Küllerle Örtülü Savaş Meydanı

Küller kar gibi yağıyordu.

Shin, geçici hangarda ilerlerken eldivenlerini takıyordu. Bu sırada Noiryanaruse'li kontrol subayının anonsu yapının içinde gür bir şekilde yankılanıyordu. Subayın aksanı garipti; her söylediğini bir duaya benzetiyordu.

Hangar, yan yana dizilmiş Reginleif'lerle doluydu. Bunların hepsi 1. Zırhlı Tümen'in — ya da bu operasyonda adlandırıldıkları şekliyle ileri taburun — birimleriydi. Taarruz Birliği ilk kez konuşlandırıldığında sayıları azalmıştı ve eksik insan gücünü Stollenwurm'lar ile Alkonost'lar tamamlıyordu.

Gülen Tilki'nin Kişisel İşareti hiçbir yerde görünmüyordu.

...Theo.

Shin'in aklına, muhtemelen şimdi Federasyon'un hastanesine sevk edildiği geldi. Ardından hafifçe başını salladı. Yeni bir operasyon başlamak üzereydi. Dikkat dağıtmanın sırası değildi.

***

Kutsal Teokrasi'nin askeri tesislerinin bir özelliği, dış dünyadan tamamen izole edilmiş olmalarıydı. Dış duvarlar ve özel tasarlanmış şeffaf panjurların birleşimi, Shin'in içinde bulunduğu geçici hangarın etrafında hava geçirmez bir yalıtım sağlıyordu. Hava, havalandırma deliklerinden süzülerek içeri alınıyordu.

Belki de bu yüzden, bu hangarda alışıldık toz kokusu ya da metalin yanık kokusu yoktu; yerine dini bir mekanın saf, temiz atmosferi hakimdi. En ufak bir askeri tesis hissi vermiyordu. Duvarlar, zemin ve tavan, inci grisi, hafif parlak malzemelerden yapılmıştı.

Bu manzaranın ortasında, büyük, siyah bir gölge duruyordu. Reginleif dizisinin karşısında, devasa gövdesi neredeyse tavana değiyordu. Silah metali rengindeki zırhı, tüm yaşamı ebedi uykuya çağıran gecenin tonundaydı.

Armée Furieuse. Hayalet Süvari.

***

"O halde operasyonu teyit edelim, Albay Vladilena Milizé."

Federasyon ordusunun rafine edilmemiş tasarımına kıyasla, Noiryanaruse Kutsal Teokrasisi 3. Kolordu'sunun karargahı, Shiga Toura, bir tür pagan kutsal mekanı gibi görünüyordu.

Elips şeklindeki kanopinin uzunluğu ve genişliği, gümüş yaprak damarları gibi görünen süslemelerle bezeliydi; tavanın kendisi ise opak camdandı. Zeminler ve duvarlar ayna gibi parlatılmış, parçalanmış bir gökkuşağı gibi parıldayan inci grisi bir renkle boyanmıştı.

Cam yarım kürenin içi, her türlü görüntüyü gösteren özel şekilli holo-ekranlardan oluşuyordu. Parlayan görüntüler havaya yansıtılıyor, dokunmatik panel konsollar oluşturuyordu. Bunlar, kapüşünlü askerler tarafından kullanılıyordu. Bu durum, inci grisi üniformalarıyla birleşince, onların keşiş olduğu izlenimini veriyordu.

Karargahın yarım küresinin ön yarısında operasyon haritası holo-ekrana yansıtılmıştı. 3. Kolordu komutanı konuşurken, haritanın kuzey çeyreğinde, Lejyon'un bölgelerinin bulunduğu bir nokta yanıp sönmeye başladı.

"Hedefimiz boş sektörde yer alıyor. Cephe hatlarından yaklaşık yetmiş kilometre ilerlemiş olan yeni Lejyon birimini — Jiryal Gugukku olarak adlandırılan Taarruz Fabrikası tipini — yok edeceğiz. Katılımcı kuvvetler benim 3. Kolordu'm, Shiga Toura ve 2. Kolordu, I Thafaca olacak. Ayrıca, bu kez bize Federasyon Sefer Tugayı — Taarruz Birliği'nin 1. Zırhlı Tümeni ve Myrmecoleo Özgür Alayı'nı oluşturan iki alay — eşlik edecek."

Bu sesin anlaşılması güç, nazik ağırlığı, sayısız cam parçasının birbirine çarpması gibi yankılanıyor gibiydi. Rezonansı, kil üzerine düşen yumuşak yağmur damlalarının sesi gibi yankılanıyordu. Lena, kafa karışıklığı içinde figüre bakmaktan kendini alamadı... 1. Zırhlı Tümen'in Kutsal Teokrasi'ye gönderilmesinden bu yana geçen iki hafta içinde, bu kolordu komutanının varlığına bir türlü alışamamıştı.

