Kızıl Zırhların Gösterişi

“Nasıl cüret edersin?! Sen küstah barbar!”

“Affedersiniz?! Eğer burada küstah olan biri varsa, iddia ederim ki o sizsiniz!”

Shin yorgun bir iç çekti.

Rito’yu bu konuda azarlamış olsa da Michihi’nin kendisi Teokrasi’yi biraz ürkütücü buluyordu. Parlak inci grisi zırhlar içindeki yüzü olmayan askerler, sayısız küçük insansız hava aracı eşliğindeki yabancı Feldreß’ler… Ama en tuhafı, Teokrasi ordusunun davranış biçimiydi. Ciddi, dindarlıkla doluydu hepsi. Acımasız görünmekten ziyade, sanki bir hac yolculuğuna çıkmış gibiydiler.

Onların bu hali Michihi’ye çaresiz ve zayıf geliyordu. Belki de Seksen Altılar’ın Tanrı’ya veya cennete inanmamasındandı.

İnterkom cızırtıyla canlandı ve Duyusal Rezonans aracılığıyla ona ulaşmayan bir ses duydu.

“Gergin misiniz, hanımefendi? Endişelenmeyin, Mirmikoleo Alayı, zayıf Teokrasi halkını olduğu kadar, siz Çarpışma Paketi’nin çaresiz çocuklarını da eşit derecede koruyacaktır.”

Sesin kadifemsi okşayışı, eski Giadian soylu sınıfına özgü, nahoş derecede pürüzsüz bir ton taşıyordu. Giadian İmparatorluğu, kıtadaki diğer tüm ülkelerden daha fazla soylu ve prense sahip bir ulustu ve görünüşe göre birden fazla soylu lehçesi vardı.

Bu özel lehçe, teknik olarak Michihi’nin evlat edinen ebeveyni olan Richard’ın ve kurmay başkanı Willem’in kullandığından farklıydı. Yabancıydı, bu da belki kulağa daha nahoş gelmesine neden oluyordu.

Michihi, genç adamın fark etmeyeceği bir şekilde sessizce içini çekti. Kendi yöntemince ona karşı düşünceli olmaya çalıştığını anlayabiliyordu. Etrafına göz ucuyla baktı ve Reginleif’i Hualien’in beyaz formunun yanı sıra, hangarın içinde bir birim daha olduğunu gördü. Sekiz güçlü bacak üzerinde duruyordu, heybetli gövdesi kalın kompozit zırhla kaplıydı. İki ağır makineli tüfek ve hatta bir Löwe veya Dinosauria’yı bile alt edebilecek 120 mm’lik yivsiz bir topla donatılmıştı.

Kaplaması Federasyon’un çelik renkli zırhı değil, canlı bir kızılcık rengindeydi.

Bu, Federasyon’un ana Feldreß’iydi: M4A3 Vánagandr. Onlarla bu operasyona gönderilen kuvvetle bağlantılı bir birimdi.

“Mirmikoleo Özgür Zırhlı Alayı… değil mi?”

Onlar hakkında pek meraklı değildi ama Grethe durumu önceden açıklamıştı. Bir zamanlar büyük bir soylunun komutasında özel bir orduydu ve şimdi Federasyon ordusuna entegre edilmişlerdi. Kızılcık rengi zırh, sadece Vánagandr’larına değil, aynı zamanda eşlikçileri olarak hizmet veren zırhlı piyadelerin giydiği dış iskeletler olan Úlfhéðnar’a da uygulanmıştı.

Gerçekten de soyluların tiyatral gösterişe eğilimli olduğu anlaşılıyordu. Bu zırh, Teokrasi’nin küllü savaş alanında veya Federasyon’un batı cephesinin kentsel ve ormanlık arazilerinde birimlerini kamufle etmeye yaramayacak, gösterişli, canlı bir renkti. Aslında, bu kadar cafcaflı bir rengin bu birimleri dikkat çekmekten başka bir işe yarayacağı hiçbir savaş alanı yoktu muhtemelen. Modern savaş, rasyonellik tarafından yönetiliyordu. Parlak zırhlar içinde salınan şövalyeler gibi anakronik hiçbir şeye yer yoktu.

Kırmızı zırh, hangarın loş ışığını bir ayna gibi keskin bir şekilde yansıtıyordu. Çünkü zırh tamamen lekesizdi. Belki de ilk gerçek savaşı için kaplaması yeniden uygulanmış ve cilalanmıştı. Sayısız savaşından sayısız yara ve çizik taşıyan, buna aldırış bile etmeyen Reginleif’in tam tersiydi.

Bu Vánagandr, hiç savaş görmediği için dokunulmamıştı.

“İyilikten konuştuğunuzu biliyorum ama ilk savaşındaki bir aceminin bana çocuk muamelesi yapmasına ihtiyacım yok… Lütfen beni küçümsemeseniz sevinirim, teşekkürler.”

Teokrasi’nin 3. Kolordusu’nun beş tümeni birer birer fırlatıldı ve savaşa girdi. İçini çekerek, Hilnå Lena’ya baktı ve merakla başını yana eğdi.

“Özgür Zırhlı Alay’ın insanlarını nasıl tanımlarsınız? Onlarla pek konuşma fırsatım olmadı…”

Peki Seksen Altılarla konuşmuş muydu? Lena merak etti. Keşif Tugayı’na, Teokrasi ordusundan ayrı bir kışla verilmişti.

