Yükselen Serap

Savaş gemisi olarak, uçuş güvertesi ile su yüzeyi arasında neredeyse yirmi metrelik bir yükseklik farkı vardı. Sütunlarla desteklenen düşman üssünün alt kısmı, tam tepelerindeydi. Üssün kendisi, metalik bir örümcek ağı gibi, ızgara oluşturan çelik kirişlerden yapılmıştı.

Çelik bir iskelet olarak özetlenebilirdi, ancak yüz metreden fazla havaya yükselerek devasa bir kale oluşturuyordu. Her bir kiriş, bir Juggernaut genişliğindeydi ve ızgaradaki boşluklar o kadar genişti ki, sadece bir Juggernaut değil, bir Löwe bile rahatça geçebilirdi.

Önleme birimi, topçuları biçmek için kalenin alt katında kalırken, Mızrakbaşı filosu öncü olarak daha da içeriye sızdı. Tel ankrajlarını ateşleyerek kirişlere doladılar. Ardından zıplayıp, yere indiklerinde tel ankrajlarını serbest bırakıp geri çektiler.

Serap Kulesi üssünün içi çoklu katlardan oluşuyordu. Kolaylık sağlamak adına, her üç kat bir Seviye olarak belirlenmişti. A (Akik) Seviyesinden E (Erze) Seviyesine kadar katlar vardı. En alt kat olan Akik Bir Seviyesi'nde duran Shin, üssün içine bakarak onu inceliyordu. Dışarıdan devasaydı, ancak içeri girince, yerin absürt boyutu daha da netleşiyordu. Her bir kata koca bir üs… koca bir mühimmat fabrikası sığabilirdi.

Üç kiriş birleşerek eşkenar bir üçgen oluşturuyordu ve sayısız böyle üçgen, her katın zeminini oluşturan ızgarayı meydana getiriyordu. Yukarıdan bakıldığında, tüm üs sütunlarla desteklenmiş bir altıgen gibi görünüyordu. Onu destekleyen altı adet beton sütun, gördükleri kadar kalındı. Çıplak metal iskelenin üzerinden zirveye kadar uzanıyorlardı.

Dikey yapı malzemeleri ve kafes yapısı, geometrik bir şekle oturtulmuş şeffaf sütunlar oluşturacak şekilde bir araya getirilmişti. Kalenin dış duvarları, dikey olarak inşa edilmiş malzemelerin üzerine bindirilmiş yarı şeffaf güneş panellerinden yapılmıştı. Rüzgar ve yağmurun yapının içine sızmasını engellemiyor, ancak güneş ışığının hafifçe içeri girmesine izin veriyorlardı.

Şafak vaktiydi, ancak fırtına güneşi örtmüş, bu yüzden sadece az miktarda ışık, panel tarafından kırılarak Serap Kulesi'nin üzerine soluk mavi bir parıltı düşürüyordu. Güneş batarken gecenin karanlığının henüz tam olarak çökmediği alacakaranlık gibi hissettiriyordu. Havanın üzerine kasvetli, soğuk bir mavinin yayıldığı, gece ile gündüz arasındaki bir geçiş anıydı.

Bu lacivert ton, her seviyenin zeminindeki ağa yayılarak içeriye üçgen ışık desenleri düşürüyordu. Her bir kiriş, bir Juggernaut'un üzerinden yürüyebileceği veya kendine doğru çekebileceği kadar büyüktü. Bu denizdeki çok katlı yapının muazzam boyutu ve ölçeği, sanki bir rüyanın ortasındaymış gibi bir baş dönmesi hissi uyandırıyordu.

Yapının en üst katı, muhtemelen Morpho'yu ve mühimmat ile sarf malzemelerini barındırmak için tasarlanmıştı. Çoklu kirişlerden daha büyük bir ray, Erze Seviyesi'nden en alt katın batı ucuna kadar uzanıyordu. Bu gölge, hayaletlerin feryatları ve üsse akan ebedi alacakaranlık ışığının gölgeli deseniyle birlikte bir fon oluşturuyordu. Ve buna sırtlarını dönmüş bir şekilde, sayısız Lejyon'un belirgin metalik renkli gölgeleri aynı anda ayağa kalktı.

---

“Reaper Komutanım, planlandığı gibi, Alkonost birimimiz önden keşif yapacak,” dedi Lerche, Chaika'dan atlayarak.

Onu bir grup Alkonost takip ediyordu. En üst kattan uzanan raylar dışında, yukarı çıkan tek yol çift sarmal oluşturan metal kirişli bir merdivendi. Elbette, düşman her iki yükselme rotasında da pusu kurmuştu. Ray, özellikle yukarıdan hiçbir siper sunmuyordu, bu da ne kadar yükselirlerse, en üst kattan hedef alınmalarının o kadar kolaylaşacağı anlamına geliyordu.

Bu, basamak olarak kullanılması amaçlanmayan bir şeyle yukarı çıkmaları gerektiği anlamına geliyordu. Duvar kirişleri veya her katı noktalayan dayanak noktaları gibi. Birimlerin hafifliğini avantaj olarak kullanarak, bu operasyon sırasında tel ankrajlarını dikey olarak düz bir çizgide tırmanmak için kullanabileceklerdi.

Lejyon bunu elbette göz ardı etmeyecekti. Alkonostlar Akik İki'ye tırmanırken, bir Grauwolf birliği onları kuşatmak için aşağı indi. Arkalarında, Stier'ler namlularını onlara doğrulttu. Görünüşe göre, üssün savunma gücünün bileşimi Grauwolf ve Stier'lerden oluşuyordu.

Bu üssün zayıf zemini, ağır Löwe ve Dinosauria'ları konuşlandırmayı zorlaştırıyordu. Buna karşılık, hafif ve son derece hareketli olan Grauwolf'lar ile eşit derecede hafif ama yüksek ateş gücüne sahip Stier'ler bu arazide daha etkiliydi.

Elbette, üssü çevreleyen Ameise'ler de vardı. Diğer Lejyon türleri için göz ve kulak görevi görerek, gölgelerde pusuya yatmış, birleşik sensörleriyle işgalcileri takip ediyorlardı.

Shin'in yeteneği, Lejyon'un konumlarını bir dereceye kadar takip etmesine olanak tanıyordu. Bu nedenle, keşif partisinin rolü, Shin'in hangi Lejyon türlerinin mevcut olduğunu ayırt edememesini telafi etmek ve Seksen Altı'nın geri kalanı üssün bu bölümüne ilerleyene kadar düşman sayısını bir miktar azaltmaktı.

“Gözlerini ezerek başlıyoruz… Ameise'lere öncelik vererek düşmanı avlayın.”

İki Juggernaut birliğini boşalttıktan sonra, Stella Maris yüz yirmi kilometre geriye çekilmeye başladı – bir Löwe'nin taretinin menzili dışına. Süper taşıyıcılar da nispeten kırılgan bir gemi türüydü. Eğer Lejyon onlara binerse, gemi batırılır ve işgal gücü eve dönüş yolu olmadan mahsur kalırdı.

Burası karadan uzakta bulunan bir deniz üssüydü ve Stella Maris bu noktaya denizi geçmenin tek yoluydu. Bu, operasyondaki en tehlikeli faktördü.

---

Serap Kulesi'nin en üst katı – Erze Seviyesi. Orada, mühimmatı bittiği varsayılan Morpho, dairesel kanopinin dışına doğru yavaşça ilerledi. Tareti mümkün olan en düşük eğim açısına ayarlanmıştı ve raylı topun rayları, gürleyen gökyüzünü fon alarak çatırtılı elektrikle canlandı.

Bu, yaklaşan bir bombardımanın alametiydi.

Nişangahları, 800 mm'lik mermisine karşı savunmasız bir şekilde seyreden geri çekilen Stella Maris'e sabitlenmişti.

“…Tahmin edilebilir. Senin yerinde olsam ben de aynısını yapardım,” diye mırıldandı Ishmael kendi kendine.

Tam o anda, Serap Kulesi çevresinde üç farklı konuma yelken açmış olan üç uzun menzilli kruvazör, 40 cm'lik taretlerini ateşledi.

Bu gemiler derinliklerde gizlenen devasa deniz yaratıklarını avlamak için tasarlanmış olsa da, Filo Ülkeleri, küçüklükleri nedeniyle gemilerini güdümlü silahlarla kuşatacak fonlara sahip değildi. Bu nedenle, geminin silahları kara hedeflerini yok etmek için değil, bunun yerine birkaç düzine metre öteye derinlik bombaları atmak için tasarlanmıştı.

