Kuğuların Kalesi

Birleşik Krallık'ın güney cephesindeki Revich Gözlem Üssü. Zaptedilemez bir kalenin ta kendisiydi. Kayalık dağların tepesine kurulmuş, her yanı sarp uçurumlarla çevriliydi; yükseklikleri en alçak noktasında yüz, en yüksek noktasında üç yüz metreye varıyordu, kuzeyde ve güneyde ise elmas biçimli zirveler yükseliyordu. Kendine özgü kar beyazı kaya yüzeyi, şimdi şeffaf ve keskin bir görünümdeydi; yamaçları kaplayan kar ve karla karışık yağmur, bu görüntüyü daha da belirginleştiriyordu. Kaya duvarlarının zirvesine yakın yerlerde, güçlendirilmiş beton ve zırhlı levhalardan yapılmış çitler vardı. Kuzeydeki zirveden yüz metre ötede, başka bir büyük dağ daha bulunuyordu; bu dağ, zirveyi kaplayan, kayadan oyulmuş kalın, güçlendirilmiş bir kubbe kanopinin dayanağı görevi görüyordu, tıpkı kanatlarını açmış bir kuğu gibi.

Üsse giden tek Kapı ve ona çıkan yol, kuzeybatıya doğru uzanan, kıvrımlarla dolu, dolambaçlı ve sarp bir yokuşun üzerine inşa edilmişti. Hayvan bağırsaklarını andıran bu kıvrımlı yokuşu tepeden gören bir noktada, çok sayıda tehditkar taret namlusu sıralanmıştı.

***

“Aslında sınır kalelerimizden biriydi ama şu an onu bir etki gözlem noktası olarak kullanıyoruz.”

Zirveyi kaplayan kanopide, çürüyen kanatlar gibi duran delikler vardı. Karlı günlerde alacakaranlıkta süzülen güneş ışığı sütunlarını takip ederek, Vika, Lena ve grubuna önderlik etti. Buzulların dağları yontmasıyla oluşmuş, harika bir manzaraydı bu.

Onun adımlarını takip eden Lena, kale üssünün yüzey sektörünü etrafına bakındı. Bu kale, Ejderha Cesedi dağ silsilesindeki operasyon için Taarruz Birliği'nin üssü olarak hizmet edecekti. Başlangıçta bir kale olduğu için, iç kısmı Bariyer duvarlarıyla daha küçük sektörlere ayrılmıştı. Saat yönünün tersine dönen sarmal bir merdiven, kuzeydeki dağa yaslanmış kale burcuna çıkıyordu. Günümüzde gözlem kulesi olarak kullanılan bu kale burçları, kısmen dağın içine inşa edilmişti ve kaleyi çevreleyen savaş alanının panoramik bir görünümünü sunuyordu.

Hafif eğimli yokuşun sonunda ve şu an görüş alanı dışında, kuzeyde Birleşik Krallık ordusunun topçu Formasyonu, güneyde ise çatışma bölgeleri vardı. Doğuda ve batıda Birleşik Krallık'ın zırhlı kamp alanları yer alıyordu. Ülkenin son kalkanı olan kuzeydeki dağ silsilesi, artık bir Lejyon yatağına dönüşmüştü.

Güneş ışığını kesen kanopinin yanı sıra, üssü sektörlere ayıran kalın, yüksek bölme duvarları yüzey sektörüne karanlık, boğucu bir hava katıyordu. Shin, burada bir savaş çıkması halinde bu yerin nasıl dayanacağını düşünürcesine etrafına gözlerini kısarak bakındı.

“Etki gözlemi mi?”

“Bu üs, civardaki en yüksek noktada. Tüm eski üsler gibi, hava saldırıları başlatmak için donanımlı değil ama neyse ki Lejyon hava muharebesi kullanmıyor, yani bu eski üs bile duruma göre hala kullanılabilir.”

Lejyon Anti hava kuvvetleri kullanıyor olsa da, kendilerine ait bir hava kuvvetleri yoktu. Uçabilen Lejyonlar silahlarla donatılmamıştı ve geçmiş emsallere göre uzun menzilli füzeler de kullanmıyorlardı. Bu, onlara konulan başka bir kısıtlama gibi görünüyordu. Birleşik Krallık da bu zayıflıktan faydalandı.

***

Geç bahar gökyüzü olması gereken yerden, kar taneleri hafifçe süzülüyordu.

