Azrail'in Boşluğu

Ancak manga komutan yardımcısı Shana aralarında değildi. Melusine birimi, o an Kule'nin en üst katında, Carla Üç'teydi. Hava savunma toplarını keskin nişancılıkla etkisiz hale getiriyordu. Bu aslında Gunslinger'ın göreviydi ama o an hareket edemeyecek kadar şaşkındı.

...Onu suçlayamazdı. Kurena ve Theo tünel görüşüne kapılmıştı. Lena şu an görevini yapıyordu ama Shin düştüğü an, açık bir panik içindeydi ve Raiden'ın kendisi de sarsılmıştı. Bunu açıkça anlayabiliyordu.

Ne de olsa, artık duyamıyordu.

Bunca zamandır, hayaletlerin rahatsız edici çığlıkları sürekli bir arka plan gürültüsü gibiydi. Ve hepsinden de belirgini, Noctiluca'nın tuhaf sesleriydi. Yıllarca, o kızıl gözlü Azrail onlara liderlik etmişti...

...Sen aptal salak.

Ve o, o aptal salağın talihsiz manga yardımcısıydı. Raiden kızıla çalan siyah gözlerini kıstı. Shin'in yokluğunun bıraktığı boşluğu doldurmak ona düşmüştü.

Juggernaut'lar, hava savunma ve seri ateşli topları yıpratmak amacıyla Serap Kulesi'nden defalarca ateş açtı; hatta bazı birimleri Noctiluca'ya binmeye kadar gitti. Bu sırada, Yetim Filosu'nun bombardımanı da seri ateşli toplara yavaş yavaş hasar veriyordu.

Ancak kontrol çekirdeğini yakın menzilden yok edebilecek tek şey, büyük kalibreli toplardı. Filo, daha fazla geminin batmasına izin veremezdi, bu yüzden kendilerine doğru fırlatılan mermilerden kaçınmak için yeterli mesafeyi korumak zorundaydı. Ateş ederken hedef alınmaktan kaçınmak için sürekli rotalarını değiştiriyorlardı.

Yine de, topları aşırı ısınmanın eşiğine gelene dek ateş ettiler ve Morpho ile savaşı bekleyerek çok sayıda getirmekte ısrar ettikleri mermileri azalıyordu. İronik bir şekilde Noctiluca'ya karşı son derece etkili olacak torpidoları, daha fazla mermi eklemek için getirmekten vazgeçmişlerdi ve mermileri hâlâ azalıyordu.

İki yavaş gemi ve kurtarma araçları nihayet filonun geri kalanına yetişti. Denebola'dan birkaç az sayıda kurtulanı toplamışlar ve onlar aracılığıyla anavatanın takviye filosu göndereceğini bildirdiğini öğrenmişlerdi.

Noctiluca da savaştan yara almadan kurtulamamıştı. 800 mm'lik raylı toplarının mızrak benzeri taretlerinden birinin içindeki sıvı metal –elektromanyetik alanı oluşturan kısım– bombardımanın geri tepmesiyle kopuyordu.

Namlu aşınıyordu.

Raylı toptan yakan kar gibi gümüş cüruf damlıyor, denizin sınırsız enginliğine karışıyordu. Ve görünüşe göre, üzerine çıkan kuvvet bir mangadan daha küçük olsa da, Noctiluca onların serbestçe hareket etmesine pekâlâ izin veremeyeceği sonucuna varmıştı. Serap Kulesi'ne gönderdiği birkaç Phönix'i geri çağırmıştı.

Ne kadar açık bir karar olsa da Theo dilini şaklatmaktan kendini alamadı. Bu şey daha ne kadar başlarına bela olacaktı? Noctiluca'ya binen tüm Juggernaut'lar, 88 mm'lik taretlerle kuşanmış öncü birimlerdi. Yüksek hareket kabiliyeti gerektiren çatışmada ustalaşmış Seksen Altı'lardan olmaları sayesinde, o sıçramayı o kadar kıt bir zeminle yapabilmişlerdi. Ancak bu aynı zamanda Phönix'lerle yüzleşmek için mümkün olan en kötü konfigürasyonla kuşanmış oldukları anlamına geliyordu.

Lena'nın komutasındaki topçu birimi onlara koruyucu ateş sağlıyor, Serap Kulesi'nin tepesinden ateş eden Juggernaut'lar ise hafif zırh delici saçma kullanıyordu. Bu yardım çok yerindeydi ve Phönix'lerin sahip olduğu sıvı zırhı dağıtmaya, aynı zamanda onları oyalamaya yarıyordu.

Bombardımanın dumanı ve alevleri dağıldı, yeni dönen bir Phönix daha raylı topun taretinin tepesine sıçradı. Gülen Tilki'nin optik ekranı hedef değiştirdi ve bu düşmanla yüzleşmek için aşağı atladı.

...!

Theo varlığını ancak şimdi fark etmişti. Yakınlık alarmı çaldı. Mekanik hayaletin feryadını duyamıyordu. Nerede saklandıklarını anlayamıyordu. Çünkü Shin orada değildi. Şimdiye dek, Lejyon'un nerede saklandığını her zaman duyabilirdi; duyamasa bile, Rezonans aracılığıyla Shin'in yeteneğini paylaştığı için yakınlarda kaç düşman olduğunu her zaman anlayabilirdi.

Ama şimdi Shin orada değildi. Theo onsuz savaş alanında kaç yıldır bulunmamıştı? Theo, iş işten geçtikten sonra fark etti ki, ondan önce nasıl savaştığını hatırlayamıyordu.

O kadar uzun zamandır ona güveniyordu.

Teçhizatını tam kapasite zorlayarak sıçrayarak uzaklaştı. Phönix çat diye indiğinde, Theo Gülen Tilki'nin kıskaç kollarına monte edilmiş ağır makineli tüfeklerini hedef alıp ateş etti. Ancak bu ölüm makinelerine özgü doğal olmayan tepki hızlarını sergileyen Phönix, çevikçe sıçrayarak ateş hattından kaçtı ve tehditkâr, gümüş gölgelerden oluşan bir grubun arasına indi.

Ve ayaklarının dibinde yatıyordu...

...tek bir yüksek frekanslı bıçak.

"Bu...?"

Cenazeci'nin...!

Phönix ile çarpıştığında, bu bıçakla içine saplamış, bıçak da muhtemelen o zaman kopmuştu. Saldırı Paketi'nin tamamında, kıskaç kollarına yüksek frekanslı bıçaklar kuşanan tek kişi Shin'di. Birkaç kilometre menzilli ağır makineli tüfeklerin ve tank taretlerinin hüküm sürdüğü bir savaş alanında, Seksen Altıncı Sektör'de çok az kişi yakın dövüş silahları kullanmayı seçiyordu.

Ve şimdiye dek, başsız azrailleri bunu yapan tek kişiydi.

Phönix bıçağın üzerinden geçti. Shin ve Cenazeci'nin okyanusa çakılmış olmasıyla, bu, biriminin son kalan parçası olabilirdi. Ve o kalpsiz ölüm makineleri, acımasızca ve kayıtsızca üzerinden geçmek üzereydi.

O an Theo'da alevlenen duyguya öfke denemezdi. Bu, kararlılık ve azimdi.

...!

88 mm'lik taretini çevirerek hızla ateş etmeye başladı. Phönix sıyrılmak için sıçrayarak uzaklaştı ve Theo, daha fazla bombardımanla onları kovalayarak durdukları noktaya ulaştı. Şimdi bu gümüş canavar sürüsünün ortasındaydı.

Ama sorun değildi.

—Fido!

