Fırtına Öncesi Öpücük

Gözlerinde soğuk, ölümcül bir bakış vardı. Sanki içinde kaynayan, fokurdayan bir gazabı zor zapt ediyordu.

"Bu konuda hiçbir bilgi almamam bana tuhaf gelmişti… Şimdi anlıyorum neden sorduğumda kimsenin cevap vermediğini, Revich Üssü’ndeyken Lerche’nin sürekli benden özür dilediğini."

Evet, mantıklıydı. Lena bu şeyi giymek istemiyordu ve ne olduğunu açıklamaya da pek hevesli değildi.

"Marcel’e sorduğumda, daha ölmek istemediğini söyleyip kaçtı… Sanırım işi kendi elime alıp onu orada sorgulamalıydım."

"K-kendi ellerine mi…? Özel subay akademisinde birlikte değil miydiniz? Ona eziyet etmemelisin…"

"Konuyu değiştirme, Lena. Bu Marcel’le ilgili değil."

Oh. Sanırım Shin gerçekten öfkeliydi.

Ona o kadar yaklaştı ki burunları neredeyse birbirine değiyordu; bu durum onu irkiltti ve geriye çekilmesine neden oldu. Lena gerçeklikten çılgınca kaçmaya çalışırken aklından bir düşünce geçti. Onu ilk kez bu kadar açıkça kötü bir ruh halinde görüyordu. Bu yeni bir şeydi ve onu hafifçe mutlu etmişti.

"Hayır, şey, özellikle saklamaya çalışmıyordum ama… f-faydalı. Ama sadece biraz… Çok… çok utanç verici."

İçsel bir baskıyı dışarı atar gibi tek bir nefes verdi. Shin sessizce arkasını döndü.

"Anlaşıldı. Gidip Vika’yı öldüreceğim ve cesedini denize atacağım."

"Shin…?! N-ne diyorsun sen?!"

"Tabancamı hangarda bıraktım ama keskin bir kürekle idare edebilirim. Rahip gençliğinde düşman askerlerini öldürmek için bunları kullandığını söylemişti."

"O Rahip çocuklara böyle şeyler anlatırken ne düşünüyordu ki?! Hayır, yani, bir süper taşıyıcıda neden kürek olsun ki?!"

Kendinden tahrikli bir mayını kürekle yenmeyi ummak bile imkânsızdı (anti-personel kendinden tahrikli mayınların içerdiği patlayıcılar, elli metrelik etkili menzile sahip yönlü saçma mayınlarıydı) ve Shin, Lejyon’la savaşma konusunda uzmanlaştığı için savaşta kürek kullanmayı asla öğrenmemişti.

Lena ona laf atmaktan kendini alamadı ama bu başka bir yönden alakasızdı.

"Pekâlâ, onun yerine onu denize tekmeleyeceğim. Bu işi görür. Kaptan Ishmael, açık denize düşen çoğu insanın battığını ve cesetleri gizlemek için de mükemmel olduğunu söylemişti zaten—"

"Shin!"

"Mm." Vika’nın vücudunda bir ürperti gezindi.

Köprünün birinci katında bulunan uçuş güvertesi kontrol odasındaydı. Son brifinge hazırlık olarak geçici bir konferans odasına dönüştürülmüştü.

"Az önceki garip bir ürpertiydi…," diye mırıldandı kendi kendine.

"Belki de deniz tutmuştur, Majesteleri?" diye sordu Lerche, başını merakla yana eğerek.

"Söylemem gerekirse, sanki birileri mezarımı kazıyor gibi. Oldukça karanlık bir önsezi."

"Muhtemelen Birleşik Krallık’ta bana, Anju’ya ve Lena’ya giydirdiğin o müstehcen kıyafetten kalan suçluluk duygusudur," diye araya girdi Kurena.

Vika düzgün kaşlarını çattı.

"Cicada’yı kastediyorsun."

"Sizin için bir şaka olabilir, Majesteleri, ama bizim için değildi," diye ekledi Anju. "Bizim açımızdan bakıldığında, bu düpedüz cinsel taciz."

"…Sanırım bu, kaçınmayı umamayacağım bir iftira. Pekâlâ, bunu kabul ediyorum. Devam edin."

"Sahip çıkman güzel ama bu durumu daha iyi yapmıyor," dedi Shiden, kısık gözlerle ona dik dik bakarak. "O kıyafet tasarımı senin kişisel fetişin falan mıydı? İğrenç."

Vika’nın yüzündeki acımasız saldırıdan kaynaklanan kaşlarını çatmasını görmezden gelerek, Kurena devam etti:

"Shin muhtemelen öğrendi. Sonunda."

"Oh…" Vika, en ufak bir rahatsızlık bile duymadan başını gösterişli bir şekilde salladı. "Bu kötü, evet. Bilgiyi kim sızdırdı?"

Marcel’e baktı, o da ellerini reddedercesine salladı.

"Hey, ben ağzımdan kaçırmazdım, değil mi?!" diye bağırdı Marcel. "Bir şey söyleseydim, Nouzen beni öldürürdü. Sonra da sen kalanları köpeklere yem ederdin!"

"İyi söyledin, Marcel. Eğer ona ifşa etseydin, Nouzen seni gerçekten öldürürdü. Gerçi ben şahsen seni ölümden diriltir, sonra da kemiklerinden etlerini en korkunç şekilde yüzdürürdüm."

"…?!"

"Majesteleri… Sirinlerin tasarımcısı bunu söylediğinde şaka gibi gelmiyor. Sizi sakınmaya davet ediyorum…," dedi Lerche, Marcel’in solgun, dehşet içindeki yüzüne acımayla bakarak.

Bu efendi-hizmetkâr ikilisinin alışıldık komedi rutinlerini—bu kez Marcel’i de dahil ederek—sergilemesini izleyen Kurena, huysuz bir kedi edasıyla konuştu.

"Yani sanırım Shin ya sizi denize atacak ya da kafanızı ikiye ayıracak bir balta bulacak, Majesteleri. Ne yapacaksınız?"

"Oh, endişelenecek bir şey yok. Milizé gibi bir azizenin benim gibi bir yılanı bile savunacağından eminim. Milizé ona rica etse, Nouzen dururdu."

"…"

Lena muhtemelen bunu yapardı ve Shin de büyük ihtimalle onu dinlerdi.

"Majesteleri, bir sonraki operasyonda bilerek size doğru ateş etsem rahatsız olur musunuz?" diye sordu Kurena.

Bir kez ölmek ona iyi gelebilirdi, diye düşündü Kurena. Sadece biraz.

***

Hızla uzaklaşmaya çalıştığını gören Lena, iki eliyle kolunu kavradı ve kendini sabitledi, bir şekilde onu yerinde durdurmayı başardı. Cicada’nın ince lifleri çıplak ayaklarını sararken, savaş gemisinin metal zemini ayak tırnaklarını aşındırıyordu. Shin, ona duyduğu endişeden dolayı durmak zorunda kaldı.

"…O zaman en azından bunu giy. Bu şeyi çıkarana kadar sende kalsın."

Sertçe—neredeyse şiddetle—iş üstünü çıkarıp başından aşağı geçirdi. Lena, üstünü omuzlarına oturacak şekilde düzelttiğinde, Shin’e baktı, gözleri onun kan kırmızı bakışlarıyla buluştu.

"…"

Ardından garip bir sessizlik çöktü. Tam olarak tuhaf değildi ama aralarında tereddütlü bir şeyler vardı. Bu duraklamayı bozan ilk Shin oldu.

"…Okyanusu ilk görüşümüzün savaş alanında olmak zorunda kalması ne yazık."

Bu sözler Lena’yı irkiltti.

Sana denizi göstermek istiyorum… Denizi seninle görmek istiyorum…

Bir ay önce, balonun olduğu gece, havai fişeklerin altında. Dileğini ona emanet etmişti ve Lena hâlâ ona net bir cevap vermemişti.

