri, en ufak bir utanç belirtisi olmadan berraktı. Açıkça görülüyordu ki, kucağında elleriyle dimdik otururken hiç de garip hissetmiyordu, sanki “Devam et. Ne söyleyeceksen dinlemeye hazırım,” der gibiydi.

“Merhaba, suyunuzu getirdim. Sipariş vermeye hazır olduğunuzda lütfen bana bildirin.”

Garson suyla geri döndüğünde, tuhaf bakışma yarışları durakladı. Alisa’nın gözleri doğal olarak Ayano’dan kaydı; menüyü alıp rahatsız edici yemek isimlerini acı bir ifadeyle inceledi. Ardından tekrar Ayano’ya baktı ve sordu:

“Sen ne aldın?”

Alisa’nın bunu sorması epey cesaret gerektirmişti.

“Ben—”

Ama Ayano tam cevap verecekken, garson bir tepside ramen kasesiyle geri döndü.

“Buyurun. Sivri Dağ Cehennemi rameniniz. Afiyet olsun.”

Koyu kırmızı çorbanın içinde… sayısız sivri uçlu, ince uzun soğan şeritleri küçük bir dağ oluşturacak şekilde üst üste yığılmıştı. Menüdeki en üstten ikinci sıradaydı ve Alisa’nın geçen sefer yediği Kan Gölü Cehennemi rameninden bir kademe daha acıydı.

“…Bu.”

“Oh…”

Alisa, hostesin getirdiği rameni gördükten sonra birkaç saniye dikkatlice düşündü. Başlangıçta yine Kan Gölü Cehennemi sipariş etmeyi düşünüyordu ama Ayano’nun daha acı seçimini görünce, aynı şeyi almanın ilerlemesine yardımcı olacağından aniden şüphe duymaya başladı. Ayrıca, menüdeki en az acı şeyi sipariş etmek ona bir nevi kaybeden gibi hissettirecekti. Bunun bir yarışma olmadığını açıkça biliyordu ama…

“Affedersiniz, garson hanım? Ben de aynısından alacağım,” diye sipariş etti, mutfağa geri dönen garsonu durdurarak. Ardından tekrar Ayano’ya döndü.

“Oh, beni beklemenize gerek yok. Buyurun,” diye ısrar etti.

“Teşekkür ederim,” diye karşılık verdi Ayano, çubuklarını alıp uzun soğan dağını çorbaya batırdı ve ramenle birlikte geri çıkardı. Ardından sessizce eriştelerini höpürdetmeye başladı.

…!

…?

……

Bir an donakaldıktan sonra, Ayano erişteler tamamen ağzına girene kadar yavaşça höpürdetti. Dudaklarını bir peçeteyle sildi, sonra çiğnemeye başladı… ve yüz ifadesi en ufak bir şekilde bile değişmedi.

İ-inanılmaz! Görünen o ki süper acı rameni tek kaşını bile kaldırmadan yiyor… Ayano da acı yemekleri seviyor olmalı…

Alisa’nın korkusuna hayranlık ve hafif bir aciliyet hissi eşlik ediyordu. Geçen sefer sipariş ettiği ramenin ne kadar yıkıcı derecede acı olduğunu hala net bir şekilde hatırlıyordu ve bu daha da acı olacaktı. Gerçekten yiyebilecek miydi?

İ-iyi olacağım! Acı yemeğe alışmak gerektiğini söylüyorlar ve geçen sefer bitirmekte çok zorlanmıştım çünkü daha acı olsun diye baharat eklemiştim!

Kendini motive etmeye çalışırken, masanın köşelerinden birine göz attı ve restoranın sunduğu baharatları fark etti: soya sosu, karabiber… ve diğerlerinden daha çok göze çarpan şüpheli görünümlü küçük bir toprak kavanoz. Kavanozun üzerinde “Şeytanın Gözyaşları” yazıyordu—inanılmaz derecede acı bir baharat.

Ondan ramenime koymadığım sürece iyi olacağım… En azından iyi olmalıyım!