“Seksen Altılar, hangarda, toplantı odalarında veya koridorlarda beni selamladıklarında oldukça arkadaş canlısıydılar. Biraz da oyun oynadık,” dedi Hilnå.

Demek onlarla konuşmuştu.

Hilnå, kart eşleştirme oyunundaki becerisiyle övünerek gülümsedi.

“Savaş alanını evleri bellemiş seçkinler olduklarını duymuştum ama arkadaş canlısı tavırları beni hoş bir şekilde şaşırttı. Seksen Altılar kendi aralarında da oldukça iyi anlaşıyor gibi görünüyorlar.”

“Ne de olsa Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanından sağ çıkan yoldaşlar,” diye yanıtladı Lena, sesinde gururla karışık bir gülümsemeyle. “Ama sorunuza gelince… Üzgünüm ama ben bir Cumhuriyet subayıyım. Federasyon ordusuyla ilgili konulara vakıf değilim.”

Birkaç kurmay subay, Marcel’i onun yerine yanıtlaması için teşvik etti ve Marcel açıklamak üzere dudaklarını araladı.

“Aslen, eski soyluların bölgelerini savunmak için kurulan alayların kalıntılarıydılar…” Marcel’in bakışları, Hilnå’nın iri, berrak, altın rengi gözlerindeki meraklı bakıştan sığınacak yer arıyormuş gibi etrafta gezindi. “İmparatorluk döneminde valilerin kendi alayları vardı. İmparatorluk yıkıldığında, çoğu Federasyon ordusuna entegre edildi ama daha etkili bazı soylular bu alaylardan birkaçını özel ordu olarak tuttular. Çoğu genç soylulardan veya o soylu hanelerden kan bağı olan aile kollarının çocuklarından oluşuyor.”

İmparatorluk’ta soylu sınıfı savaşçı sınıftan geliyordu. Askerlik, sıradan halkın görevi değil, yalnızca yönetici sınıfa tanınan bir ayrıcalıktı.

“Yani Mirmikoleo halkı büyük olasılıkla eski soyluların çocukları. Lordları güçlü bir Pyrope ailesi olan Brantolote Hanedanı, bu yüzden muhtemelen genç Pyrope soyluları olduklarını tahmin ediyorum.”

“Anlıyorum…” dedi Lena düşünceli bir şekilde.

“Ah, öyle mi…?!” Hilnå heyecanla tepki verdi.

İkisi de akıcı açıklamadan etkilenerek başını salladı. Gerçekten de brifingde gördükleri Mirmikoleo alay komutanı ve subayları, genç soylulardan bekleneceği üzere yakışıklı ve zariftiler. Ancak açıklamayı yapan Marcel’in yüzünde oldukça memnuniyetsiz bir ifade vardı.

“Ama… Şey… Onlar…”

İnci grisi geçici hangarda huzursuzca koşturan, Teokrasi’den küçük bir kızdı. Altı yedi yaşlarında bir kızdı; Maskotları görmeye alışkın Bernholdt ve Vargus askerlerinin standartlarına göre bile küçüktü. Elinde, kristal sütunlardan oyulmuş gibi görünen bir buhurdanlık taşıyan bir asa vardı. Askerler göreve çıkmadan önce, onu Teokrasi askerlerinin başlarının üzerinde sallayarak bir tür dua okuyordu. Ardından Bernholdt ve adamlarının yanına koştu. Asasının ucundaki buhurdanlık o hareket ettikçe sallanıyordu, bu yüzden Varguslar ara sıra başlarını eğmek zorunda kalıyorlardı. Genç bir Teokrasi askeri tercümanı, gergin bir ifadeyle yanlarına acele etti.

“En derin özürlerimi sunarım, astsubay Federasyon görevlisi. Ülkemizde savaşa gitmeden önce bu kutsamaları almak adettendir. Umarım hoşunuza gitmemiştir—”

“Ah, hayır, sorun değil. Teşekkür ederim, hanımefendi.”

Kız, Federasyon’un dilini anlamadığı için çekingen bir şekilde tercüman ile Bernholdt arasında bakındı. Bernholdt ise çömeldi ve onunla göz hizasında konuştu. Kendisine teşekkür ettiğini anlayınca gözleri parladı ve ona geri gülümsedi.

İşte o zaman Bernholdt, hangara bağlanan koridordan çarpıcı renklerde giyinmiş bir grubun geçtiğini fark etti. Mirmikoleo Alayı.

“Ne dersiniz?” diye seslendi onlara. “İlk savaşınızdan önce sizi kutsayabilirler.”

Ama ona doğru bir bakış atmak bir yana, tek kelime bile etmediler. Sadece yanından geçip gittiler, fizikleri örnek bir subaydan bekleneceği üzere iyi yetişmiş ve gelişmişti. Ancak Bernholdt ve diğer Vargusların yanından geçişleri, onları sanki sokak köpekleriymiş gibi görmezden geldikleri izlenimini veriyordu.

Vargus askerleri alay etti.

“Zaten alıştık onlara. Buraya konuşlandıklarından beri hep böyleler. Ürpertici tipler gerçi.”

“Eh, soylular işte. Valiler kimseye temel insanlık onurunu göstermez.”

