Kızıl Gölün Çağrısı

“Ngh…!”

Biriminin teknik özelliklerinin elverdiğinden çok daha yüksek bir mesafeden düşmüştü. Cumhuriyet'in alüminyum tabutunun aksine, Reginleif pilotu koruyan tamponlama sistemleriyle tasarlanmıştı. Ancak buna karşılık, biriminin tahrik sistemi zorlanmış, tiz bir alarm sesiyle çığlık atmıştı. Lineer aktüatörler patlamış, şasinin mafsalları hasar görmüştü. Birkaç zırh parçası düşerek sert kaya zemine çarpmıştı.

Ancak Phönix'in ise hiçbir ankrajı yoktu. Güvenli bir yere geçecek lüksü de yoktu, zira magmaya düşme süresi –yani irtifası– çok daha kısaydı. Yine de kalan zincir bıçaklarını savurarak duruşunu düzeltmeye çalışıyordu.

Zorlukla yakındaki taş duvarın kenarına inmeyi başarmıştı ama sivri uçları duvara saplanınca, duvar inişin şokuna dayanamayacak kadar kırılgan hale gelmişti. Ağırlığı altında dayanağı parçalanınca, o kara figür bir kez daha sendeledi ve uçuruma doğru yuvarlandı.

<<………!>>

Zincir bıçaklarını bir insan eli gibi uzatıp uçurumun yüzeyine sapladı. Titreşen bıçaklar birkaç metre daha düşerken kayaya dirençsizce saplandı ama Phönix titreşimlerini durdurarak sonunda kayaya asılı kaldı. Kaya içeriden kırılganlaşmış, metalik canavarın havada sallanmasına neden olmuştu.

Ne elleri ne de ayakları uçuruma yetişebiliyordu, bu yüzden bir örümcek ağına yakalanmış böcek gibi acınası bir şekilde sallanıyordu. Üç boyutlu hareket kabiliyetinde ne kadar usta olursa olsun, bu uçurumu tırmanamazdı. Bıçağın tabanı uğursuz bir gıcırtı sesi çıkardı. Kolunun gerilmiş kısımları çığlık atarken, altında magma kükrüyordu.

Şimdi tek kaçış yolu bu birimi terk etmekti. Görünüşe göre bu sonuca varmıştı, zira bir kez daha, Sıvı Mikro Makinelerinin gümüşi ışığı zırhının boşluklarından sızmaya başladı.

“Geber.”

Shin, zincir bıçağa nişan alıp 88 mm'lik tareti acımasızca ateşledi. Taret, zaten hasarlı olmasına rağmen aniden dönmek zorunda kalmış ve 88 mm'lik topun güçlü geri tepmesine –geri tepme freniyle bir nebze hafifletilmiş olsa da– dayanmak zorunda kalmıştı. Undertaker'ın zaten çatlamış olan sol arka bacağının mafsalı geri tepmeye dayanamadı, koptu ve fırladı. Bununla birlikte, Undertaker seyir yeteneğini kaybetmişti ama karşılığında…

…yakın mesafeden ateşlenen APFSDS mermisi, granit ana kayayı ve ona saplanmış zincir bıçağı ezdi.

<>

Phönix, acı dolu bir çığlık atarak –en azından Shin'e öyle gelmişti– kızıl, parıldayan, kaynayan magma gölüne doğru düştü. Ancak yine de savaş içgüdülerine sadık kalarak hayatta kalmaya çalıştı. Sıvı Mikro Makineleri sızarak, kızıl göle düşmeden önce kelebeklere dönüşüp uçmaya çalışıyordu.

Ancak havalanmaya çalıştıkça, kelebekler birbiri ardına alev aldı. Kanatlarının her çırpışında, Sıvı Mikro Makineleri daha da hızlı yanıyordu. Daha magmaya dokunmadan bile, yanarken kızıl bir parıltı saçıyorlardı.

İblis ışıkları gibi, rüzgarda savrulan gelincikler gibi, yanarken göz kamaştırıcı bir şekilde açtılar. Ve bir an o kızıl, parlak ışıltıyı saçtıktan sonra, kelebekler küle dönüp dağıldılar.

Yakıcı ısı.

Bir Juggernaut'u bir kenara bırakın, bir Löwe ve bir Dinosauria bile bu sıcaklıklara uzun süre dayanamazdı. Kelebekler de magmaya yakındı; ince kanatları yükselen sıcaklıklara karşı son derece hassastı. Eğer Phönix magmadan kaçmaya çalışmasaydı, tamamen içine düşerdi. Ancak kaçma girişimi kelebeklerin kanatlarını alevlendirmişti.

Phönix, Shin'i tek başına yenme takıntısının kendisini isteyerek bu savaş alanını seçmeye ittiğini fark etmiş miydi?

Sıvı Mikro Makine kelebekleriyle birlikte, Phönix'in şasisi magmaya battı. Koyu kızıl sıvı düşük viskoziteye sahipti ve kara zırhı yuttu; bu kader yakında metal kelebeklerin de başına gelecekti.

Mekanik çığlık soldu.

Bunlar, birkaç ay boyunca Taarruz Paketini tek başına alt edip köşeye sıkıştıran birim Phönix'in son anlarıydı.

Shin için Lejyon'un hepsi, kendilerine yasaklanan yere geçmek için yalvaran acınası hayaletlerdi. Bu durum, insan sinir ağlarını özümseyen Kara Koyunlar ve Çobanlar için de Beyaz Koyunlar için de aynı derecede geçerliydi.

Phönix, savaşa katıldığı ilk günden beri onu ve yoldaşlarını o kadar çok hırpalamıştı ki. Belki de bu yüzden, onun yok oluşunu izlerken Shin'in içinde özel bir his uyanmamıştı. Onu yenmiş olmanın verdiği bir coşku bile yoktu, gerçi Shin Lejyon'la savaşırken hiçbir zaman böyle bir şey hissetmezdi. Bu hayaletin ortadan kayboluşunu gördüğünde hissettiği tek şey, hafif bir yalnızlık dokunuşuydu.

“………”

Shin, gergin sinirlerini gevşetirken tek bir iç çekti ve Undertaker'ı döndürdü. Birim, kırık bacaklarını sürükleyerek ilerlemeye çalıştı.

Sıcak hissediyordu.

Shin, biriminin çıktısını savaş modundan seyir moduna düşürdü ama birimin sıcaklığı hiç azalmadı. Tam tersine, aslında. Sıcaklık göstergeleri yavaş yavaş kritik seviyelere doğru yükseliyordu.

