THE TOWER (REVERSE)

BAŞLIK: Düşüşün Yankısı

"...Ah."

Theo bir an için dili tutulmuştu. Ne olmuştu az önce? İçinin bir köşesi biliyor olmalıydı. Gülen Tilki, tüm bunlar yaşanırken Cenaze Kaldırıcı'ya bakmıştı, bu yüzden olan biten her şeyi görmüştü.

"Shin..."

Yanıt gelmedi. Para-RAID kapanmıştı. Tıpkı o zaman olduğu gibi. Kaptanlarını ölüme terk ettiklerinde. Telsizi kapattıktan sonra kalan aynı sessizlikti bu.

***

Unutmuştu. Kaptan... Bir Alba olmasına rağmen kendi isteğiyle savaş alanına dönen kaptan. Geride sevgili bir eş ve yeni doğmuş bir çocuk bırakmıştı. Ardından yas tutacak insanlar vardı. Önünde bir gelecek, yaşasaydı elde edebileceği bir sevinç olan bir adam...

Ve tüm bunlara rağmen ölmüştü. Geride gülen bir tilkinin Kişisel İşareti'nden başka hiçbir şey bırakmadan. Onun yerine Theo hayatta kalmıştı... Ne bir geleceği ne de paylaşacak kimsesi olan Theo. Ardından yas tutacak kimsesi yoktu. Dönecek ne bir ailesi ne de bir evi vardı. Bu, ölmek istediği anlamına gelmiyordu ama... ikisinden sadece birinin hayatta kalması gerekiyorsa, bunun kaptan olması gerektiğini düşünmüştü.

Shin de farksızdı. Sonunda hayatını paylaşacak birini bulmuştu. Uğruna çabalayacağı mutlu bir gelecek. Ve o sevinci yakalamasını dileyen yoldaşları vardı.

Theo yine geride kalmıştı. Hâlâ hiçbir şey dileyemez haldeydi.

Şimdiye dek unutmuş gibiydi. Ama şimdi, her şeyi çok canlı bir şekilde hatırlamıştı. Bir hayatın ne kadar değerli olduğunun önemi yoktu. Geride bırakılan insan sayısı, ardından dökülecek gözyaşlarının miktarı... Hiçbiri önemli değildi. Bir hayat, tüm bunlara aldırmadan biçilip alınabilirdi.

Hatta, sanki yaşayacak daha çok şeyi olanlar – ardından en çok yas tutulacak olanlar – hep ilk gidenlerdi.

Dünyanın düzeni buydu.

***

"Ah..."

Lena da bu manzara karşısında donup kalmıştı. Cenaze Kaldırıcı yere çarptı, etrafa minik parçacıklar saçarak. Onun yavaş çekimde düştüğünü görebiliyordu ama her şey tek bir an içinde sona erdi. Denize çarptı, ardından bir su sütunu yükseldi. Ve öylece, güçsüzce karanlık derinliklere battı.

"Aah... Aaaah..."

Uzaklardan geliyormuş gibi, Frederica'nın sandalyesinin devrilme sesini ve kızın ayağa fırlayıp geri çekilen adımlarını duydu. Bilinçli bir panikle depar attığını, adımlarının arasında "Kurtarma botu gönderin! Gücüm düşenleri görebiliyor, çabuk onu kurtarın! Çabuk!" diye bağırdığını işitti.

***

Ama onu duyarken bile Lena hareket edemiyordu. Cenaze Kaldırıcı... Shin düşmüştü. Ama iyiydi. İyi olmak zorundaydı. Buna inanmak zorundaydı. Oldukça yüksek bir yerden düşmüştü ama suya düşmüştü. Reginleif yüksek hızlarda savaşmak için inşa edilmişti ve güçlü şok emicilerle donatılmıştı. Dahası, Cenaze Kaldırıcı düşüş sırasında tel çapayı ateşlemiş, bir anlığına bir kirişin etrafına dolanmıştı. Bu, düşüş hızını dizginlemeli ve duruşunu düzeltmesine izin vermiş olmalıydı. Kafası üstü düşmemişti, yani iyiydi. İyi olmak zorundaydı.

Stella Maris, birinin düşme ihtimaline karşı Kule'nin etrafına önceden kurtarma botları konuşlandırmıştı. Uçak gemilerine dönmeden önce düşen savaş uçaklarını kurtarmak için tasarlanmış küçük botlardı bunlar. Juggernaut ondan bile hafifti, bu yüzden onu toplamak zor olmamalıydı.

Peki, su inişini gerçekten bu kadar yumuşatmış mıydı? Ve teli, düşüş hızını azaltamadan ıskalamış mıydı? Şok emiciler ne kadar güçlü olursa olsun, darbeyi tamamen sıfırlayamazlardı. Ve tüm bunları hesaba katmadan önce, Phönix'in kendini imha etmesi Cenaze Kaldırıcı'ya zarar vermemiş miydi?

Ve en önemlisi, eğer iyiyse, o zaman neden? Neden Para-RAID ona bağlanmıyordu? Lena hemen oradaydı, peki neden kurtarılmak için ona ulaşmamıştı...?!

***

"Hayır...!"

Shin döneceğini söylemişti. O karlı savaş alanında, birbirlerine sağ salim, birlikte döneceklerine söz vermişlerdi. Onunla birlikte yaşamak istediğini söylemişti. Bu operasyondan hemen önce yaptıkları konuşma zihninde canlandı. O zaman, bir öpücük çalan Shin olmuştu. Acıtan, somurtan... ama yine de tatlı bir öpücük.

Ona söylediği sözler.

"Bana cevabını vermeye hazır olduğunda... sadece bana haber ver."

Lena ona hâlâ cevap vermemişti. Asırlar önce ifade etmesi gereken duyguları hâlâ karşılıksız bırakmıştı. Ve buna rağmen...

***

Tüm gücünün uzuvlarından çekildiğini hisseden Lena, yere yığıldı. Kan basıncı düştü, sanki aniden kansızlık bastırmış gibi. Kalın, beyaz bir sis görüş alanını kapladı.

Geminin köprüsünde, hem astlarının hem de başka bir ülkenin askerlerinin önünde bir komutandı. Kanlı Reina olarak duruşunu koruması gerektiği, gurura benzer bir düşünce aklından geçti.

