Sapkınlığın Kıyısında

"B-ben... Saygısızlık ettiysem affedin...!"

Kızın yanıtı saygılı ama umutsuzdu. Birbirine pek uymayan ikilinin sohbetini izleyen Lena, suçluluk duysa da kıkırdamaktan kendini alamadı. Bu Cesetler Kralı'nın nasıl bir adam olduğunu merak etmişti, ancak dost canlısı eşlikçisiyle şakalaştığını görünce, kendi yaşlarında bir çocuktan farksız görünüyordu.

"...Nasıl desem? Sanırım birinin unvanı gerçekten de gerçeklikten uzakmış."

Bunu sadece Shin'in duyabileceği şekilde fısıldadı. Ama yanıt gelmedi. Shin'e baktığında, kapının yanında duran lord ve hizmetkârına dik dik baktığını gördü; ifadesi tuhaf bir şekilde gergindi. Özellikle de bakışları, kızıl üniformalı Lerche'ye dikilmişti.

"...Yüzbaşı? Ne—?"

Shin, Lena'nın sorusunu keserek konuştu.

"...Haşmetlim."

Vika, gözlerini ilgiyle kıstı – kötücül bir kaplanın veya belki de vahşi bir yılanın imparatorluk moru gözleri gibiydi.

"Tekrar ediyorum, Vika demen yeterli, Nouzen."

"Pekala, Vika... Şu şey de ne?"

"Yüzbaşı...!"

Lena, Shin'in "şey" diye bahsettiği kişinin Lerche olduğunu fark edince onu azarladı. Vika ise ince bir gülümseme bahşetti.

"Ooo. Görüyorum ki Kasap unvanın gerçekten de hak edilmiş... Lerche."

"Evet."

"Göster onlara."

"Pekala."

Lerche, sanki miğferini çıkaran bir şövalye gibi çevikçe ayağa kalktı...

...başını çıkardı ve havada tuttu.

Orada bulunan hiç kimse, Lena'nın korkuyla bir adım geri çekilmesini yadırgayamazdı.

"Ne...?!"

Frederica'nın iri gözleri şokla büyüdü, Raiden ve Shiden ise dayandıkları duvardan öne doğru eğildi. Gözünü bile kırpmayan Shin bile, şüpheyle gözlerini kıstı. Yalnızca Vika sakinliğini korudu.

"İzin verin onu size layıkıyla tanıtayım. Bu, Yapay Periler'in ilk birimi olan Sirinler. Birleşik Krallık'ın teknolojik başarılarının zirvesi ve ulusal savunmamızın temel taşı."

Vika'nın elini sallamasıyla, odanın bir yerindeki bir sensör tepki verdi ve ince bedeninin yakınına bir hologram yansıttı. Bu muhtemelen Alkonost'tu. Üç boyutlu model, Juggernaut'tan daha ince bir Feldreß gösteriyordu, o kadar ki zırhlı olup olmadığından şüpheye düşürüyordu. Gövdesinde, bir insanı zor sığdıracak kadar küçük bir kokpit vardı.

"Bu, yarı otonom savaş makinesi Alkonost'un merkezi işlemcisi."

Seksen Altılar insan sayılmadığı için, kullandıkları her makine insanlı değil, insansız hava aracı olarak kabul edilirdi. Bu, Cumhuriyet'in Juggernaut'uyla aynı konseptti...

Lerche'nin ayrılmış başı, kan damarları ve sinirler gibi görünen tüpler ve kordonlarla gövdesine bağlıydı.

"O... insan mı?"

Vika alaycı bir şekilde kıkırdadı.

"Az önce gördüklerinden sonra bu soruyu mu soruyorsun, Kanlı Reina? Nouzen'in az önce ne dediğini hatırla. Ve düşün... onun ne olduğunu nasıl bu kadar kolay anladı?"

Lena gergin bir şekilde yutkundu. Shin, Lejyon'un seslerini –daha doğrusu, mekanik hayaletler olarak hapsolmuş savaş ölülerinin seslerini– duyabiliyordu. Ama önlerindeki kız bir Lejyon olamazdı, çünkü Lejyonlar asla insan biçiminde silahlar üretmezdi. İnsanlara fazla benzeyen bir silah yapmaları yasaktı.

Bu durumda...

Shin, Lena'nın vardığı sonucu dile getirmesine izin vermemek istercesine konuştu.

"Ölü bir insanın beynini... daha doğrusu, onun bir kopyasını merkezi işlemci olarak kullanıyor."

Kan kırmızı gözleri, Lena'nın daha önce hiç görmediği bir yoğunlukla Vika'ya öfkeyle baktı.

Lejyon tarafından ele geçirildikten sonra yoldaşlarının seslerini duymuş ve hatta o durumda hapsolmuş öz kardeşini vurmak zorunda kalmış Shin için, önünde duran kızı yaratan Birleşik Krallık, eşi benzeri görülmemiş bir sapkınlığın suçlusuydu.

Yaşayanları ölülerden ayıran çizgiyi umursamazca çiğniyordu. Sonsuz istirahatini hak etmiş ruhları ele geçirip onları bir kez daha savaş uğruna kullanmak demekti ki bu...

Herhangi normal bir insanı tereddüde düşürecek buz gibi bir bakıştı, ama Vika en ufak bir tepki bile vermedi.

"Tam isabet, Seksen Altıncı Sektör'ün Kasabı. Bu kızların tüm merkezi işlemcileri, insan beyni yapılarından kopyalanmış reprodüksiyonlardır."

