INTERLUDE

BAŞLIK: Ara Bölüm

"Neden buradasın, Yılan? Bir sonraki operasyonun başlamadı mı?"

"Ne kadar da hoş bir karşılama, Zelene."

Zelene Federasyon'a geri getirilmişti. Laboratuvarın içindeki kapsülünde otururken, Vika'ya sorusunu yöneltti. O da kayıtsızca omuz silkti ve gerçek bir cevap vermedi; yalnızca yılan gibi zehirli, ince bir gülümsemeyle onu süzdü.

"Nouzen'le de benimle konuştuğun gibi konuşmaya başlamanın zamanı gelmedi mi? Sonuçta bir Lejyon birimi olarak gerçek doğan bu. Sadece birkaç gün önce gülüyordun ve o, bunun sana ne kadar yük bindirdiğini hâlâ fark etmemişti…"

Zelene, ölüm makinelerinden başka bir şey değildi. Ve ölüm makinelerinin normalde insan gibi konuşmaya veya duyguya sahip olmaları gerekmezdi. Bir Çoban olarak Zelene bunları hatırlayabiliyordu ama Lejyon, bu işlevleri kopyalayabilecek donanıma sahip değildi.

Doğrusu, boş konuşmalar bile Sıvı Mikro Makine beynini yakma tehlikesiyle karşı karşıya bırakacak kadar ona yük bindiriyordu. Yine de Shin ile normal mekanik sözlüğünü kullanarak etkileşim kurmak istemiyordu. Her şeye rağmen Shin, Zelene'ye bir Lejyon birimi gibi değil, bir insan gibi davranmaya çalışıyordu. Ve Zelene, Shin'in duygularına, kendisinin akılsız bir ölüm makinesinden başka bir şey olmadığını kanıtlayan bir davranışla karşılık vermek istemiyordu.

Çünkü bu gerçek, o tatlı, sorunlu çocuğa büyük acı verebilirdi.

"…Benden ne istiyorsun?"

Vika tekrar omuz silkti, konuyu daha fazla uzatmamayı seçti.

"İkinci büyük çaplı saldırının öncüsü olacak 'Dördüncü Morpho birimi'nden bahsetmiştin. Filo Ülkeleri'nde bu tanıma uyan bir modelle karşılaştık. Deniz savaşı için tasarlanmış, raylı topa sahip bir birim. Bir savaş gemisi, daha doğrusu bir amfibi hücum gemisi."

Bir anlığına Zelene sessiz kaldı. Seri üretilen Morpho birimlerinin yapım aşamasında olabileceğini öne sürmüştü ama… bir savaş gemisi mi? Filo Ülkeleri'nde mi?

"Bilinmiyor. Bu birimin yetki alanının dışında. Her bölgenin komuta üsleri ve deneysel prototip birimlerin inşasıyla ilgili veriler, yalnızca her savaş alanının komutan birimleri tarafından biliniyor."

"Mantıklı, evet. Gizli bilgileri saklı tutmak için, bilgi, sorumlu birimler dışındaki hiçbir birime aktarılmaz."

"Üstelik… kafa karıştırıcı."

"Katılıyorum."

Harici kamera, Vika'nın İmparatorluk moru gözlerindeki soluk parıltıyı yansıttı.

"Senden teyit etmek istediğim şey, bu savaş gemisi Lejyon'unun kontrol çekirdeğine, Çoban'ına harici bir veri tabanı olarak başka insanların sinir ağlarının eklenmiş olmasıydı. Lejyon'u geliştirme yöntemi olarak bile bu gerçekten sıra dışı bir seçim. Eski Çoban'ı yenisiyle değiştirebilirlerdi."

Lejyon ölüm makineleriydi. Bir birimin merkezi işlemcisi bir bileşenden başka bir şey değildi. Gerektiğinde değiştirilemez olması düşünülemezdi bile.

"Bunun da ötesinde, Yüksek Hareketlilik tipi var. Yapay zeka araştırmasının bir parçası olarak geliştirildiğini söylemiştin. Ve ayrıca… ona ilginç bir isim verdiğimizi de söylemiştin."

Phönix. Ölümün eşiğindeyken vücudunu yakan, ancak kendi küllerinden yeniden doğan ölümsüz kuş.

Ebedi yaşam, Phönix'in birincil özelliğiydi. Yapay zekanın ölümsüzleştirilmesi üzerine yapılan araştırmanın bir ürünüydü. Lejyon seri üretilebilir ama değiştirilemeyen birimler de var. Araştırmanın amacı, bu birimlerin sonsuza dek hayatta kalmaları için bir yol bulmaktı. Başka bir deyişle, bu, Çobanların ölümsüzleştirilmesi için bir taslak.