"Şey… Yani…"

Başka bir deyişle… bir ay geçmişti ve önlerinde bir operasyon vardı. Aralarındaki garabet, konuşabilecekleri kadar azalmıştı. Shin, Lena’nın artık cevabını vermesi gerektiğini ima ediyordu. Bunu fark eden Lena kendini sorgular hale gelmiş, kelimeler boğazına düğümlenmişti.

"A-ama yine de çok güzeldi! Hayatımda böyle bir şey görmemiştim."

Ve söyledikleri aşırı, son derece ve devasa ölçüde anlamsızdı. Küçük bir iç çekti. Sanki bunu beklediğini söyler gibiydi. Bu durum Lena’yı daha da telaşlandırdı.

"Ah, şey… Demişken, Shin, Federasyon’dan yeteneğini kontrol etmeyi öğrenmek için bir teklif aldığını ve kabul ettiğini duydum. Annenin ailesinin yardım etmeye istekli olduğunu söylediler. Nasıl gidiyor?"

"…Şimdilik sadece görüşmeler. Önce güven inşa etmemiz gerektiğini söylediler."

"Anlıyorum… Ama umarım yakında kontrol etmeyi öğrenirsin. Eminim senin için daha kolay olurdu böylece. Sürekli seni merak ediyordum, biliyorsun."

"…"

"Şey, ah… Ha?!"

Ama kelimeleri yuvarlarken, onu aniden kucakladı. O şokla gözlerini büyütürken, dudakları kilitlendi. Bir ay önceki gecenin aksine, bu kez Shin başlatmıştı. Keskin, ısırıcı bir öpücüktü bu. Özlemle, içgüdüsel bir dürtüyle, açlıkla dolu. Tanıdık olmadığı bir vahşetle verilmiş bir öpücüktü.

Kalbi heyecanla çarpıyordu, sanki zaman geri sarılmış, onu o geceye geri götürmüştü. Başına kan hücum etti, kafası karışmış ve başı dönmüştü. Erkeksi bir vahşetti bu, ona tamamen yabancı türden. Onu biraz korkutmuştu. Ama korkudan çok, öpücüğün sıcaklığı ve tatlılığı onu çaresizce sarhoş etmişti.

Onu umutsuzca, yoğun bir şekilde aradı. İki beden arasında dolaşan tek bir kan akışının sıcaklığını hissetti. Birbirlerine karıştıklarını hissetti.

Ne kadar zaman geçmişti? Dudakları nihayet ayrıldı ve doğal olarak nefeslerini dışarı verdiler, solukları birbirine karıştı. Lena kaskatı kesildi, kulaklarına kadar kızarmıştı. Bu sürpriz öpücüğü beklemiyordu ve bu onu telaşlandırmış, ne yapacağını bilemez hale getirmişti.

"Geçen ay beni aniden saldırdın ve hazırlıksız yakaladın. O yüzden bunu ödeşme say."

Shin’in gözlerine baktığında, onun somurtkan, neredeyse çocuksu bir ifadeyle kendisine baktığını gördü.

"Bana cevabını vermeye hazır olduğunda… söylemen yeterli."

***

İki keşif gemisi önde giderken, Stella Maris’in dairesel formasyonu yüksek dalgaları yararak ilerledi ve sonunda fırtınanın etki alanına girdi. Uğursuz, koyu bulutlar gökyüzünü ağır ağır kaplamış, şiddetli yağmur gemileri döverek görüş alanlarını kapatıyordu. Mürettebat gözlerini her kırptığında, rüzgâr yön değiştiriyor, yağmur perdesini düzensiz yönlere savurarak gemilerin zırhlı uçuş güvertelerine çarpıyordu.

Geminin etrafında dönen dalgalar keskin açılarla ona çarpıyordu. Deniz suyu gemiyi sarsarken gövde gıcırdıyordu.

Mirage Kulesi’ne kalan mesafe: yüz kırk kilometre.

Süper taşıyıcının, hem geminin kendisini yönlendirmek hem de tüm filoyu komuta etmek için tasarlanmış entegre köprüsü, birbirine bağlı iki seviyeye ayrılmıştı. Birinde gemiyi yönlendiren personel ile diğer gemilere komuta eden ve destek sağlayanlar bulunuyordu. Diğerinde ise Saldırı Paketi’nin komutanı Lena ve kontrol personeli yer alıyordu.

Entegre köprü, beş yıl önceki Cleo Filo Ülkesi savaşından beri dümenin başında olan insanlarla doluydu ve en uç noktasında Ishmael duruyordu. Savaşa hazırlık olarak, köprünün pencereleri zırh plakalarıyla kapatılmıştı. Yerlerine ise sayısız holo-ekran konuşlandırılmış, dışarının görüntülerini gösteriyordu.

Köprünün dışında rüzgar, yağmur ve azgın dalgalar kasıp kavuruyordu. Aşırı rüzgarın yerini gitgide tam bir fırtına bölgesi alıyordu. Rüzgar saniyede otuz üç metreyi bulan, mümkün olan en yüksek hızla esiyordu. Tanımına göre bir kasırgaydı bu. Her şeyi yutmaya hazır, yıkıcı bir girdap halini alıyordu.

---

Arkasındaki basınçlı hava kapısının açıldığını duyan Ishmael, içeri giren Lena’ya döndü. Nedense, Federasyon’un ona bol gelen çelik mavisi erkek üniformasını giyiyordu. Adımları sendeliyor, duraksıyordu. Köprünün dışında, hayatında hiç tatmadığı kadar şiddetli bir rüzgarın hışmına uğrayarak hızla ilerlediği belliydi. Nefesini tutuyordu. Ama kısa sürede kendine geldi ve gümüşi gözleri gerginlikle kasıldı.

“Yüzbaşım, son brifing zamanı,” dedi.

“Ah, anlaşıldı. Esther, komutayı sana bıra—”

“Kardeşim,” diye araya girdi asma dövmeli bir iletişim subayı.

Ona keskin, buz gibi bir bakış fırlattı; gözleri topazın altın rengini andırıyordu.

“9. Mishia Filosu’ndan.”

“…Zaten mi?” diye sordu, sesi öncekinden çok daha sertti. “Beklediğimden daha erken.”

Lena ona baktı. Ishmael’in soğuk, yeşil gözleri onun bakışlarıyla kesişmedi.

“…Bağla.”

“Anlaşıldı,” dedi iletişim subayı, konsolunu kullanırken.

Mishia Filosu’nun yayını entegre köprüde yankılandı. Federasyon onlara Akın Cihazları sağlamış olsa da, iletişim yine de telsizle yapılıyordu.

“—8. Arche Filosu, çöküşün eşiğinde olduğunuzu biliyoruz! Cevap verin!”

Lena’nın gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı. Gereksiz yanlış anlaşılmaları önlemek için, ordudaki telsiz iletişimi standartlaştırılmış bir dil kullanırdı. Savaşın durumu ne kadar kaotik olursa olsun, kimse bu kadar gündelik bir dille yayın yapmazdı. Başka bir deyişle, bu 8. Arche Filosu’na yönelik bir yayın değildi. Bu, Yetim Filosu’na yönelikti.

Sahte bir yayın, böylece Lejyon yayınları dinliyor olsa bile, üçüncü bir filonun varlığını açığa çıkarmazdı.

“Burası 9. Mishia Filosu’nun yüksek hızlı kruvazörü Astra, amiral gemisi Europa yerine yayın yapıyoruz! Europa, Morpho’nun ateşiyle batırıldı. Filodan geriye sadece üç yüksek hızlı kruvazör kalmıştı! Sizin sadece iki fırkateyniniz ve bir yüksek hızlı kruvazörünüz var, öyle değil mi?!”

Bir amiral gemisi batırılmıştı. Üstelik oyalama filolarının sırasıyla yedi ve sekiz gemiden oluşması gerekiyordu ve şimdi ikisi de sayıları yarıdan aza düşmüştü.