Harici hoparlörünü açarak bağırdı. Kule'nin dibinde işini özenle yapan sadık Scavenger, Shin'in kaderi için hâlâ endişeli olsa da arkasını döndü. Çağrısına hemen yanıt verdi, Kule'nin kenarına doğru yuvarlandı ve Theo hızla hareket ederek bıçağı ona doğru tekmeledi.

Çağrısı bir Scavenger için emir sayılmayacak kadar belirsizdi belki ama Fido yine de anlamış gibiydi. Bir saniye hareketsiz durdu, sonra bıçağın tahmini iniş noktasına doğru ilerledi. Optik sensörüyle düşüş yörüngesini dikkatle takip ederek, sırtındaki konteynerle bıçağı yakaladı.

"Onu güvende tut! Ne olursa olsun geri getir!"

Fido'nun optik sensörü, başını sallıyormuş gibi yukarı aşağı hareket etti; tam o sırada Theo, bir düşman sürüsünün kendisine yaklaştığını fark etti. Her zaman Shin'e güvenmişti. Her zaman ona ve Lejyon'un çığlıklarını duyma ve konumlarını belirleme yeteneğine bağımlıydı.

Önünde ölen tüm yoldaşlarını hatırlayan ve anılarının son ana dek kalbinde taşıyacağına söz veren oydu. Her zaman öncü rolünü üstlenen, düşman hatlarını yarıp ilerlemelerini engelleyen oydu.

Ve en önemlisi, mermi yağmurlarının içinden geçen ve sağır edici çığlıklarına sürekli maruz kalsa bile düşmanla yakın dövüşte bıçakları kilitlenen de oydu. Hepsi yoldaşlarını savunmak içindi.

Onun vasiyetini devralmak için Theo'nun yapabileceği tek şey buydu.

Metal canavarlar tarafından kuşatılmış halde dururken, birkaçının kaçış yollarını tıkamak için hareket ettiğini gördü. Yine de sesini sakin tutmaya çalıştı.

"Gülen Tilki tüm birimlere. Phönix'leri oyalayacağım. Saflarına dalıp onları meşgul edeceğim. Bu şansı kullanarak hedefi ortadan kaldırın."

O fırsatı size sonuna kadar açacağım. O rolü devralacağım.

Tepkileri dinlemeye bile tenezzül etmeden, kontrol çubuklarını ileri itti. Kuşatılmış olmasına aldırış etmeden, Phönix'lerle yüzleşmek için ileri adım attı. Saflarına hücum etmiş, hareketlerini bozmuş ve ateş hatlarını kendi üzerine çekmişti. Kendini tehlikeye atarak, müttefiklerine ihtiyaç duydukları açığı vermişti.

Tıpkı Azrailleri gibi... Shin'in her zaman yaptığı gibi.

***

Saçma topunu ateşleyerek onları korkutmak için Shiden, Carla Seviyesi'nden hızla geçerken Phönix birimlerinin hızlı kaçışını kesmeye çalıştı. Lena'nın vakur ve biraz da vahşi sesi Rezonans aracılığıyla ona ulaştı.

"Tüm birimler, kanister mermileri yükleyin! Ateş!"

Son Phönix'in yoluna bir saçma yağmuru düştüğünde, vurulmaktan kaçınmak için sıçrayarak uzaklaştı, tam o sırada—

"E12 Noktası, bekleme emirleri kaldırıldı! Ateş!"

Pusuda bekleyen bir Juggernaut saklandığı yerden yükseldi ve Phönix'in üzerine makineli tüfek ateşi yağdırdı. Onun komuta eden sesini duyan Shiden, içinden bir rahatlama nefesi çekti.

Kendini toparladın, Lena.

Şahsen, Shin gibi birinin en başta soğukkanlılığını kaybetmeye değmediğini düşünüyordu. Sinirini bozuyordu. Azrail unvanına layık beceriye sahipti ve bunu isteyerek üstlenmişti. Buna saygı duyabilirdi.

Ama kahretsin, nadir bulunan bir aptal türüydü.

Cidden. Tüm yaşadıklarından sonra, böyle mi gitmişti?!

"Eğer gerçekten orada öldüysen, seni cehenneme kadar kovalayıp tekrar tekrar öldürürüm, Kadın Avcısı."

Serap Kulesi'nin tepesindeki tüm Phönix'ler ortadan kaldırılmıştı; Juggernaut'lar Noctiluca'ya karşı çatışmadaki yardımlarına devam etti. Bu raporu aldıktan sonra Lena, uzun, keskin bir nefes aldı. Savaş henüz bitmemişti. Noctiluca hâlâ serbestti.

Savaş alanında altı yıllık deneyimine rağmen Theo, Lejyon ile yakın dövüşte çatışmaya aşina değildi. Özellikle de Phönix gibi rakipler söz konusu olduğunda. Stres seviyeleri, daha önce girdiği tüm savaşlardan daha yüksekti.

Başka bir Phönix üzerine atıldı. Kaç tane olduklarını saymayı bırakmıştı. Kesiştikleri an, bir kılıç savurur gibi ağır makineli tüfek ateşi yağdırdı. Bu onu alt etmeye yetmedi. Laughing Fox, zırhlı güverteden atlayıp ayaklarını sürüyerek hızla uzaklaştı.

Theo düşmanlarla çevriliydi. Durduğu an ona yetişeceklerdi. Ve bu olursa, ölüm kesindi. Ölümcül tehlikeye alışkın olduğunu düşünürdü hep, ama şimdi hiç olmadığı kadar canlı hissediyordu. Bu kadar yakın dövüşte, ölüm ensesinde soluyordu, etrafını sarıp bırakmıyordu.

Hayatta kalma içgüdüsü, o en ilkel dürtüsü, ona bağırıyordu: "Ölmek istemiyorum." Her duyusu, bilincinin her zerresi gerilmiş, sıkıca örülmüş, keskin bir odaklanma ve konsantrasyon ipliği oluşturuyordu.

Evet, ölmek istemiyordu. Zihni tüm gücüyle ölümü reddediyordu. Burada düşmeyi göze alamazdı. Çünkü burada ölmek, Shin'in ölümüne yakışmazdı. Adil veya tatmin edici diyebileceği bir ölüm değildi bu. Shin boşuna ölmüş olurdu.

Yüzbaşının fedakarlığını telafi edecek kimse yoktu. Theo'nun şu anki haliyle, onun fedakarlığının karşılığını verecek hiçbir şey yapmamıştı.

…Bu yeterli değil. Bunu kabul edemem.

Düşman ateşi üzerindeydi. Aşırı ısınan namlularına aldırış etmeden, uçaksavar topları Laughing Fox'a ateş etmeye başladı. Ama bir sonraki an, bir Juggernaut tarafından fırlatılan füzeler topların üzerinde patladı ve zırh delici saçmalar saçtı.

Bu dünya kötülükle dolu olabilirdi, ama durumun böyle olduğunu kabul etmek, o kötü niyete boyun eğmek ve teslim olmaktan başka bir şey değildi. Bu, çalınmayı hak eden, hiçbir şey kazanamayan, hayattaki rolü ayaklar altına alınan birinden başka bir şey olmadığını kabul etmek olurdu.

Bu, kendisinin, yoldaşlarının, Açık Deniz klanlarının, Shin'in ve yüzbaşının hepsinin ölmeyi – gururlarından mahrum bırakılmayı – hak ettiğini kabul etmek olurdu. Ve o bunu istemiyordu. Kabul etmezdi. Asla.

Noctiluca'nın pruvası diğer Juggernaut'lar tarafından sabitlenmişken, Spire'ın iskelelerinin siperinden tel çapalar fırladı. İki çapa güverteye kenetlendi ve yeni Juggernaut'lar, yere basarken kendilerini iterek gemiye çıktılar.