Ve Çobanların değiştirilmek yerine ölümsüzlüğü arıyor olmaları… Onları tamamen değiştirmek yerine yeni sinir ağları bağlamakta ısrar etmeleri şu anlama geliyor…

"Mevcut Çobanlar, kişiliklerinin korunması ya da karakterime aykırı bir şekilde şiirsel olmama izin verilirse, kendi hayatta kalışlarının peşinde inatla koşuyorlar, değil mi? Neredeyse sanki…"

…ölümden korkuyorlardı; tıpkı Çobanların hayattayken oldukları kırılgan, zayıf insanlar gibi.

"Phönix'i seri üretmek ve Noctiluca'yı bünyelerine katmak. Bu, Çobanları güçlendirme kapsamında hiçbir anlam ifade etmiyor."

Bu, Batı Cephesi subayları arasında Strike Package'ın raporunun ardından oluşan fikir birliğiydi. Tümgeneral Altner bunu belirtirken, Kurmay Başkanı Willem ve üç koldan yürütülen operasyonu komuta etmek üzere üsse dönen Grethe de başlarını salladılar. Hepsi Batı Cephesi'nin entegre karargahında, kurmay başkanının odasındaydı.

"Phönix'i komutanların sinir ağlarını toplamak için kullanmak başka bir şey. Ama onları piyade birimleri olarak bir amfibi hücum gemisine yüklemek mi? Bu tür bir uygulama mantıksız. Grauwolf yeterli olurdu. Hayır, aslında Grauwolf daha iyi bir seçim olurdu."

Phönix, hıza o kadar odaklanmıştı ki, gerçek silahları ve ağır zırhı bir kenara bırakmıştı; bu da Richard'ın bakış açısından ölümcül bir kusurdu. Modern savaşta, etkili menzilleri birkaç düzine kilometreden yüz kilometreye kadar uzanan toplar vardı.

Sadece yakın dövüş silahlarına sahip olan Phönix, ölümcül ateş altında büyük mesafeleri kat etmedikçe bir topçu ateşi karşısında çaresizdi. Görece çevikliği ve optik kamuflajı, yüksek patlayıcıların menzili ve etkili yarıçapı karşısında tamamen anlamsızdı.

Strike Package'a ve onların Kraliçe'sine yaklaşmayı başardığında bile, onu yenmek için etkili karşı önlemler geliştirebiliyorlardı. Ve aslında, yakın dövüş için optimize edilmiş ama kendisinden farklı olarak insanlı bir birim olan Undertaker'a defalarca yenilmişti.

Phönix, Lejyon'u seri üretime teşvik edecek herhangi bir sonuç vermemişti. Yine de bunu yapmayı seçmişlerdi.

"Başlangıç olarak, Noctiluca kendi başına tuhaf bir konsept. Muhtemelen onu Filo Ülkeleri'ne karşı veya Birleşik Krallık ile olan savaşlarında devreye sokmayı amaçlamışlardı. Ancak ilki, yenmek için sürpriz unsuruna ihtiyaç duyacakları bir rakip değildi. Mevcut güçleriyle boğup yok edebilirlerdi."

Grethe konuşurken elini yanağına dayadı ve diğer elini savurarak konuyu geçiştirdi. Bu konunun acımasızlığını sevmiyordu ama bazen bu tür duygusuz pragmatizmin gerekli olduğunu fark etmeseydi albay rütbesine ulaşamazdı.

"Birleşik Krallık da bir rakip olarak mantıklı değil. Kuzeyde bir ülke, iklimleri çok soğuk ve nüfusları nispeten az. En önemlisi, arazileri Noctiluca'nın geçmesi imkansız olması gereken uçurumlarla dolu. Tüm bunlar, Lejyon Noctiluca'yı oraya getirseydi, sadece işe yaramayacağı savaş alanlarında kalacağı anlamına gelirdi."

"Ancak göz ardı edemeyeceğimiz bir ateş gücü seviyesine sahip olduğu gerçeği ortada. Bir oyalama taktiği kokuyor. Muhtemelen bir tür planları olduğunu varsaymalıyız. Yine de, ne kadar bariz bir yem olsa da, onunla ilgilenmek zorundayız. Ne kadar sinir bozucu olsa da," diye devam etti Willem, açıkça sinirlenmişti.

Bu, ondan gelen şaşırtıcı derecede samimi bir açıklamaydı. Duygularının okunmasından daha çok nefret ettiği hiçbir şey yoktu ve bu tür bir dürüstlüğü sadece Richard ve Grethe gibi onu yıllardır tanıyan insanların karşısında gösterirdi.