Deniz hedefine yönelik bombardımanlarının isabet oranı özellikle yüksek değildi. Ancak, derinlik bombalarının içindeki mermiler neredeyse bir ton ağırlığındaydı ve büyük türdeki devasa deniz yaratıklarını avlamak için tasarlanmıştı. Otuz kilometrelik bir menzille, saniyede yedi yüz seksen metreyi aşan süpersonik hızlarda yol alıyorlardı. Ve zırh delme amacıyla yapılmamış olsalar da, taşıdıkları yük muazzamdı.

Stella Maris'e ateş etmek için kendini koruyan kanopiden ayrılan Morpho, fırtınalı havaya maruz kaldı. Üzerine üç yönden mermiler yağdı. Mermilerin dış kabuğu kısa menzilde tetiklenerek içindeki derinlik bombasını dışarı fırlattı.

Devasa deniz yaratıklarını avlamak için tasarlanmış derinlik bombaları Morpho'nun yüküne çarptı. Birçoğu ana birimin zırhı tarafından saptırıldı, ancak bir derinlik bombası top namlusunun tabanına isabet etti. Uzun raylardan biri tabanından koptu ve havaya fırladı.

“—Morpho'nun namlusunu başarıyla imha ettik… Beklediğimiz gibi. Geçen yıldan bu yana aynı anda ateşleyebileceği mermi sayısını artırmış.”

Bunu beklemelerine ve planın, kruvazörlerin Morpho'yu kanopinin korumasından ayrıldığı anda vurması olmasına rağmen, Lena raylı topun hedefindeyken yine de Stella Maris'in içindeydi. Lena'nın çan gibi sesi hala biraz korku ve gerginlikle titriyordu. Onu düşünerek, Shin sakince konuştu.

Alkonostların ardından tırmanıyorlardı ve şu anda Akik İki'yi bastırmakla meşguldüler. Ek olarak, Morpho'nun her bir bileşeni ağırdı, bu da bakım ve mühimmat değişimini yavaş bir süreç haline getiriyordu. Buna rağmen, aynı anda taşıyabileceği mermi sayısı ve namlunun ömrü, değiştirilebilecek ve geliştirilebilecek bileşenlerdi. Geçen yıl, Morpho'nun sınırları yüz atış gibi görünüyordu. Bu operasyon sırasında her şeyin değişmeden kalacağını varsaymak aşırı iyimser bir tahmin olurdu.

“Evet, ama sesini hala duyabiliyorum. Henüz düşürülmedi. Eğer hala mermileri varsa, namlusu değiştirilir değiştirilmez muhtemelen Stella Maris'e tekrar ateş etmeye başlayacaktır.”

Bu da bu üssü ele geçirmek ve Morpho'yu ortadan kaldırmak için zaman sınırları olduğu anlamına geliyordu.

Serap Kulesi'nin bir fabrika olduğunu varsaymışlardı, ancak şimdiye kadar tüm katları boştu ve üssün kontrol çekirdeği olduğunu düşündükleri ikinci Çoban, Morpho ile aynı şekilde en üst kattaydı.

İkinci hedeflerinin ilkiyle aynı yerde olması çok işlerine geliyordu, ama… Shin diğer Çoban'ın ne tür bir birim olduğunu hala bilmiyordu.

“Namluyu değiştirene kadar tahmini süremiz ne kadar?”

Başka bir deyişle, operasyonu tamamlama süreleri – düşmanın Stella Maris'i düşürmesine ne kadar kaldığı – şuydu…

“Geçen ay Filo Ülkeleri'ne yaptığı bombardımanlar arasındaki süre minimum altı saatti… Bu kadar süreceğini varsaymalıyız.”

Ağırlık kısıtlamaları nedeniyle Lena ve Vika, kendi birimlerinden hangisini gemiye alacaklarına karar vermek zorundaydı. Lena'nın Vanadis'i üstün hesaplama yeteneklerine sahip olsa da, Vika'nın Gadyuka'sı, belirleyici faktör olan üstün ateş gücü sayesinde tercih edildi.

Keşif görevi gören Alkonost'lara komuta eden Vika, veri bağlantısı üzerinden Miraj Kulesi'nin görsel aktarımını alırken gözlerini kıstı. Kısa süre önce Juggernaut'larla dolup taşan Stella Maris'in hangarı şimdi bomboştuydu ve o da orada oturuyordu.

Tamamen iskeletten ibaret, devasa, soyu tükenmiş bir yaratığın kemiklerini andıran ne tuhaf bir kaleydi bu… İnşa amacı neydi? Vika bilmiyordu. Zashya buraya cephanelik dese de, mühimmat üretimi için hiçbir tesisi bulunmuyordu.

Keşfedebildikleri tek şey, Morpho'ya taşınıp yeniden yüklenmeye hazır görünen mühimmattı. Üstelik bu üs, Morpho için sıradan bir topçu mevzisi de olamazdı. Öyle olsaydı, neden okyanusun ortasında, bu denli ücra bir noktaya inşa edilmişti ki?

Buranın amacı muammaydı. Üssün inşasında kullanılan tüm demir kaynaklarının nereden geldiği de aynı derecede belirsizdi. Değeri bu kadar düşük görünürken, Lejyon neden buraya böylesine büyük bir yatırım yapmıştı ki?

Hayır…

"Kökeni aslında gayet açık."

Eintagsfliege'nin elektromanyetik parazitiyle hâlâ izole edilmiş pek çok ülke vardı. İletişim kuramadıkları sayısız ulus. Bu ülkelerin hâlâ var olup olmadığını teyit etmenin hiçbir yolu yoktu. Büyük çaplı saldırıda yok olmuş olsalar bile, son çığlıkları ne Federasyon'a ne de Birleşik Krallık'a ulaşabilirdi.

Çöküşlerinin teyit edilmemiş olması… o ülkelerin yok olmadığı anlamına gelmiyordu.

Evet, Zelene de öyle demişti. İlk büyük çaplı saldırı, Lejyon için yalnızca başarısız bir muharebe olmaktan ibaret değildi.

"…Tahminin tam on ikiden vurmuş olabilir, Milizé."

---

Hafiflikleri ve yüksek ateş güçlerine karşın, Stier'lerin hareket kabiliyetleri düşüktü ve zırhları inceydi. Pusu için optimize edilmiş bir Lejyon tipi olarak biliniyorlardı. Bu yüzden, her katta oluşturulmuş kalın topçu mevzilerine konuşlandırılmış, düşman içeri girer girmez üzerlerine ateş yağdırıyorlardı.

Buna ek olarak, Grauwolf'lar üssün içinde kol geziyor, altlarındaki uçurumdan zerre çekinmeden, hiçbir destek teli olmaksızın dikey boşlukta sıçrıyorlardı. Bacaklarındaki yüksek frekanslı bıçaklar ölümcül bir isabetle savrulurken, düşmanın üzerine atılıyorlardı.

Ancak hepsinden daha da tehditkâr olan, Erze Seviyesi'nden Agate Üç'e akın eden ve gümüş bir perde salan Eintagsfliege sürüsü ile hepsinin üzerinde heybetle yükselen Morpho'nun altı namlulu döner otomatik topuydu.

Shin ile kurduğu Rezonans sayesinde Lejyon'un feryatlarının ve Morpho'nun ulumasının giderek yükseldiğini duyan Raiden, Wehrwolf'u aniden durutup geri sıçradı. Bir an sonra, tam önündeki nokta, otomatik top ateşinin çapraz yörüngesiyle paramparça oldu. Çelik kiriş, bu bombardımanla hurdaya döndü, bağlantı noktası koptu ve kirişin geri kalanı da aşağı düştü.

40 mm'lik mermilerden oluşan bu seri atış bombardımanı yukarıdan isabet etseydi, ağır zırhlı bir Vánagandr'ı bile delip geçebilir, Reginleif'ten bahsetmeye bile gerek kalmazdı. Bu otomatik top aslında bir uçaksavar silahı olarak tasarlanmıştı, ancak Morpho, kendisi ile Reginleif'ler arasındaki uzun mesafeyi mekanik bir hassasiyetle telafi ederek kirişlerin arasından ölümcül bir isabetle ateş ediyordu. Kızgın bir metal yağmuru üzerlerine yağıyor, Juggernaut'ları bir mızrak gibi delip geçmekle tehdit ediyordu.

Otomatik top, birkaç yüz mermilik mühimmatını göz açıp kapayıncaya kadar tüketti; ancak daha fazlası olsa bile namlusu aşırı ısınmadan süresiz dönemezdi. Buna rağmen Raiden, atışlar arasında yeterince uzun bir boşluk bulamıyordu. Geçen yıl, Undertaker Morpho'nun altı topunu tek başına etkisiz hale getirmişti. Görünüşe göre Lejyon bu dersten nasibini almış ve bu Morpho'ya daha da fazla top yerleştirmişti.