Lena gerginlikle yutkundu. Ama Ishmael ve köprüdeki diğer Açık Deniz klanı üyelerinin ne kadar sakin ve soğukkanlı olduklarına şaşırdı. İşte o an idrak etti.

“Yetersiz kuvvetler nedeniyle, ileri keşif birimi ana gemilerini temizleme görevinden vazgeçmekten başka çaremiz yok. En öncelikli hedefimize devam edeceğiz. Düşmanın kalan mühimmatı altmış beş… hayır, altmış dört atış olarak tahmin ediliyor. Mühimmatını olabildiğince azaltmaya çalışacağız!”

En öncelikli hedefleri… Başka bir deyişle, Yetim Filosu’nun Serap Kulesi’ne ulaşması için zaman kazanmak. Kaç gemi batarsa batsın, tüm filoları feda edilse bile, Morpho’nun ateşini üzerlerine çekeceklerdi.

“Aziz Elmo’nun kutsaması üzerinize olsun, 8. Arche Filosu! Seyahat yıldızının altında buluşmak dileğiyle!”

“—Burası 8. Arche Filosu. Anlaşıldı. Bizim tarafımızda da aynı. Aziz Elmo’nun kutsaması üzerinize olsun. Seyahat yıldızının altında tekrar buluşalım.”

Yayın kesildiğinde, Lena şaşkınlıkla Ishmael’e baktı. Oyalama olacaklarını söylemişlerdi, evet. Ama…

“Oyalama filosunu en başından beri gözden çıkarmayı mı planladınız?”

“…Bunu duymanı istemezdim aslında,” dedi Ishmael içini çekerek, sol gözünün kenarındaki anka kuşu dövmesi adeta alev alev yanıyordu. “Bu bizim sorunumuz… Filo Ülkeleri donanmasının meselesi. Senin Saldırı Paketi’nle alakası yok. Ama evet, doğru. Onlar en başından beri intihar birimleriydi. Sadece eğitim gemileri ve hasarlı teknelerle denize açılmıştık ve mürettebatı ise emekliliğin eşiğindeki yaşlı askerlerdi. Bu operasyonun hayatta kalma oranı çok düşük. Filomuzun bunun için ayıracak başka hiçbir şeyi ya da kimsesi yoktu.”

Ve bu, donanmaya Akın Cihazları verilmiş olmasına karşın, o filolara neden sağlanmadığını açıklıyordu…

“Filo Ülkeleri’nin hayatta kalma umudu kalacaksa, Morpho’yu yok etmeliyiz. Stella Maris, ne pahasına olursa olsun oraya varmalı. Ve bu amaca ulaşmak için fedakarlık yapmaktan çekinmeyeceğiz… Oyalama filoları battığında, Yetim Filosu’nun anti-levyatan gemileri—küçük kardeşlerimiz—yem olacak.”

Lena şaşkınlıktan dili tutulmuşken, Ishmael sakin, gerçekçi bir tonla konuştu, anka kuşu dövmesi kararlılığını adeta mühürlüyordu. Bu dövme, ait olduğu filoyu, komuta ettiği gemiyi ve atalarının kan bağını temsil ediyordu. Bu dövme, tüm Açık Deniz klanı üyelerinde olduğu gibi, vücudunun her yerine kazınmıştı.

Biri denizde öldüğünde, deniz canlıları ve okyanus akıntısının şiddeti, bazen cesetlerin yüzlerini tanınmayacak hale getiriyordu. Bu yüzden kadim zamanlardan beri, denizde yaşayanlar, sadece tek bir noktada değil, tüm vücutlarında ve giysilerinde yerel dövmeler ve çarpıcı desenlerle kendilerini işaretlerdi ki teşhis edilebilsinler.

Ama bu sadece yüzün tanınmayacak hale gelmesi anlamına gelmiyordu. Levyatanlarla savaşmak, çoğu zaman geride bir ceset bile bırakmamak demekti. Geride hiçbir kalıntı bırakmayacak kadar şiddetli savaşlar, artık kanıksanmış bir gerçekti. Ishmael’in yüzü, bu tüyler ürpertici kaderi çoktan kabullenmiş izlenimi bırakıyordu.

“…Bu savaş. Öyle ya da böyle, fedakarlıklar yapılacak. Özellikle de şimdi, o hurda canavarların bizi kolayca parçalayabilecek uzun menzilli bir topu devreye sokmasına izin verdiğimiz şu günlerde.”

Bir yıl önce, büyük çaplı saldırı sırasında, Federasyon, doygunluk saldırısıyla çok sayıda seyir füzesiyle bombardımana tutulmuş, Morpho’ya ciddi hasar vermişti. Ardından, düşmanın zayıf karnına tek bir filoyu yollamak için saatte yüz kilometre hızla hareket eden yer etkisi kanatlı bir araç konuşlandırmıştı.

Bu kadar pahalı seyir füzelerinden ve kendi başına yer etkisi kanatlı bir araç geliştirme teknolojik ustalığından yoksun küçük bir ülke, şimdi aynı dört yüz kilometrelik bombardımanın tehdidi altındaydı. Saldırı menzili içinden bir hücum başlatmaktan başka çaresi kalmadığından, bu eksiklikleri halkının kanıyla telafi etmek zorunda bırakılmıştı.

Bunu iğrenç, vahşi bir eylem olarak kınamak kolay olurdu. Ama…

“…Üzgünüm.” Lena başını eğdi.

“Ne için özür diliyorsun?” Ishmael gülümsedi ve başını salladı.

Göklerin tüm suyunu boşaltırcasına yağan şiddetli sağanak geminin üzerine iniyordu ve geminin dış görüntüsünü gösteren holo-ekranlar yağmur perdesiyle bembeyaz olmuştu. Yoğun bir baskı yaratan bir yağmur fırtınasıydı bu. Adeta gemileri boğup ezmek için kötü niyetle plan yapıyordu.

“Ama madem zaten duydun… Başka bir şey daha öğrensen iyi olur.”

Bizimle ilgili bir şey.

Yetim Filosu, kendilerine verilen Akın Cihazları’nı getirmişti. Akın Cihazı’nı açtı ve geminin yayın mikrofonunu eline aldı. Mikrofona söylenecek her duyuru, üç yüz metrelik geminin her köşesine ulaşacaktı. Duyusal Rezonans’ın hedefleri, Yetim Filosu’ndaki tüm gemi kaptanları, ikinci kaptanlar ve iletişim subayları olarak belirlenmişti.

“Tüm birimler. Burası Stella Maris’in kaptanı, Ishmael Ahab.”

Yanıt alamadı. Ama bu filonun gemilerini işleten can damarı olan mürettebatın hepsi dikkat kesilerek gerildi.

“Filomuz şu anda düşman üssünden yüz seksen kilometre uzakta konumlanmış durumda. İki oyalama filosu şu anda düşmanın topçu bataryasıyla çatışıyor, ancak ne yazık ki yok oluşun eşiğinde. Yetim Filosu’nun düşmanla beklenenden daha erken çatışmaya girmesi gerekeceği tahmin ediliyor.”

Onlara güvenerek, ne kendi astları ne de Açık Deniz klanlarından olan Seksen Altılar’a seslendi.

“Müttefiklerimiz, Seksen Altılar. Serap Kulesi’ne ulaştığımızda, değerinizi gösterme zamanı gelecek. Yolculuk yakında çok daha çetinleşebilir, ama korkmanıza gerek yok. Hatta, bunu bir eğlence gibi görüp deneyimin tadını çıkarmanızı tavsiye ederim. Çünkü size söz veriyorum, bu süper taşıyıcı, Stella Maris, batmayacak.”