Ama tüm bunlar şu an çok uzaktı. Dizleri ağırlığını taşıyamıyordu. Tüm hayatını iki ayağının üzerinde geçirmişti ama şu an, bunu nasıl yapacağının anısı hem zihninden hem de bedeninden kaçmıştı. İnce bedeni sendeledi. Marcel, tehlikeyi sezerek ayağa kalktı.

Ama sonra, sonsuzluk gibi gelen bir süredir duymadığı bir ses Rezonans aracılığıyla gürledi.

"Kendine gel, Majesteleri!"

Lena kendine geldi. Sanki o çağrı yüzüne bir tokat atmış gibiydi. Bir şekilde bacaklarına güç vermeyi başardı. O ses...

"Shiden..." diye mırıldandı Lena yorgun bir şekilde kendi kendine, sanki bir rüyadan yeni uyanmış gibi.

***

Shiden bunu duyunca rahat bir nefes aldı. Rezonans, sesleri her birinin ilgili duyularına olduğu gibi ilettiğinden, senkronizasyon oranı minimum ayara önceden ayarlanmıştı. Ancak minimum Rezonans'ta bile duygular, sanki doğrudan karşı karşıyaymış gibi ifade ediliyordu ve Lena, Shiden'in zar zor bastırabildiği gergin huzursuzluğu ve paniği hissedebiliyordu.

Shin ile ne zaman karşılaşsa, ikisi hep kavga ederdi. Sanki kişiliklerinin en temel düzeyinde birbirleriyle uyumsuz gibiydiler. Ama Shiden, Shin'i kendi yöntemleriyle kabul ediyordu, bu yüzden onun için endişeleniyordu.

"İyi olacak. Sana geri döneceğini söyledi, değil mi? O zaman ona inanmak senin görevin. Başaracak. Özel Keşif görevinden sağ çıkmıştı, değil mi?"

Lena nefesi kesilerek irkildi. Seksen Altıncı Sektör'ün kesin ölüm savaş alanı. Doğu cephesinin ilk savunma birimi olan Mızrakbaşı filosu gibi, hizmet sürelerini aşan Seksen Altıların nihai imha alanı. Düşman bölgesindeki ölüm yürüyüşü. Yüzde sıfır hayatta kalma oranına sahip bir görev. Ve bu onların son vedası olmasına rağmen, ölümü atlatmayı başarmışlardı.

"Bunu zaten biliyorsun. Biz Seksen Altılar, ne kadar hileli yollara başvurmak zorunda kalsak da inatçıyız ve hayata sımsıkı tutunuruz. Bizi Seksen Altıncı Sektör'e attılar ve ölün dediler, ama işte buradayız. Ve o hepimizin en güçlüsü. Grubun en inatçısı olmaması imkânsız."

Bundan geri dönmemesi mümkün değil.

Lena çaresizce başını salladı. Tekrar tekrar başını salladı.

"Haklısın. Kesinlikle haklısın..."

***

Duruşunu düzeltti ve başını kaldırdı. Marcel onu endişeli gözlerle izliyordu ve Lena'nın durduğu yerden, Ishmael'in bu utanç verici anda görülmekten onu kurtarmak için bakışlarını kaçırdığını görebiliyordu. Lena ona başını salladı ve sesini yükseltti.

"Vanadis tüm birimlere! Mızrakbaşı filosunun komutası Raiden'a devredilmiştir. Operasyonun amacı değiştirilecektir."

Hareket ettikçe Federasyon üniforması dalgalandı ve buna aldırış etmeden yumruklarını sıktı.

"Saldırı Paketi'nin görevi, Lejyon tehdidini Filo Ülkeleri'nin kıyılarından uzaklaştırmaktır. Ortaya çıkan yeni Lejyon tipi Noctiluca, ortadan kaldırılması gereken bir tehdittir. Bu birimin uzun menzilli toplarının denizde serbestçe hareket etmesine izin verilirse, sadece Filo Ülkeleri'ni değil, diğer tüm ülkeleri de tehlikeye atacaktır. Bu nedenle..."

Monitöründe beliren devasa gölgeye dik dik baktı.

"...yeni en öncelikli hedefimiz Noctiluca'nın imha edilmesidir. Tüm çabalarınızı hedefi yok etmeye yönlendirin!"

Ana silahları iki raylı top olan bir düşman gemisinin ortaya çıkışı, Öksüz Filo mürettebatı için inanılmaz derecede şok ediciydi. Ancak 800 mm'lik bir merminin sürpriz saldırısına uğrayan ve operasyon komutanlarını kaybeden Seksen Altılar ile karşılaştırıldığında, onlar çok daha sakindi.

Sakin kalmalarına katkıda bulunan bir diğer faktör ise, ilk hedeflerinin bir parçası olarak Hayalet Kule'nin etrafında dairesel bir çevre oluşturmuş, Morpho'yu yeniden bombardımana tutmaya hazırlanıyor olmalarıydı.

"Stella Maris tüm gemilere! Hedefimiz Noctiluca. Nişanlarınızı yeniden hizalar hizalamaz ateş açın!"

Bu yüzden, deniz muharebesi söz konusu olduğunda, ilk ateşi açan Öksüz Filo oldu. İki uzun menzilli kruvazör toplarını hedefe kilitledi ve süper gemi kendi dört topunu sabitledi. Başka bir deyişle, ana taretleri, bir çift 40 cm'lik top yuvası, ateş püskürerek kükredi. Her biri bir ton ağırlığındaki mermiler, okyanus esintisini yararak Noctiluca'ya doğru hızla ilerledi.

Ancak, Öksüz Filo'nun topları normalde uzun mesafelerden derinlik bombaları atmak ve dağıtmak için tasarlanmıştı. Şimdi onları denizin üzerinde, daha az etkili oldukları bir yerde fırlatıyorlardı, üstelik topları hareketli hedeflere karşı isabetli değildi. Güdümlü silahlar pahalıydı ve Filo Ülkeleri bunlardan çok azına sahipti, bu yüzden mermileri sadece ateşlendikleri noktaya tam olarak düşüyordu.

Ancak Noctiluca, böylesine devasa bir geminin hayal edebileceğinden çok daha hızlıydı. Lejyon'a özgü doğal olmayan çeviklik ve hızla, hızla yön değiştirdi, yıldırım hızıyla okyanusta hareket etti ve 40 cm'lik mermilerin ona ulaşması için geçen zaman farkını ustaca kullanarak onlardan sıyrıldı.

