Alevden Yol

Kurena, aynı zamanda ateş kontrol uzmanıydı ve o da bir Cicada giyiyordu. Gunslinger'ın içinden, biraz huzursuzca konuştu. Sesi, kıyafetin içinde bacaklarını rahatsızca birbirine sürttüğünü açıkça belli ediyordu.

İkisi de Hücum Birliği'nin en deneyimli askerlerindendi. Doğu cephesinin ilk savunma hattını koruyan seçkin birimde görevliyken, ateş desteğinden sorumlu olmuşlardı. Bu operasyon için topçu desteği sağlamak üzere geride bırakılan herkesin arasından, çok sayıda Zentaur'u idare edecek kişilerin onlar olması gayet doğaldı.

Bu görevi layıkıyla yerine getirebilmeleri için Cicada giymeleri gerekiyordu. İkisi de bunun ardındaki mantığı anlıyordu, ama…

"…Döndüğümüzde o aptal prensin suratına bir kartopu fırlatacağım."

"Umarım en azından bu kadarını yapmaktan paçayı sıyırabiliriz. Nereden bakarsan bak, bu şey bir tür muziplik olmalı… Ah, Kurena, Albay Wenzel sonraki hedefleri iletiyor."

Bu seferki personel yetersizliği yüzünden, son operasyonda geride kalan Grethe, ateş kontrol birliğinin bir parçası olarak katılıyordu. Başka bir deyişle, şu an Anju ve Kurena'nın doğrudan komutanıydı.

Seksen Altılar'ın aksine, Grethe düzgün eğitim ve talim almış bir subaydı, ancak Anju onun ne kadar çok yönlü olduğuna şaşırmaya devam ediyordu. Yirmili yaşlarında olmasına rağmen saha subayı rütbesine terfiyi açıkça hak etmişti.

"Ah, anlaşıldı… Zentaur ateş kontrol üçüncü takımı, herkes hazır. Nişanınızı ayarlayın—"

Karlı zeminde yaklaşan ayak seslerinin hışırtısı Anju'nun kulaklarına ulaştı, ardından boğuk bir vurma sesi duyuldu. Görünüşe göre biri kokpitinin zırhına vurmuştu. Öyle sanmıştı ki, dışarıdan kanopisi yukarı çekildi.

"Anju, kar bekliyormuşuz, o yüzden sana fazladan mont getirmem için beni gönderdiler…"

Konuşurken Dustin, ona Federasyon'a değil, Birleşik Krallık ordusuna ait kalın bir mont uzattı. Ancak cümlesinin ortasında Dustin garip bir şekilde donakaldı.

O da Anju gibi ateş kontrol ekibine yardım etmek için gönderilmişti, ancak görünüşe göre Zentaur'ların raylarını soğutmakla kondansatörleri değiştirmek arasında biraz boşluk vardı. Bu yüzden o zamanı Juggernaut sıraları arasında dolaşarak koruyucu kıyafetler dağıtmaya ayırmıştı. Ve bu düşünceli davranış tam da onun tipik, nazik hali olsa da…

Anju'ya baktığında gümüş rengi gözleri büyüdü. Daha doğrusu, Cicada'nın vurguladığı vücudunun kıvrımlarına ve hatlarına. Anju da ona baka kaldı ve donakaldı. Alabaster tenli yüzü kıpkırmızı kesildi ve neredeyse refleks olarak boğazının derinliklerinden bir ses yükseldi:

"İi—"

Aniden, ikinci Zentaur ateş kontrol takımının konuşlandığı bölgeden esen soğuk rüzgarı tiz bir çığlık delip geçti.

"—iiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiik!!"

"Vay canınaaaaaaaaaaaaaaa…?!"

Bu iki çığlık, yoğun kar yağışı tarafından yutuldu ve bu yüzden, kahkahalarını bastırmak zorunda kalan ikinci takımın İşlemcileri dışında kimse onları duymadı.

Büyük mermilerin son patlaması, gökyüzünde devasa bir alev çiçeği açtırdı. Bu son baraj ateşi kırk kilometrelik bir mesafeyi aşarak Lejyon'un bölgesine nüfuz etti. Ancak saldırıdan önceki bombardıman henüz bitmemişti.

Bombardımanlarının başarılı olacağından iki kat emin olmak istercesine, bir grup kara kanat, jet yakıtları yanarken kükreyerek sırtları aştı. Gri gölgeler bir anlığına gökyüzünü kararttı.

Hem eski hem de yeni bombardıman jetlerinden oluşan, etkileyici büyüklükte ve sayıda bir formasyondu. Birleşik Krallık'ın pistinden havalanıp tamamen insansız ve otopilotla çalıştırılarak Lejyon'un bölgelerine doğru ilerlediler. Hava üstünlüğünden yoksun oldukları, Eintagsfliege ve Stachelschwein'in pusuya yatmış beklediği bir gökyüzüne uçtular.

Hayatta kalan Lejyon elbette derhal karşılık verdi. Bombardıman jetlerinin terk edilmiş kokpitlerinde kilitlenme uyarıları çınladı. Eintagsfliege'ler uçaklara üşüştü, hava girişlerine daldı. Jetlerin yüksek sıcaklıktaki motorları uçaksavar füzelerini çekerken, mekanik kelebekler motorlarının içinde yandı. Bombardıman jetlerinin iki yüz tonluk ağırlığını havada tutan dört motor, art arda alev aldı.

Ama jetler durmadı. Zirveleri aşıp öne doğru eğilerek yumuşak bir inişe geçtiler, sonunda tam hızda bir çarpışmaya dönüşecek şekilde hızlandılar. Eintagsfliege'ler, bu devasa metal kuşların yerçekiminden kurtulup gökyüzüne yükselmesini sağlayan motorları yok etti. Motorlar yok olmasına rağmen, dağ zirvelerinin üzerinden uçmaya yetecek kadar irtifa ve atalet kazanmışlardı.

Motorlar yok edilmiş ve uçaklar çarpmaya başlamış olsa bile, o irtifa ve atalet bozulmamıştı. Bombardıman jetleri hala daha önceki yönlerinde ilerliyordu; saldırı gücünün izleyeceği yola doğru.

Uçaksavar ateşi çılgınlığa yakın bir şekilde devam etti ve uçaklar hiçbir kaçınma manevrası yapamayarak doğrudan isabet aldı. Ama bu onları durdurmaya yetmedi. Uçaksavar toplarının, düşen, iki yüz tonluk kütleleri yok edecek yeterli gücü yoktu.

Uçaksavar füzeleri, doğaları ve tasarımları gereği motorların ürettiği ısıya odaklandı. Saçmaları kanatları parçaladı ve motorları yok etti, yine de bombardıman uçakları onlara doğru düşmeye devam etti.

Lejyon bir şekilde birkaç uçağı tamamen yok etmeyi başardı, ancak buna rağmen, parçaları yerçekimine uyarak aynı güç ve ataletle bölgelerin üzerine yağdı.

Gövdesi hala sağlam olan uçaklar bomba yuvalarını açıp boşalttı. Artık bombardıman jeti şeklini kaybetmişlerdi ve son güçlerini kullanarak ölen, kanayan kuşlar gibi süzülerek aşağı iniyorlardı. Çarptıklarında, mühimmat ve patlayıcı dolu konteynerler ile fazla yakıtlarını bıraktılar.