Lena'nın bakışlarını hisseden, güneş ışınları kadar altın saçlı, minyon, narin kız kıkırdadı.

"Görünüşe göre batı uluslarının komutanları bana alışmışlar ama ilk tanıştıklarında epey şaşırmışlardı. Birinin bu kadar açıkça şok olduğunu görmek hoş bir sürpriz."

O, ikinci kutsal general Himmelnåde Rèze'ydi.

Bu kız, Lena ve Taarruz Birliği'nin bu sefer sırasında işbirliği yapacağı Kutsal Teokrasi'nin 3. Kolordu komutanıydı.

Evet, kolordu komutanı.

Ülkeye göre kolordu tanımı değişebilir, ancak tipik olarak birkaç tümen ve yaklaşık yüz bin askerden oluşan büyük bir birlikti. Grethe, bir tümenden daha küçük olan bir tugay ve bir alaya liderlik ediyordu, ancak yirmili yaşlarındayken bu yetkinin ona verilmesi, sadece süregelen savaşın mümkün kıldığı bir istisnayı yaratıyordu. Genç bir kızın kolordu komutanı olarak görev yapması ise istisnai olmanın ötesindeydi. Tuhaftı.

Doğru, rütbesi, ana vatanının birkaç kolordudan oluşan kara kuvvetlerine komuta eden Vika'nınki kadar yüksek değildi. Ancak Birleşik Krallık, kralların ordu üzerinde mutlak yetkiye sahip olduğu despotik bir monarşiydi ve Vika bir prensti. Kralın çocuğuna yetkilerinden bazılarının emanet edilmesi gayet doğaldı.

"Özür dilerim, İkinci General Rèze. Kutsal Teokrasi'de bunun alışılmadık bir durum olarak görülmediğini duymuştum ama..."

"Lütfen bana Hilnå deyin. Albay, ablamla hemen hemen aynı yaştasınız. Beni küçük kız kardeşiniz gibi görmeniz beni mutlu eder."

Lena kafa karışıklığını gizleyemedi, Hilnå ise buna hoş, tiz bir kıkırdamayla karşılık verdi. İnce, dalgalı sarı saçları bahar güneşinin ışınları kadar soluktu. Gözleri, erken akşamın soluk, tatlı altın rengindeydi. Kuğu kanatları kadar narin omuzları ve zarif kolları beyaz bir cüppenin ardında gizliydi. Kendisinden uzun bir komuta asası tutuyordu; bu, üzerine çanlar takılmış bir cam boruydu ve her hareket ettiğinde çalıyordu.

Sevimli gülümsemesi hiç değişmeden, tamamen kötü niyetten arınmış bir tonla konuştu.

"İnsan doğası sefahate meyillidir ve insanlığa genellikle dünyevi ve alçak kalması öğretilir. Bu nedenle, Noirya'nın kutsal inancımızın katı kurallarına uymayan yabancıları suçlayamam. Özellikle, toprak tanrıçasının görevlerine kendilerini adamayı reddeden Cumhuriyet'in sefihlerinden anlayış beklemiyorum. Bunu üç yüzyıldır biliyoruz ve umursamıyoruz."

"..."

Yola çıkmadan önce Grethe onu bu konuda uyarmıştı. Kutsal Teokrasi'nin düşünce tarzının onu muhtemelen şaşırtacağını açıklamış ve bu yüzden ona önceden bilgi vermişti. Bunu düşündükçe Lena içini çekti. Hilnå veya Teokrasi'nin kurmay subaylarıyla her konuştuğunda, temel değerlerinin ne kadar farklı olduğunu fark ediyordu.

Uzak batı ülkeleri — merkezinde Kutsal Teokrasi olmak üzere — Noirya adında bir din uyguluyordu. Toprak tanrıçasını ve onun yönettiği kaderleri mutlak tanrı olarak görüyorlardı. İnanç, tanrıçanın insanlara yerine getirmeleri gereken rolleri ve uymaları gereken kaderleri bahşettiğini öne sürüyordu. Tüm ruhlar, bu rolleri yerine getirmek uğruna ailelerine doğuyordu.

Noirya, Kutsal Teokrasi'nin ulusal diniydi ve doktrinine sıkı sıkıya bağlı kalınır, ulusun yasalarından bile daha üstün tutulurdu. Bu ülkede kişi kendi mesleğini seçemezdi ve evliliklerde hane halkı en önemli faktör olarak görülürdü. Bireycilik ve seçme özgürlüğü basitçe yoktu.