Akıllı Lejyonlar, Çobanlar'a tuhaf bir şekilde benziyorlardı – ya da belki de onlardan esinlenilmişlerdi.

"Bir an... Eğer bunlar başlangıçta insan beyni idiyse, o zaman..."

Lena'nın sesi o kadar gergindi ve keskin çıkmıştı ki, kendi sesini tanımakta zorlandı. Birleşik Krallık, kıtadaki tek despotik monarşiydi. Vatandaşlar, özünde soylu sınıfının malıydı.

"...o beyinlerin ait olduğu insanları nerede ve ne sebeple topladınız?"

Vika, eğlenircesine başını yana eğdi.

"Biz kibirli despotların vatandaşlarımızı rızaları dışında parçaladığını mı ima ediyorsunuz? O zaman Idinarohk soyunun o kadar da aptal olmadığını duymak sizi hayal kırıklığına uğratabilir. Akılsız tiranlığın sonunda bizi bekleyenin giyotinin öpücüğü olduğunu gayet iyi biliyoruz... Bileşenlerin hepsi gönüllü olarak verilir ve yalnızca savaşta öldükten sonra çıkarılır. Daha doğrusu, ölümlerinden hemen önce. Eğer vücudunu önceden gönüllü olarak bağışlamış bir asker, triyaj sırasında 'siyah' olarak işaretlenirse –ve yalnızca bu koşullar altında– beyni taranmaya gönderilir. Gönüllü olanlar bile hayatlarını kurtarma şansı varsa tarayıcıya gönderilmez ve gönüllülük tamamen isteğe bağlıdır."

Savaş alanı kadar tehlikeli bir yerde, tedaviye ihtiyacı olan yaralı asker sayısı, onları tedavi edecek doktor sayısından fazlaydı. Bu tür durumları yönetmek için, mümkün olduğunca çok hayatın kurtarılmasını sağlamak amacıyla bir yöntem geliştirilmişti; bu, triyajdı. Ölüm riski taşımayan veya hemen tedavi gerektirmeyen yaralıları, acil canlandırma gerektirenlerden ayırma amaçlı bir önlemdi.

Bunların arasında 'siyah etiketliler' vardı – tedavi edilseler bile kurtarılamayacak durumda oldukları kategorize edilenler. İsimleri, kendilerine takılan etiketin renginden geliyordu. Çok geç bulunanlar ya da henüz hayatta olup da birkaç an içinde ölecek kadar yaralanmış olanlardı.

"Dijitalleştirilmiş beyin yapısı yapay hücreler aracılığıyla yeniden üretilir ve hafızaları silinip sahte kişilikleri yüklendikten sonra Sirinlerin kafataslarına nakledilir. Başka bir deyişle, savaş ölülerinden esinlenilmiş olabilirler ama ölülerin kendileri değiller. Onları hala duyabilmen beni biraz şaşırttı, Nouzen."

"Ama... neden?"

Lejyon da ölülerin beyinlerini kullanıyordu ama onlar silahtı. Etik ve adalet, doğru ve yanlış algıları yoktu, bu yüzden anlaşılabilirdi. Ama Vika insandı... daha doğrusu, insan olması gerekirdi.

"Neden mi? Bence oldukça açık. Kaç kez püskürtürsen püskürt, gelmeye devam eden Lejyon'un aksine, insanlar sonludur. Üreme yeteneğimiz sınırlı. Bu yüzden öleceklerin sayısını azaltamıyorsak, zaten ölmüş olanları geri dönüştürmemiz yeterli. Kurtları avlamak için kurtları gönder. Vampirleri avlamak için vampirleri."

Hayaletleri avlamak için hayaletleri.

Lena'nın vücudunda tüyler ürpertici bir sapkınlıktı bu – tam bir kutsal şeylere saygısızlık. Lena'nın tiksintisinin farkında olmayan Vika ise gülümsedi. Bir yılan gibi. Duygu kavramından uzak, kalpsiz bir canavar gibi.

Cesetler Kralı. Şefkatten yoksun ve bu nedenle insanlıktan kopuk – ölülerin soğukkanlı hükümdarı.

"V-ve... buna... insansız hava aracı mı diyorsunuz...?!"

"Sözlerin kemiğe işliyor, ama buna alışmak zorunda kalacaksın. Birleşik Krallık'ın Taarruz Paketi'ne ekleyeceği silahlar ve askerler Alkonostlar ve Sirinler olacak. Yani, doğrudan benim komutamdaki alay."

Bunu söyledikten sonra, kuzeyin prensi sakin bir şekilde gülümsedi; titrerken Lena'ya ve ona sertçe öfkeyle bakan Shin'e, yol kenarındaki taşlarmış gibi baktı.

"Lejyon'un kökünü kazıyana dek ya da onlar insanlığı yok edene dek... umarım birbirimizin arkadaşlığından keyif alırız."

---

Kuzeydoğunun tamamını avucunun içinde tutan ülkenin kalesinin bir köşesinde, bir İmparatorluk villası bulunuyordu. Konaklama yeri olarak kullanılıyordu ve odaları hoş, lüks ve güzeldi.

Bir yatakta uzanırken, içindeki kuş tüylerini cephedeki üslerde ve Seksen Altıncı Sektör'deki toplama kampında sahip olduğu döküntü yataklarla karşılaştıran Shiden, ne kadar yol kat ettiklerini düşündü. Bu yatağın rahatsız olduğunu ya da alışamayacağı bir şey olduğunu söyleyemese de, üzerinde çok uzun süre uyumanın onu körelteceği hissine kapıldı. Hem zihnen hem de bedenen.