Gövdeleri ağaç tepelerini sıyırdı, ardından kar tarlasına çarptıklarında sıçradı ve nihayet gürültülü bir kütleme sesiyle yana devrildi. Çarptıklarında, parçaları havada uçuşarak kaçmayı başaramayan tüm Lejyonları ezdi.

Açıkta kalan yakıtları, bu uçakların son çığlığını temsil edercesine alev aldı. Bombardımanla açılan tüm arazi şeridi yanmaya başladı. Eninde sonunda Lejyon boşluğu kapatmak için acele edecekti, ama şimdilik, gökyüzüne uzanan azgın alevlerden bir duvar yollarını kesiyordu.

Bu operasyonun tamamını tasarlayan Lena için bile, işgal rotasının açılışı görkemli, canlı bir olaydı. Topçu takımı komutanlarından birinden bir iletişim geldi. Onlar için bu, vatanlarının bölgesi ve silahlarıydı. Ve yolu açmak uğruna hepsini cömertçe feda etmişlerdi. Bu eylemin uyandırdığı huşu, orta yaşlı saha subayının sesine bir titreme kattı.

"Tüm atış programları tamamlandı. İşgal rotası, açık."

"Anlaşıldı. Ejderha Dişi Dağı üssü saldırı birimi, çıkışa hazırlanın."

Sesindeki tüm duyguyu bilinçli olarak bastırarak yanıt verdi. Bu plan onun tarafından tasarlanmıştı ve bu yüzden, başkalarının bu manzarayı gördüğünde titrediğini görmesine izin veremezdi. Topçu takımı komutanı onun soğukkanlı tonunu nasıl yorumladı? Bir an nefesini tuttu, sonra sanki bunalmış gibi konuştu.

"Vanadis. Siz…?"

"Ne oldu?"

"…Şey…"

Subay tereddüt etti, sonra başını salladı. Eğer şimdi söylemezse, bir daha asla söyleme fırsatı bulamayabilirdi. Savaş alanında yaşayan ve ölümle doğrudan yüzleşenlerin kararlılığı buydu.

Seksen Altılar ve Sirinler korkusuzca bir ölüm yürüyüşüne çıkmak üzereydi. Ve subay, astlarını sesinde en ufak bir titreme olmadan yollamaya hazırlanan Lena'ya, huşu ve saygıyla dolu bir tonla konuştu.

"Allah yolunuzu açık etsin. Şans, Majestelerinin, sizin ve astlarınızın yanında olsun."

Devriye gezen Ameise'lerle, gökyüzünü kaplayan Eintagsfliege'lerle ve hatta düşmanın savunma hatlarını yarmak için ön hatlarda toplanan değerli Dinosauria'larla teması kaybetmişti. Bununla birlikte, Birleşik Krallık ile savaşın başladığını fark etti.

Beyaz zırh. Aya yaslanmış bir tanrıçanın Kişisel İşareti. Merhametsiz Kraliçe olarak bilinen Yüksek Komutan birimi. Onun için, sadece düşüncesizliğin ötesine geçip tam bir pervasızlık alanına giren bu bombardıman, ihtimal dahilindeydi. Kullandıkları yöntemleri öngörememişti elbette, ama bu saldırının saf ölçeği, bir dereceye kadar tahmin edilebilirdi.

İşgal rotalarının en az yarısını bombardıman ve kendini imha eden silahlar kullanarak açmış, alev duvarlarıyla da açık tutmuşlardı. Bu, ileri kuvvetin yükünü hafifletmek için yapılmıştı. Düşman kuvvetlerinin çoğu, ileri kuvvete herhangi bir destek sunamayacakları yedek savunma hattında kalmıştı.

Ama bu önlemlere başvurmasalardı, mahvolurlardı. Bu yüzden Birleşik Krallık'ın, kendi canlarını feda etmek anlamına gelse bile saldırıya geçeceğini biliyordu. Buna bu kadar ikna olmuştu.

En azından, tek boynuzlu atın kraliyet ailesi kesinlikle buna başvuracaktı. Soylu sınıfı ve kraliyet mensupları tam da bu tür yaratıklardı. Kendi hayatta kalmaları garanti altına alındığı sürece, tebaalarını ve servetlerini suyu boşa akıtır gibi harcarlardı.

Ve bu yüzden onun için artık önemli değildi. Önemsiz bir meseleydi, diye düşündü optik sensörünü nazikçe çevirirken. Lejyon'u neden yarattığı artık önemli değildi.

O bir Lejyon komutan birimiydi. Tanımlayıcı: Hanımefendi. Sadece bu ve başka hiçbir şey.

<>

Lejyon'dan hiçbiri çağrısına yanıt vermedi. Ama onların yaratıcısı olarak, hiçbirinin emirlerini duymamazlık etmeyeceğini veya onlara itaatsizlik etmeye cesaret edemeyeceğini biliyordu.

<>

BAŞLIK: Alevlerin Ötesinde Bir Yakarış

Zırhlı nakliye aracının kabininde bekleyen Shin'e, önceden üzerinde anlaştıkları o tek, süssüz ve duygusuz kelime ulaştı: Taarruz Birliği'ne çıkış emri verilmişti.

Baka kaldığı yerde karlı kozalaklı orman vardı. Onun ötesinde ise alevler durmaksızın yanıyordu. Şiddetli saldırı toprağı oyup geçmişti. Her iki yanı alev duvarlarıyla çevrili, kavrulmuş topraktan oluşan o rota üzerinde tek bir canlı bile kımıldamıyordu. Göğe uzanan simsiyah alev dilleri, Eintagsfliege'nin gümüş bulutlarında açılan bir deliğe doğru yükseliyordu. Orada olması gereken mavi, jet yakıtı ve metalin yanmasıyla kirlenmiş, donuk, kirli bir siyaha boyanmıştı.

Alevler ve kavrulmuş toprak yolunun ötesinden, Shin iniltiler, çığlıklar ve acı feryatları duyabiliyordu. Savaş alanında hâlâ kapana kısılmış sayısız mekanik hayalet vardı. Shin'in zihninde, bunun tam anlamıyla cehennemi bir manzara olduğu belirdi. İlahi Komedya'nın "Cehennem" başlıklı ilk bölümlerinden bir alıntı zihnine üşüştü: Cehennemin kapılarına kazınmış o dizeydi:

Benimle girilir acılar şehrine.

Ama önlerinde cehennem olsa bile, ya da nereye gittiklerine dair en ufak bir fikirleri olmasa bile… ileri gitmezlerse, hiçbir yere varamazlardı.

“Hadi gidelim.”

***

Komuta odasının ana ekranından, araçların sırayla havalanışını izliyordu Lena. Düşmanın bir kontratak olasılığını azaltmak için, istila rotası açılır açılmaz ve düşman onu bloklayamadan yola çıktılar. İleri kuvvetler, topçu formasyonunun bulunduğu kuzey yamacında değil, yedek savunma hattına yakın, güney yamacındaki bir kozalaklı ormanda gizlenmişti.

Bu formasyon; Taarruz Birliği'nin Juggernaut'larını, Vika'nın komutasındaki Alkonost'ları taşıyan zırhlı nakliye araçlarından ve onları takip eden Scavenger'lardan meydana geliyordu. On tonluk ağırlıklarına rağmen Scavenger'lar bile karda ilerlerken neredeyse hiç ses çıkarmıyordu. Kar ve sık ağaç dizisi dizel motorlarının sesini emiyor, hat kışlık yamacı sessizce iniyordu.

