Kendi Semasında

Acımasız Kraliçe, düşman hatlarından gelen görüntülere içini çekti. Bir grup birim, Phönix'in kontrolsüz eylemleri yüzünden keyfi hareket etmişti. Emirleri hiçe sayarak ne düşündüklerini merak etti.

Düşman komuta merkezine saldırmak için hiçbir emir vermemişti. Bu noktada orayı yok etmek hiçbir işe yaramayacaktı. Düşman, Ejderha Dişi Dağı'na sızmış, sadece küçük bir öncü kuvvet göndermişti; bu kuvvet, düşman Bölgesi'nin ortasında etkili bir şekilde izole edilmişti ve yalnızca gizli operasyonlar için uygundu.

Öncü kuvvetin neredeyse kişisel ikametgâhına kadar ilerlemesine izin vermişti, ama hepsi bir tuzaktı. Birleşik Krallık'ın ana kuvvetinden elitlerden oluşan bir müfrezeyi başarıyla ayırmış, onları adeta kurbanlık koyun gibi önüne sermişti. Eğer askerleri emrettiği gibi hareket etseydi, düşmanın kaçış Rota'sını kesip onları daha etkili bir şekilde ezebilirlerdi.

Eğer zırhlı birim kendi başına hareket edip kendi Formasyon'larında bir delik açmasaydı, askerleri öncü kuvvetin kaçış Rota'sını kesse bile Birleşik Krallık ordusu harekete geçemezdi. Öncü kuvvet yok edildikten sonra, Birleşik Krallık'ın başka seçeneği kalmazdı.

Eğer Birleşik Krallık, Federasyon'un sahip olduğu nüfusa ve ulusal güce sahip olsaydı, öncü kuvvete Destek olmak için daha büyük bir kuvvet gönderirdi. Ancak Birleşik Krallık artık bunu karşılayacak durumda değildi. Ülkelerinin varlığı pamuk ipliğine bağlıyken bile, öncü kuvvete yardım etmek için yapabilecekleri en fazla şey, depolarında biriktirdikleri mühimmatı fırlatmak ve yarı otonom dronlarını intihar görevine göndermekti.

Öncü kuvvet yok edildikten sonra, Lejyon'un yapması gereken tek şey, Eintagsfliege'nin Birleşik Krallık'ı boğmasını beklemek ya da sadece çok sayıda Dinosauria göndererek Birleşik Krallık saflarını kaba kuvvetle yarmaktı. Yine de birimleri ileri atılıp bu kadar gereksiz bir şey yapmıştı.

Lejyon, bir Yüce Komutan biriminin emirlerine karşı gelemezdi ve Phönix de onun komutası altındaydı. Eğer onu yanına dönmesini emretseydi, itaat etmekten başka seçeneği kalmazdı. Ancak o, Phönix'in kontrolsüz eylemlerini göz ardı etmeyi bilerek seçmişti.

Daha önce Phönix, tasarlanıp üretildiği amacı zaten yerine getirmişti. O birimden toplamaları gereken tüm bilgiler zaten toplanmıştı. Artık o "yeni türe" gerek kalmamıştı. Bu yüzden, son bir kez olsun, istediğini yapmasına izin vermenin sorun olmayacağını düşünmüştü.

En güçlü olması emrini vermiştim. Savaşta asla kaybetmemesi, her zaman öğrenmesi, gelişmesi ve kendini evrimleştirmesi için… Phönix'in gerçek amacı bu olmasa bile.

Michihi, Ejderha Dişi Dağı üssünün dışındaki ablukayı Bernholdt ile birlikte sağlayan Michihi, Shin ile Rezonans kurdu.

“Yüzbaşı Nouzen! Radarda tek bir düşman birimi tespit edildi… Bu Phönix!”

“Geliyor… Komuta merkezindeki savaşta sıvı zırhını kaybetmiş olmalı, ama bunu teyit edene kadar gardımızı düşüremeyiz.”

Dinosauria'yı yendikten sonra, Mızrakbaşı filosu Acımasız Kraliçe'nin Taht Odası'na giden koridorlarda ilerlemeye devam etti. Acımasız Kraliçe hâlâ kaçma belirtisi göstermiyordu. Soğuk sesini yolun sonuna kadar takip eden Shin, Undertaker'ı konvoylarının başında kullanıyordu.

Bu koridor bir zamanlar volkanik bir tüneldi ve dış çevresi yuvarlaktı. Yüzyıllar önceki bir patlama sırasında, bu tünel sertleşmiş magma ile kapanmıştı. Kayalık tavan zamanla çökmüş gibiydi, bu yüzden tünelin ortasını görebiliyorlardı; burası binalar kadar büyük kayalar ve sayısız girintili çıkıntılı kesitlerle doluydu.

Devasa, tuhaf şekilli bir kaya kulesinin etrafında sarmal bir merdiven gibi inşa edilmiş tünelden aşağı doğru ilerlediler. Kule, devasa, ejderhaya benzer, ilkel bir canavarın fosilleşmiş haline benziyordu.

Muhtemelen dağın yüzeyine bir yerden bağlanan bir yarık vardı, çünkü kulenin tepesinden üzerlerine hafif bir ışık süzülüyordu. Bu tüneldeki sıcaklık çok daha makul seviyedeydi, bu da muhtemelen başka bir yerden soğuk hava aktığı anlamına geliyordu.

“Mümkünse onu etkisiz hale getirin. Ama pervasızca bir şey yapmayın. Eğer herhangi bir girişimin ablukayı sürdürmeyi zorlaştıracağını düşünüyorsanız, geçmesine izin verin.”