Çiçek veya başka bir bitki kokan çarşafların üzerine avuç içlerini şapırdatan Brísingamen filosu komutan yardımcısı Shana, yatakta sırtüstü yatan Shiden'in üzerine eğildi.

"Hey, Shiden."

Bakışlarını Shana'ya çevirme zahmetine girmeyen Shiden, belirsiz bir yanıt verdi.

"Mm."

"İyi mi?"

"Evet..."

"Ne" olduğunu belirtmedi ama Shiden, açık bir ifade olmasa bile anlayacak kadar uzun süredir birlikteydiler. Şok muhtemelen çok fazlaydı. O öğleden sonra prensle tanıştığından beri Lena'nın morali bozuktu ve konaklama yerinin kanepesine çökmüş, hareketsiz yatan Lena'yı görünce yanına giden Shin, şimdi onun yanında olmalıydı.

"Yapabileceğimiz pek bir şey yok. Majesteleri seçimini yaptı."

"Ama..."

Shiden, iki renkli gözlerini tam üzerindeki pencereye dikti.

"Küçük Kasap daha büyük bir pislik olsaydı, daha çok düşünecek şey olurdu. Ama her şeyi göz önünde bulundurursak, sanırım sorun yok."

Sadece kısaca iyi olup olmadığını kontrol etmişti, hepsi buydu. Bu hiçbir şekilde bir onaylama değildi.

"...Her şeyin ne zaman biteceğini kimse bilemez. Her zamanki gibi, gerçekten de. Bu durumda... onun yanında olduğum sürece, bir yük olmak istemem."

---

"—Burası her zamanki gibi korkunç derecede soğuk... Ama şehir gelişiyor! Savaş zamanı bir başkentten beklenebilecekten bile daha çok, diyebilirim."

Birleşik Krallık’ın başkenti Arcs Styrie, ülkenin kendisi kadar köklü bir geçmişe sahip kadim bir şehirdi. Şehir manzarası, geçmişindeki refahı, gelişimini ve sayısız karışıklık ile çalkantıyı gözler önüne seriyordu; her biri çoklu yüzyıllar boyunca farklı zamanlarda inşa edilmiş binaların kendine özgü bir görünümü vardı. Yılın yarısı kar altında kalan bir diyar için tipik olduğu üzere, binaların dış cepheleri parlak renklere boyanmıştı.

Bugün de Eintagsfliege bulutları güneşi gizlemiş, gökten hafif kar taneleri süzülüyordu. Ana cadde gelip geçenlerle doluydu, renkli dükkanlar ve tezgahlar pazarı oluşturuyordu. Cumhuriyet üniformasının üzerine Federasyon paltosu giymiş Lena, gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde canlı şehre bakınıyordu. Palto giymiş Annette ile eşlikçi olarak gelen Grethe, Frederica ve Raiden da etrafa merakla bakınıyorlardı.

O gün kahvaltıdan sonra, teknoloji bölümünün şefi—neredeyse iskelet kadar zayıf bir adam—boş zamanları olduğu için başkenti görmeye çıkmaları gerektiğini önermiş, böylece hanımların da alışveriş yapma fırsatı bulacağını belirtmişti. Teklifin yarısı düşünceli bir yaklaşımdan, diğer yarısı ise diplomatik ilişkileri geliştirmekten kaynaklanıyordu.

Gerçekten de, on yıl içinde yurt dışından gelen ilk saha subaylarına ülkelerinin bolluğunu ve refahını sergilemek, bunu yaparken de ordularının gücünü üstü kapalı bir şekilde vurgulamak istiyorlardı.

Shiden ve Shana bu fırsatı pas geçmiş, Shin'i ise Vika çağırmış gibiydi, bu yüzden sarayda kalmışlardı. Kraliyet muhafızları Shiden'in grubunu bunun yerine askeri müzeyi gezmeye davet etmişti.

“İnanılmaz… Sanırım kuzeyin kudretli ülkesi Roa Gracia'nın bin yıllık başkentinden de bu beklenirdi…”

“Sanırım bir molaya ihtiyacımız vardı, bu yüzden o subayın teklifi tam da zamanında geldi. O teknoloji gerçekten de biraz zor hazmedilir.”

“Para-RAID konusunda iki tarafın da birbirine öğretecek bir şeylerinin olması güzel, ama… Gönüllü kullandıklarını söyleseler bile, ardı ardına insan deneyleri kaydı… Bu biraz, yani, gerçekten… Anlarsın ya…”

Acı acı gülümseyerek, Grethe ve Annette, Sirinler ile ilgili teknolojileri tartıştılar. Bu teknolojinin Federasyon tarafından tam olarak benimsenemeyeceğini duymak, Grethe'in umutsuzca başını ellerinin arasına almasına neden oldu.

Göz alıcı şehri oluşturan yapılardan bazıları kışlalar, cephanelikler ve başkent savunma tümeninin karargahı tarafından kullanılan diğer askeri tesislerdi. Etrafta dolaşan birçok kişi Birleşik Krallık ordusunun mor-siyah üniformasını giyiyordu. Federasyon'da olduğu gibi, askerler de saygıyı hak eden kişiler olarak görülüyordu. Yakınlarda yürüyen genç bir Beryl kadın asker, yaşlı, mor saçlı bir Iola adamı tarafından nazik bir başını sallama ile selamlandı.