Raiden'ın Wehrwolf'u, Anju'nun Snow Witch'i ve Dustin'in Sagittarius'u. Görünüşe göre, bazı kurtarma gemileri Noctiluca'nın ıskalanan atışından düşen kirişleri çekmiş, onları duvar boyunca yukarıda tutmuştu. Birkaç panelin düşmemiş olması, kirişlerin diğer birimlerin gemiye çıkması için bir basamak görevi görmesine olanak sağlamıştı.

Basamak, defalarca on tondan fazla ağırlığı taşımak zorunda kaldıktan sonra suya düştü. Kurtarma botları, onlarla birlikte sürüklenmemek için aceleyle kirişleri bıraktı ve uzaklaştı.

İndiği an, Snow Witch roketatarından bir roket yağmuru boşalttı. Wehrwolf da ateş etti. Saçılan zırh delici saçmalar ve otomatik top ateşi havayı biçerek Laughing Fox'a yaklaşan birimleri dağılmaya zorladı.

“Bu kadar uzun sürdüğü için üzgünüm, Theo,” diye seslendi Anju.

“Geri kalan Phönix'leri bize bırak… Ve daha fazla çılgınca işlere kalkışma. Onun o kısmını da taklit etmek zorunda değilsin.”

“…Haklısın.”

Nefes alışverişi hâlâ düzensizdi. Theo derin bir nefes aldı. Çelik yağmuru havada uçuşurken, iki raylı topa baktı.

Savaş başlamadan önce duyduğu sözler aklına geldi.

Yaşadığın sürece, onu bulabilirsin.

Bu bir yalan olmalıydı. Ishmael bunu söylerken yalan söylemek istememiş olabilir, ama yine de bir yalandı. Ve öyle olmasa bile, kesinlikle gerçek değildi.

Yaşamaya devam etmek için, insan kendine bir amaç verecek bir şey bulmalıydı. Kaybetmiş olsalar bile, onlara bir biçim verecek o tek şeyi bulmak zorundaydılar. Ellerinden alındıktan sonra bile, hayatta kalmayı amaçlıyorlarsa ilerlemek zorundaydılar. Yoksa yenilirlerdi. Ölür ve her şey ellerinden alınırdı.

Onu bulmak zorundaydı. Ellerinden ne alınırsa alınsın ya da kaç kez mahrum bırakılmış olurlarsa olsunlar. Başlarını dik tutmak zorundaydılar, bu kendilerine yalan söylemek anlamına gelse bile.

Kim olduğumdan utanarak yaşamak istemiyorum.

Değil mi, Shin? Ben de utanmak istemiyorum. Ne kendimden, ne senden ne de yüzbaşıdan. İkinizin intikamını alacağım ki utanç içinde yaşamak zorunda kalmayayım…

Bir bakım makinesi, Noctiluca'nın içine sızan kuvvetten geriye kalan son Sirin'i keşfetti ve imha etti.

“Tch…” Vika sinirle dişlerini şıklatmaktan kendini alamadı.

Kontrol çekirdeğinin konumunu daraltabilmişti, ama hâlâ net değildi. Başarmaya çok yaklaştığını hissediyordu, ama artık istihbarat toplama araçları olmadığı için mükemmel bir sonuç elde etmeyi umamazdı.

Her şeyden önce, Stella Maris'in mühimmatı tükeniyordu. Para-RAID aracılığıyla entegre köprüye bağlandı ve konuşmak için dudaklarını araladı.

“Milizé, Yüzbaşı, kontrol çekirdeğinin konumuna dair mevcut tahmini size göndereceğim. Üç olası noktaya kadar daralttım, ama bundan daha fazlasını araştıramam. Size sadece eksik sonuçlar gönderebildiğim için üzgünüm, ama…”

Deniz savaşları için tasarlanmış büyük kalibreli topların, bir tank taretinden daha uzun menzili vardı. Gadyuka'nın 120 mm topu da bu görev için pek yeterli değildi. Ancak hedefe ne kadar yakın olduğuna bakılırsa, faydalı olabilir.

Vika, bir eliyle verileri gönderirken diğer eliyle savaş manevraları için komutları girerek konuştu…

…ama göz ucuyla hangarın sonunda çelik mavisi bir parıltı gördüğünde eli durdu.

Mirage Spire'dan gelen bombardıman son uçaksavar topunu havaya uçurdu. Noctiluca'da kalan son Phönix, Shin'e yaptıklarının intikamı alınıyormuşçasına güverteden itildi. Bu raporlar radyodan bağırılırken, Benetnasch'ın son atışı 800 mm topun yörüngesiyle kesişti.

40 cm'lik bir mermi, Noctiluca'nın üzerinde dış katmanını attı, iskele tarafındaki son kalan birkaç 155 mm seri ateşli topun üzerine düşen bombalar saçarak patladı. Tam o sırada, 800 mm'lik mermi Benetnasch'ın gövdesine saplandı. Kıçı neredeyse komik bir kolaylıkla koptu. Pervaneleri de hasar görmüş, geminin hızla hız kaybedip olduğu yerde durmasına neden olmuştu.

Benetnasch olduğu yerde mahsur kalmıştı.

Ekrandan olanları izlerken, Ishmael dudaklarını araladı. Bununla birlikte, Noctiluca'nın silahları, sancak tarafına – yani onların zıt yönüne – sabitlenmiş beş seri ateşli topa indirgenmişti. Ve tabii ki, hepsinin en tehditkar silahları olan iki ana taret vardı.

Ama buna rağmen, Benetnasch hareketsiz kalmış, Basilicus'un ana toplarının ikisi de hasar görmüştü. Stella Maris'in de mühimmatı tükeniyordu, cephaneliğinde sadece yedek mühimmat deposu kalmıştı. Onu da tüketirlerse, Ishmael gerekirse düşmanı çarparak batırmaya istekliydi. Ama bu noktaya gelmeden önce…

“Leviathan karşıtı topu ateşlemeye hazırlanıyoruz. Yüzbaşı Milizé.”

Juggernaut'lara komuta etmeye odaklanmış kız ona döndü.

“Birliklerinizi alın ve gemiyi tahliye etmeye hazırlanın. Kurtarma botları sizi alacak, bu yüzden onları kullanarak geri dönün. Bu, Spire'ın içindeki Seksen Altı için de geçerli. Kurtarma botları üssün dibine yanaşmalı. Reginleif'leri terk etmek zorunda kalacaksınız, ama çocuklara yetecek yerleri var.”

Bu operasyonu planlayan generaller, bu açık amaç için iki kurtarma botu daha eklemekte ısrar etmişti. Böylece en kötü senaryoda, Stella Maris hareketsiz kalırsa, çocuk askerler yine de evlerine geri gönderilecekti.

“Saldırı Paketi hedeflerini tamamladı. Düşman üssünün kontrolünü ele geçirdiniz ve Morpho'yu ortadan kaldırdınız. Yani yeterince şey yaptınız. Artık Filo Ülkeleri'nin ve Yetim Filosu'nun savaşına katılmak zorunda değilsiniz.”

Ama Lena başını kararlılıkla salladı.

“Hayır.”

Bu, Ishmael'in sorumluluğu, kararlılığı ve gururuydu. Ama Seksen Altı'nın da bu durumda bağlı kalacakları kendi gururları vardı ve kraliçeleri olarak, bunu sonuna kadar götürme sorumluluğu ona aitti.

“Sizi geride bırakıp kaçmak içlerine sinmezdi. Ve benim gururumu da incitirdi. Onlar savaşmaya devam ettikleri sürece, ben de onlarla aynı savaş alanında kalmak zorundayım. Kaçma hazırlıkları yapmayacağım.”