Gemi dönerken, ana taretlerindeki iki çift kanat açıldı ve pruvasındaki mavi optik sensörler Stella Maris'e dik dik bakarak parladı. Bir saniye bile geçmeden, iki adet 800 mm'lik raylı top düşman gemisine nişan almak üzere çevrildi.

Süper taşıyıcılar, başka bir gemiyle açık deniz muharebesine girecek şekilde tasarlanmamıştı; bu denli geniş dönüş yarıçapına sahip bir düşman topundan gelen atışlardan kaçınması da mümkün değildi.

"Size izin vermeyeceğiz...!"

Tam o sırada, Denebola atışını bitirmiş, Noctiluca'ya doğru tam hızla ilerlemeye başlamıştı; yan tarafına çarpmaya hazırlanıyordu. Eski kürekli gemilerin yaptığına benzer bir çarpışma manevrasıydı bu.

Denebola'nın pruvası, Noctiluca'nın ağır zırhlı bordasına çarptı. Kıvılcımlar saçıldı ve uzun menzilli kruvazörün gövdesi metalik bir gıcırtıyla Noctiluca'nın yanına yanaşırken tüm palamar tellerini ateşledi. Uçlarındaki çapalar Elektromanyetik Top Gemisi tipine saplanınca, Denebola'nın motoru kükredi ve gemi geri gitmeye başladı. Yüz bin tondan fazla ağırlıktaki Noctiluca'yı tüm itiş gücüyle çekip götürmeye çalışıyordu.

"Stella Maris, Kardeşim! Vaktin varken, sen—"

Ishmael o cümlenin sonunu asla duyamayacaktı. İki raylı top Denebola'ya döndü. Rayların bir setinin arasında çıtırtılı elektrik aktı ve ardından... ateş.

Yakın mesafeden gelen topun gürültülü patlaması öylesine şiddetliydi ki, ses yerine bir sessizlik gibi algılandı. Denebola'nın köprüsü doğrudan isabet aldı ve tamamen havaya uçtu. Bu patlamanın şiddetli sesi, savaş alanındaki diğer tüm sesleri bastırdı.

Yine de Denebola hareket etmeye devam etti. Motoru hâlâ çalışıyor, gemiyi ters istikamette sürerek Noctiluca'yı şiddetle çekip götürüyordu. Elbette, Noctiluca Denebola'nın ağırlığının iki katından fazlaydı, bu yüzden Denebola onu döndüremedi. Ancak hareketinin saf gücü, devasa gemiyi durdurmayı başardı... ve hassas sol yanını kalan diğer üç gemiye açık etti.

Denebola'nın konumu Noctiluca'yı dezavantajlı bir duruma soktu. Stella Maris'i bile gölgede bırakan devasa bir gemi olduğu için, Denebola'nın doğrudan sağında durması, Noctiluca'nın raylı toplarının en düşük eğim açısında bile yalnızca köprüye nişan alabilmesine yol açtı. Bir geminin motoru pervaneleriyle birleşikti ve gövdenin en altında, su altında bulunuyordu. Denebola'nın sıfır mesafede olması, Noctiluca'nın en güçlü silahlarını etkili bir şekilde devre dışı bırakarak, kolayca kurtulamayacağı veya ortadan kaldıramayacağı bir engel haline getirdi.

Tüm bunlar, Denebola'nın çarptığı an hesaplanmıştı. Köprü havaya uçmadan bir an önce, Denebola'nın kaptanının sesi radyodan duyuldu.

"Yetim Filosu'na şan olsun...!"

Bu sözler belirli bir kişiye yönelik değildi. Bunlar sadece kaptanın seçtiği son sözlerdi. Bir kin veya pişmanlık dile getirebilirdi, kimse onu yargılamazdı. Ama o, ülkesini, vatanını—kendisi olmasına yol açan tarihi—övüyordu.

Bu cesaret Ishmael'in dişlerini sıkmasına neden oldu. Bu, donanmalarının tamamını kaybetmek anlamına gelse bile, hatta Yetim Filosu'nun tamamen yok olması gerekse bile başarmaları gereken bir operasyondu.

Tüm acıyı ve öfkeyi yutarak başını kaldırdı.

"Bombardımana devam edin! Onu kıstırdık. Bir dahaki sefere vuracağız! Okyanusun dibine indirin onu!"

"Topçu filosu, ateşe hazırlanın! Yangın bombalarını yükleyin! Önce düşmanın optik kamuflajını etkisiz hale getirmeliyiz!"

Lena'nın emriyle, Stella Maris'in güvertesinden ateş hatları fırlatıldı. Fırtınanın geçişiyle yeni aydınlanan mavi gökyüzü, füzeler Noctiluca'ya doğru ilerlerken yeniden karardı. Yangın bombaları kısa sürede Noctiluca'nın tepesine ulaştı, içerdikleri napalmı püskürterek alevlendirdi. Namluyu aşırı ısıtmaktan çekinmeyen yoğun bir bombardıman, metalik savaş gemisinin üzerine karanlık alevlerden bir sağanak indirdi.

Alevler zırhlı güvertede dans ediyor, kale benzeri top taretlerine yayılıyor, raylı topların namluları arasında süzülüyordu. Metalik kanatlar alev aldı, rüzgarın denize savurduğu gümüş-gri küllere dönüştü. Bu durum, gümüşi, dalgalanan gölgelerden oluşan bir grubu ortaya çıkardı.

Lena, gözlerini kısarak oraya dikti. Düşman tespit edildi. Gerçekten de onlardı.

Bu operasyon başlamadan önce, Lejyon'un bunu seri üretmeyi amaçlayabileceğini ve onları tanıtmak için bu zamanı seçebileceklerini tahmin etmişti. Bu yüzden cephaneliklerine yangın bombaları eklediğinden ve onlara daha iyi karşı koyacak silahlarla donatılmış Juggernaut sayısını artırdığından emin olmuştu.

Filo Ülkeleri ve diğer çevre uluslar için savaş durumunun aniden kötüleşmesi. Büyük çaplı saldırının başarısızlığının ardından Lejyon'un strateji değişikliği. Sayılarındaki artış ve performanslarındaki yükseliş.