Etrafa bakınıp Annette dedi ki: “Viola'lar vatandaşlar, fethedilen topraklardan gelen diğer etnik gruplar ise serfler, değil mi? Ama her şeye rağmen serfler normal bir hayat yaşıyor.”

Safkan Viola çocukları—yani vatandaşlar—bir topla oynuyordu, ama diğer etnik kökenlerden serf çocukları da sanki aralarında hiçbir fark yokmuş gibi yanlarında oynuyordu. Farklı renklerde iki kişi bir kafede aynı masada oturmuş, kahve eşliğinde sohbet ediyordu. Bir tezgah işleten yaşlı bir Celesta kadın, o sırada bir Taaffe kadınla büyük bir bal kavanozunun fiyatı üzerine hararetle tartışıyordu. Müzakereler sıkı bir el sıkışmayla sona erdi, ardından ikili, mal için bir fatura alışverişinde bulundu ve gülümseyerek ayrıldı. “Yine gelirim” ve “Her zaman bekleriz,” dedi ikisi memnun ifadelerle.

Genel olarak, serfler işçi sınıfı, vatandaşlar ise orta sınıftı. Bu nedenle, giyimlerinin ve kişisel eşyalarının kalitesinde bir fark vardı, ama serfler köle veya dokunulmaz olarak görülmüyordu—bir zamanlar Seksen Altılar'a yapıldığı gibi, bazı çocukların daha aşağı bir ırk olarak muamele gördüğüne dair hiçbir gösterge yoktu.

Lena'nın grubuna rehber ve tercüman olarak atanan saray muhafızı gülümsedi. Birleşik Krallık'ın resmi dili, Cumhuriyet ve Federasyon'unkinden sadece lehçe olarak farklıydı, ama serflerin bazıları farklı kültürel alanlara sahip fethedilmiş topraklardan geldiği için, birçoğu tamamen farklı diller konuşuyordu.

Muhafız açıkladı: “Vatandaşlardan askerlik hizmeti vermeleri, serflerden ise üretimi üstlenmeleri beklenir. Bir bakıma, bu zorunlu askerlik ile vergi yükümlülüğü arasındaki bir farktır. Ancak şu anki durum göz önüne alındığında, kraliyet serfleri gönüllü olarak orduya katılmaya teşvik ediyor.”

“Onun gibi,” dedi, bir nöbetçiyi işaret ederek. Yaklaşık yirmi yaşında görünen, çekingen bir Rubis adamıydı; yepyeni bir teğmen rütbe işareti taşıyor ve onlara utangaç bir gururla gülümsüyordu. Tüm bunlar, yüksek öğrenimin herkese açık olduğu anlamına geliyordu, en azından bunu karşılayabilecek imkanlara sahip olanlara.

Vika'nın dediği gibi, Birleşik Krallık despotik bir monarşi olabilirdi, ama vatandaşları üzerinde herhangi bir siyasi baskı kurmuyordu. Huzursuzluk veya isyan çıkaracak hiçbir şey yapmıyor, gereksiz sınıf farklılıkları yaratmıyordu. Gran Mur'un inşasını finanse etmek için Seksen Altılar'ın tüm varlıklarına el koyup onları zorunlu askerliğe tabi tuttuktan sonra, onları insan altı varlıklar olarak damgalayan Cumhuriyet'in aksine.

“…Milizé? Ne oldu?”

“Hiçbir şey.”

Başını belirsizce sallayarak, Lena şüpheyle konuştu:

“Bu arada… Vika’nın Shin ile ne işi vardı acaba?”

Shin'e paltosunu giyerek gelmesi söylenmişti ve haklılardı da, zira Vika'nın onu indirdiği yeraltı merdiveni son derece soğuktu.

“Birleşik Krallık'ın en kuzeyindeki dağlar, Frost Woe sıradağlarıdır. Orada, Kraliyet'in yeraltına kadar uzanan bir buz mağarası bulunur ve kraliyet mozolesi de buraya inşa edilmiştir. Buradaki buz asla erimez, bu yüzden yazın bile dondurucu soğuktur… Hizmetkarların çocuklarından biri buraya dikkatsizce sızarsa büyük bir sorun olur.”

Buzul taştan oyulmuş gibi görünen merdivenin kendisi, yeraltına doğru derinlere inerken nazik bir spiral çiziyordu. Burası, yedi prizmatik renkte parlayan büyük yeşil türban kabuklarıyla süslenmişti.

Federasyon ordusunun verdiği trençkot, Federasyon'un karlı kuzeyindeki donmuş siperlerde savaşmak için yapılmıştı; hem su geçirmez hem de soğuğa karşı koruyucuydu. Yine de Shin, aldığı her nefeste soğuk ciğerlerine saplandıkça kaşlarını çattı. Önde yürüyen Vika da aynı şekilde görünür buhar bulutları çıkarıyordu.

“…Eskiden, soylu doğanlar doğal olarak kraliyetti. Krallar, ete kemiğe bürünmüş yaşayan tanrılar olarak görülür, benzersiz yeteneklerle donatılırdı. Bir Pyrope'un telepati ve psikometrisi, bir Onyx'in dövüş yeteneği, bir Celena'nın yıldırma gücü. Bunların çoğu, kan karışımı ve zamanın geçişiyle azaldı ve soldu, ancak kraliyet ve soylu sınıfının otoritelerini ve kan bağlarını koruduğu topraklarda bir şekilde varlıklarını sürdürdüler. Bu, Giad İmparatorluğu ve Birleşik Krallık için de geçerliydi. Bunların arasında Amethysta'nın artırılmış zekası da vardı—basitçe söylemek gerekirse, olağanüstü dehalar üreten kan bağları.”