İmparatorluk halkının yaptığı gibi, savaş bölgelerindeki insanları canavar gibi görmeleri değildi mesele. Daha ziyade, İmparatorluk soyluları kendi soyluları dışında kimseyi insan olarak görmüyordu. Eski İmparatorluk tebaası veya hayvan olsunlar, bir soylu tarafından bakılmaya bile layık değillerdi, konuşulmaya hiç değmezlerdi. Herkesi bir ölçüde eşit derecede kötü davrandıkları için Bernholdt, özel olarak gücenmemesi gerektiğini biliyordu. Neyse ki, kız da aşırı gücenmiş görünmüyordu; bunun yerine Tırpan filosu’nun İşlemcilerine bir kutsama sunmak için koştu.

“Yine de anlamıyorum. Biz soylulara hizmet ettiğimizde, evlendiğimizde, çocuğumuz olduğunda veya babalarımızdan biri savaşta öldüğünde bize hep bir fıçı bira verirlerdi,” dedi Vargus askerlerinden biri.

“Evet, çünkü bir Oniks savaşçısına hizmet ediyorduk,” dedi Bernholdt.

“Ah… Muhtemelen bu yüzdendir o zaman.”

Bernholdt ve diğer Varguslar, bir Oniks soylusunun bölgesinde doğmuşlardı. Bir zamanlar bir Oniks’in askerleri oldukları için, Pyrope soylularının çocukları onları daha da göze batan buluyordu. Pyrope subayları sessizce uzaklaşmaya devam ettiler, ne kızıl başlarını çevirdiler ne de onlara kızıl bir bakış attılar.

Onlara liderlik eden subay, altın rengi saçları sıkıca örülmüş, soylu bir kadın şövalyenin ta kendisiydi. Onu takip eden genç erkek subayların saçları kusursuzca taranmış, tırnakları özenle manikürlüydü ve vücutlarına tam oturan uçuş tulumları giyiyorlardı.

Soyluların nasıl görünmesi gerektiğinin parlayan örnekleriydiler.

Ama tam o anda Bernholdt aniden arkasını döndü.

Bekle…

Bir şeyler yanlıştı. Bu Pyrope’ların kızıl saçları ya da gözleri vardı. Ve onlara altın saçlı bir subay liderlik ediyordu.

“…Hmm.”

İki kızın tiz sesli atışması uzadıkça uzuyor, Shin'i canından bezdiriyordu.

"Her şeyden önce, senin kara kuğun mu? Ne demek istiyorsun bununla? O kuş, Trauerschwan, araştırma enstitüsü tarafından geliştirildi ve Taarruz Birliği'ne emanet edildi! Onu kendi malın gibi sahiplenme, küstah kız!"

"Ama onu Teokrasi'ye taşımakla görevlendirilenler bizim Myrmecoleo Alayı'nın cesur askerleriydi! Siz kaba Seksen Altılar, böylesine narin bir silahı taşımayı beceremezdiniz!"

"O konuda haklısın, çünkü yük katırlığı yapmak, sizin hantal Vánagandr'larınıza yakışan tek iş."

"S-sen bunu, korkak Reginleif'lerin etrafta kaçışmaktan başka bir şeye yaramazken mi söylüyorsun...! Ve böylesine sıkıcı bir üniforma giyerken nasıl olur da kendini bir Maskot, bir zafer tanrıçası ilan edersin!"

"Savaş alanını bir tür balo salonu gibi gören bir kızdan da bu beklenirdi zaten. O gösterişli, kullanışsız elbise ile neyi başarmayı umuyorsun? Lejyon'u şarkı ve dansla büyülemeyi mi düşünüyorsun?"

Raiden, mevcut durumla hiçbir ilgisi olmadığına karar verip Wehrwolf'un kokpitine sinerken, Shin iki kızın atışmasının ortasında kalakalmıştı. Daha doğrusu, Frederica uçuş tulumunun kolunu sıkıca kavramış, kaçmasını engelliyordu.

"Yeter! Bu utanç verici!" Elbiseli kız hüsranla ayağını yere vurdu, topuklu ayakkabıları zeminde tıkırdıyordu. "Abinin arkasına mı saklanıyorsun sen? Korkak!"

"Kıskançlıktan çatlıyorsun, değil mi? İşe yaramaz aylak!"

"S-sen... sen... çamaşır tahtası!"

"Minicik cüce!"

Shin daha fazla dayanamadı.

"Kesin şunu. Çocukça davranıyorsunuz," dedi Frederica'ya.

"Ve bu da sana hiç hanımefendiye yakışır değil, Prenses," diye başka bir ses araya girdi tartışmaya.

İki kız da anında sustu. Ancak sessizleşmiş olsalar bile, tıslamaya hazır iki yavru kedi gibi, gözle görülür bir düşmanlıkla birbirlerine ters ters bakmaya devam ediyorlardı. Shin, diğer kızı durduran kişiye döndü.

Aslında bu tanıdık bir sesti. Buraya gönderilmeden önce tanışmış, Teokrasi'de toplantılarda ve ortak eğitimlerde de birkaç kez görmüştü onu.

"Maskotumuz kaba bir şey söylediyse özür dilerim, Yüzbaşı. Sen de, küçük Maskot."

Adam, İmparatorluk'un eski soylu sınıfına özgü ince bir yapıya ve zarif hatlara sahipti. Zırhlı uçuş tulumu, Federasyon askeri standardıyla aynı tasarıma sahipti ama çin kırmızısı renklerle bezenmişti. Birliğinin madalyası, aslan ile dev bir karıncanın melezi olan tuhaf bir canavarın sembolüydü.

Eski Brantolote arşidüşesinin Özgür Zırhlı Alayı'nın komutanı—

"…Binbaşı Günter."

