İsimsiz Kısım

BAŞLIK: İnsanlığın Sınırı

İşte savaş alanından ayrılıyorlardı.

Rito, Theo'nun yaşadığı şoktan habersiz, kaygısız bir gülümsemeyle ona baktı.

“Şimdilik her türlü seçeneği değerlendirmek istiyorum… Operasyonlarımız bizi kıtanın dört bir yanına götürüyor, bu yüzden ilginç şeyleri herkesin görmesi için geri getirmem iyi olur.”

<<…Bir Shepherd'ın merkezi işlemcisini okuyarak gizli karargâhın konumunu ifşa etmeyi mi düşünüyorsun?>>

Shin, onun operasyonla ilgili bilgiye sahip olabileceğini varsaymıştı ancak Zelene'nin kullanabileceği hiçbir iletişim özelliği yoktu. Bu yüzden, Zelene'nin konteynerini, mühimmat konteyneri kılığına sokarak 1. Zırhlı Tümen ile birlikte getirtmişti.

Konteynerin kendisi, nakliye aracının içindeki gizli bir kargo bölmesinde duruyordu. Kapatma önlemiyle ilgili her şeyin başkalarının kulağına gitmemesi gerektiğinden, Shin onu ziyaret etmek için doğru zamanı bulmak zorundaydı.

<>

“Mümkün mü?”

<<İmparatorluk fraksiyonunun bir parçası olan Shepherd'lar kesinlikle var.>>

Shin, bu cevaba karşı karmaşık duygular besliyordu. Zelene ona kapatma önleminden bahsettiğinden beri içinde belirli bir çatışma hissi yanıp duruyordu. Savaşı bitirmek istiyordu. Ancak Zelene'nin ona savaşı bitirmek ve gizli karargâhı keşfetmek için anlattığı yöntem… Bir şeylerin doğru olmadığını hissetmekten kendini alamıyordu.

<<İsimleri ve konuşlanma noktaları— Uyarı. Yasaklı madde ihlali— Olmaz. Bunu dile getiremem.>>

İşte bu yüzden, Zelene'nin sesi aniden soğuk ve duygusuz bir hale bürünüp kendi sözlerini kestiğinde, içten içe rahatlamıştı. Frederica'yı feda etmek istemiyordu. Sonuna kadar savaşmak, savaşın sonuna dek kendi güçlerine güvenmek demekti. Bir mucizeye tutunmak değil.

Üstelik… düşman olsalar da Shin, Shepherd'ları —savaşta ölenlerin hayaletlerini— yalnızca mekanik parçalar olarak görmek istemiyordu.

<>

Onların anıları —beyinlerinde depolanan bilgiler— okunup başka bir kaba aktarılıyordu. Hem teorik hem de teknolojik olarak imkânsız olmamalıydı… Eğer mümkün olsaydı, o zaman bir gün… Shin'in bir noktada doğrulaması gerektiğini hissettiği bir şey vardı.

<>

“Zelene. Ondan önce… sana sormak istediğim bir şey var.”

<>

Bu, Zelene ile ilk konuşmasından beri içinde beslediği bir şüpheydi. Ve yeteneğinin bir Shepherd ile konuşmasına izin verebileceği fikrinden bu yüzden korkuyordu. Belki de günahının ardındaki gerçek buydu.

“Sesimi duyabiliyorsun. Ve bir Shepherd olarak, söylediklerimi de anlayabiliyorsun. Bu, diğer Shepherd'lar için de geçerli mi?”

Zelene'nin başını yana eğmek istediği ama yapamadığı hissediliyordu.

<>

“Demek istediğim bu değildi…”

O soruyu sormak istemiyordu. İstemiyordu ve cevabını da duymak istemiyordu. Ama sormak zorundaydı.

“Eğer beni duyup anlayabilselerdi ve tıpkı seninle benim şu anki gibi karşılıklı bir anlayış aracımız olsaydı, diğer Shepherd'larla konuşabilmem mümkün olur muydu?”

Savaşmak, öldürmek ve gömmek. Her zaman bunu yapmaktan başka çaresi olmadığını düşünmüştü. Ama ya gerçekten birbirlerini öldürmek ve anlamsızca incitmek zorunda kalmasalardı? Ya barışçıl bir şekilde konuşup karşılıklı anlayışa ulaşabilselerdi?

Bir zamanlar nefret edildiğini, asla birbirlerini anlayamayacaklarını düşünmüştü. Ama en son anda, kardeşinin yanan, hayali eli tek, son bir kelime fısıldamıştı. Onun gerçek duygularını duymuştu.

O zalim son vedadan kaçınabilir miydi?

“Kardeşimle… konuşabilir miydim…?”

Zelene bir an sessiz kaldı.

<<…Anlıyorum. Bir kardeşin vardı. Lejyon tarafından asimile edilmiş bir aile üyesi.>>

Başını hafifçe salladı… Ne olduğunu anlatacak kelimeleri bir araya getiremedi. Şimdi değil.

<>

“…Evet.”

<>

Dalgın bir sessizliğe büründüğü hissediliyordu. Bir an sonra, yumuşakça konuştu.

<>

Sıra Shin'e gelmişti; o da sessizliğe büründü.

“Şey—”

Bu, Lerche'nin ona bir zamanlar sorduğu bir soruydu. Ve o zamanlar bir cevap verememişti. Lerche'nin mi yoksa Zelene'nin mi insan olup olmadığı sorulsa, ikisine de güvenle evet diyemezdi. Hayaletlerinin feryatlarını duyma yeteneği bu gerçeği soğukça doğruluyordu. Zelene insan değildi. Canlı değildi. Bir hayaletti— Hayır, ondan bile daha azıydı. Bir hayaletin harap olmuş kalıntılarıydı.

Ama Shin bunu yapamadı. Yüzüne karşı, insan olmadığını söyleyemedi. Basitçe yapamadı.

Zelene, çatışmasını fark etmiş gibiydi ve Shin bir şekilde onun gülümsediğini hissedebiliyordu.

<>

“…”

<<İyi bir çocuksun. Mümkün olsa, arkadaşın olmak isterdim. Gerçekten böyle hissediyorum. Ama ne ben ne de kardeşin artık seninle arkadaş olabiliriz. Ve nedenini anlıyorsun, değil mi? Çünkü…>>

…Onlar Lejyon'du.

<>

Birleşik Krallık'ta Zelene'nin eliydi. Seksen Altıncı Sektör'de ise kardeşinin eli. Kötülük ve kana susamışlıkla uzatılan eller. Ama yok edilmeden önceki son anlarda, kardeşinin eli nazikti.

<>

O bir an, Zelene'nin sesi gerçekten de kana susamışlıkla doluydu. Lejyon'un eşsiz, yapay kana susamışlığı. İnsanları öldürmek için nedenlere veya gerekçelere ihtiyaç duymayan, otonom bir öldürme makinesinin mantıksız kana susamışlığı.

<>

Shin şaşkınlıkla başını kaldırdı. Zelene konteynerin içindeydi, gözlerinin önünde değildi ama… sanki bir çift nazik gözün kendininkilere baktığını hissedebiliyordu.

<>

Senin hatan değildi.

<>

Grethe, Lena'nın raporunu aldıktan sonra holo-pencerenin içinde başını salladı.

“İyi iş çıkardınız… Üzgünüm, Albay Milizé. O yaramazları size emanet etmek zorunda kaldım.”

“Hiç de değil. Sonuçta, bir sonraki varış noktamız olan Noiryanaruse Kutsal Teokrasisi ile iletişime geçmek sizin sorumluluğunuzda.”

Bu kez Grethe, 1. Zırhlı Tümen'e ya da güney ülkeleriyle iletişimi yeniden kurmaya çalışmak üzere güney cephesine atanan 4. Zırhlı Tümen'e eşlik etmedi.

Strike Paketi'nin iki Zırhlı Tümeni aynı anda aktif görevde olsa da, ikisi de aynı hedefe konuşlandırılabiliyor ya da şu anki gibi iki farklı bölgeye gönderilebiliyorlardı.