Bir asansör, Benetnasch'ın eğimli üst güvertesine bir devriye helikopteri taşıdı. Havalanmayı başarıncaya kadar helikopterin motorunu çalıştırdılar, ancak yükselişleri sendeleme doluydu. Bunun nedeni, pilonu olmayan kısımlara top mermileri takmış olmalarıydı, bu da helikopterin normal ağırlık kapasitesini aşmasına neden oluyordu. Bir bakışta, kendini imha etmek üzere silahlandırıldığı, etkili bir şekilde Noctiluca'ya doğru düşecek bir füzeye dönüştürüldüğü belliydi.

Bu manzara arka planlarında dururken, iki hükümdar birbirlerine dik dik baktı. Acımasız denizlerde canavarlarla savaşan klanların son lideri ve Seksen Altıncı Sektör'ün dehşetinden sağ çıkan Seksen Altı'ya liderlik eden kraliçe.

“…İşler çok tehlikeli olursa, yüzbaşı yetkimi kullanarak sizi tahliye ettiririm. Tamam mı?”

Helikopterin intihar saldırısı Noctiluca'nın hemen önündeydi. Sancak tarafındaki seri ateşli topların onu vurmak için döndüğünü ve görevini başaramadan nasıl vurulduğunu görebiliyorlardı.

Helikopter yere çakıldı, orijinal şekline bile benzemeyen bir metal yığınına dönüşmüştü. Taşıdığı mermiler alev aldı ve patladı. Göz açıp kapayıncaya kadar okyanus alevler içinde kaldı.

Uzun menzilli kruvazör nükleer enerjiyle çalışıyordu, ancak taşıdığı devriye helikopterleri gaz türbinli motorlarla çalışıyordu. Gemilerde yakıt ikmali için jet yakıtı vardı; bu yakıt Benetnasch ve Denebola'dan sızarak suyun yüzeyine yayıldı. Buharlaşan yakıt alev aldı. Kırmızı alevler denizin yüzeyinde sürünüyordu.

Açık denizin mavi savaş alanı kırmızıya boyanmıştı.

Alevlerin aydınlattığı Noctiluca, kendisini yerinde tutan Denebola'ya ateş etmeye devam etti. Top atışları nihayet geminin motor dairesine isabet etti. 155 mm'lik seri ateşli topların ısrarlı bombardımanı, gövdenin büyük bir kısmını parçaladı, iç kısımlarını ortaya çıkarıp geminin iç mekanizmalarına saplandı.

Geminin hiçbir operatörü hayatta kalmadı. Denebola, motorunun zar zor hareket ettirdiği, adeta ölü, harap bir kabuktu. Sonunda pervaneleri durdu. Yine de demirleme halatları ısrarla Noctiluca'ya tutunuyordu. Sanki batık mürettebatın hayaletlerinin elleri, onu yerinde tutmaya devam ediyordu.

Noctiluca, onu silkip atmak istercesine ileri atıldı, hareket ederken etrafında döndü. Demirleme halatlarının çoğu koptu, ancak bir kısmı sağlam kaldı ve Noctiluca hareket ederken geminin enkazını çekmesine neden oldu.

Noctiluca'nın motorları top gibi kükrerken, optik sensörleri düşman amiral gemisi Stella Maris'e döndü.

---

Devasa gemi hareket etti. O kadar ani yön değiştirdi ki gövdesi neredeyse alabora olacak kadar eğildi. Güverte o kadar şiddetli öne eğildi ki altlarındaki su net bir şekilde görülebiliyordu; Juggernaut'lar ve Phönix'ler güverteden kayarak suya düştü.

"Lanet olsun!"

Raiden refleks olarak bir demir attı ve Wehrwolf'u yerinde sabitledi.

Kahretsin. Hareket ediyor. Sadece uçaksavar topları ve Phönix'lerle ilgilendik, ama hala birkaç seri ateşli top var.

Geminin pruvası Stella Maris'e paralel ilerledi ve yanından geçerken sancak tarafını ona doğru çevirdi. Hasar görmemiş ana taretleri ve kalan beş topu, süper taşıyıcıya nişan almak üzere döndü. Bu, düşman gemisine tüm ateş gücünü boşaltmak için mükemmel bir konumdu.

Raiden, Stella Maris'in uzakta aceleyle döndüğünü görebiliyordu. İki adet 800 mm'lik taret, kaçma girişimini alay edercesine onu takip etmek üzere savruldu.

Buna izin vermem.

Shin, kardeşini vurmuştu ve yerine getirdiği tek dileği buydu; başka hiçbir şey elde etmeden ölmesi gerekiyordu. Yine de yaşamaya devam etti, bir başkasıyla birlikte yaşamayı seçerek onlara yolu gösterdi.

Cumhuriyet'in çoğu vatandaşı büyük çaplı saldırıda yok olurken, ona sığınak olan yaşlı kadın ve Shin'e bakan rahip hayatta kalmış ve onunla yeniden bir araya gelmişlerdi.

Kurtuluş ve telafi bu dünyada gerçekten vardı.

Her zaman onlara bir umut kırıntısı sunulmuş gibi hissettiriyordu. Ancak bu dünya, o beklentiyi beslettikten sonra her şeyi alıp götürecek kadar acımasız olabileceğini kanıtladı. Ve durum buysa, Raiden'ın yapacağı son şey, bu hesaplı, kasıtlı umutsuzluk karşısında donup kalmak olacaktı.

Gemi o kadar eğikti ki Juggernaut'unu dik tutmak bile imkansızdı. Tel demirden sarkarken ateş etmeye kalksa, atışlarının isabetli olmasını bekleyemezdi.

"O zaman sarsmam gerekecek sanırım... Tek yapmam gereken bu şeyi dengelemek."

Silah seçimi, değiştir.

Deniz yanıyordu ve alevli dalgalar pruvasına çarptıkça Noctiluca yön değiştirdi. Snow Witch, boşalan füze rampasını attı, yerine ağır makineli tüfeklerini seri atışlarla ateşledi. Güvertedeki diğer Juggernaut'lar da tel demirlerle kendilerini sabitledi. Güvertenin eğimi o kadar dikleşmişti ki, Anju birimini dengelerken Snow Witch'in bacakları havada sallanıyordu.

Noctiluca'nın 800 mm'lik taretlerinden birinin döndüğünü görebiliyordu, ancak ona saldırmak için uygun silahı yoktu. Ağır makineli tüfekler, ne kadar yıkıcı silahlar olsalar da, böylesine devasa bir tarete önemli bir hasar vermeyi umamazlardı.

...Lena o gemide. Frederica da. Ne yapacağız...?

Anju dişlerini sıktı. İşte o an önünde bir şey gördü. Metal bir iskele parçası eğimli güverteden kaymış ve yerine takılmıştı; ona dolanmış, Sirin'inden yoksun bir Alkonost vardı. Alkonost'lar, Lejyon'un içlerindeki gizli bilgilere erişmesini engellemek amacıyla, kendini imha etmek için yüksek patlayıcılarla donatılmıştı.

Yakınında Sagittarius asılı duruyordu. Phönix'leri temizlerken birbirlerini kollayan, iki kişilik derme çatma bir ekip kurmuşlardı... ve ikisinin de mühimmatı aynı anda bitmişti.

Snow Witch, Alkonost'a yeterince yakın değildi. Sagittarius daha yakındı, ancak Dustin'in Reginleif kullanma konusunda önemli ölçüde daha az deneyimi olduğu için, böyle bir numarayı yapabilmesi pek olası değildi.

"...Anju."

"Biliyorum."

Ama başka seçenekleri yoktu.

"Ama... unutmasan iyi edersin."

Onların öncüsüydü. Her zaman önden gider, yollarındaki her şeyle savaşır, hatta onlara yaşam biçimini gösterir ve umut verirdi. Geleceğe bakmanın ve daha fazlasını dilemenin getirdiği mutluluğu hem ona hem de Dustin'e göstermişti.