Bu sözleri defalarca tekrarlamıştı. Amiral gemisinin kaptanı ve filonun fiili komutanı olarak görevi, onları hedeflerine ulaştırmaktı. Ülkesinin bir savunucusu olmasına karşın, yabancı bir ülkenin gücüne bel bağlamak zorundaydı. Üstelik çocuk askerlerin gücüne. Elbette Federasyon onları buraya kalbinin iyiliğinden konuşlandırmamıştı. Yine de bu çocuklar, Filo Ülkeleri’nin başarısızlıklarının ortasında kalmışlardı.

Ve böylece, onları ne pahasına olursa olsun sağ salim evlerine geri döndüreceğine yemin etti. Onları güvenle karaya ulaştıracaktı. Kendini ve Stella Maris’i korkunç bir utanç ve rezilliğe maruz bırakmak anlamına gelse bile…

“Tüm mürettebat. On bir Açık Deniz klanının son sağ kalanları, küçük kız ve erkek kardeşlerim. Öncelikle, şimdiye kadarki sadık hizmetiniz için, bir kardeşiniz olarak şükranlarımı sunmama izin verin. Teşekkür ederim. Ve vatanınız uğruna ölmeyi seçtiğiniz ve benimle bu yolculuğa çıktığınız için en derin saygılarımı sunmama izin verin.”

BAŞLIK: Fırtınanın Kalbinde

Stella Maris'in tek başına düşman üssüne ulaşabilmesi için, Öksüz Filo donanmasına ait on bir gemi yem olarak görev yapacaktı. Arkalarından bazı kurtarma botları geliyordu, ama deniz fırtınalıydı ve tüm kaleleri devirebilecek güçte 300 mm'lik bir topun menzilindeydiler. Kimseyi kurtarabileceklerinin garantisi yoktu. Ve denizin bu kadar açıklarında, cesetler nadiren limana vururdu.

Yine de okyanusun keşfedilmemiş enginliklerinde ölesiye savaşmak, Açık Deniz klanlarının gururuydu.

“Son düşmanlarımız devasa deniz canavarları değil, o lanet olası metal canavarlar olacak. Ancak ölümlerimiz yine de onurlu olacak. Bunu, merhum filo komutanını kıskançlıktan ağlatacak bir yolculuk haline getirelim. Gelecek nesiller tarafından övgüyle anılacak. Bin yıl boyunca hatırlanacak bir şan ve azim ateşiyle gidelim… Bu olacak…”

Bin yıl sonra, soyları onların hikayelerini söyleyecekti. Stella Maris'in ve Öksüz Filo'nun görünüşü ve cesareti solup gittikten çok sonra bile, anıları varlığını sürdürecekti.

“…Filo Ülkelerimizin bir zamanlar sahip olduğu Öksüz Filo’nun son açık deniz yolculuğu.”

Lena'nın soluğu kesildi. Gözlerinin önünde, İsmail yumruğunu havaya kaldırdı ve etrafındaki Filo Ülkeleri donanma subayları da aynısını yaptı. Lena onlara inanamayarak baktı. "Son yolculuk"? "Bir zamanlar sahip oldukları filo"? Bu sanki… sanki hala sahip oldukları son askeri güç olan bu Öksüz Filo'nun bu operasyonda sonsuza dek kaybedileceğini kabul etmek gibiydi…!

Vika, Rezonans'ın diğer tarafından konuştu. Geminin uçaklarının bu operasyonda kullanılmayacağı planlandığı için geçici bir toplantı odasına dönüştürülmüş olan köprünün birinci katındaki uçuş güvertesi kontrol odasında bekliyordu.

“Uçak gemileri…”

Bu süper taşıyıcının temelini oluşturan deniz uçağı platformu…

“…tüm savaş gemileri arasında en yüksek ateş gücü projeksiyonuna sahiptir. Ancak tek başına bir uçak gemisi aslında son derece kırılgandır. Hava savunmasını idare etmek için destroyerler ve kruvazörlerle tamamlanmış, etrafında tetikte kalacak bir konvoya ihtiyacı vardır. Ancak o zaman bir uçak gemisi savaşta hava üstünlüğünü sürdürmeye odaklanabilir. Bir konvoy olmadan kolayca batırılırdı. Muhtemelen bir süper taşıyıcı için de durum aynıdır.”

Süper taşıyıcı bundan sağ çıksa bile, eşlik eden gemileri olmadan, Öksüz Filo bitmiş olurdu. Savaş sayılarını azaltmıştı. Ve Filo Ülkeleri'nin kıt mali ve ulusal gücüyle, daha fazla pahalı uzun yolculuk veya anti-devasa deniz canavarı gemileri inşa edemeyeceklerdi.

Öksüz Filo olmadan, Kral Katili Filo Ülkeleri sembollerini ve onurlarını – açık denize yelken açma yeteneklerini kaybedeceklerdi. Ülkelerinin hayatta kalmasını sağlamak için gerçekten her şeyi, hatta gururlarını bile bir kenara atmışlardı. Böylesine küçük bir ülke için güçsüz bir vahşetti bu.

Ve bundan zerre kadar rahatsız olmamış gibi, İsmail konuştu. Kardeşlerini sabırsızlıkla bekledikleri bir doğa yürüyüşüne çıkaran bir ağabey gibi.

Bir zamanlar Mızrakbaşı filosu gibi, son keşif görevlerinde Lejyon'un bölgelerinde kaybolurken.

“Savaşlarınızı ve ölümlerinizi kendi gözlerimle tespit edeceğim. Ben ve Stella Maris sizin hikayecileriniz olacağız. Yüz yıl sonra bile, yaşlı ve bitkin düştüğümde, cesaretinizden son nefesimde bahsedeceğim. Ve bin yıl sonra bile, Stella Maris filomuzun, ülkemizin ve Açık Deniz klanlarının varlığının bir anıtı olarak kalacak. Ve böylece, mürettebatım, gidin ve yapabileceğiniz en gösterişli, en etkileyici, en gururlu… ölümü gerçekleştirin.”

***

“…Demek bu bir vedaydı.”

Bitişik brifing odasında, geminin uçaklarını gözlemlemek için ortasına bir komuta masası kurulmuştu, Shin bu sözleri ağır bir yürekle fısıldadı. Kasaba halkı, filo gece yarısı ayrılmasına rağmen limanda durmuştu. Gemiye el sallayarak son bir veda etmişlerdi.

Onlar… ve belki de tüm Filo Ülkeleri vatandaşları biliyordu. Bu operasyon, kalan filolarının son yolculuğu olacaktı. Açık deniz yolculuklarının gururu, Filo Ülkeleri'nin ulusal sembolü ve sloganıydı ve bugün, sonsuza dek kaybedilecekti.

Öksüz Filo şu anda telsiz sessizliğindeydi, ancak kaptan, ikinci kaptanlar ve istihbarat subayları, Federasyon tarafından kendilerine sağlanan Akın Cihazlarını kullanarak Duyusal Rezonans aracılığıyla anında mesaj iletiyorlardı. Kaptan İsmail'in sözleri, çevredeki üç uzun menzilli kruvazöre, altı küçük anti-devasa deniz canavarı gemisine ve iki keşif gemisine ulaştı.

Karanlık gecenin ve fırtınalı yağmurun perdesinin ötesinden, uzun menzilli kruvazör Benetnasch'ın ön sancak tarafındaki köprüsünün silueti görünür şekilde hareket ediyordu. Sadece göstergelerinin yumuşak parıltısı bir ışık kaynağı olarak, Kurena, Stella Maris'in köprüsünün beşinci katından – sancak köprüsünden – kaptan ve ikinci kaptanın birbirlerine çak yaptıklarını görebiliyordu.

Zihninin bir kısmı belirsizce nedenini merak etti. Neden? Gururlarından vazgeçiyorlardı. Onlara şekil veren son parçalardan. Tıpkı kendileri gibi olduklarını söyleyen insanlardı. Peki neden böyle gülüyorlardı? Yoldaşlarıyla bağlarının asla değişmeyeceğini söylemişlerdi.