Mağaranın sıcaklığı çok yüksekti. Isının kaynağı yakındı ve kalın kaya yatağının yalıtımı yetersizdi, ısının havaya kaçmasını sağlayacak neredeyse hiç açıklık yoktu.

Shin burada daha fazla dayanamazdı. Eğer buradan çabucak uzaklaşmazsa, hem birim hem de Shin'in kendisi sıcaktan öyle felç olacaktı ki artık hareket edemeyeceklerdi. Ve sonra kesinlikle ölecekti. Bu olmadan önce…

Undertaker'ın bacaklarını sürükledi; bu, ona son derece hantal ve sinir bozucu geliyordu. Yine de, bir şekilde asi Feldreß'ini yüz seksen derece döndürmeyi başardı ve bu da tüm savaş alanını gözler önüne serdi.

Belki de burada gerçekleşen düellonun artçı şoklarıydı ama bu noktada bunu anlamak zordu. Şimdi Phönix de ortadan kalktığına göre, bunun kasten yapılıp yapılmadığını da anlayamıyordu. Ancak bu mağaraya ulaşmak için geçtiği dar kaya yolu –giyotini bu mağaranın tek girişine bağlayan yegane patika– yarı yolda parçalanıp çökmüştü.

“…Ha?”

Bu manzaraya ne kadar süre şaşkınlıkla baktı? Ne şüphe ne de inkar barındıran bu mırıltı, Shin'i kendine getirdi. Hangisi olduğu gerçekten önemli değildi. Gördüklerini ne kadar açıklamaya ya da inkar etmeye çalışsa da, gözlerinin önündeki manzara daha az gerçek olmayacaktı.

Bu mağaradan çıkan tek geçit çökmüş, yaklaşık on metrelik bir boşluk bırakmıştı. Ve bunu görünce bir sonuca vardı: Bu demek oluyordu ki…

Geri dönemem…

Üzerinde bulunduğu zemin şimdi izole edilmiş olabilir ama iki zırhlı birimin savaşabileceği kadar genişti. Koşmak için bolca yer vardı ve bir tel ankraj kullansa, boşluğun üzerinden atlayabilirdi.

Ya da Undertaker çalışır durumda olsaydı yapabilirdi. Ancak bir bacağı yoktu ve her iki tel ankrajı da kayıptı. Şimdi, Undertaker bacaklarını sürükleyerek zar zor yürüyebiliyordu, bu yüzden birkaç metre zıplamak imkansızdı. Ve onu tamir edecek ne malzeme ne de başka bir alet vardı.

Shin bu yeraltı mağarasından tek başına kaçamazdı ve yardım çağırmak için de hiçbir aracı yoktu. Akın Cihazı arızalanmıştı, bu yüzden Duyusal Rezonans'a bağlanamıyordu. Kalın kaya radyo dalgalarını engelliyordu, bu yüzden veri bağlantısı, radar ve kablosuz iletişim de ona ulaşmazdı.

Frederica hala kontrol ekibinde olsaydı, onun içinde bulunduğu kötü durumu fark edebilirdi ama yaralanmış ve savaş alanından çıkarılmıştı. Raiden ve diğerleri muhtemelen onu arıyorlardı ama nerede olduğunu bilmedikleri için, bu devasa yeraltı kalesinde burayı bulma şansları yüksek değildi. Ve bu sektörü daha fazla abluka altında tutamazlardı.

Ancak başka bir sorun daha vardı… Shin'in bedeni, o süre dolmadan bu ortamda muhtemelen dayanamazdı.

“………”

Yapabileceği hiçbir şey olmadığını anladığı bir an, bedeni yorgunluktan gevşedi.

Ah. Demek sonu burasıymış. Burada… öleceğim. Kimsenin haberi olmadan. Geri dönüşü olmadan. Anlamsızca.

Bu gerçek gözlerinin önüne serilmiş olsa bile, Shin garip bir şekilde sakindi. Böyle hissetmemesi gerektiğini biliyordu ama eski alışkanlıklar kolay kolay ölmezdi. Belki de bu yüzdendi. Belki de Seksen Altılar'ın Seksen Altıncı Sektör'de dokuz yıl boyunca edindikleri, askerlik hizmetinin sonunda kesin ölümün beklediği o eşsiz yaşam ve ölüm bakış açısı yüzündendi.

Ölüm her zaman mevcuttu, her zaman ufukta beliriyordu. Her tek bir gün, ertesi günü göremeyebileceğini biliyordu. Bu yüzden bugün ölecek olsa bile, bunu kabul edebilirdi. Ondan korkmaya gerek yoktu, onu reddetmek için de bir neden. Sonuna kadar savaşmıştı, sonuçta.

“…Yeterince yaptım, değil mi?”

Kimsenin asla duymayacağı sözler mırıldanarak –işlemcinin söylediklerini normalde kaydeden görev kayıt cihazı bir noktada çevrimdışı kalmıştı– kanopiyi açtı ve dışarı çıktı.

Juggernaut'ın sistemi zaten tamamen sessizdi, ısıdan dolayı tükenmişti. Soğutma sistemiyle aynı anda ölmüştü, bu yüzden kokpitteki sıcaklık tehlikeli seviyelere yaklaşıyordu. Dışarı çıkmanın sonunu yalnızca hızlandıracağını biliyordu ama nedense, hava geçirmez bir kokpitte boğularak ölme ihtimali daha da kötü geliyordu.

Onu sıcak bir rüzgar, daha doğrusu vücudunu saran cızırdayan bir hava karşıladı. Destek bilgisayarının filtresiyle bile hafifletilemeyen magmanın kör edici ışığı, retinasına işliyordu. Bu belki de sadece doğaldı. O kadar çok kişinin öldüğünü görmüştü ki. O kadar çok yoldaşını toprağa vermişti. Ve nihayet onların saflarına katılma zamanı gelmişti. Seksen Altılar için ölüm bir yaşam biçimiydi. Çok hızlı, çok kolay, çok bariz bir şekilde ölüyorlardı.

Şimdi sıra ondaydı. Hepsi bu kadardı. Yalnız…

"Ona söylememeliydim."

Fısıltısı o kadar hafifti ki. Sadece bu bile boğazını yakan sıcak havayı daha da acı verici kılıyordu. Gelecek için dilek dilememeliydi. Dilek dilemek, bir şeyleri kaybetmek demekti. Her zaman böyle olmuştu ve hep böyle olacaktı. Gitmemesini dilemişti. Ne pahasına olursa olsun geri döneceğine söz vermişti. Ama bunu yapar yapmaz, işte bu oldu.