Phönix ile çatışmaya girerlerse, kayıp verme hatta tamamen yok olma ihtimalleri vardı. Ve o noktada, tesisin içindeki birlikler geri dönüş yolu olmadan kapana kısılırdı. Lejyon'un Bölgesi'nin ortasındaydılar ve Ejderha Dişi Dağı üssünün dışında da Lejyon kuvvetleri vardı. Michihi muhtemelen bunu fark etmişti, çünkü Shin, Rezonans aracılığıyla onun kaşlarını çattığını hissedebiliyordu.

“Bu düşünceye gerek yok, Yüzbaşı. Size bir yavru kuş gibi görünüyor olabilirim, ama ben de bir İsim Taşıyıcıyım…!”

“Tch! Hayır, küçük hanım, yanlış anladın!”

Bernholdt, gergin bir şekilde yutkunarak sözünü kesti. Sesi gerginlikle doluydu.

“O şerefsiz bizim peşimizde değil…! Yüzbaşı!”

Görüntü verileri genellikle Juggernaut'lar arasında paylaşılmazdı, çünkü veri miktarı Sistemi zorlardı ve şu anda dış kuvvetleriyle kablosuz iletişimi sürdürmek için bir röle kullanmaları gerekiyordu. Ancak yine de Shin'in Yetenek'i, dışarıda olup bitenleri yeterince duyarak durumu kavramasına olanak tanıyordu.

Phönix muhtemelen zıplamıştı. Michihi ve Bernholdt'un hemen önünde yükseğe sıçradı. Bir kar leoparı gibi, kaya yüzeyini avlanma alanı olarak kullanarak yukarı doğru fırladı, hızı hiç kesilmedi. Sonra tekrar zıpladı ama havada kayboldu. Büyük ihtimalle hayvani gövdesini terk etmiş ve kendini gümüşi kelebekler şeklinde bölmüştü.

Görünüşe göre dağın tepesine yakın bir yerde bir giriş vardı… ki bu belki de tahmin etmeleri ve beklemeleri gereken bir şeydi. Bu üs, sürekli havada olan Eintagsfliege için bir ikmal deposu görevi görüyordu. Yani Lejyon, verimlilik adına gökyüzüne açılan bir girişi bir yerlerde oluşturmuştu.

“Mızrakbaşı filosunu takip ettiği varsayılıyor. Tahmini varış süresi… en kısa Rota'yı kullanırsa üç yüz saniye!”

“…Şey—”

İlk rapor muhtemelen doğruydu. Ama ikincisi…

“—Bundan pek emin değilim.”

Kelebek kanatlarının sesini andıran, fısıltı benzeri bir çığlık etraflarında toplandı. Neredeyse ayırt edilemez, mekanik bir sesin iniltisi kulaklarında yükseldi. Ve aniden, radarı Phönix'in varlığını yakaladı.

Mızrakbaşı filosunun üzerindeydi. Biriminin optik sensöründen, gümüş gölgenin kaya yüzü arkasında onlara doğru dalışını izlerken, Shin otomatik nişan alma retikülünün ona Kilitli olduğunu doğruladı ve tetiği çekti.

Phönix'i, volkanik tünelin kapalı alanında yankılanan gürültülü bir top atışı sesi karşıladı. HEAT füzesi ileri doğru uçtu, gümüş çerçeveyi delmekten sadece bir an uzaktaydı.

Phönix muhtemelen bunun bir Pusu saldırısı olmasını amaçlamıştı, ama Shin'e karşı bu anlamsızdı. Düşmanın nerede olacağını tahmin edebiliyordu. Ve Phönix'in hasarlı bir gövdeden Sıvı Mikromakine kelebeklerine dönüşerek ve yepyeni bir kabuğa geçerek hayatta kalabileceğini biliyordu. Ne de olsa Phönix'in gerçek formu, merkezi işlemcisini oluşturan Sıvı Mikromakinelerdi.

Bu amaçla, Saldırı Paketi tarafından işgal edilmiş bir yoldan geçip zaten hasarlı durumdayken gereksiz yere savaşmasına gerek yoktu. Bir kelebek sürüsüne dönüşüp küçük bir boşluktan üsse sızması ve yeni bir birim ile sıvı zırh kuşanması çok daha hızlı olurdu.

Ve eski paletli tanklardan bu yana tüm zırhlı kara silahlarının en zayıf, en savunmasız noktası taretlerinin tepesinde bulunuyordu. Bu yüzden Shin, eğer onlara saldırırsa, yukarıdan vurmaya çalışacağını biliyordu.

Phönix aşağı doğru düşüyordu ve roket ona doğru fırlıyordu. Phönix daha sonra kanat benzeri zincir bıçaklarını bir kez savurdu, onları uçurum yüzeyine sapladı. Bu onu frenletti ve hayvani formu eylemsizlik nedeniyle bir sarkaç gibi sallanarak duvara bir yay çizerek indi.

HEAT füzesinin zaman ayarlı fitili bir gecikmeden sonra patladı. O zamana kadar Phönix duvardan iterek kendini fırlatmış, patlamanın ölümcül etkili yarıçapından kaçmıştı… Bu yeterince sık yaşandığı için Shin bu birimi vurmayı beklemiyordu, ancak tepki hızı hâlâ sinir bozucuydu.