Görüş alanının kenarında, Raiden bir dayanak noktasını tırmandıktan sonra sıçrayan bir Juggernaut fark etti. Bu, Shin'in liderliğindeki Mızrakbaşı filosuna bağlı Juggernaut'lardan biriydi. Dayanak noktasından aşağı kayan bir Grauwolf'tan sıyrıldı ve bıçaklarını aşağı savurdu. Juggernaut'ın tel çapası üst seviyedeki bir kirişe sarılmıştı ve sütundan kendini iterek düşmanın hücum yörüngesinden kurtuldu.

Hedefini şaşıran Grauwolf, asılı Juggernaut sırtına nişan alırken boş yere aşağı kaymaya devam etti.

Ancak bir an sonra, kirişin üzerinde gizlenmiş kendinden tahrikli bir mayın, Juggernaut'a doğru fırladı. Tam da Juggernaut'ın dikkati Grauwolf'a odaklanmışken, bu saldırı mükemmel bir zamanlamayla gerçekleşmişti.

"…?!"

Raiden'ın gözü o yöne takılmıştı, bu sayede tam doğru anda müdahale edebildi. Kıl payı bir farkla Wehrwolf ateş açtı. Ağır makineli tüfek ateşi, tek bir kütle gibi hareket ederek kendinden tahrikli mayına yan tarafından çarptı, onu ikiye ayırıp havaya uçurdu.

Grauwolf aşağı doğru kayarken, Undertaker da durumu fark etmiş ve onu vurmuştu. Sırtındaki füzeler tetiklenmiş bir patlamaya yol açarak Grauwolf'un dağılmasına neden oldu. Saldırıya uğrayan Juggernaut'ın optik sensörü, şaşkınlıkla patlamanın olduğu yöne döndü.

"…Teşekkür ederim ikinize de. Beni kurtardınız."

"Lafı bile olmaz, dostum. Yalnızca dikkatli ol."

Shin ona sessizce başını salladı, ardından Para-RAID'ini kendi biriminin geri kalanına ve Yuuto'ya yeniden bağladı. Shin'in sakin ve net sesi savaş alanını kapladı.

"Tüm birimler, düşmanın önleme kuvvetinde kendinden tahrikli mayınların varlığını tespit ettik. Küçük oldukları için gözden kaçmaları çok kolay. Veri bağlantısına aşırı güvenmeyin ve tetikte kalın."

Onları dikkatli olmaya teşvik ederken —ki sesi zaten her daim bunu ima ederdi— Azrail sözlerine devam etti:

"Bu operasyonu tamamlamak için hâlâ yeterli zamanımız var. Gevşek davranmaya lüksümüz yok ama acele etmemize de gerek yok."

---

Agate Üç'ün kuzeydoğu bloğundaki düşmanı imha ettikten sonra, nihayet Agate Seviyesi'nin kontrolünü ele geçirdiler. Shin'in Mızrakbaşı filosunun yerine Yuuto'nun Yıldırım filosu, ikinci seviye olan Bertha Seviyesi'ne giriş yaptı. Bertha Bir'in bastırılması başlarken, Anju'nun Kar Cadısı'nın da dahil olduğu Mızrakbaşı filosu mühimmatlarını ikmal etti.

Agate Üç'ü korumak üzere bir kuvvet bırakarak Agate İki'ye geri döndüler; burada, onları takip etmek için tel çapalarla kuşanmış dört Scavenger yukarı tırmandı. Fido onlara ilk ulaşan oldu ve Undertaker'a ikmal yapmak için aceleyle ilerledi.

Yatayda bu üs oldukça genişti, ancak en alt kat ile en üst kat arasında bin metreden daha az mesafe bulunuyordu; bu da onu bir tanksavar topu, ağır makineli tüfek veya tanksavar füzesinin minimum menziline sokuyordu. Elbette, buna Morpho'nun aslında uçaksavar topları olan döner 40 mm otomatik topları da dahildi.

Bu yüzden, çatışmadan çekilip ikmal yapmak için bir an ayırmış olsalar da gardlarını düşüremiyorlardı. Juggernaut'larının optik sensörleri tetikte yukarıya dönük bir şekilde dururken, Shana söze girdi.

"…İnsanı ister istemez düşündürüyor, değil mi?"

Açık Deniz klanlarının insanlarıyla tanışmak onlara bunu fark ettirmişti ama şimdi düşününce, aslında ne kadar da aşikârdı. Gururun ne denli değerli bir şey olabileceği.

"Onların öylece, gözlerimizin önünde gidişini gördükten sonra… Acaba kendimizi onların konumunda bulursak ne yaparız? Onlar gibi gülümseyebilir miyiz?"

Kurena huysuzca kaşlarını çattı ve Shana'nın sözünü kesti. Sanki bu konuyu düşünme fikrini bile reddedercesine, sert bir tavırla.

"Shana, şu an bunu düşünmemizin sırası değil."

"Peki ne zaman düşüneceğiz o zaman?"

Bu karşılık Kurena'yı susturdu. Shana, konuşmaktan ziyade yüksek sesle düşünür gibi, düşünceli bir tonla devam etti.

"Bana sorarsanız, bu konuyu yeterince düşünmedik. Gururumuzu kaybedersek, bu, savaşmayı bıraktığımız gün olur. Reviç Kalesi'ndeki Sirin cesetleri dağını aşarken, sonuna kadar savaşmanın bizi nereye sürükleyeceğini zaten görmüştük… Ama acı bir sonumuz olmayabileceğini hiç aklımıza getirmedik. Bildiğimiz kadarıyla bu operasyon, her şeyin sonu olabilir. Ve bu… gerçekten de üzerinde durmamız gereken bir mesele."

"Belki haklısın ama şu an gerçekten sırası değil, Shana. Nereden geldiğini anlıyorum yine de."

Raiden araya girdi ve Anju da onaylayarak başını salladı. Haklıydı. Savaş alanındaydılar. Zihinlerini gereksiz düşüncelerle bulandırmaya lüksleri yoktu. Ama yine de Shana'nın endişeleri makuldü ve söyledikleri muhtemelen doğruydu.

En iyi şekilde savaşabilmek için, ihtiyaç duymadıkları tüm düşünce ve duyguları bir kenara bırakmak zorundaydılar… Ve onları hayatta tuttuğuna inandıkları zihniyet buydu; bu yüzden sonunda savaş alanıyla ilgili olmayan hiçbir şeyi tamamen düşünmez oldular.

"Doğru. Bu konuya sonra döneriz… Bu operasyon bittiğinde. Okyanusu seyrederken."

O an geldiğinde, bu konuşmayı daha sonraya erteleyemeyeceklerdi… Bir gün, artık bahane bulamayacaklardı.

---

Reginleif'in ağırlığına kıyasla çıktısı yüksekti ve bu denli yüksek hareket kabiliyeti, bu üste yatay manevra söz konusu olduğunda biraz aşırıya kaçıyordu. Shin, Undertaker'ı pilotaj ederken, bu ortamda harcayacak alandan daha fazla gücü varmış gibi hissederek böyle düşündü.

Miraj Kulesi'nin herhangi bir katındaki tek düz alan, kirişlerden ibaretti. Bu sürekli üçgenler dışında yüzeyde hiçbir şey yoktu; yalnızca dipsiz bir uçurum uzanıyordu. Kiriş boyunca kolayca depar atabilirdi ama dikey bir sıçrama, bitişikteki çapraz kirişe hassas bir iniş yapmasını gerektiriyordu ve kirişin herhangi bir noktasında ne kadar uzakta olduğunu sürekli teyit etmesi şarttı.

Yanlış zamanda yapılan bir sıçrama, iniş noktasını kaçırmasına ve dibe çakılmasına neden olabilirdi; bu da doğal olarak kaçınmak istediği bir durumdu. Kiriş, fren mesafesi ve genişlik açısından çok kısıtlıydı, bu yüzden Shin hep küçük, güvenli sıçramalarla yetiniyordu. Reginleif, bu savaş alanında sergilemek üzere yaratıldığı o çevik, vahşi deparı bir türlü gösteremiyordu.

Ancak dikey hareket söz konusu olduğunda, yüksek çıkışı ve hareket kabiliyeti güçlü silahlara dönüşüyordu.