"Sana sayısız kez söylediğim gibi, bana Gilwiese diyebilirsin…" dedi adam, omuzları düşmüş bir halde ona yaklaşırken.

Yirmi yaşlarında görünüyordu. Parlak, kızıl saçları ve Frederica ile Shin gibi Pyrope'lara özgü kızıl gözleri vardı. Kız arkasını dönüp gözyaşları içinde Gilwiese'e koştu. Ondan çok daha uzun olduğu için, kucaklaşmasını kabul etmek için çömelmek zorunda kaldı.

"Ah, Abi! Bu kabul edilemez! Bu kaba Seksen Altı vahşilerinin ana kuvvet olmasına izin veremeyiz! Yeniden düşünemez miyiz?!"

"Yine mi bu…?" dedi, hoş, yakışıklı yüzünü en iyi azarlama ifadesine büründürerek. "Bu kabalıktan öte, Prenses. Yüzbaşı ve Taarruz Birliği'nin Maskotu ile ilk kez tanışıyorsun, değil mi? Onları düzgünce selamlamalısın."

"Prenses" diye hitap ettiği kız yanaklarını şişirerek dudak büktü ama adam geri adım atmadı. Sonunda, somurtkan bir reveransla elbisesinin etek ucunu tuttu.

"…Myrmecoleo Özgür Alayı'nın Zafer Tanrıçası, Svenja Brantolote. Tanıştığımıza memnun oldum, Yüzbaşı Shinei Nouzen ve onun arsız dalkavuğu."

Shin'in soyadı Nouzen'i tuhaf bir aksanla telaffuz etti. Brantolote Hanedanı, Myrmecoleo Alayı'nın efendileriydi ve Giadian İmparatorluğu'ndaki Oniks ailelerinin direği olan Nouzen Hanedanı'na karşı çıkan bir Pyrope ailesiydi.

Frederica bu bariz provokasyona karşılık vermek için dudaklarını araladı ama Shin, asker şapkasını burnunun altına kadar çekerek onu susturdu.

İşleri karıştırırsın. Sus.

Bu arada…

"…Sizin birliğinizin Keşif Tugayı'nın karargahında konuşlandığını sanıyordum. Binbaşı, Teğmen Michihi ile ön cephede olmanız gerekmez mi?" diye sordu Shin.

"Şey, biliyorsun…" Gilwiese bakışlarını kaçırdı, kusursuz kesilmiş tırnağıyla garip bir şekilde şakağını kaşıdı. "İtiraf etmekten utanç duysam da, küçük prensesimiz uyuya kalmış. Savaş öncesi gerginlik onu uyanık tutmuş."

"Abi!" diye bağırdı Svenja, yanakları kızarmış bir halde.

"Bir hanımefendinin hazırlanmasını beklemek bir şövalye görevi olsa da, bunu bir operasyondan daha öncelikli tutamazdım. Bu yüzden komutan yardımcımı ana kuvveti idare etmesi için bırakıp önden gitmesini söyledim. Bir Vánagandr müfrezesine yetişmek uzun sürmeyecektir, bu yüzden işler ciddiye binmeden onlarla yeniden birleşirim… Ayrıca, operasyon başlamadan önce seninle birkaç kelime konuşmak istiyordum, Yüzbaşı Nouzen."

Shin, omuz silken Gilwiese'e dik dik baktı.

"Seksen Altı'ya liderlik eden Azrail, melez Nouzen. Savaşırken aklından neler geçtiğini hep merak etmişimdir. 'Acaba o da bizim gibi mi?' diye düşündüm."

"…?"

İşte o zaman Shin fark etti. Siyah Oniks saçlarını babasından almıştı ama abisi Rei, annelerinin kızıl Pyrope saçlarını miras almıştı. Ancak Gilwiese'in kızıl saçları, abisinin ve annesinin saçlarından farklı bir tondaydı. Bir Pyrope için doğal renk tonu olan kızıl saçlı Svenja'yı referans almak, Gilwiese'in kızılının yapaylığını açıkça ortaya koyuyordu.

Saçları boyalıydı. Svenja'nın gözleri ise altın rengindeydi; muhtemelen Heliodor kanıyla karışmış birinin işaretiydi bu. Shin şimdiye kadar pek dikkat etmemişti ama geriye dönüp bakınca, Myrmecoleo Alayı'nın tüm subaylarının başka bir kan hattıyla karışmış Pyrope'lar olduğu izlenimini edinmişti.

İmparatorluk soyluları kan hatlarının karışmasından nefret ederdi. Ve İmparatorluk'un Federasyon haline gelmesinden bu yana geçen on yılda, bu değerler kaybolmamıştı.

"Bu durumu açıklıyor," diye düşündü Shin acı acı.

Birimlerinin sembolü karınca aslanıydı. Aslan kafalı, karınca vücutlu bir canavar. İki ayrı türün birleşimi. Aristokrasinin kanını taşısalar da, melez mirasları yüzünden tam olarak kabul edilemeyen soylu çocuklardan oluşan bir birlik.

"Ama sanırım yanılmışım. Marki Nouzen senin için nazik bir büyükbaba, değil mi? Yalnız… Eğer öyleyse, neden savaşıyorsun?"

"…"

Shin kısa bir iç çekti… Eugene de bir zamanlar ona aynı soruyu sormuştu.

"…Binbaşı Günter, operasyon zaten başlamış durumda. Fazla zamanımız yok—"

Gilwiese ona garip bir gülümsemeyle baktı.