Shin, vücudundaki sıvı zırhın eskisinden bile daha kalın göründüğünü fark etti. Görünüşe göre, sahip olduğu sıvı zırh miktarı şimdi daha fazlaydı. Belki de sadece zırhının daha kalın olmasını istiyordu ya da Lena'nın grubuna karşı kullandığı sahte birimi bu savaş alanında da kullanmayı amaçlıyordu.

Filodaki herkes, kendilerine Pusu kuranın Phönix olduğunu fark etti. Tıpkı Revich Kalesi Üssü'nde olduğu gibi, herkes onu kuşatmak ve yoğun bir ateşle boğmak niyetiyle dağıldı. Birbirlerini vurmayacak şekilde konumlandılar, Phönix'in silahlarının menzilinin dışında kalarak, onu mermilerle yağdırmaya hazırlandılar.

Leşçiller ve kendini imha eden Alkonost'lar, yola çıkmayacakları bir konuma geri çekildiler. Derin nefes alan birinin sesi Rezonans üzerinden yankılandı.

Phönix, kuşatmalarının merkezine doğru düşmeye başladı. O bile düşüş sırasında yörünge değiştirmeyi umamazdı ve yerçekimi onu aşağıdaki tuzağın açık ağzına doğru çekti. Eintagsfliege, pudra karı gibi veya yıldız parçaları gibi parıldayan optik kamuflajını etkinleştirdi ve Phönix'in gümüş formunu hem insan gözünden hem de radarın Tespit'inden gizledi.

Bu durum Shin'e tuhaf geldi. Şimdi optik kamuflajını kullanmanın ne anlamı vardı? Bu anda kendini gizlemesi mantıksızdı. Düşüş yörüngesini değiştiremezdi, bu yüzden iniş noktasına nişan alacaklardı. Peki neyi saklamaya çalışıyordu? Belki de dövüştükçe daha netleşecek bir şeydi. Belki de bu şey, Phönix'in sürpriz unsurunu korumasını sağlayan şeydi…

Menzilli bir silah hazırlıyor…!

“Tüm birimler, siper alın! Ateş edecek…!”

Revich Hisarı Üssü savaşında sıvı zırhından menzilli silahlar oluşturabildiğini göstermişti. Sıfır mesafeden ateşlense bile en fazla bir birimi sarsabiliyordu, ancak Shin yine de tedbiri elden bırakmayıp tüm birimlerini uzaklaştırmıştı. Ama onlara pusu kurmaya çalıştığı anda gördüğü o biçim—o aşırı miktarda sıvı zırh…

Eintagsfliege'nin optik kamuflajı Shin'e tuhaf gelen bir şekilde hasar görmüştü. Sessizce yırtılıp açıldı ve oluşan boşluktan gümüş kuyruklu yıldızlar fışkırdı. Bunlar, antik çağlarda kullanılan bir kuşatma silahı olan balistadan fırlatılan oklar gibi devasa mermilerdi. Kristal iğneler gibi, görüş alanındaki her Feldreß'e doğru fırlayan metalik dikenlerden bir yağmurdu.

Lejyon'dan sadece küçük bir kuvvet formasyondan ayrılmıştı ve yedek formasyonları Phönix'in saldırısından dolayı hala kafa karışıklığı içindeydi. Hayır, Lejyon kuvveti formasyonları karıştığı için saldırmıştı.

Bu saldırı da görünüşe göre Lejyon'un planlarının bir parçası değildi. Görünüşe göre bir birim kendi başına hareket etmişti. Phönix'in akınıyla veya nöbet tutan diğer birimlerle eş zamanlı yapılmamıştı.

Ancak o birimdeki Dinosauria'ların sayısı başa çıkılması zor bir durumdu. Brísingamen filosu, komuta merkezini korumak üzere kalan ateş kontrol ekibinin Juggernaut'larıyla birlikte geride bırakılmıştı. Lena, Vanadis'in içinden durumu komuta ederken hayal kırıklığıyla dişlerini sıktı.

Birleşik Krallık'ın savunma hatlarını yarmak için saklanması gereken Dinosauria ve Löwe'den oluşan ağır zırhlı bir kuvvetin şimdi kendilerine saldıracağını düşünmemişti. Lejyon'un sayıları tam zırhlı bir tabur kadar büyük değildi ama yine de dağdan bir heyelan gibi akıyorlardı.

Devriye hattını çiğneyerek geçtiler ve düşman öncüleri Lena'nın bulunduğu savunma formasyonunun arkasına zaten saldırmıştı. Savaş alanı bir kaos içindeydi, dostu düşmandan ayırmak zordu.

Savunma formasyonu, zırhlı silahlar arasındaki bir çatışmada savunan tarafın avantajlı olmasını sağlamak için yüksek bir zeminde dikkatlice inşa edilmişti. Ve yine de durum vahşiydi.

Vanadis başlı başına savaşa uygun değildi ama en azından sabit topunu ateşleyebilirdi. Marcel'in yaraları tam teşekküllü savaş manevralarını yapmasına engel olsa da, Feldreß'inin taretini kullanabilirdi. Bu amaçla, Vanadis'ten inerek grubuna katıldı ve namlu patlama tehlikesi geçirene kadar art arda saldırdı.

Dinosauria'nın ısrarlı yatay ateşiyle, çaprazdan gelen obüs ateşi püskürtülürken Lena hayal kırıklığıyla dişlerini sıktı.

Durum… gerçekten kötü olabilir.

“Tch…?!”