Sadece tek bir ayak sesi duyuluyordu; Shin yürürken ses çıkarmıyordu ve etrafta ondan ve Vika'dan başka kimse yoktu. Bir komutan olarak, Vika'nın biriyle işi olsaydı bu Lena olurdu, ama Shin'i yalnız çağırmıştı. Shin, genellikle bir piyondan fazlası olarak görülmeyen tek bir İşleyici.

Vika'nın buradaki niyeti belirsizdi. Sirin'i gördüğünde hissettiği güçlü tiksintiyle sesi kalınlaşmış bir halde, Shin korkunç derecede kaba bir sesle bir soru sordu. Başlangıçta zaten üst düzey bir otoriteye saygı göstermeye tenezzül etmezdi.

“…Bunu bana neden anlatıyorsun?”

“Hmm? Çünkü sen bir Pyrope Esper'isin, elbette. Annenin tarafındaki kan bağın, Maikalar, diğer Seksen Altılar'ın zulmü sırasında yok oldu… Bu konuda biraz bilgi edinmek isteyeceğini düşündüm. Yanıldım mı?”

“Umurumda değil.”

“Hmm?”

Vika, biraz şüpheli bir ifadeyle ona döndü, ama sonunda tekrar arkasını döndü ve omuz silkti.

“Pekala, ilgilenip ilgilenmediğine bakılmaksızın, bu ne yazık ki buradaki ana konuma gerekli bir giriştir. Sıkıcı bulsan bile sabırla beni dinle.”

Vika, uzun merdivenin son basamağından indi, askeri botlarının sesi ağır ağır yankılanıyordu. Eskimiş geçidin sonunda, aniden yeni, son teknoloji ürünü metal bir kapı belirdi. Vika'nın taşıdığı bir şeyi tanıdı ve otomatik olarak açıldı. Soğuk merdivene kıyasla bile dondurucu bir hava, kapı aralığından sessizce dışarı aktı, ama Vika, eşiği geçerken soğuğu umursamadı.

“Kraliyet ailesi, Esper yeteneklerini taşıyan son Amethysta kan bağıdır ve aynı zamanda, aksi takdirde çağlar boyunca kaybolacak birçok bilgi ve bilgeliğin koruyucularıyız.”

Işık, bilinmez karanlığı aydınlattı, her yerin üzerinde parlakça parlıyor ve ışıldıyordu. Burası, tamamen buzdan yapılmış gibi görünen devasa bir kubbeydi, gözün görebildiği her yer şeffaf maviyle doluydu. Buz o kadar kalındı ki arkasındaki kaya yüzeyi görünmüyordu. Sonsuz şeffaf, dipsiz bir mavi.

Kubbenin tavanından sayısız buz sarkıtı aşağı doğru uzanıyordu, bu da burayı bir tür pagan şapeli gibi hissettiriyordu. Bulundukları geniş alandan içeriye doğru bir buz yolu uzanıyordu. Neredeyse sinir bozucu bir şekilde, burada bile buz, buzlu duvarların yüzeyinden parlayan tavus kuşu tüyleri şeklinde malakit ve ametist ile işlenmişti.

Ama Shin'in dikkatini doğrudan önde çeken şey, doğal ile yapay arasındaki bir iş birliği değildi. Kubbenin buzlu duvarları boyunca ve geçidin her iki tarafında, kristal oluşumları gibi uzanan sayısız…

…buzdan yapılmış tabutlar.

Tabutlar yumurta biçimliydi, gümüş ve camdan işlenmişti. Her birinin içinde mor-siyah bir üniforma veya elbise giymiş bir figür vardı. Çoğu yetişkindi ama bazı tabutlarda çocuklar veya bebekler bulunuyordu. Diğerlerinde ise sadece sargılara sarılmış beden parçaları ya da onların yerine gömülmüş kişisel bir eşya olduğu anlaşılan şeyler vardı. İçleri son derece şeffaf buzla doluydu ve cam yüzeyine lazerle oyulmuş tekboynuzlu at amblemi ince bir don tabakasıyla sarılmıştı.

Tabutların arasında duran Vika arkasını döndüğünde, beyaz ceketinin etekleri öne doğru savruldu.

“Ve bu mirasın bir sembolü olarak, kalıntılarımız korunuyor. Idinarohk soyundan gelen herkes bu donmuş mozolede ebedi istirahatgâhına kavuşuyor. Elbette, önceki nesillerin çoğu zaten az çok mumyalanmış durumda… Şimdi ise…”

Hemen arkasında duran bir tabutu işaret etti. Yanındaki boştu. O tabutun içinde, gözleri nazikçe kapalı, ellerini suyun üzerinde yüzüyormuş gibi açmış bir kadın vardı.

“Bu Mariana Idinarohk—annem.”

Tabutun içine mühürlenmiş kadının kalıntıları, tam önünde duran Vika’ya çok benziyordu. Yaş ve cinsiyet farkları olmasaydı, birbirlerinin ikizi olurlardı. Yirmili yaşlarının sonlarında veya otuzlu yaşlarında görünen kadın, Birleşik Krallık kraliyet ailesinin rengi olan görkemli mor bir elbise giymişti ve alnında kesme değerli taşlarla süslü gümüş bir taç vardı.