Gözlem kulesinin üçüncü katına çıkan, nedense dar bir sarmal merdiveni tırmandılar ve yeraltı yerleşim sektörüne giden üç patlama kapağını geçtikten sonra, tiz bir sesle karşılandılar.

“Hoş geldin, Majesteleri.”

“Evet, merhaba, Ludmila.”

Neredeyse alışılmadık derecede canlı, alev gibi kızıl saçlara sahip uzun boylu bir kız Vika’yı selamladı. Onu, kendisi gibi koyu kırmızı Üniforma giymiş bir grup kız takip ediyordu. Birleşik Krallık’ın Üniformaları yakalı mor-siyah kıyafetlerdi. Koyu kızıl Üniformalar ise yalnızca Sirinler tarafından giyiliyordu.

Başka bir deyişle, orada bulunan tüm kızlar insan değildi. Başları, mavi, yeşil ve pembenin çeşitli tonlarında saçlarla süslenmişti; bu saçlar, hiçbir boyanın üretemeyeceği derecede parlak, şeffaf bir görünüme sahipti. Para-RAID işlevselliği ve düşünce bastırmadan sorumlu mor renkli yarı sinir kristalleri, alınlarına derinlemesine yerleştirilmişti. Bu kristaller, yapay beyinlerinin çekirdeklerine bağlıydı.

Lena etrafına bakarken gözlerini kırpıştırdı. Vika’nın dehası gerçekten de doğaüstü sınırlara dayanıyordu, zira insanlardan ayırt edilemez görünen kızlar üretebiliyordu. Ama bu güç gerçekten de hiçbir bedel ödemeden mi geliyordu? Bu düşünce onu endişelendiriyordu. Ama bunu bir kenara bırakırsak…

“Onlar… hepsi kadın.”

“Onları erkek yapmak iğrenç hissettirirdi.”

Lena’nın kendisine yönelttiği soğuk bakışı Vika bile fark etti.

“Şaka yapıyorum tabii ki. En azından yarı şaka… Onları ilk ortaya çıkardığımızda, cephe hatları hala ağırlıklı olarak erkekler tarafından işgal edilmişti, bu yüzden onları ayırt etme aracı olarak kadın yaptık. Bu noktada, durum seçici olmamıza izin vermiyor ve kadınlar ile kızlar da asker olarak hizmet ettiğinden, Sirinlerin saç renklerinin ortalama bir insanınkinden çarpıcı biçimde farklı olması, geriye dönüp bakıldığında faydalı bir fikir oldu.”

Peki, en başta insan gibi görünmeleri gerçekten gerekli miydi…?

Ama bu düşünce Lena’ın aklından geçtiğinde, utançla doldu. Sadece mekanik oldukları için, “insan beyinleri” kopyalardan ibaret olduğu için, kendi kişiliği olan bir şeye —yapay bile olsa— bir makine gibi davranmıştı.

Ayrıca, yönetmesi daha zor ve tavır kontrolünde daha kötü olan insanlara benzemeleri gerektiği gerçeğini kabullenmekte de zorlanıyordu. Lena, bir gün uyandığında kendini dev, iğrenç bir böcek olarak bulsaydı nasıl olacağını hayal etti. Zihinsel durumu muhtemelen basit bir Kafa Karışıklığı ve umutsuzluğun çok ötesine geçecekti. Altı bacak, sırtında kanatlar, bileşik gözler ve duyu organları olarak antenler… Bu, insan olmaktan tamamen farklı bir his olurdu ve insan zihni, tamamen çıldırmadan önce bu şoku uzun süre kaldıramazdı.

…Rei de muhtemelen aynı durumdaydı. Küçük kardeşini çok seven ama Lejyon olduktan sonra onunla yeniden bir araya gelip hayatına kastetmeye çalışan o genç adam. O da aynı şeyi hissetmiş olabilirdi. Dinosauria bedeninin içgüdüleri —insan olmaktan çok farklı bir Lejyon’un içgüdüleri— muhtemelen ona işkence etmişti. Küçük kardeşini tekrar görme arzusu, Ölümcül bir niyete dönüşmüştü…

Vika’ya bu konudaki fikrini sormak istiyordu ama Shin’in önünde dile getirebileceği bir şey değildi bu. Belirli isimleri atlarsa bile, Shin zekiydi ve sonunda neyden bahsettiğini anlayacaktı… Anlamasa bile, bundan bahsetmemesi gerekiyormuş gibi hissediyordu.