Şimdiye kadar Hilnå'nın yanında sessizce hazır ol duran bir Teokrasi askeri subayı yüksek sesle boğazını temizledi. Hilnå'nın omuzları, azarlanmış gibi seğirdi.

"Ah... Özür dilerim. Kaba bir şey mi söyledim?"

Altın gözleri, azarlanmış bir kedi yavrusu gibi tedirgince etrafa seğirdi. Evet, söylediklerine rağmen Hilnå'nın kötü bir niyeti yoktu. Düşünce tarzı, temelden olmasa da, Lena'nınkinden biraz farklıydı.

Ayrıca, Kutsal Teokrasi'nin dili, Cumhuriyet ve Federasyon'un kullandığı ortak dilden farklıydı. Ancak Hilnå, Lena ve Taarruz Birliği Kutsal Teokrasi'ye gönderildiğinden beri onlara uyum sağlamak için ortak dilde konuşuyordu. O kadar doğal konuşuyordu ki Lena bazen bunun ana dili olmadığını unutuyordu.

"Hayır, hiç önemli değil... Ayrıca, Hilnå, bana Lena diyebilirsin."

Hilnå'nın yüzü aydınlandı. Bu açıdan bakıldığında, Lena'dan üç yaş küçük, tam da genç bir kızdı.

"Ah, çok teşekkür ederim, abla Lena!"

Kurmay subay tekrar kuru kuru öksürdü. Bu kez Hilnå abartılı bir şekilde omuz silkti. Kurmay subayın gözleri ileriye sabitlenmişti, ancak bakışlarında küçük bir kız kardeşine yöneltilebilecek nazik bir şefkat ve sevgili prenseslerine gösterilen derin bir saygı vardı. Bu, Lena'ya iç açıcı geldi. Bu minyon kolordu komutanı, astları tarafından oldukça sevilmeliydi.

"O halde Hilnå, sormak istediğim bir şey var. Jiryal Gugukku'yu cephe hatlarından yetmiş kilometre uzaktayken nasıl keşfettiniz?"

"Tahmin bölümündeki kahinler tespit etti," diye yanıtladı Hilnå.

Lena'nın gözlerindeki kafa karışıklığını fark eden kurmay subay ekledi:

"Kahinler, Heliodor'un psişik yeteneğiyle lütfedilmiş kişilere verdiğimiz isimdir, Albay. Belki de en iyi, kişinin kendisine, akrabalarına ve yoldaşlarına yaklaşan tehditleri önceden tespit etme yeteneği olarak tanımlanabilir. Pirop'ların durugörüsü ve Safir'lerin gelecek görüşünün aksine, tehdidi somut olarak gözlemleyemezler, ancak karşılığında tespit menzilleri çok daha geniştir. Neslimizin kahin subayları, uzak batının dost uluslarının tüm çevresini tespit edebilirler."

Kutsal Teokrasimizin ve komşu ülkelerin topraklarını koruyabilmesinde kahinlerin büyük payı olduğuna inanılıyor. Söylentilere göre, Kutsal Teokrasi kurulmadan çok önceki kadim zamanlarda, tespit menzili yüz bin kilometreyi aşan bir kahin varmış.

Bu durum, Lena'ya, yeteneği Cumhuriyet ve Federasyon'un batı cephesinin tamamını kapsayan Shin'i anımsattı… Gerçi yüz bin kilometrelik bir menzil, ona abartılı gelmişti.

---

Hilnå devam etti:

"Buradaki kurmay subayın da belirttiği gibi, kahinler algıladıkları tehditlere dair somut bir görüşe sahip değiller. Lejyon bölgesinin derinliklerine izciler göndererek Jiryal Guguk Kuşu adındaki o devasa varlığı bu sayede keşfettik."

"Kutsal Teokrasi'nin ön gözlemlerine göre, Halcyon'un Weisel'in geliştirilmiş bir versiyonu olduğu düşünülüyor. Neyse ki bu, Weisel'in saatte birkaç kilometrelik yavaş hareket hızını da devraldığı anlamına geliyor."

Farklı lehçelerle aynı ortak dili konuşan Federasyon, Cumhuriyet, İttifak ve Birleşik Krallık'ın aksine, Kutsal Teokrasi ile uzak batı ülkelerinin dili, konuşanlarına özgün bir aksan katıyordu. Bu sebeple Shin ve Federasyon subayları, onların sözcüklerini telaffuz etmekte güçlük çekiyordu.