Görüş alanının kenarında, kulenin çelik iskeletleriyle örülmüş gibi duran, tüm yapıyı destekleyen bir sütun seçti. İçeride, yeteneği düşmanın varlığını sezdi; gerçekten de büyük, çelik renkli bir form bekliyordu. Çelik sivri uçlar gibi sekiz bacağı vardı, her biri kendi başına ölümcül bir silahtı. Kalın zırhla kaplı bir top taretine ve Shin'in sayısız kez gördüğü o karakteristik, zorlayıcı 120 mm yivsiz topa sahipti.

Bir Lejyon tank tipiydi; bir Löwe.

…Oraya sabit bir top gibi yerleştirilmişti, ancak bu yapısal olarak sağlam konum, ağır Lejyon tiplerini konuşlandırmak için de bir fırsat sunuyordu. Aşikâr olduğu üzere, bu nokta bir Löwe'yi yerleştirmek için yeterince sağlam olsa da, birden fazla iskelenin birbirine bağlandığı bir noktaya konuşlandırılması, onu havaya uçurmanın tehlikeli olabileceği anlamına geliyordu.

Shin, üzerine doğru ateşlenen APFSDS mermisini sıyrıldı, isteyerek üzerinde olduğu kirişten, altındaki kirişlere –üçüncü seviyenin ilk katı olan Carla Bir’e– yuvarlandı. Löwe de dahil olmak üzere çoğu zırhlı silah, taretlerini dikey olarak çevirmekte zorlanırdı. Bu yüzden Undertaker, ona aşağıdan, Löwe'nin rahatça ateş edemeyeceği bir noktadan yaklaştı.

Maksimum hıza hızla çıkarak, kısa süre sonra Löwe'nin saklandığı sütuna ulaştı. Bu hızı korurken, Undertaker'ın bacaklarını yapıya dayadı ve sütun boyunca yukarı doğru depar atmaya başladı. Löwe taretini çevirip Undertaker'ı hedef aldı, ancak Undertaker basitçe yapıya tekme atarak ondan sıyrıldı ve yakındaki başka bir sütun boyunca yukarı koşmaya başladı. Çok geçmeden, Löwe'nin üzerine ve başının arkasına konumlanmıştı.

Löwe'nin gövdesi kafes yapısının bir köşesine sıkışmış, Undertaker taretine atıldığında kaçacak hiçbir yeri kalmamıştı.

Silah seçimi: Bacağa takılı 57 mm zırh delici kazık çakıcılar. Tetik.

Bir titreme Löwe'nin içinden geçti.

Elektromanyetik kazık ona saplandı ve Löwe bir an kasıldıktan sonra olduğu yerde çöktü. Saldırının şoku, dış duvarlardaki panellerin şangırdamasına ve titreşmesine neden oldu. Ölüm çığlığının dindiğini onaylayan Shin, derin bir nefes verdi.

***

Burası yüksek irtifada bir savaştı. Tek bir yanlış adım onu serbest düşüşe sürükleyebilirdi. Bu, her zamankinden daha sinir bozucuydu. Sonunda Carla İki'ye kadar başarıyla sızmışlardı. Zirveye ulaşmadan önce sadece dört kat kalmıştı. Yukarıya doğru uzanan kata bakmak Shin'i sarsılmış ve gergin hissettirdi. Sayısız geometrik ışık deseni içeri süzülüyordu, bitmeyen bir alacakaranlığın rengi gibi koyu maviydi. Diğer duvarları kaplayan yarı saydam paneller ve altıgen prizma silindir şeklinde olan kale bir araya gelerek Shin'e bir kaleydoskopun içinde yürüdüğü hissini veriyordu.

Sanki bu sonsuz tekrarı, bu şeklin mutlak sınırsızlığını algılayamaması gözlerinin önüne seriliyordu. Sonunda, gözlerinin önündeki her şeyi tam olarak kavrayamadığını fark etti… Bu, ne kadar önemsiz olduğunu anlamasına neden oldu. Gerçekten de bir sinekten farksızdı.

…Büyük resimde, insanlar… bu dünyada gereksizdi.

Seksen Altıncı Sektör'de içine işlemiş bu soğuk düşünce aklından geçti ve Shin başını sallayarak onu dağıttı. Belki de Ishmael'in Stella Maris'te söyledikleri yüzündendi. Bu görevle Açık Deniz klanlarının tarihini ve gururunu kaybedecek olanlar… Sanki Seksen Altı'ya olası geleceklerini göstermek içindi. Kaptan bunu amaçlamamış olsa bile.

Başının üzerinde gölge imgelerin dans ettiği, ayaklarının altında geometrik desenlerin parıldadığı mavi bir alan. Sayısız çelik renkli Lejyon. Kule'nin derinliklerine ne kadar inilirse inilsin, manzaralar hep aynıydı. Bu, Theo'nun başını döndürüyordu.

Ne kadar ilerlemişlerdi? Savaş ne zaman başlamış, ne kadar sürecekti? Aynaların aynalara karşı inşa edildiği, yansımaların dolambaçlı bir cehennemiydi. Sonsuza dek uzanıyor gibi görünen seraplar ve yanılsamalar alanıydı.

Bu tuhaf alanda ne kadar ilerlemişti? Burada ne arıyordu? Nereye gidiyordu? Bu garip dünyada olmak, kendini kaybetmesine neden oluyormuş gibi hissettiriyordu.

Ben…

“Nouzen, Dora Seviyesi’ndesiniz. Nöbet değişim zamanımız geldi.”

“Evet, teşekkürler.”

Bir noktada Thunderbolt filosu yukarı tırmanmıştı. Bunu görünce Theo, bir sonraki kata ilerleme zamanının geldiğini fark etti. Ancak aniden, Thunderbolt filosuna liderlik eden Yuuto, Rezonans aracılığıyla ona bağlandı.

“Rikka? Geri çekil; bizim nöbetimiz.”

“Ha?” diye aptalca karşılık verdi Theo, o anda kendine geldi.

Talimatları yanlış duymuştu.

“…Üzgünüm.”

Üssü devralmaya gelince, Shin'in Mızrakbaşı filosu ve Yuuto'nun Thunderbolt filosu her üç katta bir değişiyordu. Mühimmat ve yakıt ikmali için zamana ihtiyaçları vardı ve en önemlisi, uzun süreli çatışmalar yüzünden insanların konsantrasyonu düşüyordu. Theo, Shin'in Mızrakbaşı filosunun bir parçasıydı, bu da Thunderbolt filosu çatışmayı hallederken onun geri çekilmesi gerektiği anlamına geliyordu.

Theo aceleyle onlara yol açarken, Yuuto aniden konuşmaya başladı.

“Bir yerde bir efsane duymuştum; insanlığı aşmaya çalışanlar bunu bir kuleye tırmanarak yaparmış.”

“…Ha?”

“Dünyanın sonunda, sarmal merdivenlerden oluşan bir kule. Ne kadar yukarı tırmanılırsa, o kadar çok kötülüklerini, önyargılarını, korkularını ve arzularını atarlarmış. Ve zirveye ulaştıklarında, tüm acılarından kurtulurlarmış.”

Bu da neyin nesiydi şimdi?

“Yuuto… Sarsıldın mı sen?”

Ama bunu söyler söylemez, durumun tam tersi olduğunu fark etti. Yuuto bu rastgele hikâyeyi, Theo'nun aslında kendisinin sarsıldığını anlaması için anlatmıştı. Bu yüzden, bir operasyonun ortasında konuşulacak bir şey olmadığını söyleyerek sözünü kesmeden dinledi.

…Sarmal bir merdivene tırmanmak ve bu süreçte acılarından kurtulmak. Düşmana karşı hayatları için savaşırken, dehşet ve öfke içinde mutluluk anılarını nasıl bir kenara attıklarına benziyordu. Yaşama doğal içgüdülerini feda ederek nasıl savaşmaya devam ettiklerine…

Bir zamanlar kilitli kaldıkları Seksen Altıncı Sektör gibi.

Yuuto konuştu, biriminin optik sensörü, soğuk, duygusuz gözler gibi Gülen Tilki'ye sabitlenmişti.

“Evet. Az önceki o konuşma, bu kulenin o yer olabileceğini düşündürdü bana.”

Bu… gerçekten Yuuto muydu konuştuğu? Neredeyse kendi kendine konuşuyormuş gibi hissetti. Sanki mühürlediği tüm şüpheleri ve endişeleri Yuuto'ya yansıyor ve onun sözleri olarak dışarı çıkıyordu.

“Seksen Altıncı Sektör'de o hikâyeyi duyduğumda, beni düşündürdü. Eğer Seksen Altı o kuleye tırmanacak olsaydı, gururlarını bir kenara atmadan bunu yapabilirler miydi? Yoksa onu da mı kaybederlerdi?”