"Bence Lejyon'un gerçek amacı Serap Kulesi üssündeydi," dedi Richard. "Onu denizin üzerine inşa etmek için gerçek bir neden yoktu. İster bir üretim tesisi ister bir komuta merkezi olsun, karada inşa edebilirlerdi. Prens Viktor'un yerinde bir ifadeyle söylediği gibi, bu bir kaynak israfı. Ve tam da bu yüzden—"

"Lejyon'un bir deniz üssü kurmaya zorlayan bir nedeni olmalıydı, diyorsun… Ne düşünüyorsun, Grethe?" Willem sohbeti ona yöneltti.

"Bir hipotez oluşturmak için yeterli bilgiye sahip değiliz, efendim. Ancak… Şey. Sanırım bulunması zor bir üs yapmaya önemli miktarda önem vermişlerdi. Kara bölgelerini yakından takip ediyoruz. Ancak bilinen hiçbir deniz birimi geliştirmedikleri ve su altında bilinen hiçbir Lejyon savaşı olmadığı gerçeğiyle birleşince, denizde aramayı hiç düşünmezdik."

Richard onun sözlerini "hmm" diye karşıladı. Mantık tutarlıydı ve sefer sırasında Kutsal Teokrasi'den aldıkları ek bilgilerle de örtüşüyordu; Lejyon'un kendi bölgelerindeki açıkça doğal olmayan eğilimleriyle. Lejyon'un davranışı ve hatta belki de amacı, mükemmel bir uyum içindeydi.

Sanki doğru zamana kadar insanlığın dikkatini bir şeyden, belki de inşa edilmekte olan bir tesisten veya amacından başka yöne çekmeye çalışıyorlardı.

"Willem, Reginleif'in görev kayıt cihazını kullanarak Serap Kulesi'nin yapısını analiz edip doğru bir şekilde yeniden üretmek mümkün mü?" diye sordu Grethe.

"Üzerinde çalışılıyor ama mükemmel bir yeniden üretim oluşturmak için yeterli görüntü verimiz yok," diye yanıtladı. "Ve Noctiluca işi abartıp kendi lanet üssünü yok ettiği için, daha fazla araştıramıyoruz… Yine de, Noctiluca'nın o yeri yıkmaya karar vermesi, Serap Kulesi'nin kendisinin burada ana hedef olduğu fikrini güçlendiriyor."

"Yani bir sonraki operasyonda, üslerinden bilgi edinmeye çalışacağız. Ve bu yüzden, bunca zamandır kaçındığın şeyi nihayet yapıp eski Soylu Sınıfı'nın özel ordularını serbest ordu alayları halinde düzenliyorsun."

İmparatorluk Çağı boyunca, her soylu, astları ve kan akrabalarından oluşan bir askeri güce sahipti. Federasyon kurulduğunda, etkili soylular üst düzey komuta kademesindeki yerlerini korudular. Bu arada, devrim, orta sınıfa orduya katılma ve ordudaki sayılarını ve etkilerini genişletme hakkını kazandırmıştı.

Her iki grubun da gizli amaçları yüzünden, yüksek rütbeli soyluların özel mülklerini korumak amacıyla ellerinde tuttukları özel ordular, on bir yıllık savaşa ve sayısız kayba rağmen, hiçbir zaman Federasyon ordusuna dahil edilmemişti.

Bu özel örgütün devreye sokulması, Federasyon ordusunun nihayet ve gerçekten de soğukkanlılığını yitirdiğini gösteriyordu. Oysa soyluların Federasyon ordusuna katılan seçkin birliği, henüz kayda değer hiçbir şey yapmamıştı.

“Kayıtlara geçsin, Serbest Alaylar pek de iyi karşılanmıyor…” diye belirtti Grethe. “Halktan kaç asker ölürse ölsün, soylular sadece kendi güç mücadeleleriyle ilgilendi. Bu yüzden de askerleri, ne pahasına olursa olsun başarı peşinde koşmayı öğrendi.”

Grethe’nin bu sert yorumuna rağmen, o soylulardan biri olan Willem, aldırmış gibi görünmüyordu.

“Halktan kişilerin şikayetleri boşuna. Özel orduların orduya katılmasını reddedenler bizzat onlardı, çünkü soyluların daha fazla askeri nüfuza sahip olmasını istemediler.”

Aslında özel orduların devreye sokulmasının ertelenmesinin gerçek nedeni, Lejyon’a karşı verdikleri savaşın ardından halktan kişilerin sayısının doğal olarak azalmasını beklemeleriydi. Richard, bunun acımasız bir sebep olduğunu ve asla yüksek sesle dile getirilemeyeceğini düşündü. Soylular, sivil askerlerin çoğu çatışmada ölürken Lejyon Savaşı’nı umursamazca izleyeceklerdi. Ardından savaş doğal olarak sona yaklaştığında, güçlü ve sağlıklı kuvvetler olarak özel ordularını Federasyon ordusuna sunacak, böylece eski soylu sınıfının kontrolü ele geçirmesine olanak tanıyacaklardı.