Lena üzülecekti… Evet, büyük ihtimalle üzülecekti. O böyle biriydi. İki yıl önce onlardan bahsetmesini istemesinin nedeni de buydu. Ve tam da kendine hiç yakışmayan bir şey yapıp onu boş yere incitmek zorunda kalmıştı…

Isıyı yalıtmak için yapılmış uçuş tulumunu giymiyor olsaydı, Undertaker'ın zırhına böyle yaslanamazdı. Shin başını kaldırdı. Dua edebileceği tüm tanrıları çoktan kaybetmişti. Tabancasını kullansa, sıcağın kendisini öldürmesinden biraz daha kolay ölebilirdi ama bunu istemiyordu. Bu, bir tür ihanet gibi geliyordu.

Son ana kadar savaşma sözüne ihanet. Ölenleri en sona, kendi son varış noktasına taşıma sözüne. Şimdiye dek birlikte savaştığı tüm yoldaşlarına verdiği söze… ve Lena'ya canlı döneceğine dair verdiği söze ihanet. Sonunda her iki türlü de bozacak olsa bile.

“…Lena.”

En azından… Tek şansı, nasıl öldüğünü öğrenmek zorunda kalmayacak olmasıydı…

"Üzgünüm."

Ama sonra önünde beyaz bir gölge belirdi.

Shin'in üzerine bir ağıt sesi çöktü. Lejyon'un ağzından dökülen birinin son sözleri. Bir hayaletin feryadı – bir Lejyon'un içine hapsolmuş, bir beyin yapısının kopyası, son anlarını sonsuz bir döngüde tekrar tekrar oynatan bir feryat.

Bir kadının sesiydi. Ay ışığı gibi soğuk, kopuk, acımasız bir ses.

Shin, sanki bir güç tarafından yukarı çekiliyormuş gibi yavaşça başını kaldırdı. Ve gözlerini, bir ara önünde belirmiş tek, yaşlı bir Ameise'ye dikti. Zırhı ay ışığı kadar beyazdı ve üzerine aya yaslanmış bir tanrıçanın Kişisel İşareti işlenmişti.

Acımasız Kraliçe.

"!"

O bir an, saf, katıksız bir korku – düşüncelerini bir anlığına silip süpürecek kadar yoğun – benliğini sardı. Bu, bir ölüm korkusuydu.

Ameise'ler zeka toplamak için tasarlanmış keşif birimleri olduğundan, savaş gücü açısından en zayıf Lejyon türlerinden biri olarak kabul edilirdi. Ama bu, yalnızca Reginleif ve Vánagandr gibi Feldreß'lerin bakış açısından geçerliydi.

Dört uzvundan başka hiçbir şeyi olmayan zayıf bir insan, bir Ameise'yi yenmeyi umamazdı. Bir insan için, karşısında bir Ameise mi yoksa bir Dinozorya mı olduğu fark etmezdi. Yine de acımasız, mekanik bir şekilde öldürülürdü.

Revich Kalesi Üssü'nde gördüğü gibi, Acımasız Kraliçe silahsızdı; Ameise'lerin normalde donatıldığı çok amaçlı 14 mm makineli tüfeklerden yoksundu. Ama bunun pek önemi yoktu. Bir Ameise'nin ağırlığı ve gücü, bir insanı bacaklarıyla kolayca parçalayabilirdi.

Ve böyle bir ölüm makinesi şimdi gözlerinin önündeydi. Ölmek için kendini hazırlayabileceğinden daha erken. Hazırlıksız olduğu ölüm, kendini göstermişti.

Evet. Ölüm herkese gelir. Eşitçe, acımasızca… ve aniden.

Shin burada, sıcak havada susuzluktan ve yanarak öleceğini düşünmüştü. O ölümü onuruyla kabul etmeye hazırdı. Ama şimdi, sanki bir şey ona bunun bile kendisi için fazla iyi olduğunu söylemeye çalışıyormuş gibi, o duyguyu kucaklamak için kalan kısa süresi bile elinden alınacaktı.

Dünya acımasızdı ve bunu gerçekten anladığını sanıyordu. Şimdi bile, bu son anda, o çirkin gerçek gözlerinin önüne serilmişti.

Keşif tipi ona yaklaştı. Shin, düşünceyle değil, içgüdüyle dikte edilen bir hareketle refleks olarak ayağa kalktı. Bilinçsizce bir adım geri attı, kaçmaya yeltendi. Hayatta kalma içgüdüleri ona kaçmasını söylüyordu.

Ölmek istemiyorum.

Bu düşünce aniden ve yoğun bir şekilde zihnini kapladı. Neredeyse içgüdüsel bir yoğunlukla içinde yükseldi.

Ölmek istemiyorum. Ölmek istemiyorum. Çünkü ölürsem, onu çağırırım. Sonunda adını haykırırım. Ve eğer bir Lejyon olursam, parçalanana kadar bunu sonsuza dek yapmaya devam ederim.

Lejyon'un – mekanik hayaletlerin çığlıklarını – duyma yeteneği Shin'e özgüydü. Başka hiçbir Esper'de bu yeteneğin olduğu keşfedilmemişti. Ve Duyusal Rezonans'ın aksine, bunu yapay yollarla yeniden yaratmanın da bir yolu yoktu. Eğer Shin ölürse, insan tarafı Lejyon'un çığlıklarını bir daha asla duyamayacaktı.

Ama ya çok küçük bir ihtimalle, çığlıklarının sesi ona ulaşırsa…

Ölmek istemiyordu. Onu ağlatmak istemiyordu. Evet… Ağlamasını istemiyordu. Onu üzmek istemiyordu. Bu dilekler asla yerine getirilemeyecek olsa bile, pes etmek istemiyordu. Ne olursa olsun ona geri döneceğine söz vermişti. Onunla konuşacaktı. Henüz ondan özür bile dilememişti…

Bu yüzden burada ölemezdi. Ölmek istemiyordu. Onu üzmek istemiyordu…

Gülümsemesini istiyorum.

Bu düşünce, bu alışılmadık durumda bile zihninde belirdi. Son savaştan beri içinde hissettiği boşluğa oturdu. Olduğu gibi kalamazdı. Değişmeliydi. Ama kendinde neyi – ve nasıl değiştirecekti? Bu soruyu kendine sorup durmuş, kendini hırpalamıştı. Ve sonunda cevabı buldu.