"Evet, bu yüzden sana sormak istediğim tek şey bu… Yanıtlarsan minnettar olurum."

Melez İmparatorluk kanı taşıyan ve aynı zamanda soylu hanedanlar tarafından piyon olarak kullanılmayan Shin'in bu soruyu yanıtlamasını istiyordu.

"…Savaş yüzünden."

Ailesini ve sayısız silah arkadaşını ondan almıştı. Seksen Altıncı Sektör geleceğini ve özgürlüğünü elinden almıştı. Tam bir felaketti. Tıpkı Theo'nun kolunun bir kısmını ve onunla birlikte geleceğinin bir parçasını koparan metalik şiddet kasırgası gibi.

"Onu bitirmek istiyorum. Size garip gelse de, Binbaşı."

"Evet, garip geliyor. Sonuçta, bu savaş bittiğinde, kimse sizi ve arkadaşlarınızı artık kahraman gibi görmeyecek. Yeniden çocuk olacaksınız. Hepiniz yetenekli savaşçılarsınız ama bundan başka bir şeyiniz yok. Ve buna rağmen, savaşı bitirmek mi istiyorsun?"

"Çünkü kahraman olmak istemiyorum."

Gilwiese hafif, acı bir gülümseme belirdi yüzünde.

"Anlıyorum… Seni kıskanıyorum. Ben… Biz o kadar güçlü olamayız. Keşke olabilsek, olabilseydik. Şimdi bile."

Kahraman olmak.

İmparatorluk'un eski soylu sınıfı, savaşçı olarak gururunu koruyordu. Savaş alanında üstün gelerek hükmedenler olmaktan gurur duyuyorlardı. Ve bu alay, melez kanları yüzünden o ailelere kabul edilemeyenlerden oluşuyordu.

Belki de tam da kabul edilmedikleri için soylu statülerini kanıtlamak için çaresizdiler.

Gilwiese böylesine ciddi bir yüz ifadesiyle konuşurken, Svenja şikayetle onun çin kırmızısı uçuş tulumunun kolunu çekiştirdi.

"İşte tam da bu yüzden öyle söyledim, Abi!"

"Prenses, sana zaten söyledim: Bu yapılamaz."

"Kardeş misiniz?"

Soyadları farklıydı ama kökenlerinin benzer olduğu söylendiğine göre, gerçekten kardeş olmaları tamamen mümkündü.

"Bana ilk kez bir şey sordun," dedi Gilwiese arsızca kaşını kaldırarak.

Shin buna biraz afallamış görünürken, Gilwiese gülerek devam etti:

"Kardeş değiliz ama yeterince yakınız. Sadece Prenses değil, Myrmecoleo'daki hepimiz yoldaş ve kardeşiz. Bazılarımız kan bağıyla bağlı, evet, ama bazılarımız değil. Sanırım sizin için de durum benzerdir."

Taarruz Birliği. Seksen Altıncı Sektör'ün savaş alanında birlikte yaşayıp ölen Seksen Altılar. Bir an düşündükten sonra Shin başını salladı. Bu konuda Gilwiese haklıydı. Myrmecoleo Alayı ve Seksen Altılar bu ilişkide benzerdi. Kan bağıyla bağlı değillerdi ama aynı savaş alanını evleri, aynı gururu bağları yaparak kardeş olmuşlardı.

"…Evet, öyle," dedi Shin. "O halde, 'küçük kız kardeşimi' size emanet ediyorum, Binbaşı."

"Teğmen Kukumila, değil mi?" Gilwiese kararlılıkla başını salladı. "Benimle güvende olacak, Yüzbaşı."

Ardından daha rahat, alaycı bir gülümseme belirdi yüzünde.

"Ve o sorunlu kara kuğu da."

"Evet."

Kıdemli Araştırma Enstitüsü'nün 1.720. taslak planı, Ölümün Kara Kuğusu—Trauerschwan.

Geliştirme aşamasındaydı ama büyük çaplı taarruz sırasında Morpho'yu durdurmak için zamanında tamamlanamamıştı. Noctiluca ve Halcyon'un keşfi nedeniyle savaş alanına sürülmesi kararlaştırılmıştı.

Federasyon'un kendi raylı topuydu bu. Halcyon, yalnızca Feldreß'lerle karşı konulamayacak kadar devasaydı. Bu yüzden Trauerschwan, bu operasyonda onu yok etmek için temel aracıydı. Michihi ve Rito, ana kuvvetin önünde konuşlandırılmış, Lejyon'un bölgelerine ilerlerken onu korumakla görevlendirilmişlerdi. Kısacası, Federasyon Keşif Tugayı'nın en büyük kozuydu.

Lejyon'un raylı topu, dört yüz kilometrelik akıl almaz bir menzilden hem saldırı hem de kontratak yapmak, düşmanları tek bir yıkıcı atışla imha etmek üzere geliştirilmişti. Şimdi ise, buna karşılık verecek kendi akıl almaz uzun menzilli, yüksek kalibreli raylı topları vardı.

Ancak gelgelelim...

“Tamamlanmamış bir prototip olduğunu biliyorum ama o raylı topu sahaya sürmek için henüz çok erken bence.”

Akıl almaz uzun menzilli, yüksek kalibreli bir raylı top olması gerekiyordu; ne var ki hala geliştirme aşamasında bir prototipti. Saniyede iki bin üç yüz metrelik ilk hızı, bir topçu topunun azami hızını aşıyordu, fakat Morpho'nun saniyede sekiz bin metrelik ilk hızından çok uzaktı.