Başka bir deyişle, işler o kadar kötüydü ki, kendilerini yıpratmak zorunda kalmışlardı. Lena, açık renk kaşlarını çattı.

“Sürekli konuşlanma talepleri aldığımızı duymuştum ama diğer her yerde işlerin bu kadar kötü olduğunu düşünmemiştim…”

Filo Ülkeleri'nin savaş alanına adım attığında görmüştü. Şiddetli saldırılarla çökmek üzere gibi görünen savunma çeperleri. Yetersiz personel, bitkin askerler. Batık gemi enkazlarının, yoksul şehirleri ve kıyı şeridini kirlettiği o korkunç manzara.

Federasyon onlarla iletişimi yeniden kurmayı başardığı anda yardım için başvurmaları mantıklıydı. Strike Paketi ölçeğinde bir güç olsa bile, çaresizce yardıma ihtiyaçları vardı.

“On yıl oldu. Bu kadar uzun süre sürekli savaşı sürdürebilecek çok ülke yok.”

“…”

Yalnızca Birleşik Krallık ve Federasyon gibi büyük ülkeler ya da İttifak gibi doğal kalelerle korunan ülkeler, cephe hatları ile kendi toprakları arasında geniş bir mesafeye sahipti. Burası farklıydı.

Bu durum Lena'yı düşündürdü. Öyle olsa bile neden? Donanma Ülkeleri, Kutsal Teokrasi ve iletişimi yeniden kurmuş diğer tüm ülkeler askeri yardım talep ediyordu. On yıl boyunca çatışmalara dayanmış ve geçen yılki büyük çaplı saldırıyı zar zor atlatmış olsalar bile. Sanki büyük çaplı saldırıdan bu yana geçen bir yılda, savaş durumunu önemli ölçüde kötüleştiren bir şeyler olmuştu…

Grethe, boğucu sessizliği dağıtmak istercesine kuru bir öksürük attı.

"Bu arada, Albay? Sanırım yapmayı unuttuğunuz başka bir rapor var."

"Ha?!"

Lena telaşla hafızasını karıştırırken, Grethe ona gülümsüyordu.

"Yüzbaşı Nouzen'e cevabınızı verdiniz mi? Nasıl geçti?"

Kendi üst subayı da bu konuda ensesinde miydi şimdi?!

"N-n-n-n-ne dediğinizden emin değilim!"

"Bir erkeği merakta bırakmak bir kızın ayrıcalığıdır, ama onu çok uzun süre belirsizlikte bırakırsan senden bıkacaktır. Yüzbaşının tüm bu olaydan sonra çok moralsiz göründüğünü bilmeni isterim."

Grethe, hoş olmayan bir anıyı hatırlıyormuş gibi yüzünü buruşturarak sözünü kesti. Lena, yüzü pancar gibi kıpkırmızı, holo-pencerenin önünde duruyordu. Yer yarılsa da içine girseydi.

"Yüzünü görünce o katil peygamber devesine neredeyse acıyacaktım… Bu arada. Willem o seyahatte bize bir sebeple katılmıştı. Acaba ondan ne haber?"

"Birleşik Krallık'taki Duyusal Rezonans aracılığıyla bir bilgi sızıntısından bahsetmiştiniz…"

Araştırma biriminin bir sonraki görevde rolü olmadığından, Saldırı Birliği'nin ana üssü Rüstkammer'da kalmışlardı. Ofisinde oturan Annette, misafirine şüpheyle bakarak konuştu.

Onu pek tanımıyordu ve adam onu mesai saatleri dışında ziyaret ediyordu. Ama bundan daha önemlisi…

"Sızıntının Para-RAID'den kaynaklanmadığına dair raporumu zaten verdim, Kurmay Başkanı Ehrenfried."

"Evet, hatırlıyorum. Ancak… Buna ne dersiniz, Henrietta Penrose?"

Ona ince bir sırıtmayla geri baktı, gözleri bıçak gibi parlıyordu.

***

Kıyıdan üç yüz kilometre açıkta bir deniz kalesine akın operasyonu onları bekliyordu. İttifaklarından hiçbir destek umudu yoktu ve bu, düşman hatlarına pervasızca bir saldırıydı. Bunlar, Seksen Altı'nın son günleri olabilirdi.

Ama bu günleri karalar bağlayarak geçirmediler. Tam tersine, birlikte şehre çıktılar ve denizde oynamaya gittiler. Seksen Altıncı Sektör'deki yaşam her zaman ölümün eşiğinde geçiyordu. Savaş alanı onların anavatanıydı. Bir savaştan diğerine hayatlarını sürdürmüş olsalar da, sık sık hayatın basitliklerine özlem duyuyorlardı.

Üstelik, çoğunluğu için denizi ilk görüşleriydi. Deniz kenarında doğacak kadar şanslı olanlar için bile, kuzey kıyılarında ilk kez bulunuyorlardı. Evet, onlar için savaş günlük rutinleriydi. Ve gelecek için kendilerini çelikleştirmiş olsalar da, sinirlerinin onları sahip oldukları zevklerden mahrum bırakmasına izin vermediler.

Suların içine dikkatle baktılar, balıkların hareketlerini takip ettiler. Bir balık su yüzüne çıktığında, düşündüklerinden daha büyük olduğunu fark edip kaçıştılar. Etrafta toplanan deniz kuşlarını korkutup kaçırdılar ve gelgit havuzlarından küçük balıklar ve yengeçler topladılar. İnsanların plajda nasıl oynadıklarına pek aşina değillerdi, ama eğlenmek için çok şey bilmelerine gerek yoktu.

O neşeli gürültüye sırtını dönmüş Shin, kayalıklardan birinin üzerinde sessizce duruyor, önündeki uçsuz bucaksız denize gözlerini dikmişti.

"Kaç kez bakarsam bakayım, bu…"

Yanında duran, manzaradan en az onun kadar büyülenmiş Raiden, hayranlığını gizlemiyordu.

"…Bu inanılmaz. Gerçekten de göz alabildiğince sadece su."

Neyse ki o gün bulutlar dağılmış, güneş açmıştı. Soluk mavi kuzey gökyüzü ve denizin rengi, bir önceki günkü kadar koyu değildi. Uzaktaki sisli ufuktan, deniz kuşlarının çığlıkları nedense kedi miyavlamalarına benziyordu.

Bu arada Lena, gerçek kedisi TP'yi bir kez daha geride bıraktığı için kendini kötü hissetmiş ve onu bu görevlendirmeye yanında getirmişti. TP şu anda Lena'nın odasında oyalanıyordu. Benzer şekilde, İttifak gezileri için geride bırakılmaktan hoşnutsuz olan Fido, Shin'in yerinde kalma emrini hiçe sayarak onları plaja kadar takip etmişti. Şu anda Rito ve Marcel'e balık tutmada yardım ediyordu.

"Ve tüm bu suyun o tadı da var. Gözümün önünde olmasa inanmazdım…"

"Tattın mı?" diye sordu Shin, Raiden'ın bir çocuk olmadığını düşünerek.

Ancak karşılığında aldığı tek şey garip bir sessizlikti. Görünüşe göre, gerçekten de merakına yenik düşmüş ve sudan biraz yalamıştı.

"Tadı nasıldı?"

"Tuzlu gibi… Ya da, balık tadı da vardı biraz. Hani onların yöresel ürünü tuzlu balık yumurtası var ya? Onun gibiydi ama daha seyreltik," dedi Raiden, sonra yüzünü buruşturdu. "Sen gerçekten o şeyi beğendin mi? Dürüst olmak gerekirse bana garip gelmişti."

Shin bu soru karşısında şaşırmıştı. O kırmızı, tuzlu balık yumurtaları, reçel ve tereyağı ile birlikte konuşlandıkları üssün kafeteryasında masalarına geliyordu. Görünüşe göre, Donanma Ülkeleri'nde geleneksel bir konserve yiyecekti. Çoğu kişi bunu tuhaf bulup yemeyi reddederken, Shin personelin tavsiyesine uyup bir denemişti.