Esther bunu, her şey kaybedilse bile yoldaşların kaldığı anlamına geldiği için mi söylemişti?

“Bu çok…”

Stella Maris de dahil olmak üzere tüm Navigatoria sınıfı süper taşıyıcıların hava geçirmez kapalı gemi pruvaları vardı. Hem hangar hem de bitişiğindeki bekleme odası yağmurdan ve rüzgardan korunuyordu, ancak sesleri yine de yankılanıyordu, hafifçe boğuk olsa da.

Yağmur damlalarının tıpırtısından çok, güverteye çarpan çakıl taşları gibi geliyordu. Rüzgar yüksek ve alçak çığlıklarla uluyordu, sanki bin flüt aynı anda çalıyor ya da kadim bir vahşi kabilenin savaş çığlıkları gibi. Hava ılıktı ve yalıtılmıştı, ancak ani kör edici şimşek çakmaları ve gürleyen gök gürültüsüyle bozuluyordu.

Koşulsuz Korku'nun bir sembolü olarak insan ruhuna kazınmış ilkel vahşet sesi. Gökyüzünün Gazabı. Nesiller boyunca insanların öfkeli tanrıların ve canavarların kükremesi olduğuna inandığı gürleyen yankılar.

Hazırlıklarını bitirmiş ve bekleme odasında bekleyen İşlemciler, nefeslerini tutarak gökyüzüne baktılar. Hepsi daha önce bir fırtına yaşamıştı, ama şimdi denizin kalbindeydiler, kuduran yağmur fırtınasını engelleyecek hiçbir şey yoktu.

Ve bununla geminin yayınında duydukları arasında, normalde kalplerinin derinliklerine itecekleri Endişeler ve şüpheler yüzeye çıkıyordu.

Sonuna kadar savaşma gururu… Seksen Altılar, başka hiçbir şey arayışında olmadan savaş alanına çıkanlardı. Bu yüzden onların gözünde, Filo Ülkeleri'nin bunu bir kenara attıktan sonra bile savaşmaya devam etme kararlılığına inanmak zordu. Kendilerini tanımlayan gururu bile bir kenara attıktan sonra nasıl savaşmaya devam edebilirlerdi?

Nasıl… yaşayabilirlerdi?

Bu taklit etmeyi umabilecekleri bir şey değildi. Diğer her şey ellerinden alınmıştı, bu yüzden gururları da giderse, onlara şekil verecek hiçbir şeyleri kalmazdı. Geriye kalan tek şey bu olsa bile… gururları bu kadar kolay alınamazdı…

Deniz yolculuklarına alışkın olmadıkları için, ayaklarının altında sallanan geminin sarsıntılı hissi onları tetikte tutuyordu. Fırtınalı bir okyanus. Dalgaların Gücü gemiyi kaldırıp tekrar aşağı indiriyor, durmaksızın sallıyordu. Juggernaut'ların yoğun hareketliliğine alışkın oldukları için, sallanma onları deniz tutmuyordu. Ancak onları uçsuz bucaksız, sınırsız bir uçurumdan ayıran tek kat demir plakanın olduğu gerçeği, onları başka bir şekilde sarsmıştı.

Bu farkındalık onlara büyük bir Endişe aşıladı. Gözlerinin önünde hiçbir yerde gerçek, ebedi bir Destek yoktu. Üzerinde durdukları zemin, aslında güvenilmez ve kırılgandı.

Bu, daha önce bildiklerini sandıkları bir şeydi. Seksen Altıncı Sektör'ün savaş alanında, karlı kalede ve Şimdi bu uçsuz bucaksız mavi denizde.

Bunu zaten Sayısız kez fark etmişlerdi – gururun tutunulacak ne kadar belirsiz, kırılgan bir şey olduğu. Hiçbir şey gerçekten kırılamaz değildi. Dünyada… asla kaybetmeyeceğinden emin olunabilecek hiçbir şey yoktu.

Ne kadar deneyimli ve tecrübeli olurlarsa olsunlar, o Korku sözlerini boğazlarına tıkadı. Korkmuş çocuklar gibi, hepsi nefeslerini tutarak fırtınalı gökyüzüne baktılar, gökyüzü çılgın, fırtınalı ulumalarını haykırırken.

***

Mikrofonu yerine koyarak, Kaptan İsmail derin bir nefes aldı ve yerine oturdu.

“Esther, brifing süresince komutayı sana devrediyorum… Sizi beklettiğim için üzgünüm, Albay Milizé.”

“Anlaşıldı, Ağabey.”

“Hayır… Şey, Kaptan İsmail.”

Arkasını döndüğünde, Lena'yı Gözyaşları içinde buldu. İsmail ona rahatsız olmuş bir gülümsemeyle baktı.

“Sana söylemiştim, bana böyle bakmana gerek yok… Ülkemizi ara sıra hatırladığın sürece, biz memnun oluruz.”

Bu, entegre köprüde tartışılacak bir şey değildi. Brifingi bekleyen insanlar vardı, bu yüzden koridora çıktılar ve konuşmaya orada devam ettiler.

“Biz her zaman büyük sanayileri olmayan küçük bir ülkeydik ve bu büyük, abartılı filoyu sahip olmadığımız parayla Destekledik. Savaş ne kadar sürerse, yaşamak o kadar zorlaştı. Artık bunu sürdüremeyeceğimiz an meselesiydi.”

Savaş gemisinin dar merdivenlerinden indiler, köprünün birinci katına ulaştılar. İndiklerinde, geçen mürettebat üyeleri selam vererek onlara yol açtı.

“Bugün o gün. Son olabilir, ama yapmaya karar verdiğimiz şeyi yapacağız, bu yüzden gitmek için iyi bir yol.”

“Hiç de iyi değil.”

BAŞLIK: Kaybolan Gurur ve Yeni Bir Şafak

İçerik:

Uçuş güvertesi kontrol odasının kapısını açmak üzereyken arkalarından bir ses duyuldu. Ishmael kaşlarını kaldırarak döndüğünde, merdivenlerin tepesinde, ergenliğinin zirvesinde bir genç adam duruyordu. Üzerindeki çelik mavisi üniforma, gelişen fiziğine pek uymuyor, genç adam nefes nefese kalmıştı.

Theo.

“İkinci Teğmen Rikka.”

Lena onu azarlamak için dudaklarını araladı ama Ishmael doğrudan ona döndü. Lena’ya içeri geçmesini söyleyerek, neredeyse zorla küçük sırtını odaya doğru itti ve arkasından kapıyı kapattı.

Theo, Ishmael’in bu ima edilen düşünceli hareketine aldırış etmeden konuştu.

“Vatanınızı elinizden aldılar, gerçek ailenizi kaybettiniz, değil mi? Şimdi de gururunuzu feda ediyorsunuz… Bunu nasıl kabul edersiniz?!”

En azından Theo bunu yapamazdı. Bunu yapabilecek Seksen Altı’lardan da pek azı vardı. Dönecek vatanları, koruyacak aileleri, miras alacak kültürleri yoktu. Bu yüzden, yaşayan ve ölmüş yoldaşlarının iradesi olan gururlarının ellerinden alınmasına izin vermek, onları her şeyden çok korkutuyordu.

Peki Ishmael ve savaş yüzünden evleri, aileleri ellerinden alınmış diğer mürettebat üyeleri, sıranın gururlarına geldiğini görüp… bunu nasıl öylece kabul edebilirlerdi? Hem de gülümseyerek.

“…Şey, bak şimdi.”

Ishmael, Theo’nun çaresiz haykırışını doğrudan kabul edercesine başını salladı. Bir an düşündü, sonra konuşmak için dudaklarını araladı.

“Bak, ‘Nicole’… hani o gördüğün leviathan iskeleti var ya. Eskiden memleketimin valilik sarayında sergileniyordu.”