Uğursuz bir cenaze alayına ya da yokuş aşağı süzülen uğursuz bir siyah yılana benziyorlardı. Kurena ve Anju gibi uzun menzilli atışlardan sorumlu İşlemciler saflarından çıkarıldığı için, ileri kuvvetler tam sayıda aktif Juggernaut'a sahip değildi. Sirinler takviye edilse de, son saldırıda kaybedilen Alkonost'ların yerine yenileri zamanında konulamamış, bu yüzden daha az sayıda Alkonost konuşlandırılmak zorunda kalınmıştı. Böylece Ejderha Dişi Dağı üssüne sevk edilen kuvvetler, beklenenden daha azdı.

***

“…………”

Yine de koşullar göz önüne alındığında yapabilecekleri her şeyi yapmışlardı ve Lena onlara çıkış emrini vermişti. Bununla birlikte, onlara söyleyecek başka bir şeyi kalmamıştı. Tüm hedefleri ayrıntılarıyla anlatmış, tüm talimatları vermiş ve bilmeleri gereken tüm bilgileri aktarmıştı. Geri kalan her şey, sahadaki komutan Shin'in ellerindeydi.

Durumda herhangi bir değişiklik olsaydı, farklı olurdu. Ama yoktu ve Lena'nın onlara söyleyecek hiçbir şeyi kalmamıştı. Yine de…

Lena dudaklarını büzdü. Kolları bağlı, ekrana gözlerini dikmiş Frederica'nın kendisine doğru göz ucuyla baktığını hissetti. Gözlerinin… Shin'inkiler gibi kıpkırmızı, kan rengi gözlerinin ona bir şeyler sorduğunu düşündü.

Her şeyin böyle olmasına razı mıydın?

…Elbette değilim.

Ona söyleyecek başka bir şeyi yoktu, ama bu sadece bir komutan olarak geçerliydi. Bir insan olarak Lena'nın Shin'e söyleyecek, ne yapacağını bilemediği kadar çok sözü vardı. Özür dilemeliydi… çünkü o zamanki anlaşmazlıklarının sorumlusu kesinlikle kendisiydi. Gerçek şu ki, onunla konuşmak istiyordu… ve tıpkı ölü Alkonost'lardan oluşan o kuşatma yolunun önünde durduğunda hissettiği gibi, konuşmazsa onun kaybolacağından korkuyordu. Dileğini bir kez daha ona emanet etmek istiyordu.

Ancak bir görevin ortasındaki bir komutan bu kadar zayıflık gösteremezdi. Ya da belki de bu sadece egosu ve onuru, Kanlı Kraliçe, Kanlı Reina olarak nam salacak kadar tecrübe edinmiş bir komutan olarak gururuydu. Belki de söylemek istediklerini ifade etmesini engelleyen buydu.

Ama tereddüt ederken, o topçu komutanının sözleri zihninde bir kez daha belirdi. Bir askerin inancı, söyleyecek neyi varsa, tam da söylemesi gerektiği anda dile getirmekti. Çünkü savaş bittikten sonra bunları söyleme şansı olup olmayacağı belli değildi. Operasyon bittikten sonra tekrar karşılaşsalar bile.

Şu an, bir daha asla karşılaşamayacakları ihtimali, bir gölge gibi üzerlerinde asılı duruyordu. Ve aralarındaki bu boşluktan korkar, yaşadıkları tartışmanın sözlerini boğmasına izin verir ya da sadece kendi gururuna yenik düşerse, hâlâ şansı varken onunla konuşmadığı için hayatının geri kalanında pişmanlık duyacaktı.

Para-RAID'i etkinleştirdi. Rezonans hedefi tek bir kişiye ayarlıydı.

“Shin.”

Bilinçaltlarını insanlığın kolektif bilinçaltına bağlayan yol aracılığıyla, Shin'in gözlerinin şaşkınlıkla açıldığını hissetti.

“Albay? Ne—?”

“Deminki için üzgünüm.” Lena sözünü kesti.

Bir şekilde, şimdi söylemezse bir daha asla söyleyemeyeceğini hissetti.

“Çok müdahaleci davrandım. Sen kendin konuşmaya hazır olana kadar beklemeliydim, ama bana anlatacağına inanmadım. Ve bu kesinlikle benim hatamdı. Çok, çok üzgünüm.”

“…………”

“Ama gerçekten de bana anlatmanı… ve bana yaslanmanı istiyorum. Eğer acı çekiyorsan, bunu dile getirmeni istiyorum. Bırak, ben de seni koruyayım.”

Hem savaş alanında hem de dışında. Tıpkı senin ön saflara atıldığın, diğer zamanlarda da beni daha küçük şekillerde korumaya çalıştığın gibi.

Sana destek olmak istiyorum.

“Şimdi söylemesen bile, bir gün bana anlatmanı istiyorum… Konuşabileceğin biri olmak istiyorum. Güvenebileceğin biri. Bu yüzden…”

“Sana… güvenmediğimden değil.”

“Evet. Bunu kasten yapmadığına eminim. Sadece henüz yeterince konuşmadık.”

Birbirlerine destek olabilecek kadar konuşmamışlardı. Birbirlerine inanabilecek kadar. Ve bu yüzden…

“Konuşalım. Geri döndüğünde, sadece konuşalım. En önemsiz, en saçma şeylerden başlayabiliriz. Ve bir gün, acını bana anlatabilirsin.”

“…………”

Muhtemelen bu isteğe henüz cevap veremezdi. Shin sessizliğe gömüldü, Lena ise ona gülümsedi. Duyusal Rezonans, karşıdaki kişinin ifadesini görmeye izin vermese de, yüz yüze bir konuşmadaki kadar duyguları aktarıyordu.

Bir gün, derinlerde gizlediği yaralarını ona anlatabilirdi. Ve boğazındaki yara izini de. Bu yüzden, nihayet konuşmaya istekli olduğu gün geldiğinde…

“Lütfen… anlat bana.”

***

“…Pekala.”

Zırhlı bir silah, uzun ve lüzumsuz süreler boyunca çalışmadığı sürece performansını muhafaza ederdi. Bu, tüm Feldreß'ler ve Juggernaut'lar için geçerliydi. Böylece zırhlı nakliye araçları, ön kabinlerdeki İşlemciler ve arka kargo bölmelerinde kilitli Juggernaut'larla, vadinin yanmış tabanında hızla yol alıyordu.

Olası bir düşman saldırısına karşı savunmak amacıyla, İşlemcilerin üçte biri, kargo bölmelerindeki Juggernaut kokpitlerinin içinde oturarak hazır bekliyordu. Bu nedenle, kabinde birçok İşlemci eksikti. İçeride, Theo gözlerini kendisinden biraz uzakta oturan kıza dikti.

Üzerinde ne İşlemcilerin çelik mavisi uçuş tulumları ne de sürücülerin savaş üniformaları vardı. Birleşik Krallık'ın koyu mor üniforması ya da Sirinlerin al renkli üniforması da değildi. Hayır, o rahatsız edici Prusya mavisi tonunu giyiyordu: Cumhuriyet'in üniformasını. Ancak gümüş rengi saçları, Lena'nınkinin aksine kısaydı.

“Şey, Binbaşı Penrose muydu? Burada ne işiniz var?”

“Bir deney,” diye kısa ve net yanıtladı Annette.

Cumhuriyet'in ikinci başkenti Charité'de bulunan yeraltı terminalindeki savaşta, Lejyon onu kaçırıp parçalara ayırmaya yeltenmişti. Revich Kalesi Üssü'ndeki son savaşta ise Seksen Altıncı Taarruz Birliği'nin oraya taşınması gizli olmasına rağmen hedef alınmış ve saldırıya uğramıştı.