***

Tam onun yönüne doğru baktığı anda, Shin konuşmaya başladı.

“…Onları insanlardan ayıran tek şey Üniformaları, saç renkleri ve alınlarındaki yarı sinir kristalleri mi?”

“Eğer savaş alanında Destek açısından soruyorsan, pilotluk yaptıkları birim türü temelden farklı, bu da başka bir ayrım kaynağı. Daha da kötüsü, yaralarını tedavi etmeye çalışan herkes kısa sürede fark ederdi. Neredeyse tamamen mekanikler ve anlaşılacak kadar ağırdırlar. Beyin yapılarının ana verileri üretim tesisinde saklanıyor ve savaş kayıtları düzenli olarak yedekleniyor, bu yüzden savaş alanında terk edilseler bile sorun değil… Ayrıca…”

Vika kibirle sırıttı.

“…Yerinde olsam onları küçümsemezdim, Orakçı. Bu kızlar savaş için yapıldı. O ortamda insanlara kolay kolay yenilmezler.”

***

“—Oha, Shin. Raiden ve Frederica da. Bugün nakledildiniz. ‘Hoş geldin’ demek… biraz tuhaf kaçıyor ama yine de uzun zaman oldu.”

Theo, odayı dolduran uzun masalardan birinin köşesinde otururken onlara el salladı; karşısında oturan Anju ve Kurena da arkalarını döndüler. Revich Kale Üssü’nün üçüncü kafeteryasındaydılar; burası, Federasyon’un çelik mavisi Üniformalarını giymiş bazı kişilerle, Birleşik Krallık’ın mor ve siyah Üniformalarını giymiş diğerleriyle doluydu.

Kale üssünün işlevleri tamamen dağın ana kayasına inşa edilmiş yeraltı seviyesinde yoğunlaşmıştı ve çoklu kafeteryaları da yeraltı yerleşim sektöründe kurulmuştu. İyi aydınlatılmış tavan çok yüksekti ama pencere eksikliği, dikdörtgen alanı boğucu hissettiriyordu. Tavanın yüzeyine sanatsal bir şekilde masmavi bir gökyüzü resmedilmişti ve duvarlar, sanatçının açıkça özlem duyduğu ayçiçeği tarlalarıyla boyanmıştı. Tüm bunlar Shin’e bir hapishaneyi hatırlattı.

***

Her biri tepsilerini yemekle doldurduktan sonra Shin, Raiden ve Frederica oturdu ve Kurena başını merakla yana eğdi.

“Albay Wenzel ve, şey, Annette miydi…? O teknik binbaşı kız. Her neyse, ikisinin başkentte kaldığını duydum ama Lena ne yapıyor?”

“Birleşik Krallık’ın komutanları ve kurmay subaylarıyla yemek yiyor.”

“Sonuçta o bir komutan. Sosyal toplantılar ve benzeri durumlarda rolünü oynaması gerekiyor.”

“Ah evet… Geriye dönüp bakınca, Federasyon’a yeni geldiğinde de öyleydi.”

Konuşurken Anju, masanın ortasındaki, ekmek üzerine sürülecek reçel, bal ve benzeri çeşniler içeren birkaç küçük kavanoza uzandı. Omuz silkti ve böğürtlen reçelini tavsiye etti.

Birleşik Krallık’ın ipin ucuna geldiği doğru gibiydi. Seksen Altıncı Sektör kadar kötü olmasa da, tepsilerindeki yiyeceklerin yarıdan fazlası üretim tesislerinden gelen tatsız sentetik yiyeceklerdi. Eğer gıda üretim araçları harap olursa… o zaman gerçekten de gelecek kışı atlatamazlardı.

Shin, ekşi kremalı etini ve patates püresini sessizce yerken, dinlemeye çalışmasa da diğer masalardan gelen sesleri duyabiliyordu. Buradaki üssün birlikleri, Akın Paketi'nin İşlemcileri bir yana, çoğunlukla Sirin'lerden oluşuyordu ama tamamen insansız değildi. Sirin'lerin İdarecileri oradaydı elbette; üssün Savunma kuvvetleri olarak görev yapan piyadeler, Bakım ekibi, anons ekipleri ve üssün sabit topçu toplarını işletmekle görevli topçu müfrezesi de öyle.