"Pek sayılmaz? Özellikle kötü değildi."

Gerçi tamamen lezzetli de diyemeyeceğini itiraf etmeliydi.

"…Senin dilin de senin kadar bozuk, dostum…"

Yakınlarda deniz kabukları toplayan Frederica, konuşmalarına daldı.

"Shinei'nin eksik tat duyusunu bir kenara bırakırsak, bu durumda bunun tamamen bir tercih meselesi olduğunu söyleyebilirim. Ben şahsen oldukça lezzetli buldum."

"Evet, orada tıkabasa yiyordun. Tostuna bir sürü ekşi krema sürmüştün." Raiden başını salladı.

"Evet, orada sadece tost yemiyordun," diye ekledi Shin, o da başını sallayarak.

"Öğğ, bir hanımefendiden böyle bahsetmeye nasıl cüret edersiniz!" diye hiddetlendi Frederica, yüzü kızarmıştı. "D-doğru, biraz kilo aldım ama bu sadece büyüme çağımın zirvesinde olmamdan kaynaklanıyor!"

Aslında onu kızdırmak istememişlerdi. Sadece gerçekleri dile getiriyorlardı.

"Evet, biliyoruz. İyi anlamda söyledik. Senin yaşında iştahlı olmak iyi bir şey, değil mi?"

"Büyümek istiyorsan daha çok yiyip kilo almalısın, o yüzden istediğin kadar ye."

Frederica somurtkan bir ifadeyle sessizliğe büründü, sonra tuhaf bir keskinlikle başını salladı.

"Gerçekten de olgunlaşacağım. Sonsuza dek çocuk kalamam sonuçta."

Kan kırmızı gözlerinde soylu ve trajik arasında gidip gelen bir şeyler vardı.

"Ve böylece… Vaaay?!" Aniden bir çığlık atarak sözünü kesti, eline aldığı bir deniz kabuğunu fırlattı. "Kıpırdadı! Az önce kıpırdadı!"

…Evet, hala çocuksun, diye düşündü hem Shin hem de Raiden.

Frederica tiksintiyle bakarken, Raiden yere düşürdüğü şeye bakmak için çömeldi.

"Ah, içinde bir şey mi var?" diye sordu.

"Hayır…"

Bu sırada Shin, kumdan sarmal bir kabuk alıp sessizce inceledi. Raiden merakla ona yaklaştı, sonra sessizliğe büründü. Kabuğun içinden kıpırdayan, kabuklu bir çift bacak kıvranıyordu.

"…Sanırım bu bir yengeç…"

"Yakından hareket ettiğini görünce, biraz iğrenç duruyor…"

***

"Söz konusu siz olunca, görevi önceliklendirmeyi komutanlık göreviniz saydınız herhalde, Milizé."

Lena üslerindeki geçici ofisindeydi. Ishmael'den açıklayabilecekleri tüm son savaş verilerini getirmesini istemişti ve şimdi onları inceliyordu. Vika, İmparatorluk moru gözleri şaşkınlıkla ona dik dik bakarken içini çekti.

"Kimse hız değişikliği için plaja gitmenize itiraz etmezdi. Benim gitmememin tek nedeni, denizi zaten yeterince görmüş olmam. Bana pek de alışılmadık gelmiyor."

"Birleşik Krallık'ın en kuzey sınırlarının ötesinde, Donmuş Keder dağ silsilesini ve kuzey zirvelerini geçince uçsuz bucaksız bir deniz uzanır," diye ekledi, her zamanki gibi Vika'nın emrinde olan Lerche. "Kışın tamamen buzla kaplanır. Oldukça etkileyici bir manzaradır."

Shin ve diğerleri plajda oynamaya gitmişti, bu yüzden o geride kalmakta bir sorun görmüyordu.

"Hayır… Denizi dün gördüm ve sonra operasyon sırasında da göreceğim. Ama bir dahaki sefere tek başıma gitmem gereken zamanın savaş bittiğinde olması gerektiğini düşündüm."

Shin ona denizi göstermek istediğini söylemişti ve o da bu dileği kabul etmişti. Bu yüzden… itiraf ettiği duygularına henüz tam olarak karşılık veremese bile, en azından o dileğe tutunmak istiyordu.

"Savaş bittiğinde okyanusu görmeye gideceğimizi söylemiştik. Bu yüzden o sözü tutmak istiyorum."

Vika ona alaycı bir şekilde gülerken, Lena'nın dudaklarındaki gülümseme silindi ve ona döndü.

"Ama daha da önemlisi, Vika. Sana sormam gereken bir şey var."

Ishmael'den, geçen yılki büyük çaplı saldırının ardından Donanma Ülkeleri'nin savaş durumunu kendisine göstermesini istemişti. Ve bunun bir kısmı, henüz bir yıl bile geçmediği için kesin sayılara sahip olmamalarına bağlanabilse de, kayıp sayısı savaşların ölçeğiyle uyuşmuyordu. Birçoğu savaş alanında geride bırakılmış ve kayıp olarak kabul edilmişti. Savaşlar o kadar şiddetli, kaos o kadar büyüktü.

Ve genellikle Lejyon için lojistik destek birimleri olarak kabul edilen Tausendfüßler'e dair daha fazla görgü tanığı raporu vardı. Grethe'ye sormuş, o da Federasyon'da benzer vakaların olmadığını doğrulamıştı.

"Birleşik Krallık'taki durum nasıl? Lejyon'un taktiklerindeki değişikliği, onun size anlattığı gibi, ayrıntılı olarak anlatabilir misiniz?"

***

Arkadaşları görüş alanının kenarında neşeyle oynasa da Theo, dalgaların ötesine gözlerini dikmiş, düşüncelerine dalmıştı.

Deniz.

Bir yıl kadar önceydi, bir gün onu görmek istediklerini söylediklerinde. Tuhaf bir şekilde, Morfo'yu kovaladıkları zamana da denk geliyordu. Ve onu görmek isteseler de, Morfo'ya yenilip ölecekleri, bu dileğin asla gerçekleşmeyeceği ihtimali üzerlerinde bir gölge gibi duruyordu…

İçinin bir köşesi, gerçekleşmese bile sorun olmaz diye düşünüyordu. Burası, daha çok belirsiz bir amaç gibiydi. Ve şimdi buradaydılar, denizin kıyısında. Fazla kolayca ulaşmışlardı; neredeyse hayal kırıklığı yaratacak kadar sıradan bir şekilde.

Elbette o zamanlar Theo, bu kuzey denizini düşünmüyordu. Ama deniz, onlar için daha önce hiç görmedikleri yerlerin bir sembolüydü. Belki de bu yüzden, denizi ilk kez gördüğünde ne bir başarı hissi, ne de kayda değer bir heyecan veya yoğun bir duygu vardı.

Hissettiği tek şey bir boşluktu. Bilincinin bir yerinde küçücük ama yine de kocaman bir boşluk varmış gibiydi. Tıpkı yolunu kaybetmiş ve öylece duruyormuş gibi hissediyordu. Ne de olsa… kendisinde hiçbir şey değişmemişti. Hiçbir şey.

Seksen Altıncı Sektör'den ayrıldığından beri hiç ilerlemediğini, hiçbir şeyin değişmediğini düşünmüştü. Yine de buradaydı, yeni manzaralar görüyordu. Her şey o kadar sonuçsuz geliyordu ki. Olduğu yerde dursa da, değişmeden kalsa da, neye ulaşmak istediğini bilmese de… yine de olayların akışına kapılıp yeni yerlere sürüklenecekti.

Birleşik Krallık ve İttifak'ta da böyleydi. Düşününce, Federasyon tarafından himaye edilip Ernst'in lüks dairesine getirildiklerinden beri hep böyle olmuştu. Gözlerinin önündeki deniz, önceki güne göre daha iyi görünüyordu; güneş, denizi daha az karanlık gösteriyordu. Ancak koyu mavi tonu hâlâ melankolik geliyordu ona, soğuk rüzgar ve kokusu ise bir şekilde acımasız ve alaycıydı.