Şimdi ölecek olsalardı, gururları sağlam bir şekilde acı sona ulaşabilirler miydi? Yoksa Açık Deniz klanları gibi her şeyi savaş alanında bırakarak mı giderlerdi?

Deniz gürültüyle kükredi.

***

—Mmm…

Shin gözlerini kırpıştırdı, aşağıdan gelen bir ses duydu. İnsan konuşmasına veya Lejyon'dan duyduğu hiçbir şeye benzemeyen bir feryattı bu. Bir makinenin sözleri değildi, bir insanın çığlığı da değildi. Daha önce duyduğu hiçbir sesle kıyaslayamayacağı, tamamen yabancı bir sesti.

Ve aşağıdan geliyordu.

“Denizin altından mı…?”

Saldırı gücü şu anda dördüncü seviyede, yani Dora seviyesinin en alt katı olan Dora Bir'deydi. Thunderbolt filosu çatışmayı yürütürken, Shin ve Mızrakbaşı filosu Carla Seviyesi'nin en üst katında ikmal yapıyordu. İkmal biter bitmez, Morpho'nun beklediği Erze Seviyesi'ne çıkacaklardı.

Seviye temizlenince düşman izine rastlanmadı, ancak Dora Seviyesi hala düşmanlarla doluydu ve Erze Seviyesi'nin alt kısmı Eintagsfliege ile kaynıyordu. Ve tabii ki, gümüş kanatlarıyla görüşü engellenen Morpho vardı. Yukarıdaki düşmanlara karşı hala tetikteyken, Shin zaten geçtikleri katlara baktı.

Çok aşağısında, hem fırtına hem de denizin derinlikleri tarafından engellenen, yüzeyden farklı bir dünya uzanıyordu. Işık ve hava değil, karanlık ve su tarafından yönetilen, soğukkanlı yaratıkların diyarı bir yerdi.

Şu an o sesi artık duyamıyordu… Ama onu hayal ettiğine inanmayı reddetti.

“Lena… Denizin altında neler olup bittiğini keşfetmenin bir yolu var mı? Orada bir şey varmış gibi geliyordu.”

“Denizin altında mı…?” diye yanıtladı Lena, gözlerini Ishmael'e çevirerek. “Kontrol ederim.”

Shin'in isteğini kısaca açıkladı, ancak Ishmael, sonarın şu an hiçbir şey tespit etmediğini söylerken şaşkınlıkla başını salladı. Radar bu durumda pek işe yaramazdı, zira açık havanın aksine, radar dalgaları su altında hareket ederken engelleniyordu. Sonar ise su altı ortamları için ana keşif aracıydı; uzak düşman gemilerini veya derinliklerde gizlenen devasa deniz canlılarını tespit etmek için ses dalgalarını kullanırdı.

Ishmael sonar odasına talimatı telefonla iletti ve yakında bir yanıt aldı.

“Kardeşim, sularda şarkı söyleyen bir devasa deniz canlısı var. Oldukça uzakta ama… Sebep bu olabilir mi?”

“…Gerçekten mi?” diye homurdandı Ishmael.

Bu kez Lena onu merakla izledi, o ise yukarı bakıp acı acı fısıldadı.

“Evet, burnunuzun dibinde ortalığı dağıtmamıza sinirlenmişsinizdir diye tahmin ediyorum… Ama yalvarırım, şimdi bizden uzak durun.”

“Bir devasa deniz canlısı mı…?” diye gözlerini kırpıştırdı Shin, Lena yanıtı ona iletirken. “O sesi bir Lejyon'unkiyle karıştırmam sanırım ama…”

Yeteneği fiziksel sesleri değil, ölümden sonra kalan hayaletlerin son düşüncelerini ve sözlerini algılıyordu. Bir leviathan gibi canlı bir yaratığın çığlığını, bir Lejyon'un feryadıyla karıştırması zor hayal edilebilirdi.

Olasılığı tamamen inkâr edemezdi. Filo Ülkeleri'ne ulaştığında, uzaktan belli belirsiz bir leviathan şarkısı duymuştu. Leviathanların dolaştığı açık sular kıyıdan birkaç yüz kilometre uzaktaydı, yine de sesleri ana karaya ulaşıyordu. Demek ki bir leviathanın “şarkısı” sesle değil, doğası gereği bir Lejyon'un feryadına kategorik olarak benziyordu.

“Anlaşıldı. Ama yine de teyakkuzda kalın.”

“Evet, niyetimiz her zaman bu. Hmm… Yüzbaşı, siz de tetikte olmalısınız.”

Bu sözleri aceleyle, sesini bastırarak eklemişti. Shin şaşkınlıkla bir kez gözlerini kırpıştırdı.

“Üssü güvence altına alma ilerlemeniz planlanandan daha hızlı gidiyor… Eğer bir şekilde baskı hissediyorsanız, o zaman—”

“…Doğru.”

Morpho ile savaş başlamadan önce Ishmael'in onlara söylediği sözlerdi. Birkaç saat geçmiş, herkes yüzeyde sakin görünüyordu. Ama doğrusu, Seksen Altıların epey bir kısmı hâlâ bu durumdan sarsılmıştı. Komutanları olarak Shin bunu fark etmişti. Bu yüzden onları çevrelerine karşı dikkatli olmaya teşvik etmişti. Görüş alanı bu kadar daralmış bir şekilde savaşmanın tehlikeli olacağı konusunda uyarmıştı. Ve hâlâ yeterince dikkatli değillerdi.

“Anlaşıldı. Operasyon son aşamasına giriyor, bu yüzden yorgunluğun baş göstermesi an meselesi… Dikkatli olacağız.”

“Hmm. Açıklığa kavuşturmak gerekirse, komutanlığınızda kesinlikle bir kusur bulmuyorum—”

“Biliyorum… Lena, biz… En azından ben iyiyim.”

Evet, merak etme. Birleşik Krallık’ta yaptığım gibi yolumu kaybetmeyeceğim. Hatta bu bana, kimseye sığınmadan bile yaşayabileceğimi öğretti.

Muhtemelen Ishmael’in niyeti buydu… Shin'in içinde bir şeyler o kadar değişmişti ki, bunu kendi başına fark edebiliyordu.

Ve bu yüzden bu görevde endişelenmesi gereken kişi o değildi. Bir an düşündükten sonra, iletişimini herkese açtı ve devam etti:

“—Daha önce gördüğümüz leviathan kemikleri hakkında. Adı Nicole’dü sanırım? Savaşı başlamadan önce aslında bir kez görmüştüm.”

Konunun aniden değişmesine ve bu operasyonla hiç alakalı olmamasına rağmen, Rezonans'ın diğer ucunda Lena'nın başını salladığını hissedebiliyordu.

“…Evet.”

“Savaş olmasaydı, belki de beni araştırmaya bile teşvik edebilirdi. Küçükken… sanırım çoğu insan kadar canavarlara ilgiliydim.”

Lena anlamış gibiydi. Buna rağmen, ona bilerek alaycı bir ses tonuyla baktı.

“Biliyorum… Seksen Altıncı Sektör’de bana sürekli gönderdiğin sahte raporlar hep o kadar abartılı ve cafcaflıydı ki. O sonuncuyu yazarken gerçekten zorlandığını tahmin edebiliyorum. Sanki eski bir çizgi filmden çıkmış bir canavarla savaşıyormuşsun gibi okunuyordu.”

Artık unutmayı başardığı eski bir anıyla ona karşılık verdi. Shin garip bir inilti çıkardı. Doğru. Bu olmuştu. Hiçbir İşleyicinin bir raporu okumaya yetecek kadar umursamayacağını varsayarak, aylarca aynı raporu göndermeye devam etmişti. Aslında ciddi bir rapor yazma niyeti yoktu, bu yüzden raporun tüm içeriğini temelde uydurmuştu. O raporu, taslağı hazırladıktan kısa bir süre sonra, on bir yaşındayken yazmıştı… Şimdi geriye dönüp bakınca, o raporu düşünmek çoğunlukla utanç verici geliyordu.

“Şimdi raporlarını düzgün yazmaya özen gösteriyor musun?”

“Evet, gösteriyorum. Yani, bu sefer birileri okuyor onları. Tabii sen onlardan kağıt uçak yapmıyorsan.”

“Ah, bilmiyor muydun? Raporun kalitesini ölçmek için iyi bir yöntemdir. Kötü bir raporun içeriği çok hafif olduğu için daha iyi uçar.”

“Sertsin…”

Komutanlarının konuşmasını duyan Seksen Altıların bazıları Rezonans aracılığıyla kıkırdadı. Gerginlikleri biraz olsun erimiş gibiydi… Bu alışılmadık sohbetleri ne kadar aykırı olsa da, kendine göre faydalı olduğu kanıtlandı.