Phönix'in mermilerinin nişanı, bir silah kontrol sistemi yardımıyla ateş eden bir tank taretininkiler kadar isabetli değildi ve çevredeki her Juggernaut pilotu yetenekli bir İsim Taşıyıcısıydı. Hepsi uyarıya tepki vererek kaçınma manevraları yaptı, bu yüzden kokpitlerinden hiçbiri isabet almadı.

Ancak bazılarının güç sistemleri, top namluları veya bacak kısımları hasar aldı. Diğerlerinin zırhları, ses hızından daha hızlı hareket eden atışın devasa kinetik enerjisinden aldığı darbeyle tamamen bükülmüştü. Seksen Altı'dan genel olarak daha az organize ve daha az eğitimli olan bazı Alkonost'ların kokpitleri ise doğrudan isabet alarak tamamen parçalanmıştı.

Undertaker, atışın hedef almadığı tek kişiydi. Shin, bu kâbus gibi manzara karşısında nutku tutulmuştu. Potansiyel bir menzilli atışa karşı tetikte değillerdi demek değildi. Burası kapalı bir alandı ama oldukça genişti ve herkes Phönix'in Revich Hisarı Üssü'nde gösterdiği saldırının etkili menzilinin dışındaydı.

Ancak o saldırının menzili geçici olarak uzatılmış ve bir Juggernaut'u saf dışı bırakmaya yetecek kadar güçle donatılmıştı…

Phönix, Lejyon'a özgü sessiz hareketle indi, ayaklarının dibinde kırık kelebek kanadı parçaları birikiyordu. Hayatta kalan az sayıdaki Eintagsfliege etrafında süzülüyordu, kanatları ya hiç zarar görmemiş ya da kenarları hafifçe kömürleşmişti.

Phönix kendini gösterdi, siyah gövdesi gümüş beneklerle düzensizce kaplıydı. Vücudunu kaplayan kalın, kanat şeklindeki sıvı zırhın çoğu gitmişti. Gövdesinde kalan az miktardaki sıvı zırh, görünür elektrik akımlarıyla çıtırdıyordu, bu da önceki atışını hızlandırmak için elektromanyetik kuvvet kullandığını açıkça gösteriyordu.

Shin, ateşlediği mermilerin giydiği kalın sıvı zırhtan yapıldığını fark etti. Zırh delici bir mermi fırlatıldığında, etki yaratmak için kinetik enerjisine güvenirdi. Ve Phönix bir tank taretinin üretebileceği hıza sahip olmasa da, atışın gücünü artırmak için yarı-elektromanyetik bir mancınık kullanmıştı.

Hepsi, kuşatma ağlarını tek bir darbeyle tamamen parçalamak içindi.

Phönix aniden kendini salladı, sıvı zırhından oluşturduğu derme çatma rayları hayvansı vücudundan düşürdü. Gümüş sıçramaları kaya yüzeyine yayıldı, soluk güneş ışığını yansıtıyordu. Optik sensörünü başını kaldıran bir hayvan gibi kaldırdı ve gözlerini Undertaker'a dikti.

Sensör soğuk bir mavi tonundaydı ve açık, elle tutulur bir takıntıyla doluydu. Undertaker'a… ya da belki de içinde oturan Shin'e duyulan bir takıntıydı. Revich Hisarı Üssü savaşı sona erdiğinde ona baktığı gibiydi. Bir kelebek sürüsüne dönüşüp Acımasız Kraliçe'nin yanında durduğunda da böyle bakmıştı.

Görev icabı hedeflerini katletmesi gereken, nefret veya coşku belirtisi göstermeyen kalpsiz bir ölüm makinesi için uygunsuz görünen bir bakıştı bu.

Bir sonraki an, siyah formu Undertaker'a doğru atıldı.

“Tch…!”

Burada savaşamazdı. Tek bir yanlış hareket, atışlarının yoldaşlarından birine isabet etmesine neden olabilirdi. Undertaker, peşindekini atlatmak umuduyla geçitten aşağı doğru hızla ilerledi. Phönix de peşinden fırladı. Yoldaşlarının birimleri uzaklaşırken, Shin göz ucuyla Raiden ve Theo'nun Juggernaut'larına baktı.

Birimlerinin bacakları seğiren hareketlerle sarsılıyordu ama ölmemişlerdi. Para-RAID hala onlara bağlıydı. Hatta birinin Rezonans'a hafifçe küfür ettiğini duyabiliyordu.

Phönix'i onlar iyileşene kadar meşgul etmeli, sonra onların yardımıyla savaşmalıydı. Hayır… Onları bir baş belası olarak görüp, hala hareket edemezken işlerini bitirmek için geri dönebilirdi. Buna izin veremezdi… Ne pahasına olursa olsun.

“…Üzgünüm.”

Muhtemelen… Hayır, kesinlikle ona kızacaklardı, diye düşündü Shin, Undertaker'ı geri sıçratırken. Raiden ve Theo ve orada bulunan diğer manga arkadaşları, hatta orada olmayan Anju ve Kurena da gerçekten üzüleceklerdi.

Lena da öyle.

“Geri dön. Ne pahasına olursa olsun.”

Evet, döneceğim. Dönmek zorundayım. Ama bu seferlik beni affetmelisiniz.

Bu sessiz duayı mırıldanarak Shin, Undertaker'ı geri çekti. Juggernaut'ın beyaz gövdesi, geçidin ortasındaki kaya formasyonlarından birinin arkasına saklanarak gözden kayboldu. Phönix, çoklu zincir bıçaklarını onaylarcasına kaldırdı, narin bıçakları çalışmaya başlarken vızıldayarak titriyordu.