Yemek için yeterli cesareti toplamak amacıyla kendi kendine bunları söyledi. Bu sırada Ayano, dükkanın en acı ikinci rameninin eriştelerini çiğnemeye devam ederken düşündü:

Acı… Çok acı…

Ayano zihinsel olarak ağlamak üzereydi çünkü o da aslında acı yemeklere pek dayanamıyordu. O gün oraya yalnız gitmesinin bir nedeni vardı: en çok sevdiği iki kişinin acı yemekleri sevmesi nedeniyle kendini acı yiyebilecek şekilde eğitmek istiyordu. Çevresindeki kimsenin bilmediği bir şekilde, boş günü veya boş zamanı olduğunda acı mutfaklarda uzmanlaşmış restoranlarda özenle antrenman yapıyordu. Bu sayede, iki yıl önce antrenmana başladığı zamana kıyasla acı yemeklere karşı oldukça bir tolerans geliştirmişti… ama yine de bu acı ramenle başa çıkmak zordu.

Sıcak ve acı… Ağzım yanıyor gibi…

Acılık ilk lokmadan sonra daha da kötüleşti, sanki acı elementlerin küçük parçacıkları ağzında kalmış, kaynar erişteler tarafından tutuşturulup dinamit gibi patlıyordu. Öyle bir noktaya geldi ki, Ayano ramenin yakıcı derecede sıcak mı yoksa sadece çok mu acı olduğunu artık ayırt edemiyordu.

Ngh… Çok… sıcak…

Dürüst olmak gerekirse, nefes almak ve biraz hava almak için ağzını sonuna kadar açmak istiyordu ama o gururlu bir hizmetçiydi ve bu kötü bir adabımuaşeretti. Yalnız olsaydı belki ama Alisa tam karşısında oturuyordu. Yuki’nin güzel rakibi ve okul arkadaşının önünde böyle utanç verici bir davranış sergilemesine izin veremezdi.

…! Hff.

Ağzındaki yiyeceği ifadesini bozmadan yutmayı başardıktan sonra, kısa bir iç çekti. Elbette, içgüdüleri ona olabildiğince su içmesini söylüyordu ama deneyimlerinden biliyordu ki bunu yapmak pek etkili değildi, özellikle de mideye baskı yaptığı için, bu yüzden acıya basitçe katlanmaya karar verdi. Bunun yerine, nispeten güvenli olan uzun soğan rendelerini kullanarak sıcaktan kaçmayı seçti.

Uzun soğanların üzerinde eriştelere kıyasla daha az çorba vardı… bu da ona nefes almak ve rahatlamak için biraz zaman tanımalıydı.

Ağzına biraz uzun soğan rendesi attığında hipotezi buydu… ve hemen ardından pişman oldu. Çiğnemeye başladığında, soğanların kendine özgü tadı dilinin sivri uçlarla deliniyormuş gibi hissetmesine neden oldu.

…?!

Ayano’nun gözleri, bu uzun soğan rendelerinin şaşırtıcı derecede acı olması yüzünden geriye doğru kaydı. Onlarda farklı bir şeyler olduğu açıktı. Acılık, acı biberlere hiç benzemiyordu. Aksine, bıçaklanıyormuş gibi hissettiriyordu. Temel kimyasal terimlerle, kapsaisinin acılığı gibi değildi. Soğanların delici yakıcı hissine katkıda bulunan anilindi. Bu tür acılıklar sihir türleri olsaydı, ateş ve rüzgar olurlardı. Ağzında patlayan ve neredeyse ağlamak istemesine neden olacak kadar çok acıya yol açan tamamen farklı sihir türleriydi.