Bu savaşta kaybolmuş olsa bile.

"Elbette hayır. Nasıl unutabilirim ki?"

Rezonans aracılığıyla Dustin'in gülümsediğini hissedebiliyordu.

"Ölüp de seni geride bırakmam."

---

Silah seçimi, değiştir. Bacaklara monte zırh delici kazık çakıcılar. Dördü de aynı anda ateşlenecek.

Ateş.

Wehrwolf'un dört adet 57 mm'lik elektromanyetik kazık çakıcısı zırhlı güverteye saplanarak Reginleif'i yerine sabitledi. Geri tepme, tellerin havada bir yay çizmesiyle demirleri yerinden oynattı. Raiden daha sonra aceleyle silah seçimini ana taretine geri döndürdü. Reginleif'in 40 mm'lik otomatik topu, sınırlı da olsa dönebilen arka top yuvası koluna ayarlanmıştı.

Tetiği bir kez daha sıktı.

"Peki ya... buna ne dersin?!"

Görüş alanını takip ederken, sallanan nişangahlar ayarlandı ve otomatik top bir hayvan gibi kükreyerek havaya bir mermi yağmuru boşalttı.

Sagittarius'un bacaklara monte kazık çakıcıları da ateşlendi ve birimini yerine sabitledi.

"Şimdi, Anju! Git!"

O bunu yaparken, Snow Witch eğimli güverteye sertçe tekme atarak kendini zıplattı. Sagittarius'u ikinci bir basamak olarak kullanarak daha uzağa zıpladı ve iskeleye indi. Snow Witch'in ağırlığı altında bükülmeden önce, Anju tüm gücüyle Alkonost'u tekmeleyerek uzaklaştırdı.

"Lütfen! Oraya ulaş!"

Dua eder gibi yukarı bakarak çift ağır makineli tüfeklerini ateşledi.

Wehrwolf'un otomatik top ateşi, geminin kıç tarafındaki 800 mm'lik topun yakınına ulaştı ve içindeki elektromanyetik alanı oluşturan sıvı metali deldi. Otomatik topu taretin kendisini yok edememiş olsa da, atışlarının devasa etkisi, sıvı metali bir cam paneli gibi parçalamak için fazlasıyla yeterli güce sahipti.

Bu sırada, geminin pruva tarafında, Alkonost 800 mm'lik topun namlusuna düştü. Snow Witch'in makineli tüfek ateşi Alkonost'u parçaladı, içindeki yüksek patlayıcıları tutuşturup tetikledi. Neden olduğu patlama saniyede sekiz bin metre hızla ilerleyerek sıvı metali dağıttı.

Bir sonraki an, taret 800 mm'lik bir mermi ateşledi, yörüngesi bozulmuş elektromanyetik alan nedeniyle hafifçe sapmıştı. İki gemi adeta sıfır mesafeden deniz savaşında kilitlenmişken, yörünge yaklaşık on kilometre saptırıldı ve ıskalanan bir atışla sonuçlandı.

Raylı topların güçlü atışlarının ikisi de Stella Maris'i büyük bir farkla ıskalayarak yanlarındaki denize düştü. Devasa, neredeyse süpürücü bir gelgit dalgası Stella Maris'in uçuş güvertesini kapladı. Ancak on bin ton deplasmanlı, insanlığın en büyük savaş gemisi bu kadar kolay alabora olmazdı.

Uçuş güvertesindeki Juggernaut'lar da dalgalara kapılmaktan kurtulmayı başardı. Ancak, ana gemilerinin güvenliği karşılığında...

Ateşlemenin geri tepmesi, kazıkların kaldırabileceğinden daha ağır bir gerilime neden oldu ve yerlerinden çıkmalarına yol açtı. İskele, on tonluk bir Reginleif'in ağırlığı altında gıcırdadı, gürültüyle yuvarlanarak uzaklaştı.

Wehrwolf, Snow Witch ve Sagittarius'un hepsi eğimli güverteden kaydı. Hepsi tel demir atmayı denedi ama hiçbiri zamanında yetişemedi.

Üç su sütunu Noctiluca'nın yan tarafına çarptı.

Sadece 800 mm'lik toplardan gelen iki yıkıcı atışı bozabilmişlerdi. Beş otomatik topun ateşi serbestçe Stella Maris'e doğru uçtu. Atışlar, gemi sola veya sağa hareket etse de isabet edeceğinden emin olmak için acımasız bir yelpaze formasyonuyla ilerledi.

Stella Maris ikisini de seçmedi. Nazik bir dönüş yaparak Noctiluca ile doğrudan yüzleşti ve çarpışmadan önceki birkaç saniye içinde, en az yüzey alanının isabet alacağı pozisyonu aldı. Fırtına geçmiş olabilirdi, ancak rüzgarlar hala oldukça şiddetliydi ve ironik bir şekilde, 800 mm'lik mermilerin neden olduğu gelgit dalgaları, 155 mm'lik mermilerden bir saniye önce Stella Maris'e çarparak süper taşıyıcıyı yörüngelerinden daha da uzaklaştırdı.

Şiddetli rüzgarların engellediği ve dalgaların nişanlarını bozduğu seri ateşli mermiler, Stella Maris'in pruvasına isabet etmesi gerekirken, sadece sıfır mesafeden bir ıskayla sonuçlandı, geminin geniş yanından sıyırıp okyanusa düştü.

Ancak iyi şansları burada sona erdi.

"İkinci pervaneye darbe mi?! Devre dışı kalmış gibi görünüyor!"

Bu rapor kulağına ulaştığında, Ishmael dilini tık etti.

"Mermiler bize su altında isabet etti. Tam da son anda ne kötü şans..."

Bir mermi belirli bir açıyla suya girdiğinde, su direnci onun düz bir yörüngede hareket etmesine neden olabilirdi. Stella Maris'ten sıyrılan atışlardan biri yanlışlıkla doğrudan yörüngede ilerlemeye devam ederek pervaneye isabet etti.

Dört pervane devasa gemiyi ileri itiyordu. Stella Maris zaten Noctiluca'dan daha yavaştı ve bunlardan birinin gitmesiyle hız ve hareket kabiliyetinde ölümcül bir düşüş yaşamıştı.

"Raiden?! Anju!"

Raiden, Anju ve Dustin'in Rezonans'tan koptuğunu hisseden Theo, panikle sesini yükseltti. Güvertesinden düşen Juggernaut'lara aldırış etmeyen Noctiluca, sakin bir şekilde dümenini çevirmeyi bitirdi. Gemi yavaş yavaş eğimli konumundan yatay bir duruma geri döndü.

"...!"

Bu, saldırmak için bir fırsattı. Zira raylı topların neredeyse hiç savunması kalmamıştı. Stella Maris sıkışmıştı; belki de seri atışlı mermilerden sıyrılmayı başaramamıştı. Üstelik tam da Noctiluca'nın önünde!

Yoldaşlarının fedakarlıklarının ateşiyle kamçılanmış gibi, Theo, Gülen Tilki'yi ileri sürdü. Ancak onu okumuş gibi, iki Feldreß yolunu kesti. Biri buzdan yontulmuş bir heykel gibi duran bir Alkonost, diğeri ise kendisininki gibi fildişi rengi bir Reginleif'ti. Lerche'nin Chaika'sı ve Yuuto'nun Verethragna'sı.

Noctiluca'ya onunla birlikte çıkan birimlerden geriye kalan tek ikisiydi.

“İki düşman topu var, Bay Tilki. Onları tek başına yenemezsin.”

“Düşman zeki… Hâlâ bir kozları var.”

İnsanlık dışı kızın soğukluğu ve yoldaşının duygusuz sesi, hararetli sinirlerine soğuk su serpilmiş gibiydi. Bir kez daha tünel görüşüne kapıldığını fark ederek derin bir nefes aldı.