Hala kim olmak istediğini bilmiyordu. Hala yöneldiği geleceği veya hangi sevinci araması gerektiğini hayal edemiyordu. Ama yine de, en azından…

Lena'yı gülümsetecek bir şekilde yaşamak istiyordu.

Ve mümkünse, onunla birlikte gülümsemek.

---

Acımasız Kraliçe basit, sessiz adımlarla ona yaklaştı. Shin refleks olarak kendini siper etti. Gözlerini önündeki Lejyon'dan ayırmadan uzandı ve kokpitinde duran saldırı tüfeğini aldı. Akıcı, pratik hareketlerle kurma kolunu çekti ve ilk mermiyi namluya sürdü. Katlanır dipçiği açıp omzuna dayadı, fazladan prosedürlerden rahatsız olmuştu.

Bir Ameise'nin zırhı, 9 mm tabanca mermilerinden zarar görmezdi. Ön zırhı, tam boyutlu 7.62 mm tüfek atışlarını bile geri püskürtebilirdi. Ama Shin'in hala savaşacak bir yolu vardı. Düşman yakındı ve siper alacak hiçbir yer yoktu ama tamamen silahsız da değildi. Onu yenmeli ve bir şekilde hayatta kalmalıydı.

Hayatta kalmalı ve geri dönmeliydi. Ona geri dönmeliydi.

Elbette, Acımasız Kraliçe'yi bir şekilde yenip etkisiz hale getirse bile, bu mağaralardan çıkmaya hiçbir şekilde yaklaşmayacaktı ama bu noktada aklında bu yoktu. Tam önünde bir düşman duruyordu ve onu yenmeliydi. Öfkeye benzeyen ilkel bir duygu içinde yanıyor, tüm düşüncelerini kontrol ediyordu.

Pes etmeyeceğim. Burada pes edeceğim ha, asla. Ona döneceğimi söylemiştim…!

Acımasız Kraliçe yaklaştı. Zaten saldırabilecek kadar yakındı. Ve hala daha da yaklaşıyordu. Sanki onunla alay eder gibi. Sanki ona saldırma arzusu yokmuş gibi. Ve sonra Shin fark etti. Sesi – bir kadının kederli çığlığı – Lejyon'un saldırmak üzereykenki sesleri gibi kana susamışlık dolu değildi.

…Bu Ameise, en başta bu kaya yüzeyinde nasıl ortaya çıkmıştı?

Çöken alanın üzerinden atlamış olamazdı. Shin o yöne bakarken, Acımasız Kraliçe arkasında belirmişti. Bu da demek oluyordu ki…

Shin'in ayaklarına bir gölge düştü. Ne kendisine ne de Acımasız Kraliçe'ye ait bir gölge. Kocaman, köşeli, hantal bir gölge…

"…!"

Shin ne olduğunu anlayıp başını kaldırdığı anda—

"Pi!"

Shin, silahsız çöp toplama makinesinin ne düşündüğünü anlayamadı. Mağaranın derinliklerinde, engebeli kaya yüzeyinde hızla ilerledi ve hızını hiç düşürmeden bir köşeyi döndü. Fido, saatte yüz kilometre hızla kendini Acımasız Kraliçe'nin üzerine attı.

Bir Ameise bile, kendi ağırlığında bir nesnenin tam hızla üzerine düşmesini görmezden gelemezdi. Geriye savruldu, bacaklarının uçları yerden kesildi ve hantalca yana doğru düştü. Acımasız Kraliçe küt diye yere çökerken, Fido tüm ağırlığıyla üzerine bastırdı.

On tonluk bir ağırlıkla durmaksızın ezilen Ameise'nin beyaz zırhı eğilip büküldü ve parçaları havaya uçuştu. Acımasız Kraliçe'nin tuhaf saldırganını savuşturacak omuz monteli makineli tüfekleri yoktu ve Fido o kadar yakındı ki, olsa bile isabetli nişan alamazdı. Yine de belki bir savaş makinesi içgüdüsüyle, Acımasız Kraliçe Fido'yu tekmelemeye çalışarak bacaklarını çırptı…

"Fido, oradan çekil!"

"Shin, olduğun yerde kal ve kıpırdama!"

Fido, bir Juggernaut'un yapacağından çok daha hantalca zıplayarak uzaklaştı ve bir sonraki an, mağarada gürleyen bir silah sesi yankılandı. Atışlar yakın mesafeden yapılmıştı ve serbest bırakılır bırakılmaz hedeflerini buldu. Yukarıdan 40 mm makineli tüfek mermileri ve 88 mm APFSDS mühimmatı süzülerek Acımasız Kraliçe'nin bacaklarına saplandı. Mühimmatın tapaları etkisiz hale getirilmişti ve çarpmada patlamadılar. Sadece altı bacağını yoğun kinetik enerjiyle havaya uçurdular.

Sadece bacakları bile oldukça ağırdı ve yakınlarda duran Shin'i tehlikeye atacak kadar uzağa uçmadılar. Fido, havada uçuşan parçalardan ve makine aksamlarından onu korumak için önünde durdu.

Bir Juggernaut, bacakları keskin, gıcırtılı bir ses çıkararak alana indi. Zırhının üzerine işlenmiş gülen bir tilki Kişisel İşareti vardı – bu, Gülen Tilki, Theo'nun birimiydi. Raiden'ın Wehrwolf'u da kısa süre sonra onu takip etti.

"Shin, iyi misin?!"

"Hala yaşıyorsun değil mi, seni pislik?!"

Fido'nun belirdiği kadar aniden ortaya çıkmışlardı. Bu mağaranın arka tarafındaki yüksek duvarda, tepesinde bir çıkıntı gibi bir şey vardı. Yükseklik ve mesafe açısından, giyotinden sadece birkaç metre uzaktaydı. Bir insan o sıçramayı yapmayı umamazdı ama en iyi durumdaki bir Reginleif bunu kolayca halledebilirdi.

Shin cevap vermeye çalıştı ama boğazı sıcaktan çok ağrıyordu. Birkaç kuru öksürüğün ardından rahatsızlığı üzerinden attı ve cevap vermek için interkom düğmesini yokladı.

“…Kulaklarım ağrıyor.”

Juggernaut'ın tareti, nihayetinde bir tank taretiydi ve patlama sesi kulaklarını acıyla uyuşturmuştu. Ama başka bir deyişle, eğer ilk şikâyeti buysa, başka hiçbir yerinin incinmediğinin kanıtıydı. Bunu fark eden Theo kıkırdadı, ardından derin bir iç çekti.