Theo, Ishmael’e şüpheyle baktı, sanki birdenbire neden bahsettiğini anlamamıştı. Nicole. Üssün salonunda sergilenen o leviathan iskeleti.

“Savaş başladığında ve bölgemizi terk etmek zorunda kaldığımızda, filo komutanı alabildiği kadar mülteciyi gemilere yüklemiş ve bir şekilde, kaleyi terk etmeden önce Nicole’e de bir yer bulmuştu. Savaşın yakın zamanda bitmeyeceğini biliyordu. Uzun bir süre oraya geri dönmeyeceğimizi… Bu yüzden Nicole’ü de yanına almıştı. Onu vatanımızın bir sembolü olarak almanın, ruhlarımızı destekleyeceğini düşünmüştü.”

Filo komutanı, o zaman bile, Cleo Filo Ülkesi’nin donanmasının ülkenin bir sembolü olarak kalmayacağını biliyordu. Ne Stella Maris ne de filonun mürettebatı olarak hizmet eden Açık Deniz klanlarının torunları kalacaktı.

Ve ne yazık ki, varsayımı doğru çıktı. Lejyon Savaşı on yıl sürdü ve filo komutanı, Cleo Ülkesi’nin gemileriyle denizin dibine battı. Stella Maris’in mürettebatı, geçen yılki büyük çaplı saldırı sırasında savunma formasyonundaki bir deliği kapatmak için karada savaşmaya gitti. Alışkın olmadıkları bir ortamda savaşmaya zorlandılar ve orada öldüler.

Artık Cleo Filo Ülkesi’nin tek kalıntıları Nicole, Stella Maris ve Ishmael’in kendisiydi. Ve ülkelerinin bir zamanlar var olduğunun kanıtı olarak, Ishmael ve Stella Maris bu operasyonda hizmetlerini sona erdireceklerdi. Ancak, tüm bu acıya rağmen…

“Nicole’ün şu an içinde bulunduğu salon, aslında onun için yapılmamıştı. Oraya, bu kasabada nesilden nesile aktarılan torpido botunun son omurgası sergilenirdi.”

…onların fedakarlıklarını onurlandıran insanlar vardı.

“Bizim için, Filo Ülkeleri’nin dört bir yanında evlerini kaybeden herkes için, gururumuzu güvende tutmamız adına bize bir yer ayırdılar. O şehir bizim de memleketimiz. Şu an, evet, o şehir benim memleketim. Gördün mü, her zaman yeni bir şeyler bulabilirsin. Her şeyini kaybetsen bile. Yaşadığın sürece, her zaman en az onun kadar değerli bir şey bulabilirsin. O yer bir yalan olsa bile, gerçeğe dönüşebilir.”

Sözlerinin aksine Ishmael, Theo’ya kararsız, soluk bir gülümsemeyle baktı. O kadar soluktu ki, okyanusun sınırsız sularında kolayca eriyip kaybolacakmış gibiydi.

“Filo Ülkeleri’nin tarihi bir yenilgiler tarihidir. Ve sadece leviathanlara karşı asırlık mücadelemizden bahsetmiyorum. Komşumuz olan iki büyük gücümüz var; bizi her zaman küçümsediler, hafife aldılar ve tüm bölgelerimizi gasp ettiler. Sahip olduğumuz toprakları korumak ve filoyu sürdürmek, böylece hayatta kalabilmek için onlara yaltaklanmak zorunda kaldık… Yüzyıllarca süren yenilgiler ve sayısız yağma eylemi yaşadık. Ama kaybetsek bile, soyulup hiçbir şeysiz bırakılsak bile, yaşamaya devam etmek zorundaydık. Filo Ülkeleri halkı bunu fark etti… İşte bu yüzden biliyorum. Yeni bir şeye ulaşmayı arzulayabiliriz.”

“Ama ölmek sonunda sana hiçbir şey kazandırmazsa ne olacak?”

Theo, çocuk gibi mızmızlanarak başını olumsuz anlamda salladı. Sesi bir haykırışa dönüşmüştü ama kendini durdurmadı.

“Sürekli bir şeyler kaybettin, reddedildin ve soyuldun… Sonra da neredeyse hiçbir şey için öldün… Kaybettiklerini geri kazanmadan ölmenin ne anlamı var?!”

Tıpkı eski kaptanı gibiydi. Geleceğini, ailesini bir kenara atmış, sonra da savaşta ölmüştü. Vatanı onu budala diye alaya almıştı. Oğlu, ölümünün geçerliliği ve onuru hakkında şüphe içinde yaşamak zorunda kalmıştı… Ve son anında, son sözleri asla affedilmemek için bir yakarıştı.

Theo gibi Seksen Altıncı Sektör’de savaşmış ama son ana kadar tek bir arkadaş veya müttefik bulamamıştı. Kaptan her zaman yalnızdı.

“Neden direndin… öyle bir savaş alanında?”

“Şey…” Ishmael gülümsedi. “Kendimi utandırmadığım sürece, tatmin olurum. Tek ihtiyacım bu.”

Kaptanla aynı ifadeye sahipti. Aptallık derecesinde neşeli. Budalalık derecesinde güçlü.

“Eğer yapmazsam, filo komutanının yüzüne asla bakamam. Ölmüş olabilir ama klanımı savunurken hayatını kaybetti… Bu yüzden başım önde, utanç içinde yaşarsam, boşuna ölmüş olur.”

“Kardeşim, komuta haklarını sana iade ediyorum… On beş dakika önce her iki oyalama filosuyla da teması kaybettik. Son iletimleri ‘kırk beş atış kaldı. Talih yanınızda olsun,’ idi.”

“Anlaşıldı… Şimdi sıra bizde.”

Düşmanın kalan mühimmatı: kırk beş atış. Kalan mesafe: yüz kırk kilometre.

Durumu operasyon komutanlarıyla mümkün olduğunca uzun süre paylaşmak için, birliğin operasyon komutanı ve yardımcısı – Shin ve Raiden – ile Yuuto ve teğmeni, beşinci kattaki sancak köprüsünde beklemede kaldılar.

Yağmur, kalın anti-patlama cam pencereye hâlâ acımasızca çarpıyor, su sıçramaları pencereden dışarıyı görmeyi imkansız kılıyordu. Oda karanlıktı, düşman tarafından tespit edilmekten kaçınmak için ışıkları kapatılmıştı.

Ardından, gökyüzünde parlak bir şimşek çaktığında pencere aydınlandı, ufku anlık olarak beyaza boyadı. Birkaç saniye sonra, yakınlarda yoğun bir gök gürültüsü duyuldu; o kadar yoğun ve ağırdı ki, bir buzdağının çöküşü gibi geliyordu. Mor şimşek, bulutların arasındaki boşlukta dans ederek, fırtınanın zalim perdesi altında ayırt edilemeyen kurşuni gökyüzü ve denizde parladı.

Çağlar boyunca insanlar, şimşeği akışkan, neredeyse organik çizgilerinin efsanevi bir yaratığın uçuşuna benzerliği nedeniyle bir ejderhaya benzetmişlerdi. Üzerlerindeki karanlık, bulutlu havada açılan bir yarık gibiydi.

“…Hey.”

Gerçekten bir başkasına mı seslendiğini yoksa sadece kelimeyi mi mırıldandığını ayırt edemeyen Shin, Raiden’ın şaşkın sesinin geldiği yöne bakışlarını çevirdiğinde bunun ne olduğunu anladı. Şimşek gitmiş olsa bile, dışarısı hâlâ aydınlıktı. Karanlığı dağıtacak bir ay yoktu – güneşi hiç saymıyorum bile. Yıldız ışığı gibi, karın parlaklığı gibi, noctiluca’ların soluk mavi parıltısı gibi bir şey… Karanlığa karışmış soluk bir parıltı.