Bu nedenle, Federasyon ordusu kendi arasında iletişim kurarken, saldırı fabrikası tipi Halcyon için farklı bir tanımlama kullanıyordu. Kutsal Teokrasi'deki gibi, bu da yeraltı dünyasının kuşunun imgesinden esinleniyordu.

Halcyon. Kuzey denizlerinde yaşadığı söylenen efsanevi bir kuş.

---

İleriye doğru bakarken Frederica öne atıldı ve kaşlarını çattı.

"…Yine de bu oldukça zahmetli bir durum. Kısacası, Halcyon'un Noctiluca ile birleştiği anlamına geliyor bu. Bence ona hâlâ Noctiluca demeye devam edebiliriz."

"Mevcut koşullar altında bu, yalnızca bir teori. Onu yok edip sonrasında inceleyene dek bunu doğrulayamayız."

Aslında Shin'in yeteneği, durumun tam da böyle olduğunu neredeyse kesinleştirmişti. Kutsal Teokrasi'ye varır varmaz Noctiluca'yı hissetmiş, Kutsal Teokrasi ordusunun Jiryal Guguk Kuşu diye tanımladığı yerden gelen sesin ona ait olduğu sonucuna kısa sürede varmıştı.

Ancak dışarıdan bakıldığında, bunun yalnızca bir hipotezden ibaretmiş gibi davranmak zorundaydılar. Para-RAID'in varlığını bile Kutsal Teokrasi'ye açıklayamazlardı; sadece telsizle iletişim kurmaları ve Akın Cihazı'nın varlığını gizli tutmaları kesin bir emirle bildirilmişti.

"Haklısınız… O halde bu Lejyon Noctiluca olabileceğine göre, etkili menzili içinde olmamıza rağmen neden bize ateş açmıyor?"

"Etkili menzilin hemen dışında. Bu yüzden muhtemelen ön cepheleri ve arka hatların gerisini aynı anda bombalamayı hedefliyor. Bu kadarını tahmin etmiştik. O boyutta bir varlığın aynı anda ateş edip hareket edebilmesi pek mümkün görünmüyor."

Düşmanın ateş menzili ne denli geniş olursa olsun, hareket hızı olağanüstü yavaştı. Her saldırdığında durmak zorunda kaldığından, en uygun taktiği, kendisine ateş açılmadan önce olabildiğince yaklaşmak ve düşman hatlarının tamamını tek seferde silip süpürmekti.

Bunlar söylenince Shin gözlerini kıstı. Teokrasi'nin panik içinde olması gayet anlaşılırdı.

"Bir Morpho ya da Noctiluca'nın menziliyle, düşmanın nereden ateş açtığına bağlı olarak, Teokrasi'nin tüm bölgesini kolaylıkla bombalayabilir. En kötü senaryoda, bu tek Lejyon birimi tüm ulusu haritadan silebilir."

"Yani, şey, görevimiz Halcyon'u tahmini ateş pozisyonuna varmadan önce işini bitirmek, öyle mi?"

---

Rito, Yuuto'nun yerini alarak 2. Tabur'a liderlik ediyor, Michihi ise 3. Tabur'un komutasını üstlenmişti. Armée Furieuse'un on beş kilometre kadar önünde, ön cephelere yakın bir noktada mevzilenmişlerdi.

Mühimmat ve yakıt için kamufle edilmiş bir ikmal deposunda bulunuyorlardı. Prefabrik kamufle edilmiş ambarlar bile inci grisi rengindeydi. Bir Teokrasi tercümanı, bu ambarların yalnızca hafifçe hava geçirmez olduğunu, bu yüzden Feldreß'lerinin içinde kalmalarının daha iyi olacağını bildirmişti. Bunun üzerine, birimlerinin kokpitlerine bindiler. Rito, optik ekranına operasyon haritasını yansıtırken konuştu.

Eş zamanlı çalışan Para-RAID ve telsiz sayesinde Michihi'nin alaycı gülümsemesini hissetti.

"Bence bu, epey adımı atlamak olur, Rito. Hepimiz doğrudan saldıracakmışız gibi bir izlenim veriyorsun."

"Biliyorum, biliyorum. İlk olarak Teokrasi ordusu, Lejyon'u olduğu yere sabitlemek için doğrudan bir saldırı başlatacak. Bu esnada Yüzbaşı Nouzen'in öncü taburu ve ana kuvvetteki bizler, sessizce bekleyeceğiz, değil mi? Teokrasi halkı oldukça güçlü. Dikkat dağıtma görevini kendi başlarına üstlenmekte hiç sorun yaşamazlar."