Bilgi nereden sızıyordu? Konuşlandırıldıkları Birleşik Krallık'tan mı, yoksa Federasyon'dan mı? Ve iletişimleri dinleniyorsa, kablosuz ağ üzerinden mi yoksa Duyusal Rezonans aracılığıyla mıydı? Bunu öğrenmek zorundaydılar. Eğer iletimlerinin gizliliğini ve güvenliğini sağlayamazlarsa, gelecekteki operasyonları tehlikeye düşecekti.

“Geçen sefer, savaş bölgesinde olmadığım için hiçbir şey olmadı. Bu yüzden oraya gideceğim ve iletişim hatları aracılığıyla varlığımı belli edeceğim. Eğer Lejyon peşime düşerse, iletimlerimizi dinlediklerini anlamış olacağız.”

Bu, sızıntının nerede olduğunu belirlemelerine yardımcı olacaktı.

“Yani kendini yem olarak mı kullanıyorsun…? Garip birisin, biliyor musun?”

Bir Cumhuriyet vatandaşının Seksen Altılar için bu kadar ileri gitmesi…

Annette, Theo'nun yorumundaki alaycılığı yakaladı ve hafifçe omuz silkti.

“Aynı hatayı iki kez yapmak istemeyiz, değil mi?” diye sordu Annette. “En azından ben hatalarımı birden fazla tekrarlamak istemem… Bu yüzden, üzgünüm ama bir biriminizi alıkoyacağım.”

Konuşmalarını duymuş gibi görünen Yuuto, kendine özgü mekanik, tekdüze sesiyle araya girdi:

“Binbaşı Penrose, geçen savaşta yaralanan Saki ile birlikte bineceksiniz. Birimini sorunsuz kullanabilir, ancak şu an tam teşekküllü bir savaş onun için fazla. Bu sefer o birimin savaşta performans göstermesine güvenmiyorduk, bu yüzden sorun değil.”

“Gerçekten mi? Ne kadar da düşüncelisiniz. Çok etkilendim…” diye kuru bir sesle mırıldandı Annette. “Ayrıca, prens ölürse ben burada sigorta olarak bulunuyorum. Patlatma cihazını etkinleştirmek için tek yapmanız gereken bir düğmeye basmak, ancak bir hata nedeniyle patlayıcının ateşlenmeme ihtimali var. Ve siz Seksen Altılar, onu çalıştırmak için gereken bilgi terminalini kullanabilecek kadar teknolojiye henüz hâkim değilsiniz, değil mi?”

“…Sanırım.”

Theo, bilgi eksikliğinin kime ait olduğunu dile getirmedi. Onları eğitimden mahrum bırakan Cumhuriyet'in beyaz domuzlarıydı, ancak kendi yaşıtı bir teknik görevliden bunun sorumluluğunu üstlenmesini beklemeyecekti. Bunun yerine, laf atmayı tercih etti.

"O zaman hazır elin değmişken, olağan raporlarımı da sen halletsen nasıl olur?"

"O senin işin. Ordu sana bunun için para ödüyor. İstersen eğitim gibi düşün, kendin yap," diye anında karşılık verdi. "Ayrıca, henüz teknolojiye hâkim olmadığını söylemiştim. Eğitiminizden sorumlu subay, çabuk kavradığınızı söyledi. İhtiyacın olduğunda kendi başına bir şeyler araştıramazsan başın belaya girer, değil mi? İnternette porno aramak istediğinde sana yardım etmek için orada olmamı bekleme sakın."

Theo, ona alaycı bir gülümsemeyle baktı. Lena'dan farklı olsa da kesinlikle eli kolu bağlı, zayıf bir prenses değildi. Bu kadar iradeli olması, etrafında aşırı dikkatli olmalarına gerek kalmadığı anlamına geliyordu.

"Sanırım haklısın."

---

Birleşik Krallık ordusunun önleyici bombardımanı, patlama bölgesindeki tüm Lejyon'u yok etmişti, ancak bu alanın dışında kalan Lejyon birlikleri hâlâ sağlamdı. Komuta birimlerinden düşmanı durdurma emri almışlardı ve yola çıktılar.

Ön saflardaki kuvvetler, başka bir yönden gelebilecek düşman saldırısına karşı tetikte, savaşa hazır beklerken, düşmanın ileri kuvvetini takip edip durdurmak için bir yedek birim ayrılmıştı. Düşman, ormanlarda saklanarak çatışmalı bölgeler ve topraklar üzerinden ilerliyor, böylece Ameise devriyelerine yakalanmaktan kaçınıyordu.

Ancak rotaları kolayca tahmin edilebilirdi. Birleşik Krallık ordusu, sayı eksikliklerini telafi etmek için o topçu ateşini kullanmıştı. Bu durumda, ileri kuvvetin bombardıman alanında, saldırıyla açılan o düz şeridin bir yerinde olması gerekiyordu.

Yoğun jet yakıtının oluşturduğu ateş duvarları henüz sönmemişti. En kötü ihtimalle, bu orman günlerce yanmaya devam edecekti. Yine de Lejyon, alevlerin arasından geçerek, henüz alevlerle kapatılmamış bölgelerin derinliklerine doğru ilerledi.

Kaçan bir avı kovalayan kurt sürüsü gibi, düşmanın ileri kuvvetini her yönden kuşattılar.

---

"Olamaz..."

Sirinler nispeten yüksek bir yere konuşlandığı için radarları özellikle hassastı. Buna bir de Shin'in yeteneği eklenince, Lena konuşurken zihninde çoktan bir harita belirmişti.

Lejyon, ileri kuvvete karşı bu kadar çok birim gönderebilecek sayıya ve üretim hızına sahipti. Buna karşılık, Birleşik Krallık ordusu, Ejderha Dişi Dağı saldırı kuvveti dışında bu savaş alanına başka birim gönderemezdi. Mesafe göz önüne alındığında, takviye gönderilse bile zamanında yetişemezlerdi.

Ama en başından beri, sanki...

"...Bu kontratak'ı tahmin etmeyecek değildik... Değil mi, Vika?"

"Onaylandı. Tahmin ettiğin rota boyunca ilerliyorlar, Milizé."

Vika, Gadyuka'nın kokpitinde sırıttı. Birimi önceki günden beri bölgelerin içinde gizlenmişti ve konuşlandırılmış Sirinlerle çoktan rezonansa girmişti. Birleşik Krallık, kaybettikleri sayıları yerine koyacak kadar Alkonost üretemiyordu ve bazı Sirinler pilotsuz kalmıştı.

Bu yüzden hiçbir şey yapmaktansa keşif için kullanıldılar. Ama elbette, tüm istila rotasını kapsayacak kadar yeterli değillerdi. Bir Sirin'in hızı ve sensörlerinin tespit menzili, onları bir insan izciden sadece biraz daha yetenekli kılıyordu. Lejyon'un ilerleyişini doğru bir şekilde gözlemlemek için Sirinlerin, tam olarak geçecekleri rota boyunca konuşlandırılması gerekiyordu. Ve Lejyon'un durdurma kuvvetinin takip edeceği tahmini rota, Lena'nın tahminlerinden zerre sapmadı.

Lena, ileri kuvvete her yönden akın eden düşman kuvvetini, tek bir birimi bile kaçırmadan doğru bir şekilde tahmin etmişti. Vika, Lena'nın yeteneklerinin ne kadar canavarca olduğuna hayran kalmak zorundaydı, ancak kendi tuhaflıklarına bir şekilde kör kalıyordu.