Bıçaklar, bir kadın çığlığını andıran keskin bir gıcırtı yükseltti ve uzatılmış silahlar Phönix'in yanlarında duran devasa kaya kulelerine saplandı. Diplerinden kesilip ayrılan kaya formasyonları parçalanarak çöktü. Devasa bir kaya yığını, Phönix'in arkasındaki yolu kapattı.

Kimsenin yollarına çıkmasına izin vermeyeceğini söyler gibiydi.

Volkanik tünelin dibindeydi—magmanın yüzeye çıkacağı açıklık, eğer çağlar önce tıkanmamış olsaydı. Yüzlerce metre yukarıdaki kayadaki bir delikten güneş ışığı süzülerek aşağı iniyordu, gümüş kanatlardan oluşan bir tabaka tarafından filtrelenmişti. Ancak bu ışık, tüm İmparatorluk villasını içine alabilecek kadar geniş olan bu büyük alanı aydınlatmak için pek bir şey yapamıyordu.

Amiral'in merkezi işlemcisi—bu üretim üssüne güç veren jeneratör birimi—buraya yerleştirilmişti. Yüz milyonlarca Eintagsfliege'nin enerjisine doyduğu yerdi. İnce, elektromanyetik indüksiyonlu şarj birimleri, bu alana metalik ağaç dalları gibi yayılmıştı. Hepsi, üzerine yapraklar gibi konmuş sayısız gümüş kelebekle kaplıydı.

Odanın en arkasında, tahtına asimile olmuş antik bir ejderha kralının leşi gibi duran Amiral'in kontrol çekirdeği vardı. Etrafında vızıldayan ve dönen çok sayıda bakım cihazı tarafından hizmet ediliyordu.

Ama şimdi, Vika odaya dik dik bakarken tüm bunlar yanıyordu. Şarj birimleri, Eintagsfliege'ler, bakım makineleri… Hepsi aynı şekilde yanıyordu. Bu odadaki tüm birimler, saldırıldığında kolayca parçalanan silahsız destek tipleriydi.

Gümüş kelebekler, kırılgan kanatları yanarken gürültüyle çırpınıyor, korlar gibi gökyüzüne uçuşuyor ama uzağa gidemeden toza dönüşüyorlardı. Ama asıl Amiral farklıydı. Belki de devasa boyutundan dolayı, optik sensörü yangın onu sararken mücadele eder gibi savruldu, sonunda Vika'nın Gadyuka'sına odaklandı.

Yapay nefretle atan bir bakışla karşılaşan Vika alaycı bir şekilde güldü.

“…O Azrail ben olsaydım, belki de bir zamanlar kim olduğunu bilebilir ve gidişine yas tutabilirdim.”

Ama ne yazık ki, hiç tanımadığım birinin ölümü için ağlama kapasitesi, çoktan kaybettiğim bir sempati seviyesi.

BAŞLIK: Kendi Cennetinde

Yakılış sahnesini izleyen Vika, kendisine eşlik eden Alkonost'lardan bile daha acımasız bir soğuklukla bu manzaraya sırtını döndü. Bu bölgedeki tüm hedefleri tamamlanmıştı. Geriye sadece…

“Tüm birimler, Amiral'in imhası doğrulandı. Tüm Alkonost birimleri yerlerini aldı. Bizim tarafımız hazır. Sizin tarafta durumlar nasıl?”

Weisel'i bastırmakla görevli Yıldırım filosu'ndan Yuuto ve jeneratör tesislerini imha etmekle görevli Claymore filosu'ndan Rito'dan anında bir yanıt geldi.

“İkinci Teğmen Crow konuşuyor. Weisel'in kontrolünü başarıyla ele geçirdik.”

“Şu an jeneratör tesislerini imha ediyoruz. Alkonost'larımız yerlerine geçiyorlar.”

Ancak Shin yanıt vermedi. Vika şüpheyle kaşlarını çattı. Ardından Para-RAID hedefini Mızrakbaşı filosu'nun geri kalanına çevirdi ve sorusunu tekrarladı.

“Nouzen? Beni duyuyor musun? Lütfen yanıt ver; durumun ne?”

Bu kez anında bir yanıt aldı. Ancak Shin'den değil, Raiden'dan geldi.

“Prens Hazretleri… Shuga ben. Shin burada değil, o yüzden yerine ben yanıt veriyorum.”

“Üzgünüm, ama henüz hedefimize ulaşamadık. Acımasız Kraliçe'yi henüz bulamadık… Ve Shin şu an görünüşe göre Phönix ile savaşıyor.”

Raiden, zırhı yamulduğu için eskisinden daha dar gelen Wehrwolf'un kokpitinden acı bir ifadeyle raporuna devam etti. Phönix'in mermisi büyük bir kütleye sahip olsa ve yüksek hızda ilerlese de, bir tank mermisinin gücünden yoksundu. Çarpma, Raiden'ın Juggernaut'unu bir anlığına durdursa da, hasar, operasyona devam etme yeteneğini engellemedi.

Tüm Juggernaut'lar hala ilerleyebiliyordu, birkaçı havaya uçmuş olsa da, Alkonost'ların çoğu da öyleydi. Ses tonundan anlaşıldığı kadarıyla, o iğrenç derecede bilge prens durumu kavramıştı. Gergin bir sesle Raiden'a bir soru sordu.

“Sizi ayırdı, değil mi?”

“Evet. Şimdi Shin'i arıyoruz.”