“Evet, hâlâ laf yetiştirebiliyorsan iyisin demektir. Bu iyi.”

Sesi sonra gerginleşti.

“…İyi olmana sevindim.”

……………

Shin neredeyse özür dileyecekti ama bunu söylemeye dili varmadı. Neredeyse iki yıl önce, onu endişelendirmeyi bırakmasını… Kendini tehlikeye atmaktan vazgeçmesini söylemişlerdi. Ama bu anlaşmaya pek uymamıştı. Bunu kendisi de biliyordu. Ve suçluluk duysa da… Sadece sözlerle özür dilemek dürüst gelmiyordu. Bu yüzden, sadece sordu:

“Nereden geldiniz?”

Duruma bakılırsa, Acımasız Kraliçe'yi kovalıyorlardı.

“Aşağıdan gölgeden dolayı göremezsin ama bu duvarın üzerinde, hemen arkamızda bir yol var… Neden burayı kazmakla uğraştıklarını bilmiyorum doğrusu.”

“Evet…”

Demek bu yüzdenmiş. Bunu söyledikten sonra Shin bir öksürük krizine tutuldu. Konuşmak, daha fazla sıcak hava solumasına neden oluyordu. Raiden endişeyle kaşlarını çattı.

“Konuşma, boğazını inciteceksin. Undertaker hareket edemiyor, değil mi? Hemen geliyoruz.”

“Teşekkürler.”

“Konuşma dedim. Fido, git Undertaker'ı al. Şu Ameise'ye gelince…”

“Pi!”

Fido, sözünü elektronik bir bip sesiyle kesti. Raiden doğal olarak anlamadı ama Shin, boğazının ağrısına rağmen açıkladı.

“Diğer Çöpçüler'in yakında burada olacaklarını söyledi.”

“Tek bir bip sesinden bunu nasıl anladın ki…? Daha önceki ayrımda farklı yola sapanlar, değil mi? Anlaşıldı, onlara bırakırız—”

“Bay Orakçııııııııııııııııııııı!”

Çökmüş yolun diğer tarafındaki mağaranın girişinden birkaç Alkonost ve Çöpçü belirdi. Nedense Chaika da gruptaydı ve boşluktan atlayarak onları geride bıraktı.

“Yara almadınız mı…?! Ooo, Bay Kurtadam ve Bay Tilki de buradaymış!”

“…Dur, sen burada ne yapıyorsun, Lerche?”

“Bu yöne gelen Sirinler tarafından buradaki yolun Weisel'in atık imha alanından bağlandığı bilgisi verildi, biz de oradan toparlandık… Ah, ama şimdi sırası değil. Nazik Çöpçüler, lütfen köprüleri konuşlandırın.”

Bazı Çöpçüler köprü yapımı için modifiye edilmişti. Nehir geçişi için yapılmış çok bacaklı modellerdi. Çöpçülerin kendilerini hafif tutmak için köprüler en fazla on beş metre uzunlukla sınırlıydı. Vánagandr gibi ağır bir Feldreß'in onu geçmeyi umması mümkün değildi ama bir Juggernaut veya bir Çöpçü geçebilirdi.

Köprü model Çöpçüler sırtlarındaki merdivenleri konuşlandırdı ve birbirine bağlı, on beş metrelik yapıları geçmeye başladı; Fido da Undertaker'a yaklaştı. Wehrwolf kayaların üzerinden hafifçe atladı. Savaş bittikten sonra her zaman olduğu gibi, garip bir şekilde sakin bir manzaraydı.

Kurtuldum…

Nihayet bunu fark eden Shin, yorgunluktan çöktü. Aniden boğazındaki kuruluğun ve vücudundaki yanan ısının keskin bir şekilde farkına vardı.

“Hey!”

Wehrwolf'un optik sensörü şaşkınlıkla ona döndü. Raiden bir şeyler söylemeye çalıştı – muhtemelen iyi olup olmadığını soracaktı – ama sustu. Muhtemelen Shin'in iyi olmadığını bakarak anlamıştı. Gözlerinde panikle, Gülen Tilki'ye döndü.

“Theo, Shin'i al ve geri dön. Ben Fido ve Çöpçüler'e göz kulak olurum.”

“Anlaşıldı. Kuvvetlerin yarısını alıyorum, tamam mı? Birinci, üçüncü ve beşinci takımlar, hızla gideceğiz, o yüzden bize ayak uydurun. Shin, ayakta durabiliyor musun? Ah, üzgünüm, sanırım duramıyorsun. Bir saniye…”

Gülen Tilki boşluktan atlayıp yanına indi.

“Anlaşıldı. Belirlenen konuma döndüğünüzde rapor verin.”

Vika, Acımasız Kraliçe'nin geri alındığı ve Shin'in kurtarıldığı teyidini alınca başını salladı. Shin yaralıydı, bu yüzden raporu Raiden idare ediyordu ama ses tonuna bakılırsa, Shin'in acil bir ölüm tehlikesi yoktu. Çok geçmeden, bir sonraki rapor geldi. Mızrakbaşı filosu belirlenen hatta geri çekilmişti… Saldırı Paketi'nin işgal gücündeki tüm birimler geri çekilmişti. Geriye kalan tek şey ise…

Annette, Duyusal Rezonans aracılığıyla konuştu. Juggernaut'lardan birinin kokpitinde oturuyordu. O birim, operasyon boyunca hiçbir çatışmaya girmemiş ve eş birimleri tarafından korunmuştu.

“Demek sonunda Acımasız Kraliçe'yi ele geçirdik… Sence ondan ne elde edeceğiz? Bizi bulmaya gelmemiz için bir mesaj bırakarak bizi içeri çekme zahmetine girmişti. Bu hazine sandığının içinde ne bulacağız?”

“En kötü ihtimalle, sadece Nouzen'i ve beni içeri çekmek için bir hileydi. En iyi ihtimalle, bu savaşı bitirmenin bir yolunu bulabiliriz… Gerçekçi olmak gerekirse, ondan sadece biraz bilgi alırdık. İster isteyerek versin ister vermesin.”

Eğer Acımasız Kraliçe gerçekten de Lejyon'un geliştiricisi Binbaşı Zelene Birkenbaum'un sinir ağını özümsemişse, ondan çıkarabilecekleri bilgiler olmalıydı. Lejyon'un kontrol sistemleri hakkında daha fazla veri elde etmek muazzam bir nimet olurdu.