"Baş Topçu, düşman ölüm bölgesine girdi. Deneme atışlarına gerek yok, değil mi? Onları ezin."

"Elbette, Ekselansları."

Yaşlı baş topçu, istila kuvvetlerinin araç kolundan kahkahalarla güldü. Yaşlı bir aslan gibi vahşice kıkırdıyordu. İlerleyen düşman birimini bombardıman bölgesi olarak belirledi ve tüm silahlarının nişangahlarını gelen düşmana sabitledi. Bu, pusuya yatarken uygulanan yerleşik bir topçu taktiğiydi:

Saldırı amaçlı yıkıcı atış.

Atış verileri, on yıl süren çatışmalardan zaten toplanmıştı. Toplarının menzilini düzinelerce savaştan biliyorlardı.

"Ateş!"

"Emrinizle. Tüm top ağızları, ateş!"

---

Bölüklerine liderlik eden Ameise'nin üzerinde bir Löwe nöbet tutuyordu. Ama aniden, optik sensörü insansı bir siluet yakaladı. Löwe'nin IFF cihazından hiçbir yanıt gelmedi. Figür bir düşman unsuruydu. Şekline bakılırsa, Löwe bunun silahsız bir sivil olduğu sonucuna vardı. Asgari tehdit seviyesi.

Löwe, ağır makineli tüfeklerinden birini umursamazca o hedefe çevirmişti ki...

Ameise yukarı baktı ve bir uyarı yayınladı. Ancak boşunaydı, çünkü süpersonik hızlarda yağan bir mermi yağmuru güneş ışığını daha da kararttı. Löwe, bu yoğun çelik yağmurundan kaçınmayı başaramazken, optik sensörünün algılayabildiği son şey, savaş alanındaki bir kızın doğal olmayan görüntüsü oldu. Alnına mor bir kristal gömülü olan bu pembe saçlı kız, bilinci kapanırken Löwe'ye gülümsedi.

---

Araç sırası, karlı tarlalarda ilerledi. Ejderha Cesedi dağ silsilesi, Birleşik Krallık'ın bölgesine ait olmasına rağmen hiçbir zaman yaşanabilir bir arazi olarak görülmemişti. Durmak bilmeyen kar yağışını ve ağaçları kullanarak Lejyon'un görüş alanından uzak kalmak için, üzerinde hayvan izi bile olmayan derin, dağ ormanının içinden geçtiler.

Ara sıra küçük bir parti ana kuvvetlerinden ayrılarak ilerideki yolun açık olduğundan gizlice emin oluyordu. Böylece Reginleif kuvveti, düşman bölgesinde hızla ilerlerken planlandığı gibi giderek azaldı.

İlk günkü yürüyüşlerini bitirdiklerinde, tuhaf bir orman şeridinden geçtiler. Şimdiye kadar kuzeye özgü kozalaklı ağaçlarla çevriliydiler. Ancak bir noktada, bunlar ortadan kaybolmuştu. Bunun yerine, nereye baksalar, büyük, çarpık canavarların görüntüsünü çağrıştıran devasa kar yığınları görüyordu.

Seksen Altılar arasında bir hareketlilik yayıldı; bazıları zırhlı taşıyıcıların içindeyken, diğerleri Reginleif'lerinin kokpitlerinde oturuyordu. Rezonans aracılığıyla birinin "Bu da neyin nesi...?" diye fısıldadığı duyuldu.

"Kırağı," dedi Birleşik Krallık'ın İşleyicilerinden biri.

İşleyici, yabancı topraklara yapılan bir gezide garip bir canavar görmüş çocuklara refakat ediyormuş gibi, hafif bir gururla konuştu.

"Ağaçların üzerinde kalın bir kar ve don tabakası donduğunda oluşur... Bunu ilk görüşünüz, değil mi? Böyle bir şeyi sadece hava soğuk olduğunda veya kar yağdığında görmezsiniz. Bunun oluşması için koşulların tam uygun olması gerekir; aksi takdirde olmaz."

"........."

Bu konuşmayı dinleyen Vika ekledi:

"...Gelecek kış, fırsat bulursanız Birleşik Krallık'ı ziyaret etmeye ne dersiniz? Size gökten sadece yağmur veya kar değil, buzun da düşebileceğini gösteririz. Ve gökyüzünde sadece ay veya yıldız olmayan ışıklar olduğunu kendi gözlerinizle görebilirsiniz. Size bunun gibi sahte olmayan bir kış gösteririz... Benzerini sadece burada, Birleşik Krallık'ta görebileceğiniz muhteşem bir kış."

Vika'nın sesi belli belirsiz duygusaldı. Sanki bir zamanlar biriyle birlikte gördüğü bir manzarayı hatırlıyormuş gibiydi. Shin de dahil olmak üzere Seksen Altılar'dan hiçbiri o kişinin kim olduğunu bilmiyordu. Ancak hepsi o özleme kapılmış, sözlerini dikkatle dinlediler. Ardından Shin, yoldaşlarının sessizliğini bozarak konuştu. Vika'nın bahsettiği olayları duymuştu ama hiç kendisi görmemişti.

"Elmas tozu. Ve auroralar..."

"Bunların sizin için yeni deneyimler olacağını tahmin ediyorum... Size bir şey söyleyeyim, Seksen Altıncı Sektör'ün Seksen Altıları. Siz sadece savaş alanını bilen savaş köpekleri. Dünya sizin bildiğinizden daha büyük ve daha geniş. İsterseniz onu küçümsemekte serbestsiniz... Ama bilin ki, dünyadan vazgeçmek için henüz yeterince görmediniz."

---

"Ejderha Dişi Dağı üssünün iç kısmının tahmini bir haritasını göndereceğim... Hedeflerinizi yeniden onaylarken ona bakın."

Lena'nın gümüş çan gibi sesi Shin'in kulaklarına ulaştığında, holografik bir alt pencere açıldı. Karanlık kokpiti hafifçe aydınlatarak, ışık çizgilerinden oluşan üç boyutlu bir harita oluşturdu.

"Sandığımdan daha derin," diye düşündü Shin, ışıltılı haritayı süzerken.

Ejderha Dişi Dağı üssü, Lejyon tarafından inşa edilmiş bir yerdi. Charité Yeraltı Labirenti'ndeki savaşın aksine, üssün iç yapısına dair somut haritaları yoktu. İç yapısı hakkında hiçbir fikri olmadan bir düşman üssüne sızmak fazlasıyla pervasızca olurdu. Özellikle de istila kuvvetinin mevcut durumu göz önüne alındığında, geri çekilme yollarını koruyacak hiçbir kuvvetleri yoktu.

Bu yüzden gerçek bir harita yerine, Birleşik Krallık ordusunun aceleyle hazırlanmış bu üç boyutlu haritası vardı. Shin'in yeteneğini kullanarak yapının içindeki seslerin hareketlerini takip ettiler ve üssün geçitleri ile merkezi tesislerinin düzenini tahmin ettiler. Bu verileri topladıktan sonra, bu haritayı üretmek için tüm Vanadis'in hesaplama gücünü kullanarak bütün bir gece geçirdiler.

BAŞLIK: Ejderha Dişi'nin Kalbine

İki boyutlu hareket algısına kıyasla Shin'in üç boyutlu hareket algısı çok daha zayıftı. Ancak Löwe ve Dinosauria sırasıyla elli ve yüz ton ağırlığında olduğundan, üssün zemini bu ağırlığı kaldırabilecek kadar sağlam olmalıydı. Üs aynı zamanda enerji ürettiği ve birimler imal ettiği için, ihtiyaç duyacağı bazı tesisleri de tahmin edebiliyorlardı.