Denizi ilk kez görmesine rağmen… hiçbir şekilde güzel gelmiyordu ona. Uzun zaman sonra ilk kez bunun farkına varmıştı. Seksen Altıncı Sektör'de içine işlemiş bir algıydı bu.

Bu dünya insanlara ihtiyaç duymaz.

Dünya, kimsenin rahatını, duygularını veya hislerini umursamıyordu. İnsanlar ölebilirdi ve yıldızlar gökyüzünde aynı şekilde parlamaya devam ederdi. İnsanlar zar zor hayatta kalıp yaşama tutunabilir, ancak kutlamalarının üzerine sağanak yağmurlar yağabilirdi. Dünya, insanlığa karşı o kadar kayıtsızdı ki, neredeyse kötü niyetli görünüyordu.

Ve bu gerçeğin ona hatırlatıldığını hissetti. Olduğu yerde duramayan Theo, arkasını dönüp şehre doğru geri yürüdü.

***

“Savaş alanı dışındaki şehirlerin hep huzurlu olduğunu düşünürdüm ama…” Anju, iç çekerek kendi kendine mırıldandı.

Kafeteryadaki kadınlardan biri, bu üsse bağlı liman kasabasında bir festivalin yaklaştığını söylemişti. Adı Gemi Prensesi Festivali'ydi. Geçmişte, Filo Ülkeleri'nin her şehrinin kendine ait bir gemisi vardı ve bu gemilerin pruva figürlerinin Gemi Prensesi adında kutsal bir ruha ev sahipliği yaptığı söylenirdi. Yılda bir kez, şehirler bu ruhları tanrılaştırmak için bir festival ayini düzenlerdi.

Belediye binasının önünde, sayısız çiçekle süslenmiş bir genç kız heykeli duruyordu ve bu, gerçekten de bir festival izlenimi veriyordu. Yalnız… bu belediye binasının önündeki meydan o kadar bakımsız bir haldeydi ki, Seksen Altıncı Sektör'den fırlamış bir yer sanılabilirdi.

Toz bulutları, hasarlı binalar, kırık kaldırımlar ve kurumuş yol kenarı ağaçları… Yapılar bir şekilde işlevlerini sürdürüyordu ama insanlar, onları onarmak için boş zamanlarını, enerjilerini ve paralarını çoktan kaybetmişlerdi. Çocuklar, temiz olsalar da yamalı deliklerle dolu eski kıyafetler içinde koşturuyordu. Ve festival devam etmesine rağmen, tezgâhlar hep cılız, ucuz, sentetik tatlılar satıyordu.

Buna karşılık, şehrin küçüklüğüne rağmen, vatandaşlar sokakları enerjiyle dolduruyordu; meydanın ve yakındaki bir parkın yanına kurulmuş prefabrik konutlardan akın akın çıkıyorlardı. Bunlar, son on yıl içinde cephe hattı yavaş yavaş geri çekilip ana vatana yaklaştıkça tahliye olmak zorunda kalan mülteciler içindi.

Filo Ülkeleri'nin, küçücük boyutlarına rağmen on yıl boyunca savaşmaya devam etmelerinin ödemek zorunda kaldığı bedel buydu.

“Sanırım Federasyon ve Birleşik Krallık istisnaydı… Diğer ülkelerin hepsi sınırlarına dayanmış durumda.”

Gerçek şu ki, savaşmaya devam edecek gücü çoktan kaybetmişlerdi, ama yine de hayatta kalmak için mücadele ediyor, ellerinden geldiğince savaşıyorlardı. Ve bunun kaçınılmaz sonu, tüm güçlerini tamamen tükettiklerinde, düşman tarafından ezilip yok edilecekleri zaman gelecekti.

Bunun gerçekliği şimdi gözlerinin önüne serilmişti.

“Ama yine de festivali düzenliyorlar,” diye sessizce mırıldandı Anju’nun yanında duran Michihi.

Genç kız heykelini süslemişlerdi; her bir çiçek tek başına mütevazıydı ama tüm dizi etkileyiciydi. Bu, muhtemelen kasaba halkının toplayabileceği en fazla şeydi. Gülüyor, tezahürat yapıyor, müşterileri çağırıyor ve bağırıyorlardı. Ama sadece günlük ekmeklerini kazanmak bile yorucuydu. Şehrin hali, Lejyon Savaşı'nın onları yok olmanın eşiğine ne kadar yaklaştırdığını canlı bir şekilde gözler önüne seriyordu.

Yine de dişlerini sıkıyor, bu etnik festivalde kendilerini gülümsemeye ve gülmeye zorluyorlardı. Seksen Altılar, Cumhuriyet'te azınlıktı ve hatta onların arasında bile, kıtanın doğusundaki Orientalar daha da nadirdi. Michihi de o soyun görünümünü taşıyarak konuştu.

“Festivaller hakkında pek bir şey bilmiyorum. Yani, bize bunları aktaracak kimse yoktu. Vatanımı hatırlamıyorum, ailem de öldü. Bu yüzden bunu görmek beni yalnız hissettiriyor. Ama bundan da öte, imreniyorum. Bu insanların kendileri için o kadar önemli bir şeyleri var ki, yapılması imkânsız derecede zorlaşsa bile onu yaparlar. Ve ben… buna imreniyorum.”

Değerli bir şey. Ne olursa olsun bağlanılabilecek bir şey. Birine… şekil veren bir şey. Ve tek kimliği sonuna kadar savaşma dürtüsü olan Seksen Altılar, o değerli bir şeyden yoksundu.

***

Theo kıyıdan ayrılıp şehre döndü ama sokakların koşuşturmacasında kendini rahat hissetmedi. Böylesine küçük bir kasaba için çok fazla insan vardı ve çoğu, tıpkı kendisi gibi Yeşim soyundandı. Yeşimleri de içeren Veridian ırkı, kıtanın güney kıyısına özgüydü. Onların bir kısmı dev deniz canavarlarını takip ederek bu topraklara göç etmiş ve on bir Filo Ülkesi'nden yedisini kurmuştu.

Ama tüm bunlara rağmen, ne bir akraba ne de bir dost buldu. Bu festivali tanımıyordu.

Muhtemelen yoldaşlarından bazıları şimdi sahilde oynuyordu, çünkü onlar da festivalin etrafında rahat edemiyorlardı. Şehrin dışında olmayı tercih ediyorlardı. İnsanlık dünyasının dışında. İnsana ait olmayan başka bir şey tarafından yönetilen bir yer. Tıpkı Seksen Altıncı Sektör gibi.

Orada miras alacak hiçbir şey yoktu. İlişkilendirilecek kökler yoktu. Orada, güvenecek hiçbir şeyleri olmamasından rahatsız olmak zorunda kalmazlardı. Kendilerinden ve yoldaşlarından başka kimseye güvenmedikleri savaş alanında yaşayabilirlerdi.

Başka bir deyişle, kendilerinden başka dayanacak bir temelleri yoktu. Bu şehrin insanlarının aksine, bu dünyada hiçbir kökenleri yoktu. Ve bu, Theo'nun Seksen Altıncı Sektör'den ayrıldığından beri birkaç kez farkına vardığını düşündüğü bir şeydi. Yine de, nedense, canını yakıyordu.

Lejyon'u durdurmanın bir yöntemi olduğunu öğrenmişlerdi. Savaşı durdurmak artık umutsuz bir çaba değil, gerçekçi bir olasılıktı. Ve belki de bunun farkına varmak tetikleyici olmuştu. Ama her şeyden çok… Shin'in, sonra Raiden, Rito ve Anju'nun geleceğe doğru çabalamaya çalıştıklarını görmek, muhtemelen en büyük nedendi.