Shin, şimşek gemiye doğrudan çarpsa bile, pencere camını parçalamayacağını biliyordu. Yine de içgüdüsel bir dikkatle pencereye yaklaştı. Dışarıya baktığında, nefesi boğazına düğümlendi.

Işığın kaynağı Stella Maris’in kendisiydi.

Gövdenin kenarında, uçuş güvertesinin hemen altında, iki adet 40 cm’lik top kaidesi ve namluları parlıyordu. Köprü de öyle. Karanlık geminin pruvasını örtse de, elektriklenme onları parlamaya zorladı. Mavi, ısısız bir ışık, bir aldatıcı ışık gibiydi.

Bu gizemli ışık, gemiye, yelkenleri yırtık ve direği kırık bir şekilde sonsuza dek denizde seyreden hayalet bir geminin yanıltıcı görünümünü veriyordu.

Belki de tüm dünya bir tür yanılsamaydı. İnsanlık tarihi, gururu. İnsanların hiç yaşamış olması gerçeği. İnsanlığın değeri, değer verdikleri ve aziz tuttukları her şey, anlamsız bir yanılsamadan ibaretti.

Shin yumruğunu sıktı. Zihnini kaplayan boşluk, bu düşünce akışını durdurdu.

…Bu doğru değil.

Bu doğru olamaz.

Odanın kapısı aniden açıldı ve bir mürettebat üyesi içeri baktı.

“Beyler! Serap Kulesi’nin bölgesine neredeyse vardık! Hazırlanın!”

“Anlaşıldı.”

Shin ilk ayrılan oldu, Raiden ve diğerleri aceleyle peşinden gitti. Arkalarından yüksek bir gök gürültüsü yankılandı, sanki onları uğurluyordu.

Lena, entegre köprüdeki yerinden bunu gördü.

“Bu da ne…”

Göklerden inen şimşeğin geride bıraktığı gibi mavi bir ışık. Isısız bir alev gibi titriyordu. Bunun alışılmadık bir fenomen olup olmadığını merak etti ama Ishmael ve mürettebat, gemiyi fırtınanın içinden geçirmeye o kadar odaklanmışlardı ki buna hiç aldırış etmediler.

Sürekli bir siren çaldı, uyarı ışıkları yandı. Köprüde bağırarak talimatlar uçuşuyordu. İki oyalama filosu yok edildiği için, ileri keşif birliği ana gemilerini ortadan kaldıramamış olmalarına rağmen saldırmak zorunda kalacaklardı. Yetim Filosu, kasten dalgaların olağanüstü derecede şiddetli olduğu – Klanların genellikle kaçınmayı seçtiği – bir bölgeyi geçmeyi seçti.

İleri keşif birliği ana gemileri, aslında başka, düşmüş bir ülkeden el konulmuş tüccar ve balıkçı gemileriydi. Bu kadar çetin denizlerde seyretmek için inşa edilmemişlerdi; bu yüzden okyanusun bu kısmının zorlu koşullarına dayanamazlardı. Bölge, leviathanların Bölgesi'ne oldukça yakın olduğundan, Rabe'ler devre dışı bırakılma endişesiyle bu bölgenin üzerindeki yüksek irtifalarda uçamıyorlardı.

Burada tespit edilme riskleri düşüktü. Ancak bu bölgenin koruyucu örtüsünden çıkmaları an meselesiydi.

Kalan mesafe: yüz on kilometre.

Filo formasyonunun dış çevresinde, altı anti-leviathan gemisi dümen kırarak çemberin boyutunu genişlettiler. Formasyona liderlik eden iki keşif gemisi, tespit menzillerini artırmak için hatlarını genişletti. Sonoboyları konuşlandırdılar. Düşman tarafından daha kolay tespit edilmemek için uçaksavar radarlarını kullanmamayı tercih ederek, ileri keşif birliği ana gemilerinin yaklaşmasına karşı hazırlıklarını tamamladılar.

Hangara geçen Shin, Lejyon'un alçak irtifada yaklaştığını bildirdi; keşif birimleri konuşlandırılmıştı.

Dış çevrenin en uzak tarafındaki anti-leviathan gemisi Hokurakushimon'dan Para-RAID aracılığıyla bir aktarım geldi.

“Kardeşim. Stella Maris'teki herkes. Ayrılma zamanımız geldi. Uzun, sağlıklı ömürleriniz olsun.”

Hokurakushimon'un kaptanı bir kadındı. Hem de nispeten genç bir kadın. Açık Deniz klanına doğmamış olan eşini ve iki çocuğunu karada bırakarak, önündeki geleceğe tebessümle bakıyordu.

“Ve talihiniz açık olsun, Seksen Altı. Gelecekte, barış geldiğinde, burada biraz zaman geçirin.”

Hokurakushimon rota değiştirdi. Doğuya seyreden filodan sancak tarafını çevirip güneye doğru yol aldı. Geminin hatları dalgaların ardında kayboldu ve filodan yeterli mesafe katettikten sonra uçaksavar radarını açarak telsiz sessizliğini bozdu.

Hava neşeli bir müzikle doldu. Görünüşe göre, kaptanın altındaki tüm mürettebat hareket ederken şarkı söylemeye başladı. Masmavi denizlere yelken açan maceracı denizcilerin şarkısıydı bu. Ulaşılamaz bir hayalin türküsü…

Hem radar hem de telsiz aktarımı elektromanyetik dalgaları her yöne yaydı. Konumlarının Lejyon tarafından takip edilip keşfedilmesinden çekinerek telsiz sessizliğini korumuşlardı. Şimdi ise bu sessizliği isteyerek bozdular.

Çok geçmeden, dalgaların büyük bariyerinin ötesinde, geminin gövdesinin hatları neredeyse tamamen gözden kaybolmuşken, çoklu roketatarların yüklerini boşaltma sesi havayı doldurdu; ateş hatları gökyüzünü duman ve alevle kapladı.

Bir keşif birimi, yeni yaklaşan geminin radar dalgalarını tespit etti. Filo Ülkeleri'nin Mirage Spire adını verdiği deniz üssünün tepesinde, Morpho bu raporu alır almaz devasa 800 mm'lik topunu çevirdi.

<>

Düşman gemisinin – hatta belki de düşman filosunun – tahmini konumuna nişan alırken, bir şeyi fark etti. En yüksek ateş gücü ve menzile sahip Lejyon birimi olan Morpho'nun kendi uçaksavar radarı vardı. Ve bu radar sistemi şimdi…

<>

…çok sayıda uçan nesne tespit ediyordu.

Sekiz uçaksavar döner topu eş zamanlı hareket etti. Uçan nesnelere nişan alıp ateş açarak roket mermilerinin çoğunu düşürdüler.

<>

Tek bir roket Morpho'nun ateşinden sıyrıldı. Yakın mesafede tetiklenen kapsül mermisi, içerdiği bombaları Morpho'nun üzerine adeta yağmur gibi boşalttı. Filo Ülkeleri'nin roket toplarının isabet oranı inanılmaz derecede düşüktü; bu açığı, çoklu roketatarlar kullanarak ve birkaç toptan aynı anda salvolar halinde ateş açarak telafi ediyorlardı.

Patlamaya duyarlı zırh devreye girerek füzelerin nüfuz etmesini engelledi; ancak aynı nokta ikinci kez vurulursa, Morpho yara almadan kurtulamazdı.

Düşman derhal ortadan kaldırılmalıydı.

<>

Füzelerin yörüngelerini tersine hesaplayarak, kendisine ateş eden çoklu hedef roketatarını taşıyan geminin konumunu çözdü. Ana taret rüzgarı yararak o yöne döndü ve hedefine kilitlendi.

<>

“—Hokurakushimon ve Albireo ile bağlantı kesildi. Batırıldıkları tahmin ediliyor.”