Bu koşullar göz önünde bulundurularak, üssün tam olarak istenen hassasiyette olmasa da, tahmini bir yerleşim planını çizebildiler. Yine de, tamamen körlemesine dalmaktan, çok olmasa da, daha iyiydi.

"Gördüğünüz gibi, üssün içi sektörlere ayrılmış durumda. Birinci sektör, dağın eteğine yakın olan yüzey sektörü. Burası Weisel üretim birimine ev sahipliği yapıyor gibi görünüyor. İkinci sektör, uyuyan volkanik borunun yakınında yer alıyor ve tahminen Amiral Santrali birimi... Görünüşe göre, ısı kaynağına yakınlığı sayesinde ısı atılımı ve soğutma amaçları için buraya inşa edilmiş. Enerji üretim tesisi volkanik borunun bitişiğinde yer alırken, kontrol çekirdeği uyuyan volkanik kraterin yakınındaki açık bir alanda kısa bir mesafede bulunuyor. Her ikisine de bağlanan geçitler var. Ve..."

Lena'nın açıklamasına uygun olarak haritanın bazı bölgeleri aydınlandı. Verileri, geri çekilme rotalarını oluştururken kurdukları iletişim ağı üzerinden iletti. Bu, altı ay önce Lejyon bölgelerine sızan Sirinlerin görüntü verilerini ilettiği yöntemle yapılmıştı.

"Üçüncü sektör. Uyuyan volkanik borunun bitişiğinde yer alan derin bir yeraltı sektörü. Acımasız Kraliçe'nin tahmini konumu."

Bu sektör, üssün üç boyutlu modelinin merkezinde yer alıyordu. Sözlerine uygun olarak, yerin derinliklerinde küçük bir nokta parladı. Dağ zirvesindeki açıklık şu anda soğumuş magma ile kapalı olsa da, burası bir zamanlar volkanik bir tüneldi. Ve o bölgenin hemen yanında Acımasız Kraliçe'nin sektörü bulunuyordu.

"Bu sektörün işlevi bilinmiyor. Lejyon için bir komuta merkezi olduğunu tahmin edebiliriz, ancak... içinde yaşayan Lejyon birimlerinin sayısı az. Yüzbaşı Nouzen'in gözlemleri, içeride yalnızca Acımasız Kraliçe'nin bulunduğunu belirtiyor."

Vika, eğlenir bir tonda dudağını büktü.

"Eminim bu sektörün bir unvanı vardır. Başka bir isim bulamayınca, ona Taht Odası diyelim." Prens, bu saygısız sözleri en ufak bir çekince belirtisi göstermeden söylerken omuz silkti. "Görev dağılımı brifingden beri değişmedi, değil mi, Milizé? Benim filom ve Claymore filosu sırasıyla Amiral kontrol çekirdeği ile güç birimini hallederken, Thunderbolt filosu Weisel'i ele geçirecek. Nordlicht ve Lycaon, 1. Zırhlı Kolordu'nun kalan filolarının yardımıyla savaş bölgesinin blokajını sağlayacak; Mızrakbaşı filosu ise Acımasız Kraliçe'yi ele geçirme işini üstlenecek... Bir kraliçenin yatak odasına dalmak. Ne kadar barbarca."

Saldırı Birliği'nin İşlemcileri dört gruba ayrılmıştı ve en büyük iki grup göreve katılıyordu. 2. Zırhlı Kolordu'nun geri çekilme rotasını koruması gerektiğinden, güçleri büyük ölçüde azalmıştı; bu yüzden Shin'in Mızrakbaşı filosunun da dahil olduğu 1. Zırhlı Kolordu, hem dağın çevresindeki alanları bloklama hem de üssün iç kısmına saldırma işini üstlenmek zorundaydı. Ayrıca, bu operasyon aynı anda birkaç hedefi gerçekleştirmeyi gerektirdiğinden —böylece güçlerini her zamanki gibi taburlara ayırmak yerine— üsse sızan kuvvet, Juggernaut'lar ve Alkonost'ları aynı filolara yerleştirerek oluşturulan geçici tümenlerden oluşuyordu.

"...Ayrıca, Phönix'in varlığı şu an için doğrulanmış değil. Ancak Ejderha Dişi Dağı'nın savunma gücünün bir parçası olduğundan emin olabiliriz, bu yüzden ortaya çıkması durumunda, geçen seferki gibi onunla ilgilenin."

Ejderha Dişi Dağı üssü her yönden duvarlarla çevriliydi ve küçük, dar alanlarda savaşmayı gerektiriyordu, bu da Phönix için ideal bir savaş alanıydı. İlerleme kuvveti de düşman üssüne girerek kendini esasen izole ediyordu, bu da düşman ordusunun onları içeri çekip yok etmesini kolaylaştırıyordu. Lejyon şüphesiz en güçlü kuvvetlerini onları ortadan kaldırmak için gönderecekti.

"Ancak, Phönix'i yok etmek bu operasyonda düşük öncelikli bir hedeftir. Kesinlikle gerekli olmadıkça onunla çatışmaktan kaçının. Geri çekilmek için ihtiyacınız olacak süre ve operasyon alanını ne kadar süreyle bloke edebileceğimiz göz önüne alındığında, bu operasyonu tamamlamak için sadece dört saatimiz var... Üssü hızla ele geçirin."

Shin, Lena'nın sesinin tınısını dinlerken acı bir şekilde gözlerini kıstı. Daha önce tartışmaları için özür dilememişti. Ama Lena dilemişti... üstelik onun suçu olmamasına rağmen. Ve o hala dilememişti. Elbette şimdi bu konuşmanın zamanı değildi, ama döndüğünde... Operasyon bittiğinde, özür dilemek istiyordu. Bahsettiği o konuşmayı da yapmak istiyordu.

"Anlaşıldı."

Ejderha Dişi Dağı. Birleşik Krallık halkı, Ejderha Cesedi dağ silsilesindeki en büyük zirveye bu ismi, ona duydukları hayranlık ve saygıdan dolayı vermişti. Ve isminin ima ettiği gibi, gökyüzüne doğru uzanmış devasa bir dişe benziyordu. Dağın eteğinden yukarı bakan herkes, ne kadar büyük olduğunu hemen anlardı. Kömür grisi gökyüzüne doğru bembeyaz, sivri bir sırt uzanıyordu.

Dağın eteğini, insan girişine izin vermeyecek kadar sık ve karanlık bir kozalaklı orman kaplıyordu. Ameise birimleri, aralıklarda tetikte devriye geziyordu. İnsan varlığından uzak bir bölgeydi, ancak bir üretim üssü olduğu için Tausendfüßler sürekli gelip gidiyordu. Gittikleri yol boyunca kar nispeten inceydi ve yol, içine doğal olmayan, metal bir patlama kapısı inşa edilmiş donmuş, kayalık bir eğimde sona eriyordu.

Yakındaki Ameise'ler, sensörleri havada, yüksek alarm durumunda devriye geziyordu.