“…Orada dikkatli olun.”

“Olacağım.”

Bu alışılmadık sohbet ondan bir kahkaha koparmayı başarınca, Theo konuştu. Gereksiz stres, heyecan veya huzursuzluk bir operasyonu olumsuz etkileyebilirdi. Böyle zamanlarda, gündelik, anlamsız sohbet etkili bir karşı önlem olabilirdi. Ama bunu, tüm insanlar arasında, ifadesiz Shin ve kuralcı Lena'dan hiç beklemezdi.

Ve sadece onlar değildi. Yuuto, onu dikkatini dağıtmak için gündelik bir sohbette ilk konuyu açan kişi oldu.

“Bu arada, Shin. Rito da aynı şeyi söyledi.”

Garip bir duraksama oldu. Shin kaşlarını çatıyordu, belli ki.

“Neden denemiyorsun? Yani araştırma. Rito'ya katılabilirsin.”

“…Araştırma kulağa hoş geliyor, ama Rito'nun çocuk bakıcısı olmak istemem.”

“Vay canına, ne kadar kaba.” Theo kıkırdadı ve sonra devam etti. “Biliyor musun, Shin, sen…”

Sorusunu daha önce konuştuğu kadar rahat sormaya çalıştı, ama işe yaramadı.

“Bu operasyona gelmek… iyi bir fikir miydi, emin misin?”

Undertaker'ın optik sensörü nazikçe ona doğru döndü. O yapay kızıl parıltının ardında, eskisine göre çok daha etkileyici hale gelmiş, aynı derecede kan kırmızı bir çift göz vardı.

Shin değişmişti.

Yaşamak için samimi bir arzu geliştirmiş… ve mutluluğu dilemeye başlamıştı. Savaştan ayrıldığı büyükanne ve büyükbabasıyla isteyerek görüşmüştü. Seksen Altıncı Sektör'deki herkesi kurtaracak ama kendisi asla kurtuluş bulamayacak bu Azrail, duygularını o ağlak İşleyiciye – onu kurtarmaya çalışan tek kişiye – nasıl ifade edeceğini öğrenmişti.

O benden tamamen farklı… Ben hiçbir yere gidemiyorum.

“Yani, bizimle gelmek. Bu savaşta savaşmak. Gerçekten hâlâ bir İşleyici olmalı mısın? Yani… artık savaşmak zorunda değilsin.”

Ama bu sözleri söylerken, kafasında bir şimşek çaktı. Hayır. Shin'in artık savaşmasına gerek yok değildi. Theo onun savaşmasını istemiyordu.

Çünkü artık zorunda değildi. Sonuna kadar savaşma gururu sahip olduğu tek şey değildi ve savaş alanı artık ait olduğu tek yer değildi. Ve durum böyleyse, Theo onun savaşmasını istemiyordu. Orada olmasını istemiyordu. Savaş alanı, alınacak hiçbir şey kalmayana kadar alan bir yerdi.

Tıpkı Ishmael ve Açık Deniz klanlarının insanları gibi. Gururları ne kadar değerli olursa olsun, ona ne kadar sıkı tutunurlarsa tutunsunlar, onu o kadar kolay kaybetmişlerdi. Gülünç bir şekilde. Ve bu ona, Seksen Altıncı Sektör'den ayrıldığından beri bir ara unuttuğu bir şeyi hatırlattı.

Gurur, sonuna kadar savaşmaktan kazandığın tek şeydi. Başka hiçbir şey. Ve o gurur, gelip geçici, değişken bir şeydi. Ne zaman elinden alınacağını asla bilemezdin.

Bu dünyada elinden alınamayacak hiçbir şey yoktu. Belki de tek, çürütülemez gerçek buydu. Hayatın saçmalıklarına bir şeyler kaybetmek, dünyanın doğasıydı.

Ve eğer gerçek buysa, sen… sen… başka kimse olmasa bile… senden başka bir şey alınmadan önce gitmelisin. Her şeyini kaybetmeden önce. Tıpkı yüzbaşının yaptığı gibi.

“Savaşı bırakmalısın… Bütün bunları unut.”

Bunlar, bir Seksen Altı için hakaret sınırında sözlerdi. En azından Theo’nun dudaklarından dökülmesini duymak özellikle kırıcı olmalıydı. Ama Shin sadece acı acı gülümsedi.

“Theo… Az önce gerçekten kiminle konuşuyordun?”

Theo dondu kaldı. Eski yüzbaşının imgesini Shin'le üst üste bindirmişti. Bunlar yüzbaşıya söylemek istediği sözlerdi ve Shin onu hemen anlamıştı. Bir noktada, Para-RAID sadece kendisi ve Shin'in birbirleriyle konuşacağı şekilde ayarlanmıştı.

“Evet. Haklısın. Belki de artık savaşmak zorunda değilim. Gururdan başka hiçbir şeyim kalmadığını ya da savaş alanından başka gidecek yerim olmadığını söyleyemem artık… Ama savaşmadıkça istediğim yere varamam. Ve bundan daha da önemlisi, kendimden utanarak yaşamak istemiyorum.”

Kendime utanç getirmedikçe, tatmin olurum.

Eğer yapmazsam, filo komutanının yüzüne asla bakamam.

“İşte bu yüzden…”

Aniden, başka bir Rezonans hedefi sohbetlerine katıldı. Düz, soğuk bir sesti.

“Nouzen. Dora Seviyesi'nin kontrolünü ele geçirdik.”

Shin sustu, ardından Para-RAID'inin hedeflerini sadece Theo'dan komutası altındaki tüm birliklere çevirdi. Tonu, gündelik halinden Taarruz Birliği'nin operasyon komutanı sesine dönüşmüştü.

“Anlaşıldı. Tüm birimler, en üst kata giriyoruz. Morpho'yu etkisiz hale getirme zamanı.”

Düşman kuvveti nihayet yakınlarına ulaşmıştı. Çatışmayı başlatmaya yetecek kadar yaklaşmışlardı. Morpho – ve içinde yaşayan hayalet – bu gerçeği kabul etti, var olmayan dişlerini hayal kırıklığıyla sıktı.

Bu savunma işlevini kullanmak, bu üssün işlevi ve amacı göz önüne alındığında, asla başvurması gerekmeyen bir önlem olmalıydı. Ama başka seçeneği kalmamıştı. Eğer tamamlanmadan önce yok edilirse, gerçekten her şeylerini kaybetmiş olacaklardı.

<>

Shin'in görüş alanının kenarında, patlayıcı bir cıvata tetiklendi. İskelenin kirişleri aynı anda parçalandı. Erze Seviyesi'nin hemen altındaki Dora Üç katı çöktü. Kafes benzeri, kaleydoskopik zemin ayaklarının altında dağıldı.

“Ne…?!”

Dora Üç'e doğru kendini çekmeye hazırlanırken o kata bir çapa fırlatmış olan Shin, çaresizce aşağıya doğru düşmeye başladı. Onlara destek olmak için oraya konuşlandırılmış olan Yuuto ve Yıldırım filosu da düştü. Daha inişlerini sağlayamadan, bu kez Dora İki'yi parçalayan başka bir cıvata patladı.

Eşleri, aceleyle Dora Bir'in köşelerine yaklaştı veya iniş için yer açmak üzere Carla Seviyesi'ne atladı. Çelik kiriş yağmurundan kıl payı kurtulan Alkonostlar, çevikçe Dora İki'nin duvarlarına tutundu.

Dora Üç'ün kirişlerine atlamak üzereyken göçük meydana geldi. Bu durum onu dezavantajlı bir konuma düşürdü. Shin, Undertaker'ın havada pozisyonunu ayarlayarak bir yolunu bulup Dora Bir'in kirişlerinden birine inmeyi başardı.

“…!”

Vánagandr ile kıyaslandığında, Reginleif yüksek hareket kabiliyetli muharebe için inşa edilmiş, güçlü amortisörlerle donatılmıştı. Ancak beklenmedik çöküş ve düşüş, Shin'i neredeyse bayıltacak bir geri tepme şokuna yol açtı. Undertaker'ın bacakları kaskatı dondu. Etrafındaki diğer Reginleif'ler de ondan farksızdı; bazıları tel ankrajlarını kullanarak bir kirişten sarkarken, diğerleri pilotlarının soluğunu kesen bir iniş yapmıştı.