Eski bir çocuk asker olan Rito'nun bakış açısından bile Teokrasi ordusu, titiz, disiplinli ve güçlü bir izlenim bırakıyordu. Tesisleri ve ekipmanları, Federasyon gibi büyük bir ülkeninkilere kıyasla çok daha yıpranmış olsa da moralleri yüksekti; hem ön cephelere konuşlandırılan birimler hem de iç cepheyi koruyan askerler her an göreve hazırdı.

Yine de kolordu komutanına tapıyorlarmış gibi bir his veriyordu. Onun portrelerini taşıyor, her fırsatta suretine dua ediyor veya adını haykırıyorlardı. Onu tasvir eden bayraklar etraflarında dalgalanıyor, yüzü olmayan askerlerin ilahileri her yerden duyuluyordu. Tüm bu sahnenin dini coşkusu rahatsız ediciydi, ama hepsinden de öte…

"…İşte en ürkütücü kısmı da buydu."

---

Rito hızla gözlerini askerlere dikti. Hangardan dışarı çıkan Teokrasi askerleri, vücutlarını baştan aşağı saran inci grisi uçuş tulumlarının içindeydi; yüzlerini gizleyen maskeler ve gözlükler takıyorlardı. Üniformalarıyla aynı inci grisi renkte, tuhaf biçimli Feldreß'leri kullanıyorlardı.

Manzara, küllü karın ortasında, yüzü olmayan süvarilerin sürdüğü görkemli atlar dizisini andırıyordu.

"Ne demek istediğini anlıyorum ama başka çareleri yok. Teokrasi'nin savaş alanı… Boş sektör, küllerle kaplı."

Kıtanın kuzeybatı ucunda yer alan Kesik Baş Yarımadası. Ya da diğer adıyla boş sektör. Birkaç yüzyıl boyunca üzerine yağan volkanik küllerle kapanmış, çorak bir arazi. Yarımadanın merkezindeki volkan aktifleşmiş, büyük miktarda duman ve volkanik kül püskürterek bölgeyi insan yaşamına elverişsiz kılmıştı.

Tüm ülkelerdeki insanlar ve yaban hayatı bölgeden kaçtığı için, bu toprak şeridi yüzlerce yıldır terk edilmişti. Şu an, gökyüzünü kaplayan kül ve duman güneşi engellemiş, yeryüzü kalın bir kül tabakasıyla örtülmüştü. Magmayla birlikte yüzeye çıkan ağır metaller suları kirleterek burayı gerçek bir kimsesizler diyarına dönüştürmüştü.

Teokrasi'ye yönelik Lejyon saldırısının büyük çoğunluğu, boş sektörü birincil etki alanı olarak belirlemişti. Hâl böyle olunca, Teokrasi'nin savaş alanı da bu volkanik bölge etrafında yoğunlaşmıştı.

Teokrasi'nin tuhaf üniformalarının ve özgün Feldreß tasarımının ardındaki sebep buydu.

---

Volkanik kül, erimiş magmanın yer altından yüzeye katı parçacıklar halinde fışkırmasının bir sonucuydu. Özünde, doğal camın küçük parçalarıydılar. Kenarları jilet gibi keskin olup cilde ve gözbebeklerine kolayca zarar verebilirdi. Uzun süre solunmaları ise akciğerlerde ciddi hasara yol açabilirdi. Kısacası, vücudun herhangi bir kısmının gereksiz yere açıkta kalmasıyla hayatta kalınabilecek bir savaş alanı değildi burası.

Bu sebeple, Teokrasi askerleri, hangarlardan dışarı çıktıklarında istisnasız olarak çevre giysileri giyiyordu. Bununla birlikte, ordularında piyade askerlerine denk gelen bir rütbe bulunmuyordu. Piyadeler tarafından refakat edilmek yerine, Teokrasi'nin Feldreß'leri savaş alanında siper ateşi sağlamak için küçük, mobil uzatma birimleri kullanıyordu.

Rito, Michihi'nin kıkırdadığını duydu.

"Ama pilotlarla iyi anlaştın, değil mi, Rito?"

"Şey, evet. Ne dediklerini anlamıyorum ama onlarla oynamak epey eğlenceliydi."

Söz konusu pilotlar, İşlemcilerle yaklaşık aynı yaşta çocuk askerlerdi. Hatırlayabildikleri en eski zamandan beri gördükleri ilk yabancıları görünce oldukça meraklanmışlardı. Ne zaman vakitleri olsa, Saldırı Paketi'nin kışlasına takılmaya gelirlerdi. Tatlı değiş tokuşu yapar, kart oyunları oynar ya da ordunun gözde eğlencesi olan şınav çekmede birbirleriyle yarışırlardı.