Ancak bir sonraki an, bir grup Alkonost, hafif gövdelerinin üzerine atılarak onları ağırlıklarının altında ezdi. Ağaç gövdelerini basamak olarak kullanan ilerleme kuvveti, ağaç tepeleri arasında hızla ilerledi ve ormandaki açıklıktan yukarı sıçradı. Ameise'ler bir kontratak yapamadan veya düşman akınını bildiremeden, Lejyon birimleri doğrudan üzerlerinden gelen ateşle vurularak düşürüldü. Ezilen birimler paramparça oldu.

Silahların gürültüsü hala etrafında yankılanırken, Lerche Rezonans aracılığıyla haykırdı:

"Temiz! Bay Kasvetli Orakçı, hemen girin!"

Shin'e iki kez söylenmesine gerek yoktu. Patlamanın ateşi ve dumanı dağılmadan önce, Shin Undertaker'ı açıklıktan içeri sürdü. Optik ekranında savunmasız patlama kapısı görünüyordu.

"Vanadis!"

"Ateş! T eksi beş saniye. İki, bir... Etki!"

Yere yakın seyreden değerli bir füze fırlatmışlardı. Juggernaut'lardan biri, patlama kapısını bir hedefleme lazerine maruz bıraktı; bu, güdümlü füzenin kapıya doğru uçarken sinyali olarak hizmet etti.

Ve sonra—bir patlama.

Metal kapı içeri doğru büküldü ve kağıt gibi parçalandı, kaya yüzeyinde yankılanan bir patlama sesiyle çınladı. Yeteneğiyle birkaç talihsiz Lejyon biriminin patlamaya yakalandığını hisseden Shin, Raiden liderliğindeki yangın söndürme ekibine içeri ateş etmelerini emretti.

Bir sızma operasyonundaki en tehlikeli an, yapıya girdikleri andı. Karanlık üssün içine ancak girişin yakınında bekleyen Lejyon'un seslerinin kesildiğini doğruladıktan sonra girdiler.

Shin'in optik ekranı karardı ve bir an sonra gece görüş moduna geçti. Juggernaut'ların metal bacak uçlarının kaya zemine basma sesi etraflarında ağır ağır yankılandı. Kar üzerinde ilerlemek için taktıkları bacak ekipmanlarını attılar ve patlayıcı cıvataların sesi bile üssün derinliklerine doğru yankılandı.

Geniş bir alandı. Burası muhtemelen Tausendfüßler'in yere inmiş birimleri veya enkazı taşıdığı yerdi. Yeni tamir edilmiş ve üretilmiş Lejyon birimlerinin yüklenip boşaltıldığı bir kamyon garajıydı.

Ve o odanın yüksek tavanının tamamını kaplayanlar ise...

"Tüm Alkonost birimleri, şarapnel mermilerini yükleyin ve havada patlama moduna ayarlayın. Ateş!"

Alkonost'lar derhal yukarı nişan aldı ve tam o anda, düşen devriye biriminin intikamını almak istercesine, havadan kendiliğinden hareket eden mayınlar ve Grauwolf'lardan oluşan bir kuvvet üzerlerine indi. Hafif Lejyon, portal vinçlerinde ve kabaca yontulmuş taş duvarların girintilerinde saklanmıştı.

Ancak sürekli inlemeleri aracılığıyla varlıklarını tespit edebilen Shin için bu, onları ondan gizlemeye yetmedi. Ateşlenen 105 mm'lik mermiler düşen Lejyon'la buluştu. Şarapnel mermileri patladı, menzildeki tüm kendiliğinden hareket eden mayınları parçalayan saçmalar dağıttı. Enkazları yere düşerken, hayatta kalan Grauwolf'lar ve kalan kendiliğinden hareket eden mayınlar yere indi.

Juggernaut'lar ve Alkonost'lar düşüşlerinden kaçınarak dört bir yana dağıldı. Aynı anda, bir Löwe çekirdeğinden oluşan bir savunma birimi, sürpriz saldırı başlatıldığı anda odaya daldı. Bekleyen Juggernaut'lar onlarla çatışmaya girdi ve havada 88 mm ve 120 mm'lik mermilerin ıslık sesleriyle bir savaş başladı.

Bu geniş, karanlık oyukta aniden bir yakın dövüş başladı.

Birleşik Krallık halkının Ejderha Dişi Dağı olarak bildiği volkanın derinliklerine kazdıkları üste oturan, Acımasız Kraliçe olarak bilinen komutan birimi, kamyon garajındaki savaşın iletimini izlerken sessizce fısıldadı:

"Anlıyorum. Demek gerçekten sensin, Vika."

Kaba optik görüntülerde, Birleşik Krallık ordusuna ait bir Barushka Matushka görünüyordu. Güçlendirilmiş sensör ve iletişim yeteneklerine sahip bir komutan modeliydi. Kokpit bloğunda, bir elmaya sarılmış bir yılanın kişisel işareti işlenmişti — bu işaret, Birleşik Krallık ordusundaki yüksek öncelikli hedef, tanımlayıcı Hveðrungr'a ait olduğu doğrulanmış olan işaretti.

On yıl kadar önce birkaç kez konuştuğu o küçük çocuğu anımsadı. Çarpık bir zekâya ve sapkın bir ruha sahip, bozuk bir çocuktu. İnsan mantığına ve etiğine aykırı hareket etme düşüncesi onu zerre kadar rahatsız etmiyordu. Yine de eylemlerinin temelinde bir çocuğun tüm kalbiyle bağlı sevgisi ve annesine bir kez daha kavuşma arzusu yatıyordu.

Bu, savaş başlamadan önceydi. Lejyon'u yaratmasından hemen önceki bir andı. O çocuk sadece annesini tekrar görmek istemişti ve bu arzu sonunda Lejyon Savaşı'nı doğurmuştu. İnsanlığın yok oluşuna giden yolda bir basamak.

İşte böyle... iyi niyetler, doğaları gereği, ancak korkunç sonuçlar doğurur.

Ve bilge ama dünyanın hallerinden bihaber bu çocuk, bunu şimdiye dek mutlaka öğrenmiştir.

Ve...

Başka bir beslemeye geçti. Ekranda, istediği gibi hızla ilerleyen beyaz bir Feldreß görünüyordu. Kürek taşıyan bir iskeletin kişisel işaretiyle damgalanmış bu Feldreß, Lejyon'un veri tabanında yüksek öncelikli bir hedef olarak kayıtlıydı — hedef elbette pilotuydu.

Eski bir asker olmasına rağmen, savaş alanına hiç ayak basmamıştı. Ve ona göre, bu kişisel işaret fazlasıyla uğursuz görünüyordu, sanki iskeletin kendisi Azrail'i simgeliyordu. Bu düşman, böyle bir sembolle kendini damgalayacak kadar tecrübeli ve deneyimliydi.

İmparatorluk'un yönetici sınıfına özgü renkleri taşıyan, ancak soylu sınıfından gelmesi hiçbir şekilde mümkün olmayan bu pilotun adını bilmiyordu. Ve muhtemelen asla da bilemeyecekti.

<>

Gadyuka'nın gelişmiş radarı, kör noktasından üzerine atılmaya çalışan kendiliğinden hareket eden bir mayının sinyalini yakaladı. İnsan zihnine kazınmış ebeveynlik içgüdülerini harekete geçirmek amacıyla çocuk formunda yapılmış, kendiliğinden hareket eden bir mayındı bu. Ancak Vika, Gadyuka'yı tereddütsüzce tekmelemesi için yönlendirdi.

Birleşik Krallık'ın dondurucu iklimine hiç de uygun olmayan, Cumhuriyet'e ait bir çocuğun kıyafetlerini giymiş olan mayın, tanınmaz hale gelerek havaya uçtu.