Theo, bir noktada, Shin'in hayattan daha çok keyif almaya çalışması gerektiğini söylemişti. Kardeşinin ve birçok yoldaşının ondan önce öldüğü gerçeği tarafından rahatsız edilmemeliydi. Bu yüzden, nihayet bir kez olsun geleceği düşündüğünü görmek Theo'yu gerçekten rahatlatmıştı. Şimdi onu bırakması gerektiğini biliyordu…

…ama aynı zamanda onu korkunç derecede yalnız hissettiriyordu.

Çünkü şimdi ne yapacaktı? Dayanacak bir temeli, ait olduğu bir yer yoktu bu dünyada. Shin kurtuluşu bulmuş ve geleceğe uzanabilir hale gelmişti belki, ama Theo ne yapacaktı? Kurtuluşun kolay gelmediğini çok iyi biliyordu. Ne de olsa, "umut" veya "gelecek"in kendisi için ne anlama geldiğini bile bilmezken nasıl bir şey kazanabilirdi? Ve eğer bunu kazanamazsa, ne yapacaktı?

Bilmiyordu. Korkuyordu.

***

Adımlarına yapışan gölgeden kaçmaya çalışırcasına, dalgın bir halde bir süre dolaştıktan sonra kendini üste geri dönmüş buldu. Görünüşe göre süper taşıyıcının iskelesine gelmişti.

İskele, birkaç kat yüksekliğindeydi ve Juggernaut'ların hangarlarından çok daha büyük ölçekteydi. Buna rağmen, geminin köprüsü, yürüme yollarıyla aynı yükseklikteydi, bu da geminin boyutunu vurguluyordu. Önünde, açık denize uçak göndermek için yapılmış devasa bir deniz üssünün saf ihtişamı uzanıyordu.

Güvertesinde, sularda yaşayan, yavaş ama sayısız – Lejyon kadar çok – deniz canlılarının saklandığı yerleri keşfetmek için yapılmış anti-dev deniz canavarı devriye uçakları vardı. Ve elbette, onları etkisiz hale getirmek için tasarlanmış savaş uçakları da bulunuyordu.

Dev deniz canavarlarını keşfetmek ve etkisiz hale getirmek için gemi, en büyük dev deniz canavarı ırkı olan Musukura'yı avlamak üzere bir sonar sistemiyle de donatılmıştı. Bu yaratıklar bir ışın demeti fırlatabiliyordu ve onları etkisiz hale getirmek için önce savaş jetleriyle dışarı çekilmeleri gerekiyordu.

Bu süper taşıyıcı ve taşıdığı uçaklar, dev deniz canavarlarına karşı mücadelenin ön saflarındaydı.

Geminin önünde durmuş, pruva figürüne bakmakta olan bir adam, Theo'nun ayak seslerini duyduğunda arkasını döndü. Koyu sarı saçlar ve yeşil gözler. Çivit mavisi üniforma ve bir anka kuşu dövmesi.

Ishmael.

“…Hmm. Delikanlı, sen Taarruz Paketi'nden değil misin? Adın şeydi, hımm…”

Aralarında uzun bir sessizlik oluştu.

“………Şey.” Ishmael sonunda pes etti.

“Rikka.”

“Ah, affedersin. Biz genellikle birbirimizi dövmelerimizden ayırırız. Sadece yüzlerimizle bizi ayırt etmek zor, bilirsin?”

Dövmelerle mi? Theo, şüpheyle süzdü onu. Söylentilere göre, dövmelerle kendilerini damgalamak Açık Deniz klanlarının bir geleneğiydi, ancak Theo'ya göre tüm dövmeler birbirinin aynısı görünüyordu. Görünüşe göre, dövme desenleri kişinin ırkına veya kökenine göre farklılık gösteriyordu. Ishmael'in bir anka kuşu dövmesi varken, Esther'in pullardan oluşan bir dövmesi vardı. Orienta'ların çiçek dövmeleri, Topaz'ların sarmaşık desenleri, Celesta'ların ise geometrik desenleri bulunuyordu. Jade'ler, Emerōd'lar ve Aventura'lar sırasıyla dalgalanma, şimşek ve spiral şekilli dövmelere sahipti.

Ama şimdi düşününce, Ishmael'inki gibi anka kuşu dövmesi olan başka bir Jade görmemişti.

"Arkadaşlarınla suda oynamıyor musun? Federasyon ve Cumhuriyet'in şu an denize ulaşamadığını duydum."

"Daha önce oradaydım ama… sıkıldım."

"Peki ya kasabadaki festival?"

"…Umurumda değil."

Nedense Ishmael, ona acı acı gülümsedi.

"Sen bir Jade'sin, değil mi? Nerelisin? Cumhuriyet'e göç etmeden önce ataların neredendi?"

"Ha…? Katı konuşmak gerekirse, sanırım kıtanın her yerinden gelmişlerdi…"

"Ah, benim bir yanlış hesabım. Özür dilerim. Dediğin şey hemen hemen herkes için geçerli. Mutlak safkanlar yalnızca Birleşik Krallık ve İmparatorluk soylu sınıfına ait. Ve Cumhuriyet'e de sanırım… Ah, güzel albayını, prensi veya operasyon komutanını kötülediğimden değil."

Shin'in ebeveynleri safkandı ama kendisi melez bir çocuktu, bu yüzden o da bu tanıma uymuyordu. Ama mesele bu değildi.

"Güneydenim, Elektra diye bir yerden… Gerçi bu iki yüz yıl öncesinden kalma bir bilgi sanırım," diye yanıtladı Theo.

"Ah, o zaman aynı köklerden geliyoruz. Benim klanım da o bölgedendi. Gerçi oradan bin yıl kadar önce göç etmişlerdi. Yine de, bunu fazlasıyla telafi edebiliriz. Hoş geldin, evlat."

Sesi tamamen neşeliydi, buna rağmen Theo'yu yoğun bir inkâr duygusu sardı. Bu kişi sadece onunla aynı renkteydi. Yoksa tamamen yabancıydı. Theo'nun bu ülkeyle uzaktan akraba olan bazı ataları vardı sadece. Burası iki yüz yıldır ailesinin vatanı değildi.

Her şeyden öte, Theo'nun belki de hemşerim diyebileceği tek kişiler, onunla aynı renkte bile değildi; sadece onunla aynı savaş alanında savaşmış Seksen Altılar olmalıydı.

Sadece birileriyle aynı renkte olması, onların akrabası olarak görülmek istediği anlamına gelmiyordu. Özellikle de bir vatanı ve dayanacak bir mirası olan birinden geliyorsa bu—babası olan filo komutanıyla birlikte… ailesi.

Sahip olmadığı her şeye sahip birinden değil.

"…"

Theo sessiz kalırken, Ishmael umursamazca omuz silkti. Bu hareket Theo'ya birini hatırlattı.

"Bak, benim huyum bu. İnsanlarla böyle alay etmeden duramıyorum. Sanki bir kedi sana tıslıyormuş gibi. Bu da benim seninle uğraşmak istememe neden oluyor. Gerçi bu sadece senin için geçerli değil. Siz Seksen Altılar, kimin arkadaşınız olduğuna karar verme ve geri kalan herkesi itme gibi bir huyunuz var."

Ardından, kaygısız bir gülümsemeyle, böyle olmayan birkaç Seksen Altı olduğunu ekledi. Kaptanı ve yardımcı kaptanı gibi, bir de Stella Maris'in büyük ve yavaş olduğunu söyleyen velet gibi… Başka bir deyişle, Shin, Raiden ve Rito.

Theo gibi olup da o farkına varmadan değişenler. Bu sözler kalbine işledi, kalbinin donmasına neden oldu. Eğer birileri onun yoldaşıysa, bunlar gururunu ve yaşam tarzını paylaşan Seksen Altılar'dı. Ama bu noktada, bu yoldaşları bile…

"Biliyor musun, biz… son zamanlarda hepimiz uzaklaşıyoruz."

"…Evet, öyleyiz."