Hepsi ölümcül bir zaafiyetle yerlerinde duruyordu; insanlıklarından kaynaklanan, kaçınılmaz, utanç verici bir görüntüydü bu. Bu açığı hedef alarak, döner otomatik toplar sakince Eintagsfliege'nin gümüşi örtüsünü araladı ve nişan aldı. Bu sekiz uçaksavar silahı namlularını suya çevirdi – gökyüzü ile deniz arasında asılı kalmış ve donmuş, felç olmuş örümcek sürüsüne doğru.

Ve sonra Shin, bir şeyin kalenin duvarları boyunca kayarak indiğini duydu. Zemin çökerken, bir şey uyanmış, donma durumu kalkmıştı. Hem optik sensörleri hem de radar sistemleri hiçbir şey algılayamıyordu ama Shin onu duyabiliyordu. Bir hayaletin sesi. Mekanik bir ses.

Sadece bir an sürdü, ama adrenalin, o anı uzatmıştı. Kaçınılmazdı. Çıplak gözle takip edilemeyecek kadar hızlıydı. Otomatik topların motorları dönmeye başlarken çaresizce yukarı baktılar—

“Darya.”

“Emriniz olur.”

Sekiz Alkonost birimi Dora Üç'ten fırladı, otomatik top ile Juggernaut'lar arasındaki ateş hattına doğrudan daldı. Alkonost'lar nispeten küçük birimlerdi, ancak bir makineli tüfeğin namlusu ateş menzilini genişletemezdi. Konumlandırmaları Juggernaut'ları korumak için yeterince iyiydi.

“Yine karşılaşalım, herkes. Bir sonraki muharebede.”

Otomatik toplar ateş püskürdü, 40 mm'lik mermileri muazzam ateş güçleriyle Alkonost'ları paramparça etti. Alkonost'ların ince uzuvları ve kokpitleri, içlerindeki Sirin'lerle birlikte paramparça oldu. Birkaç birimde, kendi kendini imha etmek amacıyla taşıdıkları yüksek patlayıcılar tetiklenmiş bir patlamayla infilak etti ve havada infilak etmelerine neden oldu.

Yoğun şok dalgaları ve alevler, otomatik topu aşarak kalenin dışına yayılan bir ısı dalgası oluşturdu. Juggernaut'lar zar zor sıyrılma manevraları yapabildi, patlama fildişi zırhlarını kırmızı bir parıltıyla aydınlattı.

Juggernaut'lar bir şekilde hem otomatik top ateşinden hem de ısı dalgasının patlamasından sıyrıldı. Monitörüne bakıp rahat bir nefes alırken Lena, dudaklarını acı acı büktü. O kızlar buna değerli bir takas diyebilirlerdi… Ama o, bu tür fedakarlıklar yapmaya alışmak istemiyordu.

“…Üzgünüm, Vika. Teşekkür ederim, bizi kurtardın.”

“Önemli değil. Bu onların rolü.”

Muharebe devam ediyordu. Sözleri sertti, sanki ona gereksiz yere zaman kaybetmemesini hatırlatmak ister gibiydi.

“Şu anki tuzak.”

“Bunu tekrar başarabileceğini pek sanmıyorum. Eğer ne zaman isterse yapabilseydi, Juggernaut'lar içeri girer girmez yapardı.”

…Yani Vika'nın sonucu da onunkiyle aynıydı. Serap Kulesi, raylı topun topçu mevzisiydi ve uzun bir kule şeklinde yükseliyordu. Denizin kalbinde duruyor, fırtınalara ve şiddetli rüzgarlara maruz kalıyordu; raylı topları kilometrelerce engelleyecek hiçbir şey olmadan. Onu yatay olarak destekleyen kirişleri atmak, Kule'nin esen rüzgarlara karşı daha zayıf olacağı anlamına gelirdi. Raylı top bu şekilde isabetliliğini koruyamayacaktı. Bu, Serap Kulesi ve Morpho'nun tahammül edemeyeceği olumsuz bir durumdu. Tüm katları bu kadar kolayca düşüremezlerdi.

“Daha zahmetli olan şey, ikinci, bilinmeyen birimin saldırısı… Onu analiz etmeyi ben üstleneceğim. Vera, Yanina, eğer sıyrılamazlarsa Juggernaut'ları kendi takdirinize bağlı olarak korumaya geçin.”

Sirin'ler insan değildi, ancak onlara komuta edecek bir Handler olmadan basit emirleri yerine getirebilecek yetenekliydiler. Bölük komutanı olarak görev yapan minyon, saat gibi işleyen kızlara otonom hareket etmelerini emreden Vika, bir analiz yapmak için Gadyuka'nın sistemlerini başlattı.

“Lerche, bir süre geri çekil ve Cicada'nı konuşlandır… Her şeyi gözlemle.”

Yoğun patlamaya maruz kalan Eintagsfliege'nin kırılgan, gümüş kelebek kanatları pul pul dökülüp küle dönüştü. En üst katın kirişlerine tünemiş bazı Eintagsfliege'ler aşağı doğru süzüldü, yanmış bölgelere yerleşip kayboldu… Kamuflaj sürüsünün geri kalanıyla güçlerini birleştirerek, yanıp yok olanları telafi ediyordu.

Temelde, görünüşü Shin'in bir yıl önce savaştığı Morpho'nunkiyle birebir aynıydı. Gümüş ipliklerden dokunmuş gibi duran, gökyüzüne uzanan iki kanat. Fırtınalı gökyüzünün siyah siluetine karşı parlayan, mavi, hayalet ateşi benzeri bir optik sensör. Bir ejderhanın pulları misali siyah bir zırh modülü. Devasa, on bir metre uzunluğunda bir form. Ve en çarpıcı olanı ise, iki mızrak şeklinde bir namlu – gerçi şimdi biri kırıktı.

Denizden yükselen bir ejderha gibi, yağmur ve gök gürültüsü gelişini müjdeledi.

Shin'in bildiği Morpho'dan onu ayıran tek fark, kanatlarının arasından uzanan dört çift metalik bacaklardı. Gümüş bir ağın ortasında oturan bir örümceğinki gibi uzun, büyüleyici bacaklardı. Ve uçlarında ise, hasta bir kuşun harap olmuş kanatları gibi 40 mm'lik döner otomatik toplar vardı.

Işığı yansıtan bir dizi silah kolu.

Otomatik toplar dönmeye başladı, her birinin ayrı ayrı nişangahları farklı bir Juggernaut'a sabitlenmişti.

Ateş.

Bu kez Juggernaut'lar dağıldı, çapraz sıralar halinde süpürücü zırh delici mermilerden kaçındı. Üzerinde bulundukları kirişler boyutlarını sığdıracak kadar genişti, ancak aynı üçgen desendeydi. Akik Seviyesi'nden Dora Seviyesi'ne kadar tırmanmış olmaları, bu ortamda savaşmaya alışmış olmalarını sağlamıştı.

Undertaker küçük, tekrarlayan sıçramalar yaparak sıyrıldı ve ateş kesilir kesilmez fren yaptı. Nişangahını Morpho'ya sabitledi, kontratak yapmayı umuyordu. Ama sonra, en üst katın altından, hiçbir şeyin olmadığı – daha doğrusu hiçbir şey duyamadığı bir yerden – bir şey ona ateş etti.

“…?!”

Undertaker, ateşleme dizisini iptal etti ve bitişik bir kirişe geçerek ona doğru fırlayan ölümcül mızraktan sıyrıldı. Morpho'nun sesi uludu, başka bir saldırıyı işaret etti. Undertaker başka bir kirişe sıçrar sıçramaz, az önce üzerinde bulunduğu kiriş, 40 mm'lik makineli tüfek mermileriyle delik deşik olarak havaya uçtu.

Bunun ardından, göremediği bir yerden çoklu hedefler üzerine doğru indi, inleyip hıçkırarak. Undertaker'ı kuşattılar, ızgara boyunca yatay olarak hareket ederek kırmızı, parlayan ısı ışınları ateşliyordu. Weisel'in uzatma birimleri ve koruyucuları – Ateş Uzatma tipleri, Biene.

“Tch…!”

Shin, bir tel ankrajı aşağı doğru fırlattı ve neredeyse serbest düşüşle Carla Üç'e doğru sallanarak saldırılarından kaçındı. Dilini bir kez şaklatıp yukarı baktı. Biene'nin geldiğini göremiyordu, otomatik topların başka bir baraj için hazırlandığını da.

Bu da demek oluyor ki…

“Optik kamuflaj…!” Theo'nun yakınlarda tısladığını duydu.

Elektronik veya ışık olsun, tüm dalgaları saptırabilen Eintagsfliege tarafından kaplanarak, Phönix hem çıplak gözle hem de radara karşı görünmez olan etkili bir Lejyon tipi haline geliyordu. Görünüşe göre Lejyon, bu teknolojiyi diğer tiplere de uygulamaya başlamıştı.