Piyade karşıtı kendiliğinden hareket eden mayınlar patladıklarında metal saçmalar saçıyordu, ancak bunlar bir Feldreß'e zarar vermesi mümkün değildi. Bu nedenle, bu üsdeki tek kendiliğinden hareket eden mayınlar tanksavar modelleriydi. Bunlar HEAT savaş başlıklarıyla donatılmıştı, ancak yakın mesafede patlatılmadıkça yeterince hasar vermiyordu. Bu yüzden, kendiliğinden hareket eden mayınlar, onlardan uzak durulduğu sürece pek bir tehdit oluşturmuyordu.

Ancak mükemmel konumunu zaten kaybetmiş olmasına rağmen, çocuk tipi kendiliğinden hareket eden mayın kendi kendini imha mekanizmasını patlattı.

"...?!"

Karanlıkta görünmez bir şok dalgası yayıldı. Ancak bu patlamanın ardından yayılan şey, saçmalar veya metal jet değil, tuhaf, parıldayan, gümüşi bir dumandı.

Tch...

Savaş başlığı, Gadyuka'nın kaçamayacağı kadar yakın bir mesafede patlamıştı. Duman perdesi o kadar kalındı ki Vika biriminin bacaklarını göremiyordu ve optik sensörlerini kör etmenin yanı sıra radarını da geçici olarak bozmuştu.

Bu bozulma muhtemelen dumanın içinde gizlenmiş ve radar dalgalarını kıran alüminyum parçacıklarının plastik şarapnellerinden kaynaklanıyordu. Bu kendiliğinden hareket eden mayın, piyade karşıtı veya tanksavar modeli değildi. Bir isim vermek gerekirse, bu bir chaff modeliydi.

Ne kadar da can sıkıcı...

Bunlar, zaten mevcut olan kendiliğinden hareket eden mayınlarla birlikte uygulanacak olursa —ki şüphesiz uygulanacaktı— Shin'in yeteneğine sahip olunmadıkça, birleşik saldırılarına karşı koymak oldukça zor olurdu.

Vika, çakıl taşlarının tekrar çiğnendiğini duyduğunda gözlerini kıstı.

Arkamdan geliyor.

Etrafına bakındığında, kendini her yönden Ameise'ler tarafından çevrilmiş buldu. Duman dağılıp görüş hatları yeniden sağlandığında, Grauwolf da aşağı indi, ardından çok sayıda kendiliğinden hareket eden mayın geldi.

Çevrildim demek...? Pekala...

Juggernaut'lar ve Alkonost'lar da dahil olmak üzere bu hafif Feldreß grubunun arasında, Barushka Matushka'sı tek ağır sınıf birimdi. Ve geliştirilmiş sensör ve iletişim fonksiyonlarıyla komutan özelliklerine göre yapılmıştı. Lejyon'un onu işgal gücünün komutanı sanması gayet doğaldı.

Ya da belki de kanopisinin zırhında işlenmiş kişisel işaretini, Birleşik Krallık komutanlarından birine ait olarak tanımışlardı.

Gadyuka'nın çevrili olduğunu fark eden Raiden, Wehrwolf'u ona doğru çevirdi. Vika, Rezonans aracılığıyla birinin dilini şaklattığını duyabiliyordu. Ancak Lerche'nin birimi Chaika, öylece durmuş, ona baka kalmıştı. Vika, Chaika'yı bağlı biriminin öncüsü olarak kullanmıştı ve en başta onu korumasını emretmemişti.

Vika'nın dudaklarında alaycı bir gülümseme belirdi. Soğukkanlı, kibirli bir dudak bükme.

"Beni hafife almayın, siz top yemi parçaları."

Birleşik Krallık, Feldreß'lere zırhlı piyadelerin eşlik etmesine ve Grauwolf, Ameise ve kendiliğinden hareket eden mayınlar gibi hafif Lejyon tipleriyle ilgilenmesine izin veren Federasyon'dan farklıydı. Teknolojik üstünlükleri ve metal yatakları açısından ikisi arasında belirgin bir fark vardı ve Birleşik Krallık'ın dondurucu ortamı, takviyeli piyadelerin savaş alanında iyi performans göstermesini zorlaştırıyordu. Bu nedenle, Birleşik Krallık'ın Feldreß'lerinin küçük, hafif birimleri tek başına temizlemesine olanak tanıyan bir fonksiyona ihtiyacı vardı.

Silah seçimi. Ana silah: 155 mm taret. Kutu mermileri yükle. Kara saldırı modu. Çoklu hedefler. Önde 14 mm makineli tüfek. 7.62 mm eş eksenli makineli tüfek. Zırh delici mermiler yüklü. El bombası fırlatıcıları, tüm silah kapaklarını aç. Zırh delici patlayıcı mermiler yüklü. Üst saldırı modu. Nişanlar ayarlandı.

Tüm silahlar kilitlendi.

Ateş.

Barushka Matushka, bir Feldreß için alışılmadık miktarda ağır silaha sahipti ve hepsi aynı anda kükrediğinde, doğrudan bir gök gürültüsü sesine maruz kalmış izlenimi veriyordu. Arkaya monte edilmiş 155 mm'lik bir top taretine ve ona bağlı iki makineli tüfeğe sahipti. Gövdenin üst kısmında, sırt yüzgeçleri gibi iki adet 40 mm'lik el bombası fırlatıcı bulunuyordu.

Bu silahların her biri ateşlenirken farklı bir düşmana kilitlenmişti. Mermiler ve kurşunlar, Gadyuka'nın etrafında, tohumlarını saçan bir balsamin çiçeği gibi vızıldıyordu. Kara saldırı moduna ayarlanmış 155 mm'lik kutu mermileri, kendiliğinden hareket eden mayınların üzerinde patlayarak sayısız saçmayı havaya saldı.

İki makineli tüfeği, yaklaşan Grauwolf'a saniyede düzinelerce zırh delici mermi pompalayarak motorlu testereler gibi çığlık attı. El bombaları havan topları gibi kükreyerek her biri farklı bir Ameise'ye doğru yarıştı ve temas anında patladı.

Çatışma durulduğunda, Gadyuka savaş alanının ürkütücü derecede sessiz bir bölümünde çevrili kalmıştı. Tüm rakipleri o tek baraj ateşiyle devrilmiş ve susturulmuştu. Gadyuka'nın ana silahı, iki makineli tüfeği ve sekiz el bombası fırlatıcı portu — hepsi kilitlenme özelliğine sahipti.

Bunlar, bir Barushka Matushka'ya tanınan silahlar ve özelliklerdi; piyade desteği olmadan düşman sürülerinin üstesinden gelmesini sağlıyordu. Elbette bu, herkesin kolayca kullanabileceği bir özellik değildi. Vika, tüm hedefleri tek seferde kendisi manuel olarak belirlemeyi seçti, çünkü bunun daha hızlı olacağını düşünüyordu. Ancak sıradan bir pilotun bu zorlu sistemi kullanabilmek için yapay zekâ desteğine ihtiyacı vardı.

Yine de Birleşik Krallık, Feldreß'lerinin performans olarak daha düşük ve kuvvetleri daha az olmasına rağmen Lejyon Savaşı'ndan ancak bu şekilde sağ çıkabildi.

"Her zamanki gibi etkileyici, Majesteleri... Yine müdahale etmeme gerek kalmadı," diye sırıttı Lerche.

Raiden şaşkınlığını gizlemeden, "Mmm," diye mırıldandı.

---