Günün sonunda, içine acı sos ve Teokrasi'nin özel baharatlarının karıştırıldığı bardağı seçmemek için çay bardaklarıyla cesaret oyunu oynarlardı. En azından Shin ve kıdemli bir Teokrasi subayına benzeyen birinin araya girip onları azarlamasına kadar.

Bu arada, işte o zaman Rito'ya kolordu komutanının portresini gösterdiler. Parlak sarı saçlı ve altın gözlü Sitrin bir kızın portresiydi bu. Portreleri, sanki bir peri prensesinin resmini sunarmış gibi, değerli hazineler misali el üstünde tutuyorlardı.

"Rema refoa, Himmelnåde. Tsuriji yuuna, Rèze." Kabaca şu anlama geliyordu: "Sizi onurlandırıyoruz, Leydi Himmelnåde. Rèze, yol gösteren yıldızımız…"

Brifinglerine katılan kurmay subay, bu sözlerin anlamını ona aktardı. Federasyon'un dilini anlayan bu subay, sözleri tekrarlarken inci grisi üniformasının göğüs cebine elini götürdü. Muhtemelen içinde onun portresini barındıran bir madalyon ya da benzeri bir şey vardı; zira bu hareketi yaparken dindar bir inanan gibi görünüyordu.

Bu, ibadetin, fanatizmin, inancın ta kendisiydi.

Ne Tanrı'ya ne de cennete inanan Seksen Altılar, böylesi bir tavır sergileyen kimseye daha önce rastlamamışlardı.

Reginleif'lerin hazır beklediği hangarın dışında, Rito, kül rengi karla kaplı, boş sektörün savaş alanının dört bir yanından aynı efsun okuma seslerini duyabiliyordu. Bu sesler, operasyonun başladığını haber veriyordu. Teokrasi'nin yüzü görünmeyen askerleri, savaşçı prenseslerini övmek için seslerini yükseltmişlerdi.

Rema refoa, Himmelnåde!

Tsuriji yuuna, Rèze!

Operasyonun ilk aşaması böylece başlamış oldu. Teokrasi'nin askeri birlikleri, dikkat dağıtma amaçlı bir saldırı başlattı.

Telsiz hatlarından gelen coşkulu efsun okuma seslerine karşılık verircesine, Hilnå bir elinde komuta asasını kaldırdı, inci benzeri başlığını sallayarak çanlarını şıngırdattı. Cam çanlar berrak ve soğuk bir tonda çınladı.

"Toprakların kaderi ve halkının gururu için, Shiga Toura, ilerleyin! Bu topraklardaki savaş bizim savaşımızdır. Rollerinizi kusursuzca oynamanızı dilerim!"

Hilnå'nın emirleri kristal berraklığındaydı ve kül sahasında tatlı tatlı yankılanarak uzaklara ulaştı. Ancak bir sonraki an, parıldayan, silis kumu misali sesinin narin yankıları, askerlerin kükremeleri ve savaş çığlıklarıyla yer değiştirdi.

Bu manzara Lena'yı büyülemişti. Daha önce bu kadar büyük bir orduya komuta etmemişti.

"Bu... inanılmaz," diye mırıldandı, hayranlıkla.

Hilnå, Lena'dan daha genç olmasına rağmen, liderlik ve komuta yetenekleri baş döndürücüydü. Askerlerin tepkisi ancak ateşli bir bağlılık, hatta fanatizm olarak tanımlanabilirdi. Hilnå'nın gözleri ön ekrana dikili kalmıştı, Lena'ya doğru göz ucuyla bile bakmadı. Ekranda, 3. Ordu Birliği Shiga Toura'nın birim amblemi görünüyordu: çevik, alaca gri bir at.

"Birliğimin tüm çocuklarının ebeveynleri ve kardeşleri Lejyon tarafından katledildi," dedi Hilnå.

Lena şaşkınlıkla gözlerini büyüttü. Teokrasi'de doğanların meslekleri, ait oldukları aileye göre belirleniyordu. Askerler asker ailelerine doğuyordu, bu da son on bir yılda ölen tüm askerlerin, şu an sahada duran askerlerin akrabaları olduğu anlamına geliyordu.

Bu birliği oluşturan beş tümen, titreyen sembole bakıyor, gözyaşlarını tutar gibi kızıl dudaklarını büzüyorlardı.

"Ben de farklı değilim."

Bu on beş yaşındaki birlik komutanı, bir savaşçı ailesine mensuptu.

"Kendi ailemi Lejyon'a kaybettim. Rèze Hanesi, önemli miktarda siyasi nüfuza sahip bir aziz ailesidir. Bu rolü onurlandırmak için, on bir yıl önce savaş patlak verdiğinde, Rèze Hanesi mensupları generaller olarak savaş alanına çıktı. Ve hepsi öldü. Hepsi... ben hariç."