“Üzgünüm… Teşekkürler.”

Verethragna ona bir bakış attı.

“Ana topları sen hallet, Rikka… Son darbeyi sen vur.”

Noctiluca dönüşünü tamamlayıp eski haline döndü. Güverte yeniden yatay konuma geldi, sonra ters yöne doğru eğilmeye başladı. Dümenini öbür tarafa çevirmiş, aniden hız kaybeden Stella Maris'e doğru pruvasını döndürmüştü. Düşman gemisine doğru yaklaşıyor, tam bir öldürme niyeti sergiliyordu.

Güverte tamamen eğildiğinde bir Reginleif bile hareket edemezdi. Raylı toplara yaklaşabilecekleri tek an buydu ve Yuuto bu fırsatı kaçırmaya hiç niyetli değildi. Verethragna'nın optik sensörü kadar soğuk ve duygusuz gözleri, konuşurken raylı toplara kilitlenmişti.

“Verethragna, kaledeki tüm birimlere. Düşmanın ana toplarını yok etmeye çalışıyorum. Pruva tarafındaki topa Frieda, kıç tarafındaki topa ise Gisela adını vereceğim. Frieda ile başlayacağım… Sancak tarafındaki seri atışlı topları etkisiz hale getirmenize güveniyorum.”

Seri atışlı topları ortadan kaldırmaya öncelik verecek zamanı da takviye bekleyecek lüksü de yoktu.

Güverte eğildi, üzerinde koşmanın imkânsız hale geleceği noktaya hızla yaklaşıyordu.

“…Lerche.”

“Her zaman hazırım,” diye yanıtladı başını sallayarak, sesi bir kuş cıvıltısı gibiydi.

“—Hadi gidelim.”

İleri atıldılar. Chaika ondan biraz öndeydi. Noctiluca'nın güvertesi merkeze doğru dik bir eğim çiziyordu ve pruvadaki konumlarından, güverte sanki üzerlerinde yükseliyormuş gibi görünüyordu. Yanmış yüzeyde hızla ilerleyerek, üzerlerinde hüküm süren pruva tarafındaki taretin yanına koştular.

Sağa sola telaşla sıçrıyor, düşman toplarının nişangahlarından hayvani bir hızla koşarak sıyrılıyor, bir insanın asla yapamayacağı keskin dönüşler yapıyorlardı.

Hâlâ aktif birkaç seri atışlı top vardı. Bazıları yakın mesafede dönüyor, Chaika'yı hedef alıyordu. Ancak tam ateş etmek üzereyken, Mirage Kulesi'ndeki yoldaşları toplara ateş açtı.

88 mm'lik APFSDS mermilerinden oluşan yoğun bir atış, topların zırhsız başlıklarına isabet etti, onları delip geçerek üzerlerinde patladı. Yakın mesafedeki patlama taretleri paramparça ederken, Chaika enkazın arasından korkusuzca fırladı.

800 mm'lik taretler, Noctiluca'nın ana silahlarıydı. Birkaç cılız Feldreß'in onları yok etmesine izin vermeyecekti. Rüzgarın ağır, uğursuz ıslığı eşliğinde, pruva tarafındaki Frieda ve kıç tarafındaki Gisela aynı anda döndü. Otuz metre uzunluğundaki, 800 mm kalibrelik taretler, kendilerine kıyasla çok küçük kalan iki Feldreß'e yöneldi.

Onları hedef aldılar ve sonra…

“—Yuuto! Gisela'yı bize bırak!”

Bir sonraki an, her iki raylı top – hatta kıç tarafındaki Gisela bile – Chaika'yı hedef almak için geminin pruvasına dönerken, yeni bir filo geminin kıçına atladı. Mirage Kulesi ile Noctiluca arasındaki mesafe, Reginleif'lerin hiçbir şekilde atlayarak geçemeyeceği kadar açılmıştı. Ancak oraya, Noctiluca'nın ilerlemesini durdurmak için kendini feda eden Denebola'nın enkazı üzerinden ulaştılar.

Noctiluca hareket ederken cansız çelik karkasını peşinden sürüklüyordu ve bu, Mirage Kulesi ile devasa gemi arasında bir basamak görevi görmüştü. Yeterince uzağa atlayamadıklarında, mesafeyi kapatmak ve güverteye ulaşmak için tel çapalar kullandılar.

Shiden'in Cyclops'u saldırıya önderlik ediyordu; onu, savaşta hasar gören beş birimi ve kalenin tepesinde kalan Melusine hariç, Brísingamen filosu takip ediyordu.

Bir düşman gemisine çıkan korsanlar gibi, kızlar güverteye indi ve hemen önlerindeki tarete tutundu. Elli uçaksavar topunun ve yirmi iki seri atışlı topun hepsi harap olmuştu. Diğer taretler, ana taretlere çıkan merdiven benzeri bir üst yapı oluşturuyordu.

Destek için çapalarını tekrar ateşleyen Reginleif'ler, bacak uçlarını kullanarak bulabildikleri azıcık tutunma noktalarından yukarı tırmandılar. Kızların otuz metrelik namlusunun ötesine akın etmesiyle Gisela ateş edemedi. Gisela'nın önünde olması yüzünden Frieda da nişan alamıyordu.

Başka çaresi kalmayan Gisela, uzun namlusunu savurdu, hareket ettikçe rüzgar ıslık çalıyordu. Namlu, birkaç yüz ton ağırlığında devasa bir kütleydi ve talihsiz, dikkatsiz bir birime çarptı. Reginleif şeklini kaybedip denize yuvarlandı. Ancak Juggernaut'lar, yoldaşlarının adını bile söylemeye vakit bulamadan tırmanmaya devam ettiler.

Gisela'nın tareti, şaha kalkmış bir at gibi bir o yana bir bu yana savruluyor, birkaç birimi sinek avlar gibi deviriyordu. Ama sonunda…

Chaika, pruva tarafındaki raylı top Frieda'nın tam önüne ulaşmıştı.

Cyclops, kıç tarafındaki raylı top Gisela'ya tırmandı.

Her bir taretin üzerinde, ısıyı dağıtmak için tasarlanmış gümüş kanatlar açılmış, üzerlerinde bir giyotin bıçağı gibi asılı duruyordu. Kar gibi dağılıyor, yakın dövüş için iletken tellere dönüşüyorlardı. Bu, Morpho'nun Shin ile Kulenin en üst katında karşılaştığında sahip olduğu son savunma silahıydı. Düşman yaklaşmayı başardığı takdirde hâlâ elinde tuttuğu son kozuydu.

Chaika ve Cyclops iletken tellere çok yakındı, bu da Lena'nın telleri yangın bombalarıyla etkisiz hale getirme taktiğinin Morpho'ya karşı olduğu gibi işe yaramayacağı anlamına geliyordu. Ancak…

“—Bu bayat taktikle bizi alt edebileceğini mi sanıyorsun, seni metal canavarı?”

Chaika olduğu yerde durdu ve ateş etti. Aniden fren yaptığında bacakları yıpranmış güvertede gıcırdadı, üzerine doğru sallanan iletken telleri hedef aldı. Zaman ayarlı fünye, havada, minimum gecikmeyle patlayacak şekilde ayarlanmıştı. Tüm mühimmatını tüketerek, patlama Chaika'yı tellerden korudu ve bu süreçte onları parçaladı.

Ancak Chaika da kendi patlamasına yakalanmış, yere yığılmıştı. Mermilerin minimum bir tetikleme mesafesi vardı, böylece onları ateşleyen birimin patlama yarıçapına yakalanmaması sağlanıyordu. Ancak Lerche bu ayarı devre dışı bırakmıştı. Patlama neredeyse doğrudan önünde gerçekleştiği için, bundan yara almadan kurtulacağına dair hiçbir garanti yoktu.