Raiden gözlerini, şu an devasa kayalarla kısmen çökmüş olan koridorun dibine çevirdi. Kaya formasyonunun tepesinde küçük bir açıklık vardı, bu yüzden tamamen geçilmez değildi, ancak çoğunlukla dik bir açıyla çöktüğü için molozlar dengesizdi, bu da geçişi zorlaştırıyordu. Böylece yollarında bir engel haline geldi.

Shin ve Phönix şu an bu tünelin ötesindeydiler. Herhangi bir çatışma sesi duyamıyorlardı, ikisi de muhtemelen zaten uzaklaşmıştı, ancak daha önce hareketsiz yatarken koridorda ilerlediklerini görmüşlerdi. Kaya kuleleri sonra çöktü ve bu duruma yol açtı.

Theo Para-RAID'e sessizce bağlı kaldı, ancak Raiden, Rezonans aracılığıyla Theo'nun endişeden deliye döndüğünü anlayabiliyordu. Gülen Tilki'nin optik sensörü gergin bir şekilde hareket ediyordu. Tüm Leşçiller düzenli bir şekilde duruyordu, endişeli adımlarla ileri geri sallanan Fido hariç.

Hayır.

Raiden acı bir ifadeyle kaşlarını çattı. Shin kovulmamıştı. Phönix ile teke tek yüzleşmek için bu konumdan isteyerek uzaklaşmıştı… Hepsi Raiden ve diğerlerinin kavgaya karışmaması içindi. Phönix tarafından utanç verici bir şekilde yenildikten sonra onları korumak için.

O aptal…

Raiden, Shin'i bulup aklını başından almayı düşünerek kendini zorla neşelendirdi. Ama şu an onun yardımına gitmeleri gerekiyordu. Alkonost'lar şu anda kayaların etrafından dolaşmak için yakındaki geçitleri araştırıyorlardı.

Hedefleri olan Acımasız Kraliçe, muhtemelen bu geçidin sonunda olacaktı. Ancak işlevsel bir haritaları olmadığı sürece onu bulmayı umut edemezlerdi.

Vika görünüşe göre dilini şaklatma isteğini bastırdı.

“Anlaşıldı. Olabildiğince bekleyeceğiz.”

Acımasız Kraliçe'yi bulmaları için Shin'in yeteneğine ihtiyaçları vardı, ancak görevin en büyük önceliği hala bu üssün imhasıydı.

“Teşekkürler.”

“Endişelenme. Bunun gibi operasyonlarda, öngörülemezlik kaçınılmazdır. Bunun üstesinden nasıl gelineceğini düşünmek bir komutanın işidir. Senin dert etmen gereken bir şey değil…”

“…Raiden.”

Raiden, Theo'nun çağrısıyla başını kaldırdı.

“Aşağıda, kayaların gölgesinde… Orada ne yapıyor?”

Theo konuştu, gözlerini Gülen Tilki'nin optik sensörünün döndüğü yere dikmişti. Raiden şüpheyle kendi birimini o yöne çevirdi ve bulduğu şey…

“Ne…?!”

…yalnız bir Ameise birimiydi, zırhı ay ışığı gibi bembeyazdı. Koridorun ayrıldığı kaya duvarının önünde duruyordu. Onların altında olmasına rağmen, tebaasına hükmeden ve onlara yukarıdan bakan bir kraliçe gibi onlara dik dik bakıyordu. Yuvarlak, dolunay benzeri optik sensörü, ürkütücü derecede insani hissettiren bir soğuklukla sarı parlıyordu.

Ameise'lerin genellikle donatıldığı 7.62 mm'lik genel maksat makineli tüfek ve 14 mm'lik ağır makineli tüfek onda yoktu. Bir ön cephe birimi için kabul edilemez derecede silahsızdı, sanki bir küstahlıktan ibaret gibiydi. Ve zırhına, hilal aya yaslanmış bir tanrıçanın Kişisel İşareti kazınmıştı.

Acımasız Kraliçe.

Sadece Raiden ve Theo değil, müfreze arkadaşlarının geri kalanı ve Sirin'ler de sessizliğe büründü. Herkesin aklında aynı soru vardı.

O… burada ne yapıyor…?

Acımasız Kraliçe aniden başka yöne baktı ve arkasını döndü, Lejyon'a özgü o sessiz adımlarla uzaklaştı… Ancak aynı zamanda, Lejyon'a hiç benzemeyen, gezintinin tadını çıkaran bir hanımefendinin rahat temposuyla ilerliyordu. Taş duvarı aştı ve ayrılan koridorlardan birine girerek geçitte gözden kayboldu.

Sanki onları takip etmeye çağırıyor, onlarla alay ediyordu. Raiden'ın gözleri şaşkınlıkla büyüdü.

Buraya nasıl geldi…?

“Peşinden gidelim.”

“Raiden! Ama Shin'i bulmak ne olacak?!”

“O şeyin odası o duvarın ötesinde olmalı.”

Theo şaşkına döndü. Başlangıçta Acımasız Kraliçe'yi bulmak için bu geçitten aşağı inmişlerdi. Bu konumun altında, Taht Odası adını verdikleri bölge vardı ve Shin, Acımasız Kraliçe'nin kaçmadığını söylemişti. Yani Phönix ile savaşırken bile hala orada olması gerekiyordu.

Ama bir şekilde, aynı Acımasız Kraliçe molozu aşmış ve şimdi karşılarındaydı. Gerçek bir kanıt yoktu ama… bu muhtemelen sahip oldukları en iyi ipucuydu.