Soyluların gerçek amacı buydu. Savaş şiddetlendiğinde kesinlikle patlak verecek olan soylu sınıfı arasındaki çatışmaya hazırlanıyorlardı. İmparatorluk’un son günlerinde, İmparatorluk sarayı gruplara ayrılmış, çoğu kişinin bundan haberi bile olmamıştı. İmparatorluk kraliyet ailesinin korunmasını ilan edilmiş amacı olarak gören İmparatorluk hizbi, İmparatorluk soyunun tükenmesiyle düzensiz bir güruha dönüşmüştü.

Ancak kendisini yeni İmparatorluk soyu olarak kurmayı amaçlayan bir hizip vardı. Gücünü ve nüfuzunu hâlâ koruyan ve hükümeti devirmek için komplo kuran bir hizip.

“Arşidüşes Brantolote kendisini yeni İmparatorluk soyunun kraliçesi sanıyor ve gerçekten de halktan kişilerin ölmesini umursamıyor. Myrmecoleo Alayı’nı bu yüzden gönderdiler.”

Vurucu Birlik ile birlikte Kutsal Teokrasi’ye gönderilen alay buydu. Karınca Aslanı; aslan kafalı, karınca vücutlu bir canavar. Avını avlayabilen ama asla sindiremeyen, kaçınılmaz olarak açlıktan ölen acınası bir melez yaratık.

…Gerçekten de acınası bir şey.

“Dürüst olmak gerekirse, İmparatorluk harabeye dönmüşken bile şu kadim iç çekişmelerinizden vazgeçemiyorsunuz.” Richard, kendini küçümseyen ve hafif hüzünlü bir ifadeyle gözlerini kısarken, Grethe’nin sesi düşüncelerini böldü. “İmparatorluk’un şafağından beri süregelen Oniksler ile Piropeler arasındaki uzun soluklu düşmanlık ve rekabet… Kutsal Teokrasi’deki düşman biriminin hem Noctiluca’nın onarımına yardım ettiğinden hem de onunla bir şekilde ilişkili yeni bir model olduğundan şüpheleniliyor. Noctiluca’dan herhangi bir bilgi edinmene gerek yok, bu yüzden muhtemelen o yeni silah prototipini onu yok etmek için kullanacaksın. Piropeler’in –yani Myrmecoleo Alayı’nın– herhangi bir kritik bilgiye ulaşmasına izin veremezsin, değil mi?”

Richard omuz silkti. Grethe bir dereceye kadar haklıydı. Noctiluca, istihbarat toplamak için işe yaramazdı. Shin bunu doğrulamıştı. Ona sahip olan Çoban, bir İmparatorluk subayı değildi. En çok ihtiyaç duydukları bilgiye sahip değildi.

“Piropeler’in de tıpkı bizim gibi gizli amaçları var. Ne de olsa 1. Zırhlı Tümen’de Yüzbaşı Nouzen var. Kendisi geçici başkan Ernst Zimmerman’ın koruması altında. Ve en önemlisi, o bir Nouzen.”

Ernst, devrime önderlik ettiği ve vatandaşlar tarafından desteklendiği için başkanlık yapıyordu, ancak devrimin başarısı sadece ona atfedilemezdi. Kendisi, Aquila’nın bir alt ırkı sayılan bir Jet ve bir serfti. Liderlerinin talimatları doğrultusunda demokrasiyi savunan Oniks aileleri tarafından destekleniyordu. Bu hizip, Richard’ın ailesi olan Altner Hanedanı’nı ve Willem’in hanedanı Ehrenfried’ı da içeriyordu.

Ve savaş sonrası, arşidüşeslerini taçlandırma çabalarında Brantolote Hanedanı ve onun altındaki Pirop aileleriyle muhtemelen çatışacak olan en büyük Oniks hizbi vardı.

O Oniks hizbinin lideri Nouzen Hanedanı’ydı.

İmparatorluk’un lanetli kılıcı, kara generaller. Adel-Adler Hanedanı’nın koruyucuları ve yok edicilerin soyundan gelenler.

“Lejyon’un bugüne kadarki en güçlü birimini parlak bir şekilde batırdığı için övgüyü kapmasını istemeyenler onlar. Onun ve Seksen Altılar’ın kitlelere daha fazla kahramanlık gösterisi sergileme yeteneğini engellemek istiyorlar. Brantolote’nin kurnaz kadını ve onun yeni hanedan hizbi işte bunu başarmaya çalışıyor.”