Vika, Revich Hisarı Üssü'nde Phönix'i gördüğünde, bu birimin ne için yapıldığını merak etmişti. Tek kişilik ordular gibi savaş alanında koşan, kılıç sallayan kahramanlar modern savaşta etkisizdi. Bu durum insanlık için geçerliydi, ancak bu fikir Lejyon için çok daha değersizdi.

Ama Lejyon taktiklerini değiştirdi. Sayıları arttı ve performansları yükseldi. Cumhuriyeti yok ettiler, vatandaşlarını savaş ganimeti olarak aldılar. Savaşta ölenlerin hasarlı sinir ağlarıyla yaratılan Kara Koyunları, zekalarını koruyan ancak kişilik ve anıları silinmiş olan Çoban Köpekleri ile değiştirdiler.

Sıradan askerleri için yeterince kafa toplamışlardı. Bu yüzden doğal ilerleme, bir sonraki adımlarının seçkinlerin kafalarını toplamak olacağını gösteriyordu.

Modern savaşta kahramanlara yer yoktu.

Ama Lejyon farklıydı. "Kahramanlara" ihtiyaçları vardı. Strateji değişiklikleri bunu gerektiriyordu. Ve böylece onu yarattılar. Kırılgan insanlar arasında parlayan yıldızı arayacak, verimsiz ama güçlü bir kahramanın kafasını. Kahramanların kafalarını avlamak için bir kahraman gibi davranacak bir birim yaptılar.

En yetenekli insan askerlerini bile alt edecek, ancak kalıntılarına—beyinlerine—topçu kuvvetiyle zarar vermeyecek bir birim. Bir yakın dövüş, bıçaklı asker. Modern savaşın terk ettiği bir fikir.

"Kafaları avlamak, Lejyon'un performansını artırmak uğruna. Bunu yapmak için Phönix'i seri üretmeleri gerekecekti."

Ve bunu tahmin etmiş olmasına rağmen...

Shin ile Rezonans halinde olmak ve sayısız ağıtı duymak Vika'yı da zorlamıştı. Noctiluca'nın durumunda ise bu olağanüstü zordu, zira çığlıkları çoklu beyinlerin kan dondurucu bir karışımıydı. İronik bir şekilde, Shin bağlantısı kesildiğinde ve çığlıklar dindiğinde, Vika nihayet çığlıkların neyi aktarmaya çalıştığının bir kısmını anlayabildiğini fark etti.

İlk başta sadece ağıt sandı. Ama şimdi, söylediklerinin bir kısmının anlamlı kelimeler oluşturduğunu fark etti. Bunlar, Lejyon Savaşı başlamadan önce, küçükken bir ritüelde duyduğu kelimelerdi.

Bu kelimeler kıtanın batısının ana dilinde değildi. Federasyon ile kıtanın doğu ülkeleri arasında bir hammada çölü uzanıyordu, ticaret yolları Rin-Liu Ticaret Federasyonu tarafından yönetiliyordu. O ritüel ve Lejyon'un ağıtları, o ülkenin ve çevresindeki ulusların ve kabilelerin dilindeydi.

O ülkelerin subayları bu kelimeleri, savaş tanrıçaları olan savaş tanrılarına bir dua olarak sunuyorlardı.

Vika, düşünceli bir şekilde İmparatorluk moru gözlerini kıstı.

"Demek içlerinden biri doğulu bir generaldi... Anlıyorum. Lejyon, özelliklerini geliştirmeyi amaçlıyor..."

Çoban Köpekleri, savaşı hiç bilmeyen ve muharebe bilgisi olmayan Cumhuriyet vatandaşlarına dayanıyordu, bu yüzden onları optimize etmeye çalıştılar. Seksen Altılar strateji bilgisine sahip değildi, bu yüzden Çobanları üstün komuta becerilerine sahip daha verimli komutan birimlerine dönüştürmeye çalıştılar.

Ve bunu yapmak için Lejyon, kasıtlı olarak askerleri arayacaktı. Yüksek eğitimli, titizlikle eğitilmiş, yüksek rütbeli komutanlar—korunan ve ön cephelerde nadiren bulunan türden. Bu yüzden, savunma hatlarının aşılması daha kolay olan küçük ülkeleri avlanma alanları olarak seçtiler. Bir kez aştıklarında, iç cepheden komuta veren yüksek rütbeli subayların kafalarını toplayabilirlerdi.

Örneğin, Filo Ülkeleri gibi. Taarruz Paketi'nin oraya konuşlandırılmasını talep eden uluslar. Federasyon ve Birleşik Krallık, Eintagsfliege'nin elektronik paraziti nedeniyle bunu bilemezdi, ancak birkaç ülke muhtemelen zaten Lejyon tarafından yok edilmişti.

Noctiluca'nın rahatsız edici çığlıkları, düzinelerce insanın son feryatları—muhtemelen birçok sinir ağının birleşmesinin sonucuydu. Bu muhtemelen bir komutan olarak işlev göremeyen bir Çoban'dı ve generallerin ve saha subaylarının beyin yapıları sonradan ona eklenmişti.

"...Ne zahmetli."

Stella Maris, Noctiluca ile topçu muharebesine girmiş, Denebola çarpana kadar onu kaçınma manevralarına zorlamıştı. Sonuç olarak, Mirage Kulesi'nden uzaklaşmış, Reginleif'lerin sızdığı deniz kalesini geride bırakmıştı.

Tank taretleri Noctiluca'ya ulaşabiliyordu, ancak gemi o kadar uzaklaşmıştı ki üzerine atlamayı umamazlardı. Bu sırada, Noctiluca'nın güvertesindeki Phönix birimleri, Eintagsfliege'nin küllerini üzerlerinden silkeleyerek ana gemilerinin taretlerine gruplar halinde tırmanmaya başladı. Geminin tepesine, deniz seviyesinden düzinelerce metre yukarıya tırmandılar ve kendilerini aşağı bırakarak Kule'nin dış duvarlarına tutunup şeytani bir hızla yükseldiler.

Raiden, Kule'nin şu anki en üst seviyesi olan Carla Üç'ten sahneyi gözlüyordu. Deniz savaşını ana gemilerine bırakarak, Phönix birimleri bir çıkarma yapmaya karar vermiş gibiydi. Amaçları kaleyi geri almaktı. Ya da Lena'nın tahmin ettiği gibi kafa avcılığı.

Her iki durumda da fark etmezdi.

"—Yuuto! Phönix'i burada püskürtmeyi biz hallederiz. Carla Seviyesi'ndeki askerlerini bana ödünç ver!"