Ama işte o an Shin, bir şeylerin yanlış olduğunu hissetti. Kraliçe Mariana’nın kalıntıları üzerindeki narin gümüş taç… Burada sıralanmış tüm ölüler arasında taç takan tek kişi oydu. Ve Shin, süslemeler hakkındaki bilgisi ne kadar kısıtlı olsa da, tacın konumunun yanlış olduğunu anlayabilirdi. Sonuçta bir taç, gözlerin hemen üzerine takılmazdı.

Tacın gümüş parıltısının hemen altında, beyaz alnına düz kırmızı bir çizgi kesilmişti. Yaşayanların aksine, bir cesede verilen yara asla iyileşmezdi; kesilen bir yer asla gerçekten kapanmazdı.

Vika hafifçe gülümsedi.

“Demek fark ettin… Doğru. Annemin cesedinin beyni eksik. Çünkü onu ben çıkardım. On üç yıl önce.”

Bu söylendiğinde Shin’in fark etmemesi olamazdı. Lejyon on iki yıl önce geliştirilmişti. Ve ayrıca… Mariana.

“Mariana Modeli…”

“Evet. Lejyon’un, insanlığın belasının temelini oluşturan yapay zeka. Onu meydana getiren bileşen… annemdi.”

Daha doğrusu, beyni.

Demek böyle olmuştu, diye düşündü Shin acı acı. Lejyon, insanların sinir ağlarını özümseyerek merkezi işlemcilerini değiştirme gibi absürt bir fikri işte böyle bulmuştu. Eğer başlangıçta bir insan beynini yeniden üretme girişimiyle ona dayanıyorlarsa, o zaman sadece tasarıma uygun, hipoteze göre işliyorlardı.

Ama tek bir soru kaldı.

“…Neden?”

Bu tek soru şüphelerle doluydu. Neden böyle bir şey yapsın? Neden kendi annesinin kalıntılarını kirletecek kadar ileri gitsin? Neden annesini—sadece cesedi olsa bile—bir kobay olarak kullansın?

Ama Vika sadece omuzlarını silkti.

“Onunla tanışmak istedim.”

Aynı yaşta olmalarına ve zarif görünümüne rağmen, küçük bir çocuğun tonuyla konuştu.

“Annem beni doğurduktan kısa süre sonra vefat etti… Zor bir doğumdu, çok kan kaybetti—herhangi bir doğumda olabilecek bir şeydi ve babamın araştırdığı kadarıyla, herhangi bir kötü niyet söz konusu değildi. Ve yine de…”

Sözünü kesen Vika, tabutundaki annesine baktı. Belki de onu hiç tutmamış olan o beyaz ellere.

“…Annemin sesini hiç tanımadım.”

Dudaklarından dökülen sözler, hiç sahip olamadığı bir şeye duyduğu özlemle doluydu—ve bu yüzden korkunç bir yalnızlıkla yankılandı.

“Idinarohkların Esperleri bile doğdukları anda ne olduğunu hatırlayamazlar. Babamla, Kardeşim Zafar’la ve süt annemle konuşup ondan hatırlayabildikleri her şeyi anlatmalarını istedim. Ama bu, içimdeki boşluğu dolduramadı.”

“…”

“—Ama eğer durum buysa…”

İnce dudakları aniden yukarı doğru, tüyler ürpertici, kötücül bir gülümsemeyle büküldü. Vika genişçe sırıttı, İmparatorluk moru gözleri anılarla parlıyordu. Bir canavar gibi. Bir iblis gibi. Shin bir şekilde biliyordu ki, on üç yıl önce, Shin’in hayal bile edemeyeceği kadar genç bir Vika’nın dudaklarında da aynı gülümseme vardı.

O fazlasıyla masum gülümseme.

“Eğer onu tanımıyorsam—eğer onu kaybettiysem—onu geri getirmem yeterli. Ben de böyle düşündüm… Çünkü kalıntıları—tüm anıları ve kişiliği bozulmadan beyni—tam burada korunmuştu…!”

Fanatik bir yanılgıydı bu, hiçbir kısıtlamadan tamamen yoksun. Bir kişinin kalıntılarını kirletecek, anılarını ve kişiliğini bir makineye mühürleyecek ve böylece ölümü aşacaktı… Gözlerinde böyle bir tabuyu işlemiş olmanın getirdiği hiçbir suçluluk ya da korku yoktu. İyi ile kötü arasında bir ayrım yoktu. Sadece mutlak bir soğukkanlılık… ki bu, arzusunu tatmin etmeyi tek mutlak olarak görüyordu.

Shin’in içinden, daha önce hiç bilmediği türden soğuk bir ürperti geçti. Kendi ifadesini göremiyordu ama ne kadar ciddi ve gergin olduğunun farkındaydı. Karşısında duran şey bir insan değil, ne insanlığı ne de mantığı bilen gerçek, masum bir canavardı.

Duygularını yutarak sordu:

“…Ve sonra?”

Vika umursamazca omuz silkti.

“Başarısız oldum.”

Ölüler bir daha asla gerçekten yaşayanlar arasında yürüyemezdi. Vika bile bu yasayı alt üst edemezdi.

“Annemin beyni boş yere kayboldu, ben de kraliçenin kalıntılarını kirletmekle suçlandım ve veraset haklarımdan mahrum bırakıldım. Sorun değildi; zaten hiç istememiştim, ama… o zamanlar annemden henüz vazgeçmemiştim.”

Belki de hatasının çok genç olmasında yattığını düşünmüştü. Belki bilgisi eksikti ya da teorisinde bir boşluk vardı—bir şeyi yanlış yaptığı için başarısız olmuştu. Vika o zamanlar dünyayı hala böyle görüyordu. Doğru yöntemi kullanırsa, istenen sonucun her zaman ortaya çıkacağına inanıyordu. Dünyanın bu kadar düzenli, tatmin edici bir şekilde işlediğine masumca inanıyordu.