“Aldığı yol bir dolambaç!”

Bir dert bitmeden diğeri başlıyor…

Para-RAID'i bir anlığına kapatan Vika, sonunda hayal kırıklığıyla dilini şaklattı. Lena'nın komuta merkezi ve yedek formasyon çevresinde çatışma çıkmış ve şimdi Shin kayıptı.

Dinlemekte olan Lerche ona seslendi.

“…Prens Hazretleri… Bay Wehrwolf'un az önce söyledikleri hakkında.”

Vika, onun yalvaran ses tonuna kıkırdamadan edemedi.

“Sana zaten söylemiştim, Lerche. Bana itaat etmeyi ilk emirlerinin bir parçası olarak asla dahil etmedim. Sence neden böyle yaptım?”

Dudaklarının bir gülümsemeyle kıvrıldığını hissedebiliyordu. Anıları olmasa bile, Lerchenlied'in her zaman olduğu gibi itaatkar ve samimiydi.

“Teşekkürlerimle… Prens Hazretleri, lütfen Bay Reaper'ı arama ekibine katılmama izin verin. Zaman geçtikçe… vücudu o kadar çok tehlikeye maruz kalıyor.”

“Evet… Bu bölgeyi ele geçirmeyi bitirdik, bu yüzden boşta askerlerimiz olmalı. Onları da yanına al.”

Shin kendini, Ejderha Dişi Dağı'nın kaya tünellerinin muhtemelen en derin noktalarına sürüklenmiş bulmuştu. Tamamen kapalı, zifiri karanlıkla örtülü olması gereken bir yerdi. Yine de bu geniş alan, Shin'in yardımsız görebileceği kadar aydınlıktı.

Göz kamaştırıcı kırmızı bir ışıkla yıkanmıştı. Shin, içine sürüklendiği odaya bakındı, yoğun sıcaklık nedeniyle kayalardan yansıyor gibi görünen kızıl parıltının içinde duruyordu. Hava bile kırmızı parlıyor gibiydi.

Juggernaut'unun optik görüntüleri otomatik olarak gece görüşünden standart moda geçti. Ancak ekranının şu an gösterdiği şey, dışarıdaki gerçek ışık miktarı değildi. Destek bilgisayarı, etkili pilotluk için zararlı olacağını düşündüğü ışık seviyesini otomatik olarak kesti ve görüntüleri buna göre düzeltti.

O ışığın kaynağı, Shin'in üzerinde durduğu dik kaya ayağının hemen altındaydı. Aşağıdan, içine düşülse ölümcül olacak bir derinlikten koyu kırmızı bir ışık yayılıyordu.

Magma.

Bazen parlayan kırmızı dalgalar gibi yükselen, ışıltılı erimiş magmadan bir pota. Magma, aşırı yüksek sıcaklıklarda cızırdıyor ve düşük viskoziteli sıvı haldeydi. Bu devasa mağaranın dibini bir tür yeraltı gölü gibi dolduruyordu.

Bu mesafeden bile, magmanın parlayan ısısı biriminin sıcaklığını hızla yükseltiyordu. Biriminin metalik bacaklarından birinin uçları, çukura yuvarlanıp kızıl sıvının yüzeyine düşen ufalanan bir çakıl taşını tekmeledi. Göz açıp kapayıncaya kadar alev aldı ve eriyip gitti.

Büyük mağaranın tavanı, bir gökdeleni barındıracak kadar genişti. Bu odanın sonunda, tabanını yarım daire şeklinde saran magma gölü ile bir sur gibi duran neredeyse dikey bir duvar vardı. Bu duvarın üst ucu, mağaranın kubbe şeklindeki tavanına bağlanıyordu. Mağaranın en üst kısmında dışarıya bağlanan bir açıklık vardı. Uzun zaman önce, o delik muhtemelen dağın zirvesindeki volkanik kratere açılıyordu.

Sayısız basamak taşı magma gölünü noktalıyordu ve Shin ile Phönix, iki tanesinin üzerinde dengesizce duruyordu. Mağaradaki en geniş ayaklıkta, büyük taş duvara en yakın konumda durarak karşı karşıya geldiler. Dört bir yanı uçurumlarla kesilmiş, giyotine ürkütücü bir benzerlik taşıyan, uzunlamasına bir şekle sahipti. Sanki uzun zaman önce, bu bölümün üst kısmı yatay olarak kesilmiş ve kaydırılarak bir şehir meydanını içine alabilecek kadar geniş, olağanüstü düz ve seviyeli bir platform oluşturmuştu.

BAŞLIK: Kendi Göklerinde

Shin, bu odaya kovalanarak girmiş ve girişten çok daha daralan –yine de bir Löwe’nin geçebileceği kadar geniş olsa da– giyotin benzeri bu platforma çıkan bir yolu kat etmek zorunda kalmıştı. İdam mahkumlarının darağacına çıkarken tırmandığı merdivenleri anımsatıyordu.

Phönix, sırtı o yola dönük bir şekilde Shin'in üzerinde yükseliyor, sanki onu kaçırmayacağını sessizce ilan ediyordu.

…………

Lena'nın emirleriyle Shin, üç boyutlu haritayı elinden geldiğince ezberlemişti. Ancak bu geçit haritada hiçbir yerde kayıtlı değildi. Harita, yalnızca Lejyon'un rotasını tespit eden Shin'in yeteneği kullanılarak oluşturulduğundan, Lejyon'un kullanmadığı hiçbir alan boşluk olarak kalıyordu.