Herkesin bölük ya da takım gözetmeksizin altı farklı kata dağılıp siper almasından hemen sonraydı bu. Kendi birimlerinde yeniden toplanmaya vakitleri yoktu.

Bertha Seviyesi’ndeki Verethragna adlı biriminin içinde oturan Yuuto, ona göz ucuyla bakıp kısa bir başını salladı. Birimleri arasında üye değişimi ikisi için de alışılmadık bir durum değildi zaten.

Seksen Altıncı Bölge’de herkes her an ölebileceği için birimlerin yeniden düzenlenmesi ve dengelenmesi şarttı. Komutan veya yardımcı komutan olarak, bu değişiklikleri hesaba katmaları sıkça gerekirdi.

“Peki. Bertha Seviyesi’ndeki tüm birimler, şu andan itibaren benim komutamdasınız. Ateş kısıtlama ve alan bastırma birimleri, Phönix’e karşı tetikte kalın ve tank taretleri ile keskin nişancılarla donatılmış öncülere Destek olun. Öncüler ve keskin nişancılar, Noctiluca’nın taretlerini hedef alın. Yetim Filosu’nun savaşına Destek olacağız.”

Noctiluca, Denebola tarafından sabitlenmişken, Stella Maris ve kalan iki uzun menzilli kruvazör onu bombalamaya devam etti. Eş birimlerine veya Serap Kulesi’ne çarpmamak için taretlerini döndürüp atışlarını sürdürdüler.

İsabet oranları ne kadar düşük olursa olsun, hareketsiz bir hedefe yine de doğrudan isabet ettirirlerdi. 40 mm’lik mermileri doğrusal bir rotada Noctiluca’ya yağdı.

Ancak hepsi etkili bir şekilde saptırıldı.

“Ne…?!”

“Ne kadar da hantal…!”

Zırhı kalındı. Mürettebatın getirdiği ek yükü hesaba katmak zorunda kalmadığı için Lejyon, tüm ağırlığını kalın zırha yatırabilmişti. Yetim Filosu’nun gemileri ise raylı topların hızlı ateşine karşı tetikte kalmak zorunda olduğundan mesafelerini korumak zorundaydı. Bu da atışlarının zırhı delecek güce sahip olmadığı anlamına geliyordu.

Basilicus yakından ateş etmek için dümen kırdı, ama tam o sırada Noctiluca karşılık verdi. Devasa gemi, on bir adet 155 mm’lik hızlı ateş eden topuyla iskele tarafını Yetim Filosu’na çevirmişti. Toplar ateş püskürmeye başladı.

Doğruydu, en zayıf noktası olan pruvası düşmanlarına açıktı. Ancak bu aynı zamanda toplarının çoğunun artık düşman filosuna dönük olduğu ve azami ateş gücünü sergileyebildiği anlamına geliyordu. Yoğun, hızlı bir mermi yağmuru havada uçuştu, topçuların umabileceğinden çok daha hızlı ateşleniyordu. Bu durum Basilicus’u aceleyle dümen kırmaya ve kaçmaya zorladı.

Ana silahları gibi, hızlı ateş eden toplar da raylı toplardı. Böylece yaklaşamazlardı.

Bertha Seviyesi’nden savaşı izleyen Theo, dişlerini sıktı.

Artık Yuuto’nun komutasındaydı. Noctiluca, sudaki tek düşman aracıydı ve sabitlenmişti. Ancak Noctiluca ile Yetim Filosu arasındaki savaş fazla tek taraflıydı. Bir kaplanı avlamaya çalışan bir fare sürüsü gibiydi.

Yetim Filosu’nun kalan tüm gemilerinin toplamından daha fazla topa sahipti ve raylı toplarıyla onlara hızla ateş edebiliyordu. Yirmi iki adet 155 mm’lik hızlı ateş eden top ve iki adet 800 mm’lik taret birlikte çalışarak kâbus gibi, aralıksız bir bombardıman başlatabiliyordu.

Theo’nun grubu, Serap Kulesi’nin Bertha Seviyesi’ne konuşlandırılmıştı; burada 88 mm’lik taretlerle donatılmış Juggernaut’lar hızlı ateş eden topları hedef aldı. Onlara tekrar tekrar ateş etmeye yeltendiler, ancak gemi elliden fazla 40 mm’lik uçaksavar topuyla da donatılmıştı.

Bu bombardıman altında Morpho’yu hedef almak zordu, onu sabit tutmak ise daha da zordu. Üstelik bu uçaksavar topları, iki ana raylı topu ve 155 mm’lik hızlı ateş eden topları savunmak için oraya yerleştirilmişti.

Hızlı ateş eden topları hangi yönden hedef alırlarsa alsınlar, her zaman uçaksavar toplarının çapraz ateşinde kalırlardı. Ara sıra bir atış hızlı ateş eden toplara ulaşmayı başarsa da, onları savunmak için yerleştirilen zırh plakaları çok kalındı. Bu mesafeden onları delemezlerdi.

Eğer onları kesin olarak ortadan kaldırmanın tek bir yolu olsaydı…

“Yaklaşmalıyız. Gemiye çıkmalıyız.”

Noctiluca, bir Reginleif’in atlayabileceği menzilin biraz dışındaydı. Ona sıçrayamazlardı. Etrafına bakınan Theo, kullanabilecekleri bir şey aradı.

Orada.

“Gülen Tilki tüm birimlere. Düşmana çıkıyorum! Beni Destekleyin!”

Biriminin kontrol kollarını ileri itti. Gülen Tilki bir ok gibi fırladı. Katlardan aşağı atlamak yerine, Kule’nin dışına sıçradı ve üç boyutlu hareketini kullanarak daha da hızlandı. Birimini sabitlemek için çapayı ileri fırlattı ve kule boyunca dikey olarak aşağı doğru hareket etti.

Yakında Raiden’dan gelen bir iletim kulağına ulaştı.

“Delirme Theo! Panik seni ele geçiriyor!”

“Sorun yok. Panik yapmıyorum.”

Bu bir yalandı. Dehşete düşmüştü ve bunu biliyordu. Kalbinde yanan, onu bunaltan ve muhakeme yeteneğini elinden alan duygu yumağını inkâr edemezdi.

Shin kurtuluşunu bulmalıydı. Geleceğini görebiliyordu… Mutlu olabilirdi ve o kaybolmuştu.