Aynı durum, fırlatabileceği savaş başlıklarının ağırlığı için de geçerliydi. Löwe'yi yüzlerce kilometre öteden yok edebilirdi, ancak ön hesaplamalar, Halcyon'u güvenilir bir şekilde yok etmek için on iki kilometre öteden ateş etmesi gerektiğini gösteriyordu. Uzun menzilli top unvanına yakışmayan, acınası kısa bir menzildi bu.

Kızıl uçuş tulumları giymiş bir grup onlara yaklaştı, askeri botları yerde gürültüyle basıyordu. Grubun başındaki sarışın kadın subay, bir yüzbaşı, Shin ve Frederica'ya göz ucuyla belli belirsiz bir bakış atarak selam verdi.

“Binbaşı, neredeyse hareket zamanı.”

“Anlaşıldı, Tilda. Prenses, gidelim. Sohbet için teşekkürler, Yüzbaşı Nouzen.”

“Evet, Ağabey.” Svenja başını salladı.

Kadın yüzbaşının tavrına en ufak bir ilgi duymayan Shin, Gilwiese ve Svenja'nın aralarındaki konuşmada şüpheli bir şeyler hissetti.

“Maskotunuzu ön cepheye mi götürüyorsunuz?”

Tek kişilik Reginleif'in aksine, Vánagandr iki kişilik bir kokpite sahipti ve bir çiftin pilotajına uygun bir Feldreß'ti. Yine de hem nişancı hem de pilot koltuğunda, acil durumlarda Vánagandr'ı tek başına kullanmaya yarayan kontroller mevcuttu.

Bu nedenle, bir Vánagandr, ne pilotluk ne de nişancılık yapabilecek durumda olmaması gereken bir Maskot'u, koltuklardan birine oturmasını sağlayarak savaş alanına taşıyabilirdi, ama…

Gilwiese'nin başını sallamasına dürüst, dostça bir gülümseme eşlik etti.

“Elbette, o bizim Zafer Tanrıçamız.”

Kızıl giyimli grubun uzaklaşırken Frederica, Shin'e göz ucuyla baktı.

“Beni Trauerschwan ile konuşlandırdın ve sonra beni görmelerini engellemek için ayrılışımı mümkün olduğunca geciktirdin, değil mi, Shinei?”

“…Evet.”

Ancak bu, kaderin cilvesine dönüştü. Bu soruyu sormuş olması, Frederica'nın durumu anladığını gösteriyordu. Svenja kendini tanıttığında, Shin Frederica'ya adını açıklama fırsatı vermemiş, Gilwiese ile olan konuşma da onun araya girmesini engellemek içindi.

“Generallerin Brantolote'ler hakkında sana ne söylediğini bilmiyorum, ama bu kadar endişelenmene gerek yok. Günter ailesi, Brantolote ailesinin bir kolu ve İmparatorluk hanedanının arka vasalıdır. Bu yüzden, yavrularını koruyan kurtlar gibi, onlara zarar vermediğin sürece güvende kalırsın.”

“…Evet, beni uyardılar.”

Yola çıkmadan önce, Tümgeneral Richard Shin'e, Strike Package'ın Myrmecoleo halkıyla konuşmasına izin verilse de onlara karşı dikkatli olması gerektiğini söylemişti. Ona, İmparatorluğun son günlerinde Pyrope soylularıyla aralarındaki rekabetten – İmparatorluk hanedanına bağlı kalan İmparatorluk hizbi ile hegemonyayı gasp etmeye çalışan Yeni Hanedan hizbi arasındaki rekabetten – bahsetmişti.

Arşidüşes Brantolote, Yeni Hanedan hizbinin lideriydi. Bu durum onu, Giadian İmparatorluğu'nun son imparatoriçesi, çok az kişinin Frederica olarak tanıdığı Augusta'nın düşmanı yapıyordu.

İmparatorluk düşmüş ve yerine Federasyon yükselmiş olsa da bu durum değişmemişti. Gaspçıların taht için meşruiyetlerini tesis etme yöntemlerinden biri, eski İmparatorluk hanedanından bir kadınla evlenmek olacaktı. Bu da, Frederica'nın imparatoriçe olmasıyla, Yeni Hanedan hizbinin onu kaçırmakta bir değer gördüğü anlamına geliyordu.

Ama Shin'in Gilwiese'ye karşı bu kadar dikkatli olmasının tek nedeni bu değildi.

“Hizbi bir yana, o adama kişisel olarak güvenemiyorum… Tam olarak ne olduğunu anlayamıyorum, ama…”

Shin gözlerini kıstı, geriye dönüp düşünerek. Federasyon'daki ilk karşılaşmalarında olmuştu… Gilwiese'den, istenmeyen anıları ortaya çıkaran uğursuz bir his almıştı. Belki de bir tür ele geçirilmişlik olarak tanımlanabilirdi. Sanki adam, hedefi adına hareket ediyor ve başka hiçbir şeyi umursamıyordu; bunu başarabileceği sürece ölmeyi de aldırmazdı.

“Bana kendimi hatırlatıyor… Seksen Altıncı Sektör'de eskiden olduğum halimi…”

Vanadis'ten tüm ileri tabur birimlerine. İkinci aşamaya geçiyoruz. Hazırlıklarınızı yapın.”

“Anlaşıldı.”

Durum netleşir netleşmez, Shiden Shin'e yaklaştı.

Teokrasi'deki ilk günleriydi, Shin'in bunu duyduğu günün ta kendisiydi.