İ-ilginç… Demek cehennemin Sivri Dağ kısmı bu…

BAŞLIK: Acının Dansı ve İştahın Tuzağı

Çatışan acı tatlar birbirini etkisiz hale getirmedi. Aksine, üzerine gelip iki yandan saldırdı. İşte o an, bu çift darbenin yemeğin özü olduğunu fark etti. Yaklaşan gözyaşlarını durdurmak için gözyaşı bezlerini sıkarak gözlerini kapattı, bir yandan da tadını gerçekten çıkarıyormuş gibi birkaç kez başını salladı. Sonunda yuttuktan sonra yavaşça bardağına uzandı, büyük bir yudum su aldı ve nefes verdi; ağzının temizlenmesiyle anlık bir rahatlama hissetti.

“Gerçekten çok iyi. Sebzelerin ve kıymanın enfes lezzetleri, çorbanın acılığı sayesinde öne çıkıyor.”

Bu arada, Ayano yalan söylemiyordu. Yıllarca süren sıkı eğitimi sayesinde, yemeğin acılığının ötesindeki umami tadını alabiliyordu, bu yüzden yalan söylemiyordu. Sadece ramenin ne kadar acı olduğu yüzünden bu tatların keyfini çıkaracak zamanı olmadığını açıklamamıştı. Yine de Alisa, Ayano'nun ne hissettiğinden habersizdi.

“Ah… Gerçekten mi? Sabırsızlanıyorum,” dedi Alisa omurgasında bir ürperti hissederken garip bir gülümsemeyle.

N-nasıl öyle yemeye devam edebiliyor sanki hiçbir şey değilmiş gibi? Ayano acı yemeği çok seviyor olmalı…

Ayano'nun sakince yemeye devam ettiğini izlerken Alisa gittikçe daha çok endişeleniyordu. Belki de acı ramen gibi ortak bir düşman üzerinden bağ kurabilir, "Mmph… Bu çok acı," ve "Evet, öyle," gibi şeyler söyleyebilirlerdi diye düşünmüştü ama bir zamanlar sahip olduğu bu umut kırıntısı, rüzgarda savrulan saman bir ev gibi hızla yıkıldı. Ayano, silah arkadaşına ihtiyacı olmayan tecrübeli bir savaşçıydı. Oradaki tek acemi asker Alisa'ydı.

Ngh…

Ayano ile oturduğuna pişman olmaya başlamıştı, gerçi bunun için zaten çok geçti. Ramen'in ne kadar acı olduğu için şimdi ağlamak, Ayano gibi bir kıdemlinin ona "Senin burada ne işin var, o zaman?" der gibi ters ters bakmasına neden olurdu. En iyi senaryo, Ayano yemeğini bitirip gittikten sonra Alisa'nın siparişinin gelmesi olurdu… ama elbette, hayat asla bu kadar kolay değildi.

Beklettiğim için üzgünüm. Sivri Dağ Cehennem ramen. Afiyet olsun.

Ayano rameninin yaklaşık yarısını bitirmişti ki Alisa'nın yemeği geldi. Alisa'nın şimdi kaçmasının imkanı yoktu, bu yüzden elinde tüfekle savaşa giden bir asker gibi tek kullanımlık çubuklarını kavrayarak kendini savaşa hazırladı.

“Ah, harika. Sonunda geldi.”

Ramenle ilk teması çok önemli olacaktı ve bu ilk lokma ona şunu bildirecekti ki—

“…?! Gfff?!”

Erişteleri yutkundu an, boğazı kapsaisinle doldu ve şiddetle öksürmeye başladı. Yemeği zar zor da olsa midesinde tutmayı başardı ama öksürmeyi durduramadı.

“…! Mn! Gff!”

Öksürükler durmak bilmiyordu ve ağzında yemek olması durumu daha da kötüleştiriyordu. Alisa sonunda öksürmeyi durdurmayı başardığında, dikkatlice çubuklarını kullanarak eriştelerin geri kalanını ağzına aldı… ve inanılmaz bir acı içindeydi. Sessiz kalmasına rağmen, ağzının içinin yandığını hissetti.

Mngh…?!

Acı ve kaynar sıcaktı, ağzı acıyordu. Ne tür aptallar yapmıştı bu canavarlığı? Ve bunu sipariş etmek için ne kadar aptal olmak gerekiyordu?