Kendi yakın mesafeli atışının parçacıklarıyla dövülen Chaika, bir bez bebek gibi parçalanmış ve güçsüzce çökmüştü. Ama sanki kendi gölgesinden yükselir gibi, Yuuto'nun Verethragna'sı iletken teller ve mermi parçacıkları fırtınasının arasından sıyrıldı.

Tarete sadece yirmi metre kalmıştı. Otuz metre uzunluğundaki namlunun kör noktasında olacak kadar yakındı. Ancak…

Biliyordum. Bir adım eksik…

…Yuuto göz ucuyla taretin kendisine doğru savrulduğunu gördü. Chaika'yı savuşturmak için dönmeye başlamış, şimdi de ona çarpmak üzereydi. Taretin arkasına, muhtemelen kontrol çekirdeğinin olduğu yere ulaşmasına ramak kalmıştı. Namlunun mızrak benzeri uçları yanlamasına bir savruluşla ona yaklaşıyordu.

Konsantrasyonu gerilmişken, zaman yavaşlamış gibiydi. Ancak ona çarptığında, Juggernaut'u böylesine devasa, ağır bir silahın darbesine dayanamazdı.

Ama böylesi bir korku veya dehşet duygusunu yıllar önce üzerinden atmıştı. Yoldaşlarının ölmesi, kaçınılmaz bir sonuç gibi geliyordu. Taarruz Birliği'ne katılana dek, hiçbirinin hayatta kalamayacağı gerçeği acı verici derecede aşikârdı.

Namlu yaklaşıyor, ona çarpmaya ramak kalmıştı. Ama nedense Yuuto, Kule'de Theo ile olan konuşmasını hatırladı. Ne kadar tırmanırsan, duygularını, arzularını ve acılarını o kadar çok üzerinden attığın bir kule. Ölümle yükselinen, arınma yeri.

Seksen Altıncı Sektör'de olmak, o kuleye sürekli tırmanmak gibiydi. Ama artık tırmanmıyordu. Artık Seksen Altıncı Sektör'ün ölümcül sınırları içinde değillerdi, bu yüzden ölüme koşarcasına yaşamak zorunda değillerdi.

Bu durumda, belki de duygularını ve arzularını – yani gururları dışındaki her şeyi – bir kenara atmak zorunda değillerdi.

Frieda'nın tareti, kör bir silah gibi onu ezmek üzere savruldu. Ama onu yok edecek ne bir aracı ne de kendisini savunacak bir yolu vardı. Bu yüzden onu görmezden geldi, gözlerini farklı bir hedefe dikti. Frieda'yı yok etmek istiyorlarsa susturmaları gereken iletken teller. 88 mm'lik tank taretini, kelebek kanatlarının uzandığı tabanına ateşledi.

“—Shiden, telleri ben hallederim.”

Diğer yoldaşları alt katlara tahliye olurken, o Mirage Kulesi'nin en üst katında, Carla Üç'te kaldı. Katın bir bölümünün iskeleleri, kırık bir çiçek yaprağı gibi dışarı doğru eğimliydi. Melusine, Noctiluca ile arasındaki mesafeyi kapatmaya çalışarak o noktanın ucuna sızmıştı.

Uzmanlık alanı olmasa da Shana, uzaktan keskin nişancılık yapmak için dikkatle nişan aldı. Düşmana atlayıp binemeyecek kadar yükseğe çıkmıştı ve daha da kötüsü, rüzgar isabetli atış yapamayacak kadar şiddetliydi, bastığı yer ise korkunç derecede dengesizdi. Bu tür keskin nişancılığa alışkın olmadığı için, tek bir yanlış adım bastığı yerin kırılmasına ya da kayıp aşağı yuvarlanmasına neden olabilirdi.

Ama bu tehlikeye göğüs germeli ve yaklaşmalıydı. Ne kadar riskli olsa da, yapmazsa, kaybedecek ve öleceklerdi.

Bu dünyanın insanlığa ihtiyacı yoktu. Bu dünya ve insanları kötülük ve zulüm doluydu. Kurena bunu az önce kendi gözleriyle görmüştü ama Shana, bunu anlamak için gözlerinin önünde sevdiği birini kaybetmesine gerek yoktu.

Dünya acımasızdı. Sinsi bir genişçe sırıtışla insanın kalbine bıçak saplıyor, sanki "ölsen daha iyi olur" der gibiydi. İşte tam da bu yüzden ölmeyi reddediyordu. Bu dünyayı asla sevemezdi, bu yüzden onun sözlerine de asla itaat etmeyecekti.

Gisela'nın arkasını yukarıdan çapraz bir açıyla vurmaya çalışıyordu. Taretin tabanını, zırhındaki tellerin uzandığı bir boşluğu hedefliyordu. Mirage Kulesi'ndeki konumundan keskin nişancılık yapacak, Noctiluca için neredeyse görüş alanının dışında olan bu noktadan bir APFSDS mermisini tam isabetle içine saplayacaktı.

Teller, ölmekte olan bir yılanın bağırsakları gibi kıvrılarak dışarı döküldü. Cyclops üzerinden depar attı, taretin arkasına kayarak raylı topun kontrol çekirdeğine bir saçma yağdırdı.

"Geber, koca piç."

Tık.

88 mm'lik mermi havada süzülerek Gisela'nın taretinin arkasını delip geçti. Bir çığlık yerine, sıvı fışkırdı. Yerine sabitlenmişken, kıç tarafındaki 800 mm'lik raylı top, içinden alevler yükselirken geriye doğru bükülüyor gibiydi ve nihayet olduğu yerde parçalandı.

Üç boş satır

Bu sırada, baş tarafında, Frieda'nın iletken telleri çekirdeklerinden kopmuştu. İsabet eden Yüksek Patlayıcılı Tanksavar mermisi, iletken telleri tutuşturarak kontrolü kaybetmelerine ve güçsüzce yere yığılmalarına neden oldu.

Ancak telleri çıkarılmış olsa bile Frieda'nın kendisi hâlâ gayet canlıydı. Yaklaşan düşman birimlerini ortadan kaldırmak için dev taretini hızla savurdu.

"Kendi savunma silahından kurtuldum… Gerisini sen hallet," dedi Yuuto, Verethragna yana doğru sıçrarken.

Ancak sıyrılma girişimi boşunaydı ve Frieda'nın namlusu hiç vakit kaybetmeden ona yetişti, on tonluk Juggernaut'u bir çakıl taşı gibi savurdu.

Yuuto'nun Para-RAID'i kapandı.

Çığlık atmadan, Yuuto ve Verethragna aşağıdaki denize doğru çakıldılar. Ve bu şiddetli sonucun karşılığında…

Üç boş satır

"—Evet. Bana bırak, Yuuto. Sen de, Lerche."

Hâlâ havada asılı duran alevleri yararak, Laughing Fox Frieda'nın üzerinde belirdi. Chaika yüzeyde sürünürken ve Verethragna yem görevi görürken, Laughing Fox alevleri siper olarak kullanarak tel çapasıyla Frieda'nın üzerine çıkmıştı.

Hem tareti hem de optik sensörleri güverteye doğru odaklanmışken, bu üç boyutlu koordinasyon eylemi Frieda'yı şaşırttı. Ve artık kendi savunma donanımı ortadan kaldırılmıştı.

Ancak Frieda'nın kendisi –yani raylı top– henüz ateş etmemişti. Mızrak benzeri taretini döndürerek Laughing Fox'u kilitledi. Namlu boyunca vızıldayarak elektrik akımları dolaştı ve bir sonraki an, gök gürültüsünü andıran bir patlama havayı sarstı.