Acımasızca. Fazlasıyla kolayca. Fazlasıyla çabuk. Gerçekten var olan tek eşitlik türü buydu. Ve eğer durum buysa…

Kurtarılamayacak olan bizler, muhtemelen çok daha acımasızca tüketileceğiz. Gerçekten öleceğiz.

“Ama… burada çılgınca bir şey yapmadan duramam.”

Kalbindeki yanan yumağı dışarı atmak için çığlık atma arzusunu bastıracaksa, bunu yapmalıydı.

Denizin üzerinde çapraz duran, bir atlama tahtasına benzeyen bir şey görene kadar aşağı doğru koşmaya devam etti. Muhtemelen düşen kirişler tarafından ortadan bükülmüş bir tür iskeleydi.

“Haydi…!”

Tam üzerine indi ve hızını kesmeden kenara koşup ucundan atladı.

“Topçu takımı, mühimmatı personel karşıtı saçmaya çevirin. Yüklediğiniz anda ateş edin!”

Gülen Tilki’nin dalışını gören Lena, hemen o emri verdi. Yangın bombaları gibi, bu mühimmatı da optik kamuflaja karşı koymak için getirmişti. Bu, bombardımana bile dayanabilen Noctiluca’nın güvertesini delmeye yardımcı olamazdı, ancak alevler sensörlerini kör edebilirdi.

Theo havada sıyrılamazdı, bu yüzden vurulmamasını sağlamak için o emri verdi. Uzakta, Noctiluca alevler ve dumanla kaplıydı. Patlamanın sesinin onlara ulaşması bir an sürerdi gerçi.

“Ateşe devam edin! Yeni emre kadar bombardımanı sürdürün!”

Theo’nun düşmana çıkacağını bağırması ve Lena’nın onu Destekleme emirleri, Rezonans aracılığıyla Kurena’ya ulaştı. Raylı topun bombardımanından kaçmak için tahliye edildiği Carla Seviyesi’nde hala donmuş gibi duruyordu. Zihninin bir kısmı ona Destek olması gerektiğini söylüyordu, ama hareket edemiyordu.

Görüşü bulanık ve odaklanmamıştı. Başa takılı ekran göz hareketlerini takip ediyor, nişangâh yerinde dönüyordu. Onu izlemek baş ağrısı yapıyordu. Sağ eli titriyordu ve onu sıkmaya zorlayamıyordu. Tuttuğu kontrol kolunu bile hissedemiyordu.

Ne de olsa… Shin düşmüştü. Onu asla terk etmeyeceğini düşündüğü tek kişi. Tıpkı onu tanımadan önce ve sonra tanıştığı birçok yoldaşı gibi. Tıpkı iki yıl önce Seksen Altıncı Bölge’de Kaie, Haruto, Kujo ve Kino’nun başına geldiği gibi. Tıpkı şaka olsun diye askerler tarafından dövülerek öldürülen ebeveynleri gibi… Tıpkı her şeyden çok sevdiği ama asla geri dönmeyen kız kardeşi gibi.

Yalnızca Shin her zaman geri dönecekti. Asla yanından ayrılmayacak tek kişi. Onu terk etmeyecek tek kişi…!

“Hayır… hayır, gitme… beni bırakma…!”

Hareketsiz duruyordu. Kasları kımıldamıyor, tüm düşünceleri boşluğa düşüyordu. Hareket edemiyordu. Ama yalnızca elleri titremeyi bırakmıyor, gözleri sürekli dolaşıyor, hiçbir şeye odaklanmayı reddediyordu. Denese bile tek bir mermiyi bile isabet ettiremeyeceğini hissediyordu.

Çünkü onun yanında olmak, ait olduğu tek yerdi. Başka hiçbir şeyi yoktu. Gururunu kaybetse bile, yine de yoldaş olacaklardı. Bu değişmezdi. Ve sadece bu bile onu ayakta tutmaya yeterdi.

Gunslinger’a doğru bir şey koştu. Cilalı kemik gibi, fildişi beyazı bir gölge. Kayıp başını arayan, savaş alanında sürünen, iskelet gibi bir örümcek. Bir Reginleif.

…Kayıp başını arayan. Kardeşinin çalınan başını arayan. Ama onun gibi tek başına savaş alanında dolaşıp onu arayamazdı… Shin’in kayıp yerini bulamazdı.

Reginleif’in kırmızı optik sensörü ona döndü. Kırmızı, tıpkı birinin gözleri gibi. Pullu, kanatlı bir bakirenin Kişisel İşareti’ni taşıyordu. Melusine, Shana’nın makinesiydi. Görünüşe göre Brísingamen takımı, Phönix’i idare etmek için yeterli elemanları olmadığını görmüş ve Carla Seviyesi’nde onlara katılmıştı.

Shana’nın soğuk sesinin Rezonans’a bağlanıp onunla konuştuğunu duyabiliyordu.

“Kurena, ne yapıyorsun? Destek olmalıyız—”

Ama o konuşurken, Shana Kurena’nın neden hiçbir şey yapmadığını fark etti. Rahatsızlığını gizlemek için bile çaba göstermedi, dilini şıklattı ve Rezonans aracılığıyla sadece tek bir yorum bıraktı.

“Eğer ateş etmeyeceksen, buradan in. Engel oluyorsun.”

Bu sözler ona her şeyden daha güçlü çarptı. Evet, doğruydu.

İşe yaramazın tekiydi.

***

Gülen Tilki’nin on tonluk ağırlığı, mavi uçurumun üzerinden süzülürken bir yay çizdi. Atlayışının zirvesine ulaştığında, altında hiçbir şey olmadan havada düşmeye başladı. Noctiluca’nın güvertesine ulaşmaya ramak kalmıştı.

Theo, bir radar direğine dolanan bir tel çapa fırlattı ve sahip olmadığı mesafeyi telafi etmek için onu geri çekti. Pervasız saldırısını fark eden uçaksavar topları nişangâhlarını ona sabitledi. Ama ateş hatları ona döndüğü an, mermiler uçuştu ve art arda patladı. Alevleri ve şok dalgaları ateş hattını gizleyerek Gülen Tilki’yi Noctiluca’dan sakladı.