Theo bir ara bir yerlere gitmişti. Anju da gitmişti, gerçi onun durumunda festivale ilgi duyuyordu. Kurena ise onlarla denizi izlemeye bile gelmek istememişti. Raiden bunu doğal olarak fark etmişti, Shin de öyle.

Denizi görmek istemedikleri için sahile gelmeyenler ve kasabanın canlılığına dayanamadıkları için buraya gelenler. Denizi ilk gördüklerinde heyecanlananlar ve bilmedikleri festivali görmeye karar verenler. Hepsi bu farklı gruplar arasında kaynaşmıştı ama bir noktada aralarında bir ayrım oluşmuştu. Birbirlerine bakış açılarında bir şeyler değişmişti.

O kesin ölüm savaş alanında sonuna kadar savaşmak. Dayanacak ortak bir kanları, onları birbirine bağlayacak ortak renkleri yoktu. O gurur, onların tek bağıydı ve onları Seksen Altı olarak birleştiriyordu… Ama bir noktada ayrılmaya başlamışlardı.

"Yine de endişelenmene gerek yok."

Böyle bölünmüş bir yoldaş, diğerine bakış atmadan söyledi. Yine de, kan kırmızı bakışların ona döndüğünü hissederek, Raiden gözlerini kaçırarak konuşmaya devam etti.

"Birini geride bırakmış veya terk etmiş falan değilsin, dostum. Onlar sadece kendi seçimlerini, kendi hızlarında yapıyorlar. Bu yüzden hangi seçimi yaparsan yap, geri kalanı için endişelenmene gerek yok."

"…Biliyorum," dedi Shin.

Ses tonundan, bunu gerçekten anladığı belliydi. Ama yine de içi rahat değildi.

"Ama bunu söylemek seni incitiyorsa… Sanırım siz beni fazlasıyla kurtardınız. O zaman gelirse…"

Raiden acı acı gülümsemekten kendini alamadı.

Aptal. Nasıl söylersin bunu? Bizi her adımda kurtaran hep…

"Gerek yok… Yeterince yaptın. Sonuçta sen bizim Azrail'imizsin."

"Evet, evet. Buradayım, yaşlı adam."

Theo'nun sesi, niyet ettiğinden daha suratsız çıktı. Sinirlenerek konuyu zorla değiştirdi. Korkmuş bir kedi yavrusu falan değildi. Sıradan bir sohbeti sürdürebilirdi.

"Festival ne hakkında?" diye sordu.

"Mm? Ah, Gemi Prensesi Festivali. Filo Ülkesi geleneği. Gemi tanrılarını kutluyorlar. Sanırım bu kasabada, bir torpido botu mu?"

Teknolojinin ilerlemesiyle modası geçmiş bir tür askeri tekne kategorisinden bahsetti… Ama sonra şaşkınlıkla durdu.

"…Yoksa başka bir şey miydi?" diye sordu Ishmael.

"Ha…? Bilmiyor musun?"

"Şey, ben… yani, ben bu kasabanın yerlisi değilim."

Theo, gözlerini ondan kaçıran Ishmael'e baktı.

"Dinlemiyor muydun? Sanırım hayır. Bu savaşın başında Öksüz Filo kurulduğunda, tüm bir ülkeyi tahliye ettik, Lejyon'u geri püskürtmek için onu bir savaş alanına dönüştürdük. Bölgemizin kuzey ve güney uçları arasında savunma formasyonu oluşturacak yeterli alanımız yoktu ve Lejyon bizi doğudan işgal etti. Bu yüzden en doğudaki ülkeyi tahliye ettik. O benim vatanımdı. Cleo Filo Ülkesi."

"…Anladım."

Duymuştu bunu. Lena buraya gönderilmeden önce bahsetmişti. Sadece aklına gelmemişti. Vatanını kaybetmiş birinin bunu söylediğini duyana dek aklına gelmemişti. Tıpkı topraklarının ve vatandaşlarının önemli bir kısmını feda ederek, sıfır zayiat savaş alanı denilen Seksen Altıncı Sektör'ü oluşturan bir ülkeye benziyordu.

Tıpkı Cumhuriyet gibi.

Theo'nun olduğu yerde donup kalmış bir şekilde ona baktığını gören Ishmael, elini savurarak geçiştirdi.

"…Bana öyle bakmana gerek yok. Biz sizin kadar kötü muamele görmedik. Bizi silah zoruyla dışarı atmadılar, eşyalarımıza da el koymadılar. Taşıyabildiğimiz her şeyle kaçtık ve başka bir yere yerleştiğimizde de pek ayrımcılığa uğramadık. Verdikleri barınma geçiciydi gerçi ama tahliye olduğumuz yer de aynı derecede zordu… Heh, yani, filo komutanı bile Stella Maris'i ve tüm filoyu tahliye etmek zorunda kalmıştı," diye şakayla karışık söyleyip güldü.

Söz konusu filo komutanı… Evet. Ölmüş filo komutanının adıydı. Üs operasyon için hareketlilikle dolup taşarken bile, Ishmael'inkiyle aynı dövmeye sahip kimseyi görmemişti. Sadece filo komutanı değil; o dövmeye sahip diğer herkesin de çoktan…

Demek ki o şeylere sahip değildi aslında.

O seviyede bile Seksen Altılar'a benziyordu. Ailelerini, vatanlarını kaybetmiş, dayanacak herhangi bir kültür ve gelenekten mahrum kalmış onlara. Yani belki… Hayır, kendisiyle aynı zorlukları yaşayan Seksen Altılar için neredeyse kesinlikle endişeleniyordu.

"Üzgünüm… Ve, şey…"

Rito'nun sözleri zihninde tekrar canlandı. Seksen Altıncı Sektör'ün dışında oldukları için birileri onlar için endişeleniyordu. Ve burada, kendileriyle aynı durumda olan başka biriyle tanışmıştı… Gurur dolu biriyle.

"…Teşekkür ederim."

Uzun, karanlık bir tünelin sonunda uzaktaki küçük bir ışık zerresini yeni görmüş gibi hissetti.

---

Batan güneşin ışığı okyanus yüzeyine yansıyor, altın rengi parıltı üst üste bindirilmiş aynalar gibi yükseliyordu. Baş döndürücü, pırıl pırıl bir manzaraydı. Anti-leviathan destroyer kaptanı, şakayık dövmeli bir kadın, şehir dışındaki deniz fenerinin yıldızları iyi, küresel bir açıyla gösterdiğini söylemişti.

Halka açık bir gözlemeviydi ve gerçekten de o noktadan ufuk bir yay gibi görünüyordu. Batan güneşin alçak ışınlarının su yüzeyinde parıldayan ışıltılı gösterisinin tam bir manzarasını sunuyordu.

Alacakaranlık denizi, kırık bir ayna gibi, yanan, uhrevi bir altın parıltısıyla ışıldıyordu. Bir şekilde, bu güzellik Yuuto'ya reddedilişin ta kendisi gibi görünüyordu. Shiden ve Shana yakındaydı; burayı onlara da başka biri söylemişti anlaşılan.

Aynı birlikteydiler ama serbestçe konuşacak kadar yakın değillerdi. Özellikle de Yuuto doğası gereği ağırbaşlı olduğu için. Ve bu yüzden, birbirlerinden uzakta, bedenlerinin sıcaklığı mesafeli bir şekilde, bakış veya söz alışverişinde bulunmadan öylece durdular. Aynı, yabancı gün batımını izliyorlardı.

---

"Açık Deniz klanları tek bir donanma oluşturmak için bir araya geldi. Bu, askeri bir birimden çok, bir tür 'hane halkı'na benzeyen bir gruptu."

Yuuto bakışlarını bu yeni sese çevirdi. Esther gözlem evine gitmişti ve nedense Kurena da onunla birlikteydi. Yuuto, Kurena'nın sahile veya şehre gitmeye içinden gelmediğini, bu yüzden üste kaldığını ve Esther'in onu orada bulup yanına aldığını varsaymıştı. Shiden ve Shana da muhtemelen benzer koşullar altında oradaydılar.