“Beni de götür. Bunu yapacak kişi ben olmalıyım – ona son veren ben olmalıyım.”

Shin'in yeteneği, bir zamanlar Cumhuriyet'in Seksen Altıncı Sektör'ündeki tüm savaş alanlarındaki her Lejyon birimini algılayabiliyordu. Menzili muazzam derecede genişti. Cumhuriyet'ten daha batıya gidip Teokrasi topraklarına ulaşana kadar, buradaki Lejyon'un seslerini duyamıyordu. Ama oraya vardıklarında, Noctiluca'nın Strike Package'ın takibinden buraya sığınıp sığınmadığı açıkça ortaya çıktı.

“Shiden,” dedi.

“Benden saklamaya uğraşma. Eğer senin düşünceli olma şeklin buysa, bil ki seni zerre ilgilendirmez.”

Shiden çoğu kadından daha uzundu, bu da gözlerinin Shin'inkilerle yaklaşık aynı seviyede buluştuğu anlamına geliyordu. Onu yakasından tuttu ve sert bir öfkeyle bakışlarını sabitledi. Shin'in gözleri donmuş kan gibiydi. İlk karşılaşmalarında, ifadesindeki kayıtsızlığı sinir bozucu bulsa da şimdi düpedüz nefret ediyordu.

“Onu huzura kavuşturma hakkımı kimsenin elimden almasına izin vermem. Senin bile—”

Tuhaf gözleri, yaralı bir hayvanın öfkeli gazabıyla ona saplandı. Onun bakışına soğukkanlılıkla karşılık veren Shin, tekrar konuştu.

“Shiden.”

Bir zamanlar Seksen Altıncı Sektör'ün savaş alanına hükmeden savaş tanrısının sesiydi bu – gür, buyurgan bir ses. Shiden, azarlanmış bir çocuk gibi sustu. Bu şaşkınlık anından faydalanarak, Shin onun kavrayışından kurtuldu, kravatından tuttu ve onu kendine çekti.

“Sakin ol. Kendin söyledin. Şu anki halinle operasyona katılmana izin veremem.”

Şu anki halinle, bir sonraki operasyonda saldırı gücünün bir parçası olmana izin veremeyiz, Operasyon Komutanı.

Shiden, Ejder Dişi Dağı operasyonundan önce Shin'e bunu söylemişti.

“Çökeceksin, sonra ne olacak? Eğer onu huzura kavuşturduktan sonra ölmenin sorun olmadığını sanıyorsan, seni yanıma almam. Çünkü öyle ölmenin sorun olmadığını düşünmüyorsun, sen öyle ölmek istiyorsun. Ve böyle bir tavırla kimseyi yanımda götürmem. Tek bir ölüm arzusu taşıyan aptal, herkesi tehlikeye atmaya yeter.”

Bir zaaf oluşturuyorsun.

Shiden dişlerini sıktı. Shin'in ne demek istediğini anlamıştı. Bunu kabul etmek onu sinirlendirse de açıkça ortadaydı. Bir yüzbaşının, bir komutanın yapması gereken doğru bir seçimdi. Görevi tehlikeye atacağını düşündüğü kimseyi yanına alamazdı. Hissettiği herhangi bir öfke veya gazabı dikkate alacak lüksü yoktu.

Ve onu yanına almanın kötü bir fikir olması, özellikle bu operasyonun zorlu bir denge oyunu olmasından kaynaklı değildi. Shin, hangi savaşa giderlerse gitsinler, herkesin hayatını elinde tutuyordu. Soğukkanlı kalmak zorundaydı.

Ama bunun mantıklı bir seçim olduğunu fark etse de duyguları buna uymuyordu.

Sen… kim oluyorsun da… bu konuda bir şey biliyormuş gibi bana konuşuyorsun…?

“Onu huzura kavuştururken ölmek mi…? Bunun nasıl bir his olduğunu sen ne bileceksin ki?!” diye hırladı.

“Her şeyi,” diye yanıtladı Shin soğukça. “Özel Keşif görevinde kardeşimi huzura kavuşturmak istedim.”

Shiden şaşkınlıkla gözlerini büyüttü. Özel Keşif görevi. Cumhuriyet tarafından bir Seksen Altı'nın kesinlikle ölmesini sağlamak için emredilen, hayatta kalma oranı %0 olan bir operasyon. İki yıl önce Shin'e dayatılan ince örtülü bir idam emriydi.

Kardeşini “huzura kavuşturmak” istediğini söylemesi, diğer bir Seksen Altı olan kardeşinin Lejyon tarafından asimile edildiği anlamına geliyordu.

“Sırf bunu başarabilmek için Seksen Altıncı Sektör'de savaştım. Ve onu huzura kavuşturur kavuşturmaz ölmeyi düşünüyordum… Ama ölümü atlattım. Hayatta kaldım. Ve ondan sonra… neyse… Morpho ile olan savaştan sonra nasıl olduğumu görmüştün.”

Bir yıl önce, o devasa ejderhayı avladıkları savaştan sonraki şafakta. O masmavi metal kelebeklerin ortasında, soluk beyaz Reginleif'i yıpranmış ve kırık bir halde, kaybolmuş bir çocuk gibi duruyordu.

O zamanlar, Shiden onun yakışıksız göründüğünü düşünmüştü.

“Bana acınası demiştin. Ve eğer Lena yardıma gelmeseydi, orada acınası bir ölümle ölürdüm. Ve şimdi sen de oraya gidiyorsun… Seni yanıma almam. Senin gibi birinin ölüme yürümesine izin vermeyeceğim.”