Theo, düşman gemisine doladığı tel çapayı geri aldı ve ardından zıt yöne başka bir çapa fırlattı. Diğer çapa gürültüyle fırlatıcısına dönerken, bu yeni çapa geminin bordasına saplandı. Geri tepme ve yer çekimi, Gülen Tilki'yi uçaksavar toplarının menzilinden dışarı çekti.

Sabitlenmiş tel, su üzerinde aşağı doğru ilerlerken onu asılı tuttu. Telini geri sardı, tırmandı ve Noctiluca'nın güvertesine atladı.

Uçaksavar topları Gülen Tilki'nin peşinden ateş açtı, mermileri güverteye oyuklar açıyordu. Gülen Tilki, atışlardan sıyrıldı ve güvertede yatan bir kiriş yığınının arkasına saklandı; bunlar muhtemelen Kule'nin iskele parçalarıydı.

Sanırım Morpho katları vurmaya pek hevesli değildi, çünkü bu şey tam altımızdaydı.

Kısa süre sonra diğerleri de onun peşinden geldi, çapalarını kullanarak gemiye çıktılar. Lerche'nin Chaika'sı, Yuuto'nun Verethragna'sı ve hayatta kalan Alkonostlar. Personel karşıtı saçmalar, onları uçaksavar toplarından saklayan duman perdeleri oluşturdu ve kısa sürede onunla aynı yerlerde siper aldılar.

Theo, yaylı ağırlık olarak kullandıkları kirişlerin yükleri altında bükülüp gürültüyle yuvarlandığını görebiliyordu. Gülen Tilki'ye en yakın saklanan Chaika, ona sitemli bir bakış yolladı.

“Böyle pervasız atılımlara girişmemelisiniz, Bay Tilki…! Bu tür gözü karalıkları Bay Kasap’a bırakın, lütfen!”

“Öfkeli cıvıltılarını sonraya sakla, kuşum… Ne yapmamız gerektiğini biliyorsunuz, değil mi beyler? Raylı topları ezeceğiz. Bu, kruvazörlerin ve süper uçak gemisinin yaklaşmasını sağlayacak ve toplarıyla bu şeyi batırmalarına imkân verecek.”

Noctiluca'nın üç yüz metrelik tüm uzunluğu boyunca dağılıp bombardımana katılsalar bile, Juggernaut'un 88 mm'lik topu bu devasa gemiye karşı bir oyuncak gibi kalırdı. Bu şeyi batırmak için kontrol çekirdeğini kesin olarak yok etmeleri gerekiyordu ve bunu başarabilecek tek şey, büyük kalibreli bir taretten yapılacak yakın menzilli bir atıştı.

Gelgelelim, raylı topların zırhını delmek de zor olacaktı. Juggernaut'ların 88 mm'lik taretlerini yakın menzilden ateşlemeleri gerekecekti ve bunu yapmak için de onu koruyan düşmanları ortadan kaldırmaları lazımdı.

“Öyleyse önce şu sinir bozucu seri ateşli toplardan kurtulmamız gerekecek…”

“Uçaksavar toplarından kurtulmak önce gelir, Rikka,” dedi Yuuto soğukkanlılıkla. “Noctiluca’nın üzerinde sadece bizim birimlerimiz var. Takviye beklememeliyiz ve bu sayılarla seri ateşli topları yok etmeye çalışmak intihar olur.”

Theo içini çekti. Yuuto haklıydı. Dayanak noktaları kalmamıştı ve ayrıca gemiye çıkmak için gereken numaraları yapabilecek tek kişiler, bu tür akrobasi konusunda yetenekli öncülerdi. Yuuto ile konuşmak her zaman bir makineyle konuşmak gibiydi, ama soğukkanlılığı böyle zamanlarda işe yarıyordu.

“Kaledeki adamlara uçaksavar toplarına ateşi odaklamalarını söyledim, ama onlara bırakamayız. Toplardan biz kurtulursak daha verimli olur.”

“Seri ateşli topları da filonun halledebileceğine inanıyorum. Ama sıfır mesafeden yapılan bir atış bile bu gemiyi batırmaya yetmeyebilir, tabii kontrol çekirdeğine doğrudan nişan alınmadıkça…”

Ne de olsa bu şey üç yüz metre uzunluğundaydı. Stella Maris'in ve uzun menzilli kruvazörlerin 40 cm'lik topları bile içine ancak iğne deliği kadar delikler açabilirdi. Bu bir savaş gemisiydi ve muhtemelen boyutuna ve statüsüne uygun hasar kontrol sistemlerine sahipti. Başka bir deyişle, gövdesi delinse bile, içeri dolan su miktarını en aza indirmek için yerleşik mekanizmaları vardı.

İsmail'in anlattıklarına göre, Stella Maris gibi nükleer enerjili teknelerin motorları ağır zırhlıydı. Öyle ki, bir uçak çarpsa bile – ki bu bir torpidonun doğrudan isabetiyle aynı miktarda güç taşıyacaktı – reaktöre zarar vermezdi.

Noctiluca'nın görünür bacaları veya boruları olmadığı için, muhtemelen o da nükleer enerjiyle çalışıyordu. Bu yüzden motora nişan alsalar bile, çok fazla hasar vermezdi. Merkezi işlemci, bu mekanik canavarın tek zayıflığıydı. Dış görünüşünden tahmin edilemese de, onu kesinlikle susturabilecek tek şey buydu.

Vika, Duyusal Rezonans aracılığıyla bağlandı. Muhtemelen Lerche aracılığıyla dinliyordu.

“Bununla ilgili soruşturmayı ve analizi ben halledeceğim. Phönix’ler ortalıkta olduğuna göre, bir Sirin boyutunda bile sızabiliriz.”

Alkonost'ların kokpitleri açıldı ve kız şeklinde küçük bir grup mekanik bebek güverteye indi.

“Merkezi işlemcisine giden herhangi bir koridor veya kapak olduğuna şüphe duyuyorum, ama içeri girmek bize dışarıdan edinemeyeceğimiz içgörüler sağlayabilir… Bu bir Lejyon birimi olabilir, ama eğer düzen herhangi bir mantığa uyuyorsa, iç tesisler mevcut bir savaş gemisiyle kabaca aynı şekilde konumlandırılmış olmalı. Eğer bunun bir savaş gemisi veya amfibi hücum gemisi olması gerektiğini varsayarsak, düzen hakkında birkaç tahminde bulunabiliriz.”

Theo'nun amfibi hücum gemisinin ne olduğu hakkında en ufak bir fikri bile yoktu.