Sadece Esther ve Yuuto ile konuşan kadın değil, tüm Yetim Filo askerleri ve hatta kasaba halkı da işlerine burunlarını sokmaya kararlı gibiydi. Hepsi de festivali onlara gezdirmek için can atıyordu. Hepsi aynı izlenimi veriyordu.

İlk başta, kendilerine yardım etmek için gönderilen yabancı birliğe minnettar olduklarını ya da on yıldır yurt dışından gelen ilk misafirlerine neşeli bir misafirperverlikle davrandıklarını düşünmüştü ama… Şimdi işin içinde daha fazlası varmış gibi geliyordu.

Filo Ülkeleri birkaç yüzyıldır varlığını sürdürürken, Açık Deniz klanları binlerce yıldır denizleri keşfediyor, suların kontrolü için devasa deniz canlılarıyla rekabet ediyordu. O savaşta defalarca yenilmesine rağmen, bu insanlar asla pes etmediler. Ve şimdi, sanki bir şekilde sesleniyorlardı – bu kararlı mücadeleden başka hiçbir şeyleri olmadığını ilan ediyorlardı. Tek sahip oldukları buydu.

“Sanırım bu bir tür sempati… Biz Seksen Altılar’a yönelik.”

Esther sakin bir tavırla konuşmaya devam etti.

“Bu yüzden, Yüzbaşı Ishmael’in teğmeni olarak ona ağabeyim diye hitap ediyorum. Aramızda kan bağı olmasa bile.”

“Şey…”

Kurena, Esther’e geri baktı, açıkça hayranlık içindeydi. Tek yaptığı, sıradan bir sohbetin ortasında, Ishmael’in kendisinden daha genç ve akrabası olmamasına rağmen neden ona ağabeyi diye hitap ettiğini öylesine sormaktı.

“…Üzgünüm. Pek anlayamadım, efendim…”

Son kelimeyi, bir teğmenle konuştuğunu fark ederek ekledi. Neyse ki Esther, Kurena’ya merakla bakmakla yetindiği için aldırmadı.

“Anlamadın mı? Siz Seksen Altılar’ın da benzer ilişkileri olduğunu sanıyordum.”

Kurena bir kez göz kırptı.

“…Bizi mi kastediyorsunuz?”

“Evet. Örneğin, sen ve harekat komutanın, Yüzbaşı Nouzen. İkinizle ilk tanıştığımda kardeş olabileceğinizi düşünmüştüm. Gerçi kan bağıyla akraba olmadığınız açıktı.”

Herkesin yüz hatlarının farklı olmasını bir kenara bırakırsak, doğuştan gelen renkleri tamamen farklıydı. Ama bu kız ve erkek çocuklarda ortak bir şeyler vardı. Belki de gözlerindeki bakış… Hiçbirinin kan bağıyla akraba olmadığı bir bakışta belliydi, yine de…

“Sizlerde gözle görülür şekilde benzer bir şeyler vardı… Evet, sanırım buna ruhlarınızın şekli diyebiliriz. Aynı savaş alanında yaşadınız, aynı mezarlara yazgılıydınız, aynı türden hayatlar sürdünüz ve gururunuzla övündünüz. Bağlarınızı oluşturan kan bağları değil, ruh akrabalığı bağlarıydı… Tıpkı Açık Deniz klanlarının gururunun bizim ilişkilerimizi oluşturduğu gibi.”

Bu tatlı sözler Kurena’yı sarstı. Ateşli bir şekilde mırıldandı. Sanki kurak bir çöldeki uzun bir yolculuğun sonunda su verilmiş bir insan gibiydi.

“Ruh… akrabalığı.”

“Gerçekten de. Ve kan bağlarından veya aynı ülkenin yoldaşlığından çok daha fazla, bu asla koparılamayacak bir bağdır. Ne olursa olsun.”

Esther, altın parıltının içinde hevesle, sanki bariz bir gerçeği dile getirir gibi konuştu.

“Bu yüzden ne olursa olsun, o benim için her zaman bir ağabey olacak. Aynı şekilde, Yüzbaşı Nouzen da senin için her zaman bir ağabey olacak. Bu asla değişmeyecek.”

***

“Bizden çok uzakta oldukları için mesafe ve sayılarının sadece kabaca bir tahmini vardı elimizde, ama bu kadarını bilmek işleri çok daha kolaylaştırıyor. Hem bizim hem de şaşırtma filosu için.”

Brifing odası, el konulan üniversitenin şapelinde kurulmuştu. Işık, eski, renkli vitraylardan süzülerek içeri giriyor ve masanın üzerine düşüyordu. Ishmael, önünde serili belgeleri gülümseyerek inceliyordu. Belgelerin arasında, Shin’in ileri keşif birimi ana gemilerinin konumlarını işaretlediği bir deniz haritası da vardı.

“Yüzbaşı, buna minnettar olduğumuz için döndüğümüzde sizi öğle yemeğine davet etmeme izin verin. Gelenek olduğu üzere, kurutulmuş deniz ürünleri ikram edeceğiz.”

Sessizlik

Balık veya kabuklu deniz ürünleri belirtmek yerine sadece “deniz ürünleri” diye muğlak bir ifade kullandığını fark eden Shin sustu. Onun yerine Theo konuştu.

“Yüzbaşı, yerlilerin turistlerle alay etmek için kullandığı o tuhaf lezzetleri mi kastediyorsunuz?”

“Hayır, hiç de değil… Sadece hayvanın kendisi biraz tuhaf görünüyor, o kadar.”

Lena, Seksen Altılar’ın Ishmael ve Filo Ülkesi halkıyla iyi anlaştığını görünce gülümsedi. Yetim Filo’nun askerleri ve kasaba halkı nazik ve iyi huyluydu. Belki de sebebi buydu.

“Ah, bu geceki yemeği sabırsızlıkla bekleyin, herkes. Festival mevsimi ve sizin burada olmanızdan minnettarız, bu yüzden mutfaktaki iyi yürekli yaşlı kadınlar size bir ziyafet hazırlamak için heyecanlıydı.”

Ishmael ardından elini kaldırıp salladı ve brifing odasından ayrıldı. Onu gülümseyerek uğurlayan Lena, sonra odayı süzdü, Taarruz Birliği’nin filo komutanlarına ve kurmay subaylarına baktı.

“Şimdi… Kendi brifingimize başlayalım.”

Tıpkı kendisi gibi gülümseyen istihbarat kurmay subayları ve nedense şaşkın görünen Zashya, hızla ona ciddi ifadelerle baktılar. Seksen Altılar ise pek gergin görünmüyor, sandalyelerine rahatça yerleşmişlerdi. Her zamanki gibi. Lena buna aldırış etmedi ve holografik pencereyi etkinleştirdi.

“Öncelikle, mevcut hedefimiz olan Serap Kulesi’nin şematik diyagramı var.”

Bir keşif botu tarafından çekilen görüntülerin analiziyle üretilmiş üç boyutlu bir şemaydı. Belirgin bir çelik iskeleti vardı ama bir şekilde canlı bir yaratığın cesedine benziyordu. Buna rağmen, bir deniz kalesinin tehditkar büyüklüğüne sahipti.

“En üst seviyesine kadar olan yüksekliğinin yüz yirmi metre olduğu tahmin ediliyor. Altı sütunla desteklenen merkezi bir kule ile yedi kuleden oluşuyor. İç kısmının on ila on iki kat arasında bölümlere ayrıldığı tahmin ediliyor. Üssün kontrol çekirdeği ve Morpho en üst katta bulunuyor. Onları yok etmek için, giriş güvenliğimizi sağlamak üzere üç topçu Juggernaut birliğini göndereceğiz.”