Birleşik Krallık yasalarına göre, zorunlu askerlikle yalnızca Viola ırkından olanlar yükümlüydü. Askerlerin çoğu menekşe rengi gözlere sahipti. Raiden onları süzerken kaşlarını çattı.

“Başkentte, sivillerle serfler arasındaki tek farkın görevleri olduğunu söylemişlerdi ama… işin aslına inince durum pek de öyle değilmiş gibi duruyor.”

Kendilerine sunulan menülerde bir fark olmasa da Viola'lar, farklı renk ve etnik kökenden gelen insanlarla aynı masalarda oturmuyordu. Serf askerlerin rütbe nişanları, onların yalnızca sıradan erler ve astsubaylar olduğunu gösteriyordu. Hatta kendi sivilleri arasında bile rütbe farkı ve Iola ile Taaffe arasında belirgin bir düşmanlık vardı.

Viola askerleri, diğerlerine fark edilir bir soğuklukla bakıp konuşuyordu. “Sadece serfler değil, şimdi yabancı askerler de savaş alanlarımıza ayak basıyor. Utanç verici. Cesur vatanımız rezil oluyor.” Cumhuriyet ve Federasyon'daki yabancı subayların Soylu doğumlu olmalarına rağmen böyle diyorlardı.

Theo yüzünü onlardan çevirse de, göz ucuyla kayıtsız bakışlar atıyordu.

“Cumhuriyet’in aksine, tüm o ‘kaliteli’ ırklar askere yazılıyor… Biraz tuhaf.”

“…? Federasyon’da da aynı değil mi? Giad’da Soylular da aynı şekilde savaşıyor. Mevcut subayların çoğu eski Soylulardan, değil mi?”

Eski Çağlarda, askerlik hizmeti oy kullanma hakkıyla el ele giderdi. Yalnızca savaşanlar siyasi kararlar alma hakkına sahipti. Yalnızca savaşanlar toprağın işçilerinin üzerinde durabilirdi. O dönemde askerlik, bir görevden ziyade bir tür ayrıcalık olarak görülüyordu.

“Yani evet, ama demek istediğim bu değildi… Şey gibi, Federasyon’da seçme hakkın var ama Birleşik Krallık’ta Cumhuriyet’teki gibi. Doğduğun renk, toplumdaki konumunu ve görevlerini belirliyor… Ama burada bu konumlar tersine dönmüş. Tuhaf.”

…………

Belki de bu yüzdendi, diye düşündü Shin aniden. Doğduğun renk ve etnik köken, dünyadaki yerini sağlamlaştırıyor; yerine getirmen gereken görevler doğduğun anda belirleniyor. Cesetleri savaş için yeniden kullanma fikrini ortaya atacak ve savaş için tasarlanmış mekanik kuklaların kullanımını onaylayacak ülke de işte böyle bir ülkeydi. Ne de olsa savaşanlar sivillerdi, bu yüzden kalıntıları da savaş çabalarına sunuluyordu.

Tam o sırada, onlu yaşlarının başında gibi görünen pembe saçlı bir kız, Birleşik Krallık askerlerinin masasına yaklaştı. Genç yüz hatlarına pek uymayan ifadesiz bir şekilde bir şeyler rapor etti. Kendisiyle konuşan İdareci'nin gülümsemesine karşılık vermeden arkasını dönüp uzaklaştı…

Sirin'ler yemek yemezdi. Enerji paketlerini gereksiz yere israf etmemek için, operasyonlarda veya eğitimde olmadıkları zamanlar genellikle özel bir hangarda saklanırlardı.

“…Sirin'leri duydun mu?”

“Evet, aşağı yukarı. Ama dikkatli ol. İdarecileri, onlar hakkında nesne gibi konuşulmasından hoşlanmaz. Onları sevgilileri ya da küçük kız kardeşleri gibi az çok besleyip büyütüyorlar.”

“Bu ülkede İdareciler dronlarına gerçekten değer veriyorlar herhalde, ha?”

Kurena bu sözleri tiksintiyle tükürdü… Shin onu suçlayamazdı. Eşitliğe veya özgürlüğe değer vermeyen despotik bir monarşide bile İdareciler, o mekanik kızlara insan gibi davranıyordu. Oysa bayrağına eşitlik ve özgürlük kazınmış olan Cumhuriyet, Seksen Altılar'a insanlık dışı davranmakla kalmıyor, onlara liderlik etmeye bile tenezzül etmiyordu.

Bu, yalnızca Seksen Altılar'ın anlayabileceği bir tür ironiydi.