“O mu…? Ah, içindeki kişiyi tanıyordun.”

“Birkaç kez konuşmuşluğum var, hepsi bu… Neyse—”

Kişisel kullanımına göre modifiye edilmiş genişletilmiş kontrol panelini açtı ve içine birkaç koşul ayarlarken konuştu. Bu ayarları girmeyi bitirdi ve devam etti:

“—canını dişine takarak yaptığın o deneyi bitirdin mi, Penrose?”

Alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Zaten bildiğiniz halde neden soruyorsunuz, Majesteleri? Bilgi sızıntısı Birleşik Krallık tarafından değildi. Para-RAID'den de değildi.”

Annette'in saldırı gücüne eşlik ettiği Federasyon ordusuna bildirilmemişti. Annette'in burada olduğunu bilenler sadece Saldırı Paketi ve Birleşik Krallık ordusuydu. Shin ve Vika – kişisel işaretleri Lejyon tarafından zaten biliniyordu – aktif olarak hedef alınmıştı. Ama kişisel işareti olmayan Annette, çatışmaya katılmayan ve Duyusal Rezonans üzerinden sürekli diğerleriyle konuşan dikkat çekici bir Juggernaut'ta olmasına rağmen saldırıya uğramamıştı.

Lejyon, Annette'in varlığını fark etmemişti… ya da belki de orada olduğunu bilmiyorlardı. Bu durumda, bilgi sızıntısı ne Saldırı Paketi'nden ne de Birleşik Krallık ordusundan gelmişti. Duyusal Rezonans'ın ele geçirildiğine dair de hiçbir iz yoktu.

Vika rahatsız edilmeden konuşmaya devam etti. Görünüşe göre bu bile ona ihanete uğramış hissettirmeye yetmemişti.

“O zaman Federasyon mu?”

Annette'in gülümsemesi soldu gibiydi, yerini tiksinti, küçümseme ve benzeri yoğun duyguların bir karışımına bıraktı.

“…Varlığımdan gayet iyi haberdar olan başka bir ülke var.”

Birkaç seviye güvenlik cihazını çıkardıktan sonra, kendi kendini imha dizisi anahtarına basıldı. Emir röleler aracılığıyla iletildi, Ejderha Dişi Dağı boyunca – patlayıcılarla donatılmış Alkonostların olduğu yere – yayıldı.

Vika ve Annette'in yaralanma veya radyo dalgalarının kesilmesi ihtimaline karşı hazırlıklıydılar; Sirinler, gerekirse sigortaları manuel olarak çalıştırmak için Alkonostların içinde kalıyordu. İlk programlamaları, Lejyon'un beyinlerini çalmasını önlemek için, gerekirse kendilerini mümkün olduğunca tamamen yok etme emrini içeriyordu. Ve böylece Sirinler kıpırdamadı. Sadece gülümsediler, bir dahaki sefere ayak basacakları savaş alanını düşünerek.

Ve sinyali alır almaz, sigortalarını ateşlediler ve patlayıcılar infilak etti.

Patlamanın sesi çoğunlukla kalın kaya tarafından emildi, bu yüzden sağır edici bir kükreme olmadı. Sadece midenin çukurunda hissedilebilen bir titreşim.

Savaş doktoru gülümsedi, karlı bir dağda sıcak çarpması belirtilerini tedavi etmek zorunda kalacaklarını hiç beklemediklerini belirtirken Shin'e bir süre dinlenmesini söyledi. Zırhlı nakliye aracının kabininde yatan Shin, doğruldu. Üssü yok etmeyi amaçlıyorlardı ama koca bir dağı tamamen yerle bir edecek yükleri yoktu. Ve bu yüzden, toplanma noktalarında patlamayı iyi bir mesafeden tetiklemelerine rağmen, Ejderha Dişi Dağı dimdik ayakta kaldı.

Yine de, şimdiye kadar duyduğu ağıt yakan sesler artık yerin dibinde değildi. Ne Lejyon'un ne de patlamayı tetiklemek için geride kalan Sirinler'in sesini duyuyordu. Annette ve Vika, ayrıca dağdaki ablukayı idare eden Bernholdt da zaten geri dönmüştü.

Ve ele geçirilen Acımasız Kraliçe'yi – ki bu, taşıma sırasında ne hareket etmesine ne de konumunu iletmesine izin vermeyecek sıkıca bağlanmış, zırhlı bir konteynerdeydi – depolamayı bitirdiklerinde, geriye sadece güvenli bir yere geri çekilmeleri kalacaktı.

Nakliye aracının kapısı çalındı – sanki sarayın odalarından biriymiş gibi – ve bir an sonra açıldı.

“Görüyorum ki yine epey hırpalanmışsınız, Bay Orakçı.”

“…Lerche.”

Lerche odaya göz atmıştı, Sirinler'in kendine özgü bordo uçuş tulumu içindeydi. Normal üniformasına benziyordu, belindeki anakronik kılıçla birlikte, bu yüzden genellikle nasıl göründüğünden pek farklı değildi. Örgülü sarı saçları ve yeşil, camsı gözleri de her zamanki gibiydi.

Bu noktada, hem görünüşü hem de içinden yükselen ölülerin sesi Shin'e artık iğrenç gelmiyordu.

“Ne?” diye sordu Shin.

“Hiçbir şey. Sadece sizi kontrol etmek için uğramıştım. Tedavinizin tamamlandığını ve dinlenmeniz emredildiğini duydum sadece.”

Lerche'nin hem ses tonu hem de ifadesi, garip bir soğukkanlılık sergiliyordu, sanki boş sohbet etmek için gelmiş gibiydi. Ama Shin, Revich Hisar Üssü'ndeki aralarındaki konuşmanın onu kendi çapında rahatsız ettiğini fark etti. Ona söylediklerinden pişman olmamış olabilir ama belki de bu durum hâlâ üzerinde bir yük oluşturuyordu.

“Yara almadığınızı duymak büyük bir rahatlama… Ama şunu söylemeliyim ki, yüksek sıcaklıklar sizi hareketsiz bırakmaya yetiyorsa, insan vücudu gerçekten de zayıf olmalı.”

……………

Anka Kuşu'yla yapılan savaşın ardından bile, Juggernaut'u o sıcağa dayanamamıştı. Shin, küçük gövdesini desteklemek üzere tasarlanmış bir soğutma sistemi olan insan boyutundaki bir Sirin'in de orada işlev görebileceğinden şüphe ediyordu. Shin'in kendisine gözlerini kısarak baktığını fark eden Lerche, kaygısız bir ifadeyle gülümsedi.