Yük kapasitesi, kuvvetlerinin sadece bir kısmını getirebilecekleri anlamına geliyordu. Stella Maris’in yük kapasitesi yüz elli Juggernaut taşımasına izin veriyordu. Süper taşıyıcı genellikle minimum sayıda devriye helikopteri getirirdi, bunlar yerine diğer birkaç destroyere aktarılmıştı. Buna rağmen, taşıyabileceği Juggernaut sayısı sınırlıydı.

İlk plan, kalan kuvvetlerinin Filo Ülkeleri’nin ön cephelerine gönderilmesi, birkaç geminin ise ihtiyatlı olmak adına geride kalmasıydı ama…

“Teğmenler Rito Oriya ve Reki Michihi. Birlikleriniz karada kalacak, ön cephelerinin gerisinde mobil bir savunma gücü olarak konuşlanacaksınız.”

Rito şaşkınlıkla birkaç kez göz kırptı.

“Michihi ve ben saldırı gücünün bir parçası değil miyiz? Ve ‘mobil savunma’ derken neyi kastediyorsunuz?”

“Yetim Filo donanmasının ana kuvveti Serap Kulesi’nin dikkatini çekecek. Üsteki çatışmalar başladığında, Lejyon’un kara birliklerinin misilleme olarak bir saldırı başlatma olasılığı var. Bu nedenle, kalan kuvvetlerle geride kalmanızı istiyoruz.”

Michihi ve Rito bakışlarını değiş tokuş ettiler, ardından dudaklarını büzerek başlarını salladılar. Eğer durum buysa…

“Anlaşıldı.”

“Hallederiz.”

“Düşmanın bileşiminin ve formasyonunun değişme olasılığı da var. Bununla ilgili karşı önlemleri daha sonra açıklayacağım, bu yüzden lütfen bunun için biraz zaman ayırın.”

Vika ona doğru bir bakış attı.

“Demek Federasyon’dan ek mühimmat istemenizin sebebi buydu… Savunma hattına Alkonost’ları da yerleştireceksiniz, değil mi? Şahsen yöneteceğim keşifçiler hariç, komutayı Zashya’ya bırakacağım, bu yüzden onları kullanmaktan çekinmeyin.”

Ağırlık kısıtlamaları nedeniyle, üsse saldırı konusunda Alkonost’lara kıyasla daha yüksek genel muharebe yeteneklerine sahip Juggernaut’lara öncelik verildi.

“Peşinde olduğumuz Çobanlar’a gelince,” dedi Shin, “duyabildiğim kadarıyla, iki tane var. Morpho ve buranın bir cephanelik üssü olduğunu varsaydığımıza göre, diğeri bir Weisel’in komuta çekirdeği olmalı. Epey uzakta oldukları için sadece kaç tane olduklarını söyleyebiliyorum, konumlarını değil. Yaklaştığımızda öğrenebilirim gerçi. Lerche’nin grubu keşifçi olarak görev yapacak, ama ben onların önünde olacağım, bu yüzden engel olmamaları gerekir.”

Onun bu sakin açıklamasını duyunca Lena, belli bir dizi talimatı hatırladı ve kaşlarını çattı. Bunlar, batı cephesi ordusundan gelen, Grethe’nin ona ilettiği kafa karıştırıcı ve absürt talimatlardı.

“Düşmanın niyetlerini analiz etmek amacıyla mümkünse kontrol çekirdeklerini ele geçirmemiz talimatı verildi, ancak bu hedefi başarmak için özel bir çaba sarf etmenize gerek yok… Düşük öncelikli olarak kabul edebilirsiniz.”

Bir an için Shin garip bir şekilde sessiz kaldı. Ama Lena bir şey düşünmeye kalmadan, her zamanki gibi soğukça başını salladı.

“Anlaşıldı.”

***

“Shinei.”

Kışladaki odasının penceresi denize bakıyordu ve operasyona hazırlanmak için belirli saatlerde yatıp kalkacağı için, uyandığında deniz karanlıktı. Saat hala gecenin derinliklerindeydi, sabah demek için çok erkendi.

Uyuyan şehrin sessizliğinin ötesinden, deniz kükremesinin sürekli bas sesi kulaklarına ulaşıyordu. Lejyon’un sürekli iniltisine benzeyen sessiz bir fısıltıydı bu. O sesi ve ötesindeki sesi dinlemeye bile çalışmadan, Shin bakışlarını kapıya çevirdi, o sesin ona seslendiği yere.

Frederica, hala uykulu gözlerini ovuşturarak odaya girdi.

“Ne izliyorsun? Dışarıda tuhaf bir şey mi var?”

“Ah… Hayır, belirli bir şeye bakmıyordum.”

“Yani Lejyon’un… Morpho’nun sesi miydi?”

Uyuyan şehrin sessizliğini, dalgaların uğultusunu aşıp gelen bir hayaletin sesiydi bu… Serap Kulesi'nin Çobanı'nın. Frederica hafif adımlarla yanına geldi, dalgın kızıl gözleri denizin ötesine dikilmişti.

“Shinei.”

Frederica, hâlâ Shin'e takma adıyla seslenmiyordu. Shin, bunun kendine uyguladığı bir tür öz eleştiri olduğunu bir şekilde anlamıştı. Onu, kendisine benzeyen ve 'Kiri' diye hitap ettiği İmparatorluk şövalyesiyle karıştırmamak içindi bu.

“Shinei. Düşman kalesindeki Morpho…”

Bir an duraksadı. Sanki gerisini söylemekten çekiniyordu.

“Kiriya mı?”

“…? Bakmadın mı?”

Frederica'nın Esper yeteneği, tanıdığı kişilerin, hatta bir hayalet bile olsa, şimdiki durumlarını görme gücü veriyordu. Shin, ona sormasına gerek kalmadan bileceğini düşünerek sorusuna soruyla karşılık verdi.

Ama sorduğunda fark etti: Belki de 'bakmaya' cesaret edememişti. Kiriya'yı gerçekten tekrar görme ihtimalinden korkuyordu.

“Senin şövalyen değil,” dedi. “Sesi ve sözleri farklı.”

Frederica hemen başını kaldırdı.

“Sanırım İmparatorluk'tan biri, ama senin şövalyen değil… Bu yüzden Ernst'in bahsettiği bilgi kaynağı o mu, bilmiyorum.”

“…”

Frederica sonra tekrar kederle başını eğdi. Dudağını ısırdı, sonra yalvarırcasına tekrar ona baktı.

“Shinei, eğer o şans karşımıza çıkarsa, beni kullanmak zorundasın. Zaman geçtikçe daha fazla masum hayat kaybediliyor. Ve bu yıkımın Federasyon'a ne zaman sıçrayacağı belli değil. Eğer bu olursa, senin hayatta kalacağının garantisi yok. Ama ben… Ben sadece küçük bir kurbanım, bu yüzden—”

“Hayır.”

“Shinei!” Ona sarıldı.

Fiziği onunkinden çok daha küçüktü elbette, bu yüzden yapabildiği tek şey onu hafifçe sarsmaktı. Onun ne hissettiğini anlamıştı. Onun yerinde olsaydı, muhtemelen aynı şeyleri söyler… hatta söylediklerini eyleme dökerdi. Tıpkı iki yıl önce Özel Keşif görevinin sonunda yem olmanın arkadaşlarını kurtaracağını düşündüğü gibi.

Bu yüzden onun sabırsızlığını ve kararlılığını anladığını düşünmüştü. Ama yine de…

“Tek bir kişi küçük bir kurban olabilir… Azınlığı feda etmek, çoğunluğu kurtarmak için haklı gösterilir. Bizi Seksen Altıncı Bölge'ye atmak için kullandıkları mantık buydu.”

Frederica'nın gözleri hafifçe büyüdü. Ona yukarıdan bakarak, Shin konuşmaya devam etti. Onun sabırsızlığını ve kararlılığını biliyordu. Ama yine de, bu konuda taviz vermeyeceği tek şeydi.

“Seni kurban etmenin doğru olduğunu düşünmüyorum… Cumhuriyet'in hatalarını tekrarlamak istemiyorum.”

---