Laughing Fox'un optik sensörü yukarıdan ona bakıyordu, kendisine dik dik bakan 800 mm'lik namlu ağzını yansıtıyordu. Dev bir top olsa bile, o hâlâ bir Lejyon'du. Tepki hızı şeytanca hızlıydı. Ve topun kontrol çekirdeğini yok etmek için, taretin arkasına ulaşması gerekiyordu.

Başka seçeneğim yoktu.

Bir insanın içine sığabileceği kadar büyük, devasa bir açıklık. İçine ateşlenmeye hazır 800 mm'lik bir mermi yüklenmişti. Theo onu kilitledi.

Tık.

Reginleif'in yivsiz topu ateşlendi, sanki bir metal plakaya çarpmış gibi çınladı. Bir top tareti olabilirdi ama delik hâlâ 800 mm genişliğindeydi. Çatallı mızrak benzeri namlunun boşluğu, orta boy bir mermiyi sığdıracak kadar büyüktü.

Ancak ateşlemeden hemen önce nişangahını hafifçe ayarlamıştı. Açı birazcık kaymıştı. 88 mm'lik mermi, 800 mm'lik merminin izleyeceği ters yörüngenin yarısını kat etti. Ama tam namlunun yarısından geçerken, elektromanyetik alanı oluşturan sıvıyla temas etti, mermiyi delip geçerken onu parçaladı.

Fünye tetiklendi ve sonra patladı.

Elektromanyetik alanı oluşturan sıvının bir kısmı sıçradı. Bu, birkaç yüz tonluk bir taretti ve içinde 88 mm'lik bir mermi patlasa bile yok olmazdı. Ancak içindeki sıvı dışarı atılırsa, devreleri kısa devre yapar ve elektrik akımını çıldırtırdı. Ve Frieda'nın şanssızlığına, önündeki böceği savurmak için yüklediği 800 mm'lik merminin dış kabuğunun fünyesi arızalanmış ve raylar arasında tetiklenmişti.

Bu durum sadece patlamayı şiddetlendirdi ve sağır edici bir infilak yarattı. Mermi, kinetik enerjiyle şarj edilip hızlandırılmadan önce patladı, bu yüzden kaleyi havaya uçuracak tam güce sahip değildi. Ama büyük miktarda şarapnel saçacak devasa enerji Frieda'nın içinde patladı. Raylar ne kadar sağlam olursa olsun, bu şok dalgasına dayanamazlardı.

Şimşekle ikiye ayrılmış dev bir ağaç gibi, namlu çatlayarak açılırken raylar zıt yönlere büküldü. Raylı topun mermilerini fırlatması gereken raylar, artık bu görevi yerine getiremeyecek şekillere bürünmüştü.

Raylı top, yakışıksız bir şekilde yok oldu – kısmen bir tesadüf eseri. Ama sonuç yine de aynıydı.

"Frieda, imha edildi."

Üç boş satır

Ancak Theo kalan hedefleri düşünmeye başladığı anda, bir şok dalgası havayı sarstı.

"Theo?!"

Yakın mesafeden bir patlama Laughing Fox'u geminin baş tarafına doğru fırlattı. Bunu gören, Gisela'nın kırık taretinin üzerinde oturan Shiden, şok içinde sesini yükseltti. İki kez yuvarlandıktan sonra, Laughing Fox ayakları üzerinde sendeledi. Rezonans aracılığıyla konuşan Theo, baş dönmesiyle inledi.

"Ö-öğğ… Ah, iyiyim. İyiyim."

"Tanrım… Bugün her zamankinden daha fazla kıl payı kurtuluyorsun…"

Ama görünüşe göre, bununla birlikte her iki 800 mm'lik raylı topu da susturmuşlardı. Geriye kalan tek şey, kalan tüm seri atışlı topları yok etmekti ama bu düşünce akıllarından geçerken…

…o sırada Noctiluca'nın sol tarafı hasarlı Stella Maris'e bakacak şekilde hareket etmeye başladığını fark ettiler.

Noctiluca gemiler arasındaki mesafeyi kendi başına kapatmıştı ve süper taşıyıcıya yaklaşıp ateş etmesi uzun sürmeyecekti. Eğer seri atışlı topları yok edeceklerse, acele etmeleri gerekiyordu.

Ama o sırada Theo bir şey fark etti ve gergin bir sesle bağırdı.

"Ah…! Shiden! Brísingamen filosu'nu topla ve ondan uzaklaşın! O—"

Rezonans aracılığıyla boğuk bir uyarı bağırdı. Bu ses, Shiden'a neredeyse unuttuğu bir manzarayı hatırlattı – bir yıl önceki raylı top savaşı görüntüsü. Şafakta yaşanan kâbus gibi savaşın sonucunu, Morpho ve Undertaker arasındaki –o zaman onun olduğunu bilmese de– Gran Mur'un tepesinden nasıl gözden kaçırdığını.

Ve o savaşın nasıl bittiğini.

Gizli bilgilerin ele geçirilmesini engellemek ya da belki düşman birimlerini etkisiz hale getirmek için, cinayet makineleri içlerindeki deliliği ortaya çıkarmıştı.

"Morpho'nun içinde kendi kendini imha mekanizması var!"

Ama uyarı ve hatırlatma, bir an için çok geç kalmıştı. Lejyon'un tamamen etkisiz hale getirildiğini teyit edecek Shin orada olmadığı için, tepki vermek için yeterli zamanları yoktu.

Sessiz bir parıltı, ardından bir patlama. Şok dalgaları ve ışık yayıldı ve onlarla birlikte Gisela… bin tonluk bir raylı top değerinde şarapnel her yöne savruldu.

Üç boş satır

Lena, Gisela'nın kendi kendini imha etmesini izledi, Brísingamen filosu'nun üzerindeki veya etrafındaki tüm birimler patlamanın içine çekilirken. Şarapnel Juggernaut'lara saplandı, onları güçsüzce Noctiluca'nın güvertesinden aşağı yuvarladı.

"…!"

Neredeyse çığlık atacaktı ama kendini durdurabildi.

Hayır. Shiden ona az önce sakin kalmasını söylemişti. Şimdi soğukkanlılığını kaybetmek bir ihanet olurdu.

Esther'ın kurtarma botlarını gönderme emirleri bağırdığını duyabiliyordu.

"Beş ve yedi numaralar, dışarı çıkın. On iki numara, onları bağladıktan sonra beklemede kal. On beş numara, son nefesindesin; yakıt ikmali için geri dön."

Yetim Filosu'nun kurtarma botları yanan denizde durmaksızın hareket ediyor, mümkün olduğunca çok hayat kurtarmaya çalışıyordu. Lena, içlerinden birinin onları alacağına dair inancına tutundu.

Deniz kurtarma zamana karşı bir yarıştı ve başarı şansını biraz olsun artırmak için Frederica yeteneğini sürekli kullanıyordu. Ama hıçkırıkları arasında konuşurken, radyodan bir ses ona seslendi.

"Yeter artık, küçük hanım. Gerçekten durabilirsin. Yaralarıyla biz ilgileniriz. Triyaj eğitimi aldık. Kendini zorlamana gerek yok!"

Ama Frederica yine de hıçkırarak başını kararlı bir şekilde salladı.

"Hayır, henüz değil… Hâlâ sorumluluklarım var. Hâlâ düşenler ve kurtarılmayı bekleyenler var. Boş durup pişmanlıkla yaşayamam. Devam edebilirim."

Üç boş satır

"…Evet," diye fısıldadı Lena kendi kendine, başını kaldırdı.

Henüz duramayız. Noctiluca'nın kendisi hâlâ yaşıyor.

Ama zihninde bir alarm zili çaldı.

…Ölmedi mi?

---