Bu mağara harekat alanının dışındaydı, dolayısıyla Shin'in yakınlarda dost kuvveti yoktu. Benzer şekilde, Lejyon da bu bölgeden pek geçmezdi. Silik çok bacaklı izlerden ve giyotin platformunun kenarında duran boş bir kaptan yola çıkarak, magma gölünü atık işleme alanı olarak kullandıkları anlaşılıyordu.

Ve Phönix, Shin'i bilerek bu yere sıkıştırmıştı.

"…Bu işi bir düelloyla halletmeye gerçekten kararlı olmalısın."

Lejyon, şeref veya onur gibi kavramlara sahip olmak üzere tasarlanmamıştı ama bu imkansız değildi. En azından Shin, bunun olabileceğini biliyordu. İki yıl önce, özel keşif görevi sırasında, bir Çoban'ın, başkalarının düellosuna karışmasını engellemek amacıyla kendi yoldaşlarından birini paramparça ettiğini görmüştü. O zamanlar, o Dinosauria –daha doğrusu içinde yaşayan kardeşinin hayaleti– Shin'i öldürmeye takıntılıydı.

İnsan kökenli hiçbir düşünce veya parça barındırmayan –asimilasyon yoluyla edindikleri sinir ağlarının düşünceleriyle yanlış yönlendirilebilen Çobanlar'daki sorunları önlemek için tasarlanmış– bu Lejyon bile böyle hareket ediyordu.

Phönix kıpırdandı, siyah gövdesi yükseldi. Arka bacakları yerde kalırken iki ön bacağını kaldırdı. Aynı anda, ön bacaklarını çevreleyen zırh ve iskeletin bir kısmı açılıp şekil değiştirdi. Ön bacakları katlandı ve fazla parçaları, yanlarını koruyan ek zırha dönüştü.

Ön bacaklarının şaft kısmı uzadı ve topuğuna denk gelen kısım dışarı çıktı. Şaftın keskin ucu kayanın yüzeyine saplandı. Sırtı ve başı geriye doğru eğildi ama dik durmuyordu. Ağırlık merkezi formunun ön kısmında kaldı, onu pusuya yatmış bir yırtıcıyı anımsatan öne eğik bir duruşta bıraktı.

Sonuç, küçük bir theropod dinozoru –bir Deinonychus– andıran bir şeydi. Zincir bıçakları geriye doğru akarak onu dengede tutan bir kuyruk ve sırtında bir tüy veya yele gibi bir şey oluşturdu. Çevik, ilkel bir yırtıcının vahşi şekliydi.

Hayır… Yerde iki ayak üzerinde yürüme şeklinde bir tuhaflık vardı ve elleri bir dinozor için fazla uzundu. Bu…

"İnsanları taklit ediyor…"

Başlangıçta bir hayvana daha yakındı ama şimdi zorla insan formuna bürünmüştü.

Bu, öğrenen, kendi kendini geliştiren bir savaş makinesi için belki de doğru seçimdi. Shin, Charité Yeraltı Labirenti'nde onunla savaştığında, Juggernaut'unu bir kenara bırakıp kendi vücudu ve silah ateşiyle onu alt etmişti. Revich Kalesi Üssü'ndeki savaşta ise Lerche kendi birliğini terk edip onunla çatıştığında yenilmişti.

Şimdiye kadar, Phönix her yenildiğinde, insan formundaki bir rakibin ellerinde olmuştu. Bu yüzden, iki ayaklı bir formun savaş için ideal olduğunu varsayması tamamen akıl dışı değildi belki de.

Ve aslında, savaş için tamamen uygunsuz değildi. Bir hayvan kadar çevik olmasa da, kendi avantajlarını sunuyordu. İnsanların hassas kontrol gerektiren çok sayıda silahı kullanmasına olanak tanıyan iki ele sahip olmak veya tüm memeliler arasında en iyi fırlatma yeteneklerine sahip olmak gibi.

Ancak bu avantajların hiçbiri Phönix'in savaş tarzına uymuyordu. Sonsuz takibinin sonunda, başlangıçtaki hedefini karşılamayan bir evrim geçirmişti. Shin ona bakarken sırıttı.

"İnsan formuna bürünmek sana üstünlük sağlamaz. Sadece yolunu kaybedersin… Tıpkı bana takıntılı hale geldiğinde olduğu gibi."

Phönix'in şu anki hedefi, Shin'i tek başına yenmekti muhtemelen. Bu yüzden taktiksel mantığı hiçe sayıp komuta merkezine saldırarak Shin'i aramıştı. Ve Raiden ile diğerlerini öldürmek yerine rehin almıştı.

Ve Undertaker'ı, kendi müttefiklerinden hiçbirinin yardım edemeyeceği bu magma gölüne sürüklemişti.

Tüm bunlar, bir ölüm makinesi için verimsiz, mantıksız hareket tarzlarıydı. Her zaman önüne çıkan düşman unsurları ortadan kaldırmaya odaklanmış Lejyon için akıl almaz eylemlerdi.

Tüm bunlar, Phönix'in Shin'i öldürme takıntısından kaynaklanıyordu. Bir takıntı… İnsan olmamasına rağmen kendine bir varoluş biçimi ekleme çabası.

"Senin gibi bir makinenin buna ihtiyacı yok… Sen arızalısın."

Phönix'in Shin'in sesindeki alaycı tonu anlaması imkansızdı ama yine de yere vurup ona doğru atıldı.

---