Bu tür bir kişi hedefini yendiği an, savaşma nedenlerini ve yaşama nedenlerini kaybeder ve ölüme sürüklenirlerdi. Bunun onun başına gelmesine izin vermeyecekti.

Shiden dişlerini sıktı. Sonra duygularını boşaltırcasına yüksek sesle nefes verdi.

“…Böyle zamanlarda bile bok atmayı seversin, değil mi? ‘Benim gibi biri’? O kısmı atabilirdin.”

Shin alaycı bir şekilde güldü.

“Bunu söylemen bu kadar uzun sürmesi, tam da bahsettiğim konu. Şu an kendin gibi davranmıyorsun.”

“Peki, peki, ne dersen de. Her zaman lanet olası haklısın, değil mi?”

Gözlerinde alaycı bir ifadeyle ondan başka yöne baktı, saçlarını sertçe kaşıdı. Ona karşı tavrı yine her zamanki gibi dikenli bir hal almıştı.

“…Haklısın. Şu an kendimde değilim. Ama bunu düzelteceğim. Operasyon başlamadan önce her zamanki halime döneceğim. Bu yüzden…”

Sanki midesinin derinliklerinde kabaran öfkenin farkındaymış gibi, kısık bir sesle konuştu ama tüm bu duyguları aktif bir şekilde bastırıyordu.

“…Beni geride bırakmaya karar vermeden önce, bana biraz daha zaman ver, olur mu?”

---

Neyse, bir şekilde ilerleme taburuna katılmak için zamanında yetiştim ama…”

Birliğini kaybetmiş olan Shiden’ın Cyclops’u, şu an Nordlicht birliğine eşlik ediyordu. Shin ve Spearhead birliğinin yarısıyla birlikte, ilk sevk edilen gruptaydı. Shiden’dan gelen o beklenmedik çağrıyı alan Shin, Undertaker’ın kokpitinden Cyclops’a göz ucuyla baktı. Kendi birliğine Armée Furieuse’ü taktırmakla meşguldü. Federasyon dilinde, ardından Teokrasi dilinde yapılan bir anons, ilerleme taburunun kalkışa geçmek üzere olduğunu bildirdi. Hangardaki kepenk açıldı, İşleyiciler kokpitlerinin mühürlendiğini doğruladı. Koruyucu giysisi olmayan personel, güvenli odalara tahliye edildi.

“Peki ya Kurena? Onu geride bıraktığına emin misin?”

Sesi alaycı değildi, endişeliydi. Shin gözlerini kırpıştırdı. Yüksek bir vızıltıyla hangarın ön kepengi yana doğru açıldı, tavan geriye doğru katlanarak kül rengi bir gökyüzünü gözler önüne serdi. Optik ekrandan yukarıya bakarak cevap verdi:

“Onu geride bırakmıyorum ve bırakmaya da niyetim yok. Kurena bir keskin nişancı. Başka bir yerde oynayacağı bir rolü var.”

Gunslinger’ın tanıdık kokpiti, konsol uzantıları ve alt pencerelerle doluydu. Dönüştürücü kablolar ve standart dışı teller, koli bandıyla kabaca sabitlenmişti. Ancak kokpit ne kadar dar olsa da Kurena, yola çıkacağı anı heyecanla bekliyordu.

Teokrasi ordusu oyalama görevini yerine getirirken, ilerleme kuvveti yola çıkmaya hazırlanıyordu. İlerleme kuvvetinin arkasında ve kalkış sırasının daha da gerisinde, Federasyon Keşif Tugayı’nın ana kuvveti geçici bir hangarda gizlenmişti. Orada Reginleif’lerin tanıdık hatları ve Özgür Myrmecoleo Alayı’nın Vánagandr’larının kızıl çerçeveleri duruyordu.

Onlarla birlikte Federasyon’un prototip raylı topu, Trauerschwan da vardı. Çerçevesinin tepesine sabitlenmiş Gunslinger’ın içindeyse Kurena oturuyordu.

Trauerschwan, teorik düşmanı Morpho olarak tasarlanmıştı; bu yüzden Morpho’nun kendisi kadar devasa bir yapıya sahipti, on metreden uzun boyu ve otuz metreyi aşan toplam uzunluğuyla. Ancak Morpho’nun efsanevi bir kötü ejderhaya benzemesinin aksine, Trauerschwan devasa, çömelmiş bir kuğuya benziyordu—tabii, ona o kadar iyi niyetle bakılırsa.

Ne de olsa, doğrudan laboratuvardan çıkarılmış bir prototipti. Gerçek bir çatışmada kullanılması amaçlanmamıştı ve üzerine aceleyle yapıştırılmış gibi duran toz kalkanlarıyla kaplıydı. Bacakları, rastgele parçaların bir araya getirilmiş bir yığını gibi görünüyordu; her biri farklı kaplamalara ve çeşitli renk solmalarına sahipti. Bacaklar için kontrol odacıkları, her iki kısımda da asimetrik bir şekilde duruyordu; sanki sonradan ne kadar aceleyle inşa edildiklerini göstermek ister gibi. Çoklu kablolar, kan damarları gibi onlardan sarkıyor, yukarı doğru tırmanıp Gunslinger’a bağlanıyordu.

Savaş-ateş kontrol sistemi eksik olduğu için, Gunslinger onun yerine geçmek zorundaydı.

---