Lena bile anlayamazdı.

İnsanlar, başka insanlara nesne veya hayvan gibi davranırken, aynı zamanda nesneleri ve hayvanları sanki insanmış gibi besleyip büyütme eğilimindeydi. O bile, bu fazlasıyla ironik, temelden insani zulmü anlayamazdı.

***

Vika dışarı çıktığında Lena'yı gördü ve omuzları düştü.

“Işıklar kapanmak üzere… Bir erkeğin odasını bu kadar geç saatte ziyaret etmek sizi biraz fazla savunmasız bırakır, Milizé. Böyle dışarıdayken Nouzen’in yanınızda olması gerekirdi.”

“Size bir şey sormam gerekiyor… Başkalarının, özellikle de Yüzbaşı Nouzen’in duymasını istemediğim bir şey. Belki özel olarak konuşabilir miyiz?”

Shin odasına çekildikten sonra şimdi gelmeyi seçmesinin nedeni buydu. Onu görmezden gelerek, Vika kendi odasına yöneldi. Yazarken ve okurken gözlük takıyormuş gibi görünüyordu. Oldukça sade tasarımlı gözlüklerini çıkarırken konuştu.

“Lerche, Nouzen olmasın da kim olursa olsun, birini çağır… Evet, Iida olur. Onu çağır. Ve sen de, Lerche dönene kadar kapının kapanmadığından emin ol.”

“Emredersiniz, efendim.”

“Emriniz olur, Yüksek Majesteleri.”

“Vika…!”

Lena’nın itirazlarını bilinçli olarak görmezden gelen Vika, Lerche aceleyle uzaklaşırken yoldan geçen bir askere kapıyı tutturdu. Bayağı bir zaman sonra, aceleyle duş almış gibi görünen Shiden, Lerche eşliğinde çıkageldi. Ona bir bakış atan Vika'nın yüzünde şüpheci bir ifade belirdi.

“…………Üzgünüm. Bölmek istememiştim… Ya da öyle demeliyim ama ne yapıyordun?”

Bir prensin huzurunda olmasına rağmen Shiden, yüzünü büyük bir hoşnutsuzlukla çevirdi.

“Boş zamanımda ne yaptığım seni ilgilendirmez… Bok, dinlemiyorsun bile, değil mi?”

“Hayır, dinlemiyorum. Bir süreliğine Milizé’nin bekçi köpeği ol. Kadın olabilirsin ama en azından benden daha güçlüsün.”

“Vay be, prense bak sen. Yumruk kavgası başka bir şey ama ellerindeki o nasırlar nereden geldi?”

“Avcılık bu ülkede popüler bir eğlencedir.”

“Oha, korkutucu, korkutucu. Sanırım bana vahşi av muamelesi yapmaman için uslu durmalıyım, ha?”

Shiden şakayla karışık iki elini kaldırdı ve istendiği gibi, tembel bir av köpeği gibi beş kişilik bir kanepeye yayıldı. Lena ise nazikçe oturdu, Vika da karşılarına geçti. Aralarında alçak bir masa vardı. Lerche, beyaz porselen çay fincanlarını ve sedef kakmalı, tatlılarla dolu bir tepsiyi masaya bıraktıktan sonra odanın arkasına geçti. Ardından Vika konuştu.

“Peki? Eğer bu, Nouzen’in duymasını istemediğin bir şeyse, o konuyla ilgili, değil mi…? O zaman neden ben? O konuda bilgili değilim.”

“Hayır, muhtemelen… bu konuda tanıdığım herkes içinde en bilgili kişi sizsiniz.”

Cumhuriyet için kaybolmuş ve Federasyon’da kalın bir askeri gizlilik duvarının arkasına saklanmış bir şey.

“Duyular dışı Yetenekler.”

Vika’nın ifadesi aniden boşaldı.

“Yüzbaşı Nouzen’in Lejyon’un seslerini duyma Yeteneği. Yardımcı Rosenfort’un tanıdıklarının geçmişini ve bugününü görme Yeteneği. Bu Yetenekler büyük taktiksel avantajlar sunuyor… Ama onlara sahip olanlara zarar vermiyor mu?”

Buna Idinarohk’ların Esper’i Vika da dahildi. Bu nedenle, ona sormanın iyi bir fikir olup olmadığından emin değildi.