Anti-leviathan gemileri düşmanın ateşini üzerine çekerken, Yetim Filosu'nun ana gücü hedefine doğru hızla ilerlemeye devam etti. Kardeş gemilerinin kendilerini kelimenin tam anlamıyla ateş hattına atarak görevlerini tamamladığını görünce, bu kez Stella Maris'in sancak tarafında seyreden diğer iki anti-leviathan gemisinden aktarımlar geldi.

“Altair ve Mira burada. Yola çıkıyoruz.”

“Biz önden gidiyoruz, Stella Maris!”

Bundan sonra, bir kez daha, başka bir aktarım aldılar. Bu kez ana filodan ayrılan iki keşif gemisinden. Artık sadece Stella Maris, üç uzun menzilli kruvazör ve iki anti-leviathan gemisi kalmıştı. Kalan mesafe kırk kilometreydi.

Yollarını kesen surlar gibi yükselen devasa dalgalardan kaçındılar, ancak görüş alanları açıldığında, karşılarında bembeyaz bir sis duvarı buldular. Şafak yeni söküyordu, ancak okyanusun bu bölgesinde sabah sisi alışılmadık bir durumdu. Sise yaklaştıklarında, sonsuzca yükseldiğini fark ettiler – artan su sıcaklığından kaynaklanan su buharıydı bu.

Mirage Spire denizin ortasında tek başına duruyordu ve muhtemelen güç kaynağı da buydu. Isının kaynağı su altı volkanıydı. Buhar, volkanın ısısının okyanusa sızmasıyla oluşuyordu. Soğuk kuzey rüzgarı da suyu soğutarak havaya bembeyaz buharların yükselmesine neden oluyordu.

Stella Maris'in pruvası, hedefine yaklaşırken o beyaz perdeyi yardı. Sis perdesini aştığında, gemi üsse sadece otuz kilometre mesafedeydi – toplarının menzili içindeydi.

“Tüm uzun menzilli kruvazörler ve anti-leviathan gemileri, nişan alın. Gerekirse buradan vurun. Ateş!”

Kalan beş gemi ateş açtı. Her top ve roketatar alev püskürttü; Morpho'yu geri çekilmeye zorlamak ve dikkatini Stella Maris'ten uzaklaştırmak amacı güdülüyordu. Toplar gürledi; sanki bu tek taraflı saldırıya öfkeyle kükrüyor, batırılan oyalama filoları ve gemilerdeki düşmüş yoldaşları için yas tutuyorlardı.

Çok geçmeden, top dumanı azgın rüzgarlara aldırmadan tüm bölgeye yayılarak yükseldi.

Ve sonra, top ateşinin küllü sisini yararak ilerleyen bir gök gürültüsü duyuldu. Devasa şok dalgaları eşliğinde, 800 mm'lik bir mermi çaprazlama yere çakıldı. Formasyonun başında bir keşif gemisinin yerini dolduran anti-leviathan gemisi Tycho, mermi tarafından vuruldu.

Mermi, üst güvertesini, servis güvertesinin birçok katını ve yaşam alanını delip geçti. Geminin kalbine kadar inerek motoru parçaladı; ancak geminin altındaki kalın zırh plakaları nihayet ilerlemesini durdurabildi. Sonunda, mermi tetiklenerek patladı.

Füzenin çarpması ve patlayıcıların infilakından kaynaklanan devasa kinetik enerji Tycho'yu ikiye böldü. Geminin pruvası ve kıç tarafı, sanki son bir ölüm çığlığı atarcasına gökyüzüne doğru eğildi, ardından bir yan dalga tarafından suya savruldu. Kabaran dalga geminin geri kalanını yuttu ve deniz onu derinliklerine çekti.

Zifiri karanlık suların ötesinde, sis perdesinin ve rüzgarla yağmurun örttüğü gökyüzünün en ucunda, kurşuni renge bürünmüş gri bir form belirmişti. Nihayet onu görebiliyorlardı.

“Hedef görüldü! Zamanı geldi, çocuklar! Hazırlanın!”

Bir subay hangara daldı ve nihayet onlara o emri haykırdı. Güverte mürettebatı bir asansörü çalıştırarak, düşman üssünü işgal edecek ilk grubu uçuş güvertesine taşıdı. Bacakları katlanmış altı birimden oluşan bir kuvvet, aynı anda yukarı çıktı.

Aralarında Undertaker da vardı ve içinde oturan Shin yukarı baktı. Kulaklarında rüzgarın şiddetli kükremesi ve Çobanların durmak bilmeyen uluması yankılanıyordu. Morpho'nun Çobanının sesi tek başına bir kakofoniydi; hedeflerine tekrar tekrar ateş ederken tüm bir ordu gibi duyulacak kadar yüksek savaş çığlıkları atıyordu.

İnsanları değil, uçakları fırlatmak için tasarlanmış bir güverte olduğu için, asansörde rüzgarı kesecek duvarlar veya tavan yoktu. Hangardan çıktıklarında, Juggernaut'lara şiddetli, yanlamasına, yağmur damlalarıyla dolu bir rüzgar çarpmaya başladı. Asansör yukarı doğru kat kat yükselirken, rüzgar daha da güçlendi. Denizde rüzgarı durduracak hiçbir engel veya kütle yoktu. Rüzgar o kadar şiddetli esiyordu ki Shin, on tonu aşan ağırlığıyla bir Reginleif'in bile savrulabileceği korkusunu üzerinden atamıyordu.

Hafif Reginleif'ler rüzgarın dövdüğü uçuş güvertesinde dikkatsizce dikilmeye kalksalar, devrilme riskiyle karşı karşıya kalırlardı. Shin, biriminin bacaklarındaki kilidi dikkatlice açtı. Asansörden inip savaş gemisinin pruvasına geçerken adeta sürünerek ilerliyordu. Geminin gövdesi boyunca uzanan pisti, seyir yönünde kat etti. Yolun sonuna ulaştığında, geminin pruvasının önüne çömeldi ve beklemede kaldı.

Yağmur üzerlerine şiddetle yağarken bir şimşek bulutları aydınlattı; yağmur damlalarından yansıyan ışık, Shin'in görüş alanını anlık olarak bembeyaz bir örtüyle kapladı. Kasvet ve gök gürültüsünün uğultusu, onu dehşet ve boğulma hissiyle doldurdu; sanki gözlerinin önünde uzanan karanlık denizin soğuk derinliklerine batmıştı. Yukarıdaki gökyüzünde toplanan kara bulutlar suyun yüzeyi, yağmurun dövdüğü uçuş güvertesi ise okyanus tabanı gibiydi.

Fırtına bulutları gökyüzünü kaplamış, dünyayı karanlığa boğmuştu. Sayısız su damlacığı güverteye çarpıyor, durmak bilmeyen, tıkırtılı bir gürültü yaratıyordu. Suyun yoğunluğu öylesine fazlaydı ki, sanki gökyüzü üzerlerine çökmüş, onları boğucu ve dehşet verici bir baskının altında bırakmıştı.

---

Hakikaten, Juggernaut'tan çıkıp vücudunu dış etkenlere maruz bıraksaydı, muhtemelen nefes alamazdı. Rüzgarın ve suyun, onu saran tek kat zırha vuruşu öylesine şiddetliydi.

---

Ve ileride, çelikten bir kule üzerinde yükseliyordu, zirvesi uzakta bulanık görünüyordu. Fırtınalı, kara bulutlarla kaplı gökyüzünün fonunda bile, yükselen gövdesinin gölgesi belirgin bir şekilde siyahtı.

Bu, muhtemelen düşman topunu korumak için kurulmuş bir savunmaydı. Üzerine, bir kabuk kadar sert, büyük bir tente yerleştirilmişti; bu tente pençe şeklinde bükülmüş metal direklerle destekleniyordu. Tentenin dışından süzülüyordu; mavi optik sensörü bir iblis ateşi gibi parlıyordu. Bir çift mızrak şeklindeki namlusunun etrafında zayıf elektrik akımları dans ediyordu.

---