“Yine de, onca narinliğine rağmen ölümün pençesinden kıl payı kurtulup geri dönmen gerektiğini anladın. Belki de ölümden korkmayı öğrendin… Öyleyse, savaşı biz Sirinlere emanet eder miydin?”

Sözleri ne kadar ciddi olsa da, her zamanki rahatlığıyla konuşuyordu. Shin'in cevabını tahmin etmiş olsa da, yine de bunu kendi ağzından duymak istiyordu. Tonu bunu ima ediyordu.

“Şey—”

Shin sakince yanıtladı.

“—insanlar gerçekten de… Ben gerçekten de savaş için yaratılmış bir yaşam formu değilim. Asla da olmayacağım. Ama insanlar bedenlerini bir kenara atmayacak. Senin de dediğin gibi, kusurlu ve korkağız.”

“Öyleyse—”

“Ama,” diye sözünü kesti Shin, “e ne olmuş? Sizin onurunuz bizi ilgilendirmez. Sonuna kadar savaşmanın onurumuz olduğuna karar verdik ve bundan vazgeçmeyeceğiz. Acınası bir ölümle ölmek istemiyorum. Bedenimin bu savaş alanında savaşmak ya da hayatta kalmak için yaratılmamış olması önemli değil. Bu savaştan kaçamam. Ve tüm bunların üstüne…”

Bir an, düşüncesini tamamlamakta tereddüt etti. Bunu dile getirmeye alışkın değildi. Yakın zamana kadar, dilekleri olmaması gerektiğine… dileklerinin olmasını istemediğine inanmıştı.

Bir gün, biriyle mutlu olmak istiyorum.

“…Başka insanlarla birlikte yaşamak istiyorum. Bu yüzden birini ya da diğerini seçemem… Çünkü ben…”

Çoktan ölmüş olan Lerche ve diğer Sirinlerin aksine. Kendisinden önce ölen ve ruhları Lejyon tarafından ele geçirilen yoldaşlarının aksine.

“…Hâlâ yaşıyorum.”

Shin’in cevabına yüksek sesle kıkırdadı Lerche.

“Hiçbir şeyden vazgeçmek istemiyorsun ve üstüne daha fazlasını kazanmak istiyorsun… Yaşayanlara yaraşır, ne kadar canlandırıcı bir açgözlülük gösterisi. Muhteşem,” dedi Lerche, gülüşünü bastırsa da o gülümseme hâlâ dudaklarında asılıydı.

Parlayan zümrüt gözlerini—görünüşte sadece hafifçe insan dışı olan o cam gözlerini—ona dikti.

“Ama yine de savaş alanında olmana gerek olmadığını ısrarla söyleyeceğim. Bu sözleri onurumuz ve haysiyetimiz üzerine yemin ederim, insan.”

Savaş için inşa edilmiş bu ölüm kuşu, bu sözleri gülümseyerek dile getirdi. Shin ise, o günün asla gelmeyeceğini bilerek, ona şakacı bir şekilde alay etti. Buna izin vermeyecekti.

“Denesene, kılıç.”

---

Lena’ya operasyonun tamamlandığı bildirilmişti, ancak her şey doksan kilometre uzakta gerçekleşmişti. Patlayıcılar tüm üssü yok etmeye yetecek kadar güçlü olsa da, dağın zirvesinden gökyüzüne yükselen dumanı görme imkanı yoktu. Yine de, dağı tamamen devirmeye güçleri yetmezdi. Patlama, devasa yekpare kayayı gözle görülür bir şekilde sarsmaya bile yetmemişti.

Yani, Lena’nın bulunduğu yerden, doğrudan dağa gözlerini dikse bile herhangi bir değişiklik fark etmesi mümkün değildi. Bu yüzden yedek formasyonun birimleri, ölüm kuşları ve şimdiye kadar birlikte savaştıkları diğer yoldaşlarıyla düşman bölgesine gitmiş olan prensi bekliyordu.

Gökyüzünü kaplayan gümüş tabaka yavaş yavaş inceliyordu. Eintagsfliege, tüm Lejyon birimlerinin en küçüğü ve en hafifiydi, bu yüzden vücutlarında tutabildikleri elektrik miktarı azdı. Metal kelebek sürüsü enerjileri bitince güneye yöneliyorlardı ve hiçbiri geri gelmediği için bulutların yoğunluğu incelmeye başladı.

Birleşik Krallık kurmay subaylarının tahmin ettiği gibi, Lejyon Ejderha Dişi Dağı üssünü kaybedince, Eintagsfliege gökyüzünde konuşlu kalamadı. Mavi gökyüzü yavaş yavaş geri dönüyordu.

Ve aylardır ilk kez üzerlerinde berrak masmavi bir gökyüzünün yayıldığı o sabah, Ejderha Dişi Dağı saldırı gücü yedek formasyona geri döndü.

Yaz göğünün derin mavisi, karlı zirvelerle tezat oluşturuyordu. Kuzeyde bile erken yaz güneşi parlakça parlıyor, aniden yoğun güneş ışığına maruz kalan kar erimeye başlıyordu. Eriyen kar, havzalarının yakında taşacağını açıkça gösteren bir hız ve yoğunlukla nehirlere akıyordu.

Saldırı gücü, yapış yapış, eriyen karın üzerinden geçerek geri döndü. Ağır nakliye araçları birbiri ardına yanaştı; çelik mavisi uçuş tulumlarını giymiş İşlemciler kabinlerden iniyordu. Raiden, Lena’ya yaklaştı. Shin görev dışı olduğu için, 2. Zırhlı Kolordu’nun operasyon komutanı olarak onun yetkisini Raiden devralmıştı. Raiden selam verdi ve konuştu:

“Albay Milizé, Seksen Altıncı Saldırı Paketi geri döndü.”

“Elinize sağlık, Üsteğmen Shion ve Üsteğmen Shuga. Ve diğer herkesin de. Hak ettiğiniz bir dinlenmenin tadını çıkarın.”

Bu, üst düzey bir subayın astlarına göstermesi gereken görgü kurallarını tamamlıyordu. Raiden dahil tüm İşlemciler, sözleri üzerine gözle görülür şekilde rahatladılar. Bazıları zaten gevezelik etmeye başlamış, ateş kontrol ekibinin İşlemcileri de katılmak için acele etmişti. Yedek formasyon yakında konuşma ve kargaşa ile doldu.