Sanırım bu… benim de… aptal olduğum anlamına geliyor…!

O kadar acıydı ki doğru dürüst düşünemiyordu bile, hızla bir peçeteyle dudaklarını silmeye başladı. Her neyse, ramenle ilk temas… kötü gitmişti.

B-bunu yiyebilmemin imkanı yok…

Tamamen umutsuzluğa kapılmış bir halde, Ayano izlerken Alisa ilk lokmasını yuttu.

“İyi misin? Az önce epey öksürüyordun…” diye sordu Ayano endişeyle.

“İ-iyiyim.” Alisa, güçlü görünmek için refleks olarak karşılık verdi. “Çorbanın bir kısmı yanlış boğaza kaçtı. Hepsi bu. Sanırım yutkunurken biraz fazla agresif davrandım.”

“Ah, ne demek istediğini anladım. Dikkat etmezsem bana da çok olur.” Ayano, anladığını belirtircesine başını salladı. Alisa bu itirafa garip bir gülümsemeyle karşılık verdi, sonra ramen kasesine baktı… ve neredeyse umutsuzluğa kapıldı. Tüm ramen kasesini bitirme yolu uzundu ve o kadar göz korkutucu bir görevdi ki, çubuklarını tutan eli donup kalmıştı. Ayano ise iştahlı görünüyordu.

B-ben sanırım arada uzun soğanları yemeye çalışacağım…

Alisa'nın düşünce süreci, Ayano'nun vardığı aynı sonuca ulaştırdı onu. Başka bir deyişle, aynı tuzağa düşmüştü. A-ah! B-bu çok acı! Acı, acı, acı! Hff!

Alisa donuk bir ifade takınmış olabilirdi ama soğanların acılığının doğrudan gözyaşı bezlerine saldırması yüzünden zorlanıyordu. Sadece saf irade gücü, onurlu ifadesini korumasını sağlıyordu ama yakında fark etti ki ne kadar çok çiğnerse, o kadar acılaşıyordu. Gerekli en az çiğneme miktarını yaptıktan sonra, yiyeceği biraz suyla yuttu. Ama nedense, soğuk suyu soğanın keskin acılığıyla karıştırmak, ağzında tuhaf bir ferahlık hissi yaratmıştı.

Başka seçeneğim yok…!

Bu ferahlatıcı hissin bir aldatmaca olduğunu biliyordu ama hepsi kafasında olsa bile, aksi takdirde ramenini bitirmesinin imkanı yoktu. Bu sonuca vardıktan sonra, Alisa sıcak eriştelere üfleyerek soğutmaya başladı, bir yandan da çorbanın olabildiğince fazlasını ayırıyordu. Olabildiğince hızlı yedi. Amaç, aldatıcı yenilmezlik güçleri tükenmeden önce düşmanının olabildiğince fazlasını yenmekti.

Ayano'nun gözleri, Alisa'nın çubuklarının özenle hareket ettiğini izlerken hafifçe büyüdü.

N-nasıl öyle yemeye devam edebiliyor? İnanılmaz… Alisa acı yiyecekleri gerçekten çok seviyor olmalı.

Birbirine karşı dürüst olamayan iki insandan doğmuş karşılıklı bir yanlış anlaşılmaydı bu.

Onun beni geçmesine izin veremem…!

Okul arkadaşının yeme şeklini görmek Ayano'yu motive etmişti ve çubukları yorulmak bilmeden hareket etmeye başladı, sanki geride kalmamaya çalışıyormuş gibi. Ve Alisa bunu gördüğünde…

O kadar rameni sanki hiçbir şey değilmiş gibi yutuyor… Benim daha da sıkı çalışmam lazım!

Tam bir cehennem sahnesiydi. Her biri diğerinin hiç zorlanmadığına inandığı için, pes etme fikri onlar için artık bir seçenek değildi. Şimdi yapabilecekleri tek şey, saf inat ve gururla ilerlemekti, bu işkenceden kurtulana kadar. Ve çok geçmeden…