“…Pek anlamadım, ama eğer bunu başarabilirsen, sana güveniyoruz, Prens.”

“Sanırım bunu başarabilecek tek kişi benim. Milizé ve kontrol yardımcılarının elleri dolu, bu yüzden bunu yapacak boş zamanı olan tek kişi benim.”

Mesafeli bir tonla konuştu ama sonra, hafif bir sinir bozucu ifadeyle ekledi:

“Nouzen burada olsaydı, kontrol çekirdeğinin nerede olduğunu bulmak için tüm bu zahmete katlanmak zorunda kalmazdık.”

“…”

Küstah, umursamaz laf Theo'nun dişlerini gıcırdatmasına neden oldu. Vika daha önce defalarca kendine kalpsiz Pranga Yılanı demişti ve şimdi Theo nihayet nedenini anlamıştı.

“Evet, neyse. Artık yok… Bu yüzden bunu kendi başımıza çözmek zorundayız.”

Siperinin arkasından dışarı baktı. Uçaksavar ve seri ateşli topların ötesinde, Undertaker'ı vuran silah beliriyordu: onun katili, raylı top.

Ve onu yok etmek için…

“Önce uçaksavar toplarını hallediyoruz.”

“Doğru,” dedi Yuuto. “Sırtımdan vurulmak istemem, bu yüzden pruva tarafındakilerden kurtularak başlayalım.”

Kirişlerden yapılmış bu kale, Phönix'lere faydalanacak bolca dayanak noktası sunuyordu. Üç boyutlu hareketlerle zıplıyor, hem yatay hem dikey olarak yer değiştirerek saldırıyorlardı. Onları dışarı çekmek için bazı Juggernaut'lar ileri atıldı, yem olarak hareket ediyorlardı. Delici güce vurgu yapan tank taretleriyle donatılmış olsalar da, uzun mesafeleri tarayabilecek tek silahları, kanca kollarına takılı ağır makineli tüfeklerdi. Bunlar, yüksek hareket kabiliyeti odaklı öncüleri avlamak için tasarlanmış Phönix'lerle savaşmak için pek uygun değildi.

Öncelikle, Phönix'ler hareket kabiliyeti açısından Reginleif'i geride bırakıyordu. Seri üretim modelleri daha büyüktü ve ağırlıkları daha fazlaymış gibi görünüyordu, ama çeviklikleri orijinaliyle aynıydı. Şasileri daha iyi zırhlıydı ve çıkış güçleri de buna uygun olarak artırılmıştı.

88 mm'lik taretin mermileri yüksek hızlarda hareket etse de, güçlerini uçlarında tek bir noktada yoğunlaştırmak üzere tasarlanmıştı ve onu etkili bir şekilde vurmayı umamazlardı. Ve böylece…

“Raiden, ilerle!”

“Tamamdır!”

Yem Juggernaut'lar onu geçerken, Raiden ve geçici takımı ayağa kalktı, otomatik toplarını ve çift makineli tüfeklerini ateşliyordu. Bu geçici Juggernaut takımının silah montaj kollarına 40 mm'lik otomatik toplar yüklenmişti.

Phönix'lerin kaçmaya çalışabileceğini tahmin ettikleri tüm menzili bir çelik yağmuru kapladı. Avları tarafından bombardıman menziline çekilmiş olan Phönix'ler, baraj ateşiyle doğrudan vuruldu.

Bir tank tareti onlarla başa çıkmak için kötü bir eşleşmeydi. Juggernaut'lar Phönix'lerden daha yavaş olduğu için, eğer peşlerine düşülürse onları atlatamazlardı. Bu yüzden bunun yerine, takibi avantaja çevirdiler ve onları ölüm bölgesine çekmek için kullandılar.

Bu, zaten belirlemiş oldukları bir taktikti. Seri üretim Phönix'lerin bu operasyona dahil olabileceğini tahmin eden Lena, onlarla başa çıkmaya daha uygun silahlara sahip personel sayısını artırdı. Otomatik toplara ek olarak, her birim saçma topu konfigürasyonuna sahip Juggernaut'lar tarafından destekleniyordu.

Alan bastırma biriminin çoklu roketatarları, Phönix'leri hedef takip verilerine kaydetmişti. Ayrıca, tüm Juggernaut'ların bilgisayarları, orijinal Phönix'in hız ve hareketlilik modelleri için yapılan hesaplamalarla güncellenmişti.

Ve böylece bir grup Phönix ateş hattına koştu ve mermilerle parçalandı. Elbette, Shin yokken seslerinin kesildiğini doğrulayamadılar… yani, Phönix'lerden hiçbirinin ölü taklidi yapmadığına ikna olduktan sonra ancak kalıntılarından uzaklaştılar.

—Sıradaki.

Raiden alnındaki teri sildi ve nefes verdi. Tüm bu olay boyunca hızlı nefes aldığını fark etmişti. Zaten karşı önlemler belirlemiş oldukları için direniş gösterebildiler, ama bu hiçbir şekilde kolay bir savaş değildi.

Yine de, bir şekilde karşı koyabilmeleri, Noctiluca'ya çıkan Theo'nun grubundan daha iyi durumda oldukları anlamına geliyordu. O devasa canavar ve raylı toplarıyla mücadele etmek zorundaydılar.

Yine de…

“Anju, Dustin, burayı bize bırakabilirsiniz.”

“Ne?” diye yanıtladı Anju, gözle görülür şekilde şaşkınlıkla. “Raiden, Phönix’ler hâlâ—”

“Aşağı inin. Theo’ya destek olun… Lütfen ona yardım edin.”

Anju şok içinde nefesini yuttu. Onun yokluğunu ancak şimdi fark eden Kar Cadısı'nın optik sensörü, Noctiluca'ya ve üzerinde savaşan beyaz figürlere şaşkınlıkla gözlerini dikti.

“…Anlaşıldı. Aman Tanrım, Theo, ne yapıyorsun…?!”

“Shuga, Emma, buradan onlara destek olacağız. Ama acele edin.”

Dinlemekte olan birkaç İşlemci, Kar Cadısı ve Yay ile öne çıktı ve uzaklaştı. Onlar uzaklaşırken, Raiden, Shiden'ın Brísingamen filosunun aç kurtlar gibi Phönix'leri kovaladığını, onları kuşatıp alt ettiğini görebiliyordu.

---