Otomatik topun ve Biene'nin ısı ışınlarının yoğun sıcaklıkları tarafından yakılan Eintagsfliege'nin kelebek kanatları pul pul dökülüp küle dönüştü. En üst katın kirişlerine tünemiş bazı Eintagsfliege'ler aşağı doğru süzüldü, yanmış bölgelere yerleşip kayboldu… Kamuflaj sürüsünün geri kalanıyla güçlerini birleştirerek, yanıp yok olanları telafi ediyordu.

Raiden makineli tüfeklerini düşmana çevirdi, kontratak yapmayı umarak… Ama bunu başaracakken, zıplayıp otomatik topun ateşinden kaçınmak durumunda kaldı.

“Nafile,” diye tükürdü acı acı. “Kahrolası haşereler yuvalarında saklanmaya devam ediyorlar.”

Morpho'nun en üst kattaki tüneğinin hemen altındaki Dora Seviyesi'nde, Biene ateş ettikten sonra en üst katın alt kısmına çekildi. Sadece o noktada çoklu kirişler bir araya gelerek kalın bir demir kafes gibi görünen bir yapı oluşturuyordu. Doğrusal bir şekilde hareket eden top mermileri ve makineli tüfek ateşi, kolayca nüfuz edemiyordu.

“…Biene'ler sadece ateş etmek için ortaya çıkacaklar,” diye yakındı Anju. “Bu sinir bozucu.”

Seslerini duyabildiği için Shin, kamuflajlı olsalar bile onları takip edebiliyordu. Onları takip edebiliyordu… ama sayıları o kadar fazlaydı ki. Her ateş ettiklerinde herkesi uyarmak çok yorucuydu. Ve daha da kötüsü, Morpho'nun her bir otomatik topunun kendi bağımsız merkezi işlemcisi yoktu ve bu yüzden nasıl hareket edeceklerini mükemmel bir şekilde tahmin edemiyordu… Yapabileceği tek şey, tam ateş etmek üzereyken onları uyarmaktı.

Kamuflajlı olmayan birkaç otomatik topa gözlerini sabitlemiş, dönmeye başlamadıklarından emin olmaya çalışırken Shin, tel ankrajının durum ekranını inceledi. Tel ankrajları, her açıdan, bu muharebede kelimenin tam anlamıyla can damarıydı, bu yüzden herhangi bir hata veya arıza olup olmadığını dikkatlice kontrol etti.

Tüm Biene'leri takip edemiyor, otomatik topların nasıl hareket edeceğini de hiç göremiyordu. Ama sıyrılmaya devam edebildikleri sürece… güçlerini korurken zaman kazanabildikleri sürece, bilgi toplayabilir ve bu zamanı değerlendirebilirlerdi.

“Lena.”

“…Evet. Optik kamuflajı bana bırakın.”

Lena başını salladı, giydiği Federasyon üniformasının altından Cicada soluk, mor-gümüş bir parıltı yayıldı. Toplamda daha az birim konuşlandırabilecekleri anlamına gelse bile, taarruz gücüyle topçu desteği sağlayabilecek birimleri getirme konusunda ısrar etmelerinin sebebi buydu.

Ancak kalenin dış panelleri beklenenden daha dayanıklı çıktı; bu yüzden topçu Juggernaut'larının 88 mm'lik şarapnel mermileri onları güvenilir bir şekilde yok edemiyordu. Bazı şarapneller en üst katı kaplayan büyük tenteden sızabilirdi, ama bu yeterli ateş gücüne sahip olamazdı…

Yanında İsmail ile Ester'in fısıldaştığını duyabiliyordu. Taarruz gücünün mücadelesine destek olamamanın verdiği hayal kırıklığıyla dolmuş olmalılardı. Holo-ekranlarda kalenin içinden gelen görüntüler belirirken, hızla fısıldaşarak konuşuyorlardı.

"—Destek ateşi. Stella Maris'in ana topu bir işe yaramaz mı burada?"

"Muhtemelen delip geçmez. Hem de ne kadar yakın olduklarına bakılırsa, dost birimleri yanlışlıkla vurma ihtimalini göz ardı edemeyiz."

"Kırk santimetrelik mermilerden bahsediyoruz. Doğrudan isabet etmese bile, Juggernaut'ın ince zırhı dayanmaz ki..."

"Peki, anti-levyatan toplarını mı kullanalım? Bu mesafede, rüzgar bu kadar güçlüyken mi?"

"...Hayır. Bu daha da kötü olur."

Rüzgar... Rüzgar!

Lena hemen yukarı baktı. Dışarıdan zor olabilir ama...

"Yüzbaşı, iş birliğinize ihtiyacım var. Stella Maris'in ana topunu bana verin!"

Lena'nın Para-RAID üzerinden ilettiği fikri duyan Vika konuştu. Çayka'nın optik sensörü Biene'nin saldırı düzenlerini çözümledi ve bunlar şimdi Gadyuka'nın holo-penceresinde beliriyordu.

Analizim için biraz daha bilgiye ihtiyacım var. Nouzen, Crow, üzgünüm ama biraz daha dayanmanızı rica edeceğim.

Bu durumda, Seksen Altılar böylesine mantıksız bir talebe karşı homurdanacak değildi. İkisi de bu isteğe karşılık vermedi bile; sanki onlardan beklenen bariz bir şeymiş gibiydi. Lena ise sözüne devam etti.

"Analiz tamamlanır tamamlanmaz, kontratak'a geçeceğiz. Rapor verin, Shin, Yuuto."

O emri daha bitiremeden, Seksen Altıncı Sektör'ün deneyimli İsim Taşıyıcıları hiç tereddüt etmeden yanıt verdi.

"...Döner otomatik toplara ve Biene'ye yönelmeliyiz."

"Herkesi bunu göz önünde bulundurarak, sıyrılma'ya öncelik vererek konumlandıracağım."

Görünmez barajlardan ve ateş hatlarından sıyrılma zorunluluğunun yarattığı sürekli baskı altındaydılar; bir yandan da bastıkları yere dikkat etmek zorundaydılar. Bu koşullar altında yukarı tırmanmak, sinirlerini yıpratıyor ve onları yoruyordu. Bazıları yanlış yöne sapıp vuruluyor, ya da eş birimlerinin yakınlarda olduğunu unutup diğer Juggernaut'lara çarpıyordu. Kimileri de yanlış bir duruşla alt seviyelere düşüyordu. Kaybedilenlerin ve yaralıların sayısı artıyordu.

Bunları gören Kurena, Gunslinger'ın içinde dişlerini sıktı. Görevi, Shin'i veya yoldaşlarını tehdit eden düşmanları ortadan kaldırmaktı. Gunslinger'ın keskin nişancı konfigürasyonundan beklenen rol, bu ağın içinden süzülerek Morpho gibi yüksek öncelikli hedefleri keskin nişancılıkla avlamaktı. Bu, Shin'in yanında kendine bir yer edinmek için geliştirdiği beceriydi.

Ama işte buradaydı, Morpho'ya nişan alamıyordu.

Sabırsızlık onu ele geçiriyordu.

Körlemesine keskin nişancılık yapmak zorlu bir işti. Toplam yirmi dört döner otomatik top eş zamanlı olarak onlara ateş ediyordu. Bu sırada Biene, üssün dış çevresinden ısı ışınlarıyla üzerlerinde bir ızgara oluşturuyordu; her yönden belirli bir yarıçap içinde saldırabiliyor ve dikey bir açıdan rastgele ateş açabiliyorlardı.

İkisinden de sayıca çok fazlaydı ve Shin'in uyarıları geç kaldığı için Seksen Altılar, geniş menzilleri nedeniyle sürekli savunmada kalmak zorunda kalıyordu. Hedefiyle kendisi arasındaki bu ışın ağı yüzünden, zayıf bir atışın pek bir faydası olmazdı. Kontratak yapamıyordu.

Göğsünde öfke kaynıyordu.

"Ben... onun yoldaşıyım. Shin ile aynı, bir Seksen Altı. Ve her zaman aynı olacağız. Sonuna kadar savaşanlarız biz. Bu asla değişmeyecek."

Bunu ona söyleyen kişinin bugün kendi gururunu yitireceği düşüncesini zorla zihninden kovdu.

Şiden'in Cyclops'una kilitlenmiş bir otomatik topun nişangahı aniden durdu... ve bunun yerine Gunslinger'a odaklandı. O siyah namlu ona dikilmiş vaziyetteyken, Kurena bir gerçeği idrak etti.

---