Aziz, Noirya inancının en yüksek ruhban sınıfına verilen bir unvandı. Teokrasi içinde ruhban sınıfı, hem hükümet yetkilileri hem de askeri komutanlar olarak görülüyordu.

Ama Hilnå savaşın patlak verdiği sırada savaş alanında duramayacak kadar genç olsa bile, tüm ailesinin ölmesi düşüncesi... Çatışmalar şiddetli olmalıydı.

Hilnå'nın batan güneş gibi altın rengi gözleri, bir an için sert bir ışıkla doldu. Ama geri döndüğünde, soluk yüz hatları önceki nazik gülümsemesini yeniden kazanmıştı.

"Çünkü herkesin beni ne kadar sevdiğini biliyorlar. Ne de olsa ailelerimizi kaybettik... Hepimiz kaybettik."

***

Juggernaut'lar, Armée Furieuse'ün yanında fırlatma düzeninde duruyordu. Wehrwolf'u kullanan Raiden, Shin'in yanında bekleme modunda duruyor ve tek eliyle interkomu etkinleştiriyordu. Shin, onun yönüne doğru döndü.

"Shin, Teokrasi'nin 2. ve 3. Ordu Birlikleri dikkat dağıtmak için harekete geçti. Şu an devam ediyor. Biz de yakında fırlatılmalıyız ki programa sadık kalalım."

"Anlaşıldı. Frederica, sen de hareket etmeye hazırlan."

Kan kırmızı gözleriyle ona bakıp sakin bir sesle konuştuğunda, Frederica gururla başını salladı. Bu operasyonda Frederica, Lena ile komuta merkezinde kalmayacak, yeteneğini kullanarak gözlem personeli olarak savaşa katılacaktı. Rito ve Michihi gibi, cephe hattının gerisindeki tugayın ana kuvvetiyle birlikte konuşlandırılmıştı ve topçu taburuyla birlikte çalışıyordu.

"Teokrasi'nin dikkat dağıtma birimi Lejyon'u uzaklaştırırken, sizin öncü taburunuz cephe hattının gerisine ilerleyecek ve Halcyon'un operasyon menzilini kontrol altında tutacak. Siz bunu yaparken, biz ana kuvvet olarak dikkat dağıtmanın yarattığı boşluktan geçip Lejyon bölgesine altmış kilometre ilerleyerek Halcyon'u yok edeceğiz... doğru mu? Gördüğünüz gibi, durumu sağlam bir şekilde kavramış durumdayım. Bana güvenebilirsiniz."

Shin başını salladı. Ama aniden Frederica ona baktı, dudaklarındaki gülümseme kaybolmuştu.

"Beni kullanmaya kararlı mısın, Shinei?"

Bu operasyondaki gözlem yardımcısı rolünden bahsetmiyordu. İmparatorluğun son imparatoriçesi olarak yetkisini kullanarak Lejyon'u kalıcı olarak durdurmayı kastediyordu.

"...Dürüst olmak gerekirse, istemem," dedi Shin, içini çekerek.

O bir Seksen Altı'ydı ve son nefesine kadar savaşmaktan gurur duyuyordu. İnsanlığın kaderini genç bir kızın omuzlarına yüklemek ve savaşı bitirmek için bir çocuğu feda etmek... Onun bu iyiliğini kabul edemezdi...

Ama bu ısrar yüzünden, yoldaşlarından biri artık savaşamıyordu. Bunu kabullenmek ne kadar acı olsa da, dengede duran acımasız gerçekten gözlerini kaçırmadı.

"Ama Theo'nun fedakarlığının son olmasını istiyorum. Onun için hiçbir şey yapamadım ama bu konuda bir şeyler yapabilirim... Yapmamak gibi bir lüksüm yok."

Bu sadece Seksen Altı yoldaşları ya da Taarruz Birliği'ndeki arkadaşları için değildi. Lejyon'a karşı savaşılan tüm savaş alanlarındaki sayısız askerin hayatının kaybedilmemesi içindi.

Frederica ona bakmaya devam etti ve düşüncelerini içtenlikle dile getirdi. Bu kararın yükünü tek başına taşımak zorunda kalmasın diye.

"Sana söylemiştim, değil mi? Ben bile sonsuza dek çocuk kalmayacağım. Raiden ve Vladilena bunu senden istedi, ben de istiyorum. Bana güvenmek, onlara güvendiğin gibi, savaşta bir yoldaştan destek istemekle aynı şey... Bunu yapmaktan çekinmene gerek yok."