Her şeyin her zaman iyi gideceğine inanıyordu.

“Bu yüzden tüm verilerimi halka açık ağa yükledim.”

O zamanlar, bunun çevredeki ülkelerin askeri dengesini sarsacak bir eylem olacağını hayal etmemişti. En küçük çocuk olabilir, ama yine de büyük bir krallığın prensiydi. Sadece beş yaşında olmasına rağmen adı iyi biliniyordu. Yazıları ne bir tez olarak adlandırılmaya değer bir görünüme ne de dilsel bir yapıya sahipti ve ölüleri diriltme gibi absürt bir konu göz önüne alındığında, çoğu araştırmacı onlara tek bir bakış bile atmadı. Ancak…

“İşte o zaman Binbaşı Zelene Birkenbaum ile tanıştın.”

“Evet. Farklı ülkelerden benimle iletişime geçen az sayıda meraklı, tuhaf insan vardı ve o da onlardan biriydi.”

Yazarın yaşına ve çocuksu yazı stiline rağmen, bu yeni yapay zeka modelinin potansiyelini fark eden az kişiden biri Zelene’ydi. O zamanlar, İmparatorluk askeri laboratuvarında otonom silahlar üzerinde araştırma yapıyordu.

“Zelene’nin ne araştırdığını ve o otonom silahları—Lejyon’u—geliştirirken ne düşündüğünü biliyordum. Ama…”

O silahı kendisine karşı çevireceğini düşünmemişti. İmparatorluğun diğer tüm ülkelere dişlerini göstereceğini… Hayalini gerçekleştirmek için yaptığı eylemlerin yol açacağı sonucu asla fark etmedi—

“…İmparatorluk savaş ilan ettiğinde, Zelene zaten vefat etmişti… Dolaylı da olsa, vatanını ve aileni çalan benim. Bunun için benden nefret ediyor musun?”

Kollarını açtı. Kıyafetlerinin dalgalanmasından, herhangi bir ateşli silah taşımadığı belliydi. Tamamen savunmasızdı, onu savunacak tek bir eşlikçi veya koruması bile yoktu. Bu muhtemelen onun iyi niyet göstergesiydi. Sonuçta Vika, Shin’i çağırdığında ona ateşli silah getirmemesini hiç söylememişti. Ve Shin, Cumhuriyet’teki yıllarından alıştığı gibi tabancasını hala üzerinde taşıyordu.

Ama Shin, taşıdığı tanıdık ağırlığa zihnini sabitleyerek yanıtladı:

“…Hayır.”

Cumhuriyeti vatanı olarak hiç düşünmemişti ve ailesini ya da o geçmiş çağdan başka hiçbir şeyi zar zor hatırlıyordu. Eğer Vika bunların ondan çalındığını söylüyorsa, muhtemelen haklıydı, ama Shin için… bunlar artık kaybettiği şeyler olarak sayılmıyordu. Sanki hiç var olmamış gibiydi ve öyleyse, kin besleyecek hiçbir şey… Nefret edecek hiçbir şey yoktu.

“Benden çalındıklarını düşünmüyorum… Ve olsalar bile, senin bununla hiçbir ilgin yoktu.”

“…Yine kayıtsızca konuşuyorsun, sanki en başta bu şeylere hiç ihtiyacın olmamış gibi. Benim aksime bir annen olmasına rağmen.”

Vika acı acı gülümseyerek başını salladı. Mor gözleri bir an kıskançlık ve hasetle bulutlandı, sonra bu duygular salisede silindi.

“Şimdi ise. Genel olarak oldukça ilgisiz görünüyorsun ama itirafım burada sona eriyor. Ana konuya geçelim, Seksen Altıncı Sektör’ün başsız Azraili.”

O an Vika’nın ifadesi nasıl tarif edilebilirdi? Hem bir yakarış hem de bir dehşet ifadesiydi. Sanki hem yargı istiyor hem de umut diliyordu. Sanki hem olumlu bir yanıt hem de inkâr sözleri istiyor, tüm zaman boyunca onlardan korkarken sormaktan kendini alamıyordu:

“Annem… hala burada mı…?”

Annesinin ebedi huzurunu duymak istiyor ama aynı zamanda onu tekrar görmeyi de arzuluyordu.

Demek beni bunun için çağırdı, diye düşündü Shin tuhaf bir boşluk hissiyle. Ölümden sonra kalan ölülerin çığlıklarını duyma yeteneğiyle, Vika’nın annesinin hala burada olup olmadığını ya da ölümün huzuruna kavuşup kavuşmadığını anlayabilecekti. Belki onu tekrar diriltmeye çalışırdı.

Deneyecek ya da vazgeçmeye razı olacaktı… çünkü onun orada olup olmadığını bilecekti.

Gerçekten de bu kadar takılıp kalınacak bir şey miydi? Bu düşünce Shin’in zihninden belli belirsiz geçti. Shin annesinin yüzünü hatırlamıyordu ama bu durumdan ötürü içinde herhangi bir pişmanlık da beslemiyordu. Yine de Vika, sesini hiç duymadığı, kendisini hiç kucağına almamış bir anneye böylesine derinden özlem duyuyordu.

Vika’yla göz göze dururken Shin başını iki yana salladı.

“Hayır.”