“Oh… Demek öğrenmek istediğin buydu. Duyular dışı güçleri olmayanların neden böyle düşündüğünü anlayabiliyorum.”

Vika, her zamanki mesafeli tavrıyla bacak bacak üstüne attı.

“Prensip olarak, sorunuzun cevabı hayır. Doğaüstü Yetenekler, kitleleri yönlendiren liderler için her zaman gerekli olmuştur. Bu, kadim zamanlardan beri, yani Soylu kanından olanların gerçekten kral olduğu Çağlardan beri böyleydi. Bir Esper için, duyular dışı Yeteneği diğer beş duyusu kadar doğaldır. Görme Yeteneğine sahip bir canlı, sadece görerek vücuduna zarar verir mi? Aynı fikir burada da geçerli. Tabiri caizse, ödenecek bir bedel yok.”

“Peki ama Yüzbaşı Nouzen gibi, Yeteneği başlangıçta yapabildiğinden farklı bir hale gelen durumlar ne olacak?”

“Öyle mi oldu? Anlıyorum. Maika kan soyunun Yeteneğinin bu şekilde ortaya çıkması bana da tuhaf gelmişti.”

Lena ona şaşkın bir ifadeyle baktı, bu yüzden Vika bunun Shin’in annesinin klanı olduğunu açıkladı. Görünüşe göre, Vika’nın aldığı personel dosyasında yer alıyordu.

“Böyle bir örnek gerçekten de nadirdir… Ama bazen çok uzun uyuyorsa, bu muhtemelen bilinçaltında gerginlik ve dinlenme dengesini sağlıyor olmasındandır. Eğer kendini iyi hissetmediğini söyleseydi başka bir hikaye olurdu ama şu an için pek endişe edilecek bir durum olduğunu sanmıyorum.”

“Bu… doğru olabilir, ama…”

Vika, tanımadığı küçük bir hayvanı süzen büyük bir yılan gibi başını hafifçe yana eğdi. Ne bir sıcaklık ne de bir duygu izi vardı.

“O zaman bir soru sorayım. Eğer size bunun onda olumsuz bir etkisi olduğunu söyleseydim, ne yapardınız?”

Lena, şaşırmış gibi gözlerini kırpıştırdı.

“Ha?”

“Her şeyden önce, eğer bunu soruyorsanız, neden Nouzen’i yanınızda getirmediniz? Eğer bunun onda olumsuz bir etkisi olabileceğini düşünüyorsanız, bu konuşmada onun da bulunması için daha da büyük bir neden var demektir.”

“…Evet, ama…”

O, Seksen Altılar’dan biriydi; varoluş sebebi ölüm karşısında asla Kaçma’maktı.

“…Yüzbaşı Nouzen muhtemelen… yine de savaş alanını terk etmeyi reddederdi.”

Vika, uzun bir an boyunca bir kez gözlerini kırpıştırdı.

“Yani… savaş tarafından onarılamaz bir şekilde kırılmış ve doğru yargılama Yeteneğini kaybetmiş acınası bir Seksen Altı olduğunu mu ima ediyorsunuz? Ve siz, normal, iyi huylu bir insan olarak, onun adına bu yargıyı verme hakkına sahip misiniz?”

Lena yüzünü gergin bir hareketle kaldırdı. Muhtemelen ona solgun, sert bir ifadeyle bakmıştı. Vika’nın dudakları bir kıkırdamayla büküldü ama menekşe rengi gözlerinde en ufak bir neşe yoktu.

“Gerçekten de kibirlisiniz. Tıpkı beyaz karın tanrıçası gibi.”

Birleşik Krallık'ı her yılın yarısı boyunca saran kar tanrıçası. İnsanların dertlerine zerre kadar kafa yormayan, güzel, acımasız, kibirli bir tanrıça…

"Evet, sen gerçekten lekesiz, bakir karın ta kendisisin. Ama bu sana başka her rengi pislik ilan etme hakkı verir mi? Doğrusu, Nouzen, tıpkı oradaki o bekçi köpeği ve bir bütün olarak Seksen Altı gibi, ciddi bir eksiği var."

Lena refleksle o tarafa dönünce, Shiden büyük bir kayıtsızlıkla çayını yudumladı. Lena, az önce küçümsendiği halde Shiden'ın en ufak bir şekilde bile etkilenmediğini bir şekilde anlamıştı.