"Hazırlıklar yapılana kadar bunu uygulamaya koymayacağım. Seni feda etmeye niyetli olmamam değişmeyecek."

"Görünüşe göre aşırı koruyucu bir abinin arkadaşlığına mahkumum... Ama neyse. Kendine asla Cumhuriyet gibi davranmana izin vermezsin."

Çarpık bir gülümsemeyle konuştu, sonra bir şey fark etmiş gibi ekledi:

"...Ancak, bu kez ortaya çıkardıkları o zahmetli koz konusunda. Ne kadar aşırı koruyucu olsan da, beni bir daha böyle bir şeye sokmamanı rica ediyorum."

"Evet..."

***

Halcyon'un tasarımı hem Weisel'den hem de Noctiluca'dan ilham alıyordu – ve uygun bir şekilde devasaydı. Bir Reginleif'in 88 mm'lik top taretinin ona önemli bir hasar vermesi mümkün değildi. Hatta bir Vánagandr'ın 120 mm'lik top tareti veya bir Barushka Matushka'nın 125 mm'lik topu bile onu yok edecek ateş gücüne sahip değildi.

İşte bu yüzden bu yeni silah tanıtılmıştı. Gözlem personeline bu yüzden ihtiyaç duyuyorlardı. Çünkü bu yeni silah...

"...Onlarla hep bir ölümcül kumarın ardından diğeri geliyor, değil mi?" diye sordu Frederica soğukça.

"Yine de bu kez bir tür karşı önlem hazırlamış olmaları bir gelişme sayılır," diye yanıtladı Shin.

Aniden, konuşmalarına bir ses karıştı.

"Eminim ki bizim kara kuğumuzun saf büyüklüğüne ve ihtişamına sahip bir silahtan yoksun olanlar kıskançlıkla konuşacaktır. Bu yüzden ben aşağılık sıradan insanları bu kadar sevimsiz bulurum. Tilkinin ekşi üzüm hikayesi gibi, halk da aristokrasiye küçük düşürücü bir kıskançlıkla bakar."

"...Affedersin?" Frederica kaşlarını kaldırdı.

Gerçi daha iyi soru şuydu...

...Bu kim?

Shin, konuşmalarına burnunu sokan o küçümseyici sese şaşırmıştı. Bu, bir askeri üste duymayı bekleyebileceği türden bir ses değildi, kesinlikle.

"Bir kere, ağabeyimin harika Vánagandr'ı yerine bu kırılgan iskeletlerin burada ana kuvvet olması saçmalık! Bu birliğe gözlerini dikmeli ve gururlu bir şövalyenin gerçek ihtişamını bilmelisiniz!"

Bu, tiz bir sesti... genç bir kızın sesi. Frederica bilinçsizce bakışlarını konuşmacıya çevirdi, saç tutamı görüş alanına yeni girmişti. Daha aşağı baktığında, kendisine bakan bir çift altın rengi gözle karşılaştı.

Yaklaşık on yaşlarında bir çocuktu. Kızıl, neredeyse gül rengi saçları, başından aşağı iki köpek kulağı gibi sarkan örgüler halinde toplanmıştı. Cephe hattında olmasına rağmen, kırmızı ipek bir elbise giyiyor ve kırmızı değerli taşlarla süslenmiş bir taç takıyordu.

En basit ifadeyle, çok kırmızı bir kızdı.

Shin onu tanımıyordu ama bu seferde bu tür şeyleri görmeye alışmıştı; o bir Maskot'tu. Halcyon'un yok edilmesini sağlamak ve gerekli zekayı toplamak için Shin'in 1. Zırhlı Tümeni'ne Federasyon'dan başka bir birim katılmıştı.

Shin kendisi de bu kızın şimdiki yaşına yakın bir yaşta savaş alanına girmişti ve Frederica'yı da burada görmeye alışmıştı. Ancak Federasyon ordusunun Maskotları, Birleşik Krallık'ın Sirinleri ve Teokrasi'nin genç birlik komutanı arasında, savaş alanında genç kızları görmek fazlasıyla yaygın bir hale geliyordu. Bu farkındalığa varması çoğu insandan daha uzun sürmüş olsa da, durum daha az belirgin değildi.

"Saçmalık demek istemedin mi?" diye sordu Frederica, bir kaşını kaldırarak.

"Ah...!" Maskot kız, şaşırtıcı derecede açık bir şaşkınlık ifadesiyle sesini yükseltti.

Frederica oldukça çekincesiz bir şekilde kahkahalara boğuldu (muhtemelen kızın yorumuna karşılık vermek için), ve kız ona dik dik baktı, gözlerinin kenarları öfkeyle yukarı kalkmıştı.

---