Üsteğmen Shion ve diğer İşlemciler Raiden’ın yanından geçip zırhlı nakliye aracından indiler. “Geri döndük,” dedi bazıları. “İyi iş çıkardınız, Albay,” dedi diğerleri. Kendi aralarında konuşarak yanından geçip gittiler.

Ve aynı çelik mavisi üniforma ile turkuaz bir atkı giymiş bir figür ona yaklaştı. Uçuş tulumunun ve atkısının yıpranmış hali, onun yine inanılmaz derecede pervasız bir şey yaptığını sessizce anlatıyordu. Fido, yine tamamen harap bir halde olan Undertaker’ı indirirken Guren acı acı yüzünü buruşturdu, Touka ise sırıttı.

Ama yine de geri dönmüştü. Tıpkı Lena’nın umduğu gibi. Ve bu yüzden sözünü tutmalıydı. Shin ona doğru yürüdü ve Lena onu karşıladı. Bir komuta subayı olarak değil, kişisel düzeyde. Gülümsedi.

“Geri döneceğini söylemiştin.”

Shin, şaşkınlıkla donakaldı. Lena gülümsemeye çalıştı ama aslında bir miktar öfke barındırıyordu. Belki de bu ifadesine yansımıştı ama kendi yüzünü göremediği için bilmiyordu.

“Şey… Geri döndüm ama.” Belki de boğazı ağrıyordu, çünkü sesi biraz kısık çıkmıştı.

Ve Lena, boğazının neden ağrıdığını biliyordu, bu da onu daha da öfkelendirdi.

“Raiden, Acımasız Kraliçe’nin kurtarılmasının ardındaki koşulları rapor etti. Ve sağlık görevlileri teşhisini bana verdi. Sağlık görevlileri aksini söyleyene kadar Raiden komuta hakkını elinde tutacak. Anlaşıldı mı?”

Shin sessizliğe büründü. Lena’nın arkasına baktı, muhtemelen Raiden’ı arıyordu. Doğru kelimeleri aradıktan sonra—ki Lena’nın bakış açısından bu daha çok bir bahane bulmaya çalışmak gibiydi—sonunda vazgeçti ve omuzlarını düşürdü.

“Üzgünüm.”

“Üzgün olsan iyi edersin! Neden… neden kendini hep bu kadar tehlikeye atıyorsun?!”

‘Yapmak zorundaydım’ ya da ‘başka seçeneğim yoktu’ gibi bahanelerin burada pek bir ağırlığı yoktu. Ona geri dönmesini söylemişti, o da döneceğini söylemişti. Yani geri dönme yükümlülüğü vardı… ve onu öldürecek bir şey yapması kesinlikle söz konusu olmamalıydı.

Peki ya gerçekten ölmüş olsaydı…? Kalbinde bir duygu dalgası hissederek Lena’nın boğazı düğümlendi. Yine de gözyaşlarını bir şekilde tutmayı başardı. Raiden ona o geceki olayları anlattığında, her şeyin iyi bittiğini bilse de titremeyi durduramamıştı.

“Çok, çok endişelenmiştim… Acımasız Kraliçe senin olduğun yere gitmemiş olsaydı… Seni daha geç kurtarmış olsalardı, ölebilirdin…”

“…………”

“Bunu yapamazsın. Bir daha asla böyle aptalca bir şey yapma. Etrafındaki insanlara güven. Kendini feda etmeyi seçme. Bir daha asla o seçimi yapma.”

“…Üzgünüm.”

Ama sonra, dudaklarında yaramaz bir gülümseme belirdi. Ona uzun zamandır gösterdiği ilk kaygısız gülümsemeydi bu.

“Pekala, sen de çılgınca numaralar yapmadın, değil mi, Lena?”

Lena garip bir şekilde kaskatı kesildi.

“E-elbette hayır.”

“Gerçekten mi şimdi? Sanırım sonra Shiden’e sorarım.”

“Şey, Shiden benim tarafımda, bu yüzden ondan dürüst cevaplar bekleme,” diye burun kıvırdı Lena.

Shin’in gülümsemesi derinleşti.

“Yani bir şey yaptığını mı söylüyorsun?”

“Ha…? Ah!” Lena ne dediğini fark etti ve elini ağzına kapattı.

Shin yüksek sesle güldü, omuzları inip kalkıyordu.

“Beklediğini söylememiş miydin?”

“…………”

Lena, kendi sözlerinin kendisine karşı kullanılmasına somurttu.

“Ve bunu söyledikten sonra bile hayatını pervasızca riske attın?”

“…Pislik.”

Başka bir karşılık veremedi. Başka bir şey bulamıyordu ama hiçbir şey söylemeden durmaya da katlanamıyordu. Bu sadece Shin’i biraz daha güldürdü. Somurtarak arkasını döndü, o da yarım adım gerisinden onu takip etti. Lena sonra yavaşladı ve Shin tam yanında durdu. Kırmızı gözlerine baktı ve tekrar konuştu.

Bu sefer, sözler kalbinin derinliklerinden geliyordu, gülümsemesi gerçek sevinçle doluydu. Gerçek şuydu ki, bunu hep söylemek istemişti. İki yıl önce, onu geride bırakmamasını söylediği zamandan beri. O zamanlar yüzünü bilmediği bu çocuğa veda edip onu yolcu ettiğinde.

Bu sözleri söylemeyi hep arzulamıştı. Onu yolcu etmiş olsaydı, geri döndüğünde bu sözleri söylemek isterdi. Gülümseyerek, yüz yüze dururken.

“Hoş geldin.”

Sıcak, kızıl gözlerle ona geri bakarken nazikçe gülümsedi.

“Evet… Geri döndüm.”

---

İki yıl önce, birbirlerinin yüzlerini bilmeden, sadece isimleriyle tanışarak yolları ayrılmıştı.

Altı ay önce, savaşın kaosundan sağ çıktıktan sonra ikisi de şahsen konuşmuştu.

Ve üç ay önce, nihai varış noktalarında yeniden bir araya gelmiş, sonunda yüz yüze gelmişlerdi.

Ve şimdi, sonunda yakınlaşacaklardı. Ne ödün verebilecekleri ne de üzerinde anlaşabilecekleri şeyler olsa da, tamamen farklı olsalar da—ne kadar çaba gerektirse de birlikte kalmak için savaşacaklardı. Bu duyguları kelimelere dökmeden bile, ikisi de bunu anlamıştı.

---