Kardeşi Kaie ve ölen sayısız Seksen Altı, savaş alanında mahsur kalmış, Lejyon beyin yapılarını merkezi işlemci olarak kullanıyordu. Ölmüş ve ait oldukları yere dönmüş olmaları gerekirken, orada sıkışıp kalmışlardı.

Ne kalan düşünceler ne de bağlar vardı; onlara karşı herhangi bir sevgi de söz konusu değildi. Duygular doğanın kurallarını altüst edemezdi. Dünya… bu kadarını geride bırakacak kadar nazik değildi. Ne yaşayanlara ne de ölülere karşı nazikti.

Kiriya’nın Frederica’nın intikamını alma arzusu, Morpho’nun yok oluşuyla birlikte küle dönmüştü. Ve kardeşi – onu bunca zaman beklemiş olan kardeşi – kabı olarak hizmet eden Dinosauria’yı kaybettiğinde ortadan kaybolmuştu.

Gitmişlerdi. Artık hiçbir yerde değillerdi.

“Annenin kalıntıları sadece bir ceset. Ondan gelen hiçbir ses duyamıyorum… Annen artık orada değil.”

“Peki ya Lerche?”

Shin, bir sonraki soru onu şaşırttığında kaşlarını çattı.

“Sirinler ne olacak? Onlardan gelen sesleri duyabiliyordun, değil mi? Lerche… Onlar o bedenlerin içinde. Peki o kızların içindeki ruhlar… huzura ermeyi mi arzuluyor?”

………Evet.

Shin başını salladı, Vika’nın, kendisine göre sadece bir insansız hava aracının parçaları olmalarına rağmen neden bu kadar umursadığını merak ediyordu. Ama Shin onlardan duyabiliyordu. Ne bir çığlık ne de bir ıstırap feryadıydı ama o seslerdeki ağıtı işitebiliyordu. Daha önce hiç tanışmadığı bir kızın ve sayısız yabancı askerin sesiydi bu.

“Sürekli ağlıyorlar… huzura ermek istediklerini söylüyorlar.”

Vika hafif, belli belirsiz ama acı acı gülümsedi. Kendini küçümseyen bir genişçe sırıtıştı bu.

“…Anlıyorum.”

Vika’ya geri dönüp bakarken Shin konuşmak için dudaklarını araladı. Her zamanki gibi karşısındaki kişiyi anlayamıyor, onunla empati kuramıyordu.

“Ben de sana bir şey sorabilir miyim?”

Vika, şaşırmış gibi tek bir kez gözlerini kırptı.

“…Evet. Cevaplayabileceğim bir şeyse.”

“Sesini bile hiç duymadığın anneni gerçekten bu kadar çok mu görmek istiyorsun?”

Bu adamın annesinin kalıntılarını kesip açmaya karşı hiçbir tiksinti duymadığını anlamıştı Shin. Ama yine de bu, yetişkin bir kadının kütlesine ve ağırlığına sahip bir insan bedeniydi. Ve insan kafatası sertti. Yine de o zamanlar beş yaşında olan Vika, onu taşıyıp kesmek zorunda kalmıştı. Gerçekten de onu tekrar görme arzusundan başka hiçbir sebep olmadan bu kadar ileri gitmiş miydi? Sesini hiç bilmediği, hiç tanışmadığı, sadece adıyla annesi olan biri için mi?

Vika bir an için şaşkına dönmüş gibiydi.

“Şey… Evet. İfade etme biçimleri farklı olsa da çocuklar ebeveynlerini sever. Özellikle de onlarla tanışamıyorlarsa… Sıra bana gelmişken ben de sana sorayım, sen de…”

Sözünü keserek Vika gözlerini kıstı.

“…ebeveynlerinle tanışmak istemiyor musun?”

“Ölülerle tekrar tanışmak diye bir şey yok.”

Bu, ölülerin seslerini duyma duyudışı yeteneğine sahip olan Shin’in bildiği geri dönülmez kozmik yasaydı. Onların seslerini duyabiliyordu ama bunlar, son ölüm sancılarının çığlıklarından başka bir şey değildi. Diyalog kurulamaz, iletişim sağlanamaz, anlayış geliştirilemezdi… İki taraf ne kadar isterse istesin.

Ölüler asla yaşayanlarla karışamaz.

“Anlıyorum. Demek ki onları hatırlamayı arzulamıyorsun.”

Sıra Shin’e gelmişti, gözlerini dikkatle kıstı. Yine aynı sözler.

Çocukluğunu hatırlayamıyor değilsin. Onu hatırlamak istemiyorsun.

“…Bunu sana düşündüren ne?”

“Merhum annenin soyağacına ilgi duymuyorsun. Senden alınan onca şeye rağmen, içinde hiçbir kırgınlık beslemiyorsun. Ama her şeyden öte, yüzündeki ifade bu konuya dokunulmasını istemediğini – hatta kendin bile dokunmaktan nefret ettiğini – ele veriyor. Sanki varlığını bile kabul etmek istemediğin bir yaradan muzdaripsin.”

………

Bir yara.

Vika, Shin’in içini okumuş gibi gülümsedi. Sözlerini acımasızca, neredeyse merhametli bir soğuklukla sarf etti.

“Ama eğer bu senin için sorun değilse, bir yabancı olarak benim buna yorum yapmam doğru olmaz… Aşırıya kaçıldığında, bir çocuğun ebeveynlerini takip etme eğilimi sadece başka bir yaşam biçimidir. Ama eğer bunu bile unutmayı kabul edilebilir buluyorsan… elbette, ebeveynlerini tekrar göreceksin.”

---