"Şey… yani, evet ama…"

Aniden yükselen duygu seli, Lena'nın kucağındaki ellerini yumruk yapmasına neden oldu. Sanki kalbi sıkışmış gibiydi, başı dönüyordu. Nefes almasını imkânsız kılan yapışkan bir duygu yumağıyla ağzı tıkanmış gibi hissetti.

Vika'ya neden böyle bir şey sorduğunu nihayet anlamıştı.

"Kaptan Nouzen'ı —Shin'i— yalnız bırakırsak, sanki kendini yok edecekmiş gibi hissediyorum…"

Ve bu onu dehşete düşürüyordu.

"Çoban Köpekleri tanıtıldığında, günlerce uyudu. Ve hep 'Yakında alışırım,' derdi. Nitekim, doktor ona göreve dönmesi için onay verdi. Ama eğer yük daha da artarsa…"

Ölülerin seslerini gerçekten duyabilen tek kişi Shin. Onun yükünü omuzlamasına yardım edemem. Acısını paylaşamam. Bu yüzden, eğer yük daha da ağırlaşırsa, bu sefer gerçekten kimse fark etmeden toza dönüşebilir. Ve bu… beni dehşete düşürüyor. Beni endişelendiriyor. Buna gelmeden önce bir şeyler yapmak istiyorum.

"…Yine de…"

Vika'nın sesi sakindi.

"Bunun için tek başına endişelenmek kimseye fayda sağlamaz. Eğer seni rahatsız ediyorsa, onunla konuşmayı denemelisin. Ve eğer bu konuda endişeliysen… bir dahaki bana geldiğinde onu da yanında getir. Elimden gelen her şekilde yardım ederim."

"…Evet."

Vika sonra oturduğu kanepeye sırtını yasladı ve başını yana eğdi.

"Ama kendinden başka insanlar için endişelenmeye gerçekten vaktin var mı? Anavatanın, bayrağı rengarenk olmasına rağmen beyaza olan düşkünlüğüyle birlikte."

"…Demek biliyorsun."

"Elbette biliyorum. Buradaki varlığının kabul edilmesi için kaç askeri yatıştırmak zorunda kaldığımı biliyor musun…? Cumhuriyet, Lejyon'un gelişimiyle alakasız olabilir, ama bu mevcut durumda en nefret edilen, en tiksinilen ülke. Cumhuriyet'i şeytani bir akraba katili olarak görmeyen hiçbir ülke yok ve bu, savaşlarını nereye taşırsan taşı, üzerinde taşıyacağın bir Kabil nişanı. Saldırı Birliği'ne hizmet ederek kefaret ödeme şansı verilmesine rağmen sadece bir avuç subay gönderen tembel bir ülkenin damgası… Gerçekten de başkasının iyiliği için endişelenecek durumda olduğunu sanmıyorum."

"………"

"Akın Cihazı'na gelince, Henrietta Penrose'un bize sağladığı araştırma materyallerini inceledim. Seksen Altı üzerinde yapılan insan deneylerinin sonuçları da dahil… Eğer yük çok fazla olursa, kullanıcının beynine zarar verebilir ve zihnini etkileyebilir. Ve bunu bilerek bile, tugay büyüklüğünde bir kuvvetle Rezonans kurmanın biraz fazla olduğunu düşünmüyor musun?"

"Tam olarak tugay büyüklüğünde bir kuvvet değil. Sadece bölük komutanlarıyla Rezonans kuruyorum."

"Yine de, bu aynı anda oldukça çok kişi demek. Sadece küçük gruplar halinde savaşmayı bildikleri için, Saldırı Birliği alışılmadık bir bölük düzenine ayrılmış durumda. Birleşik Krallık'ta, operasyonlar sırasında kimsenin bu kadar çok kişiyle Rezonans kurmasına izin vermeyiz. Federasyon'un buna izin verdiğinden şüpheliyim, Cumhuriyet'in ise hiç vermediğinden."

Ardından kendisinin bir istisna olduğunu söyledi, İmparatorluk moru gözlerinde soğuk bir bakış vardı — milenyum boyunca aktarılan dahi soyunun nişanı. Dünyayı devrim niteliğinde icatlarla kolayca değiştirebilen Idinarohk soyunun mor gözleri.

"Para-Akın, duyular dışı bir yeteneği, bu yeteneğe sahip olmayanlarda yeniden üreten bir teknoloji. Daha önce verdiğim örneği kullanacak olursam, insanlara morötesi ışınları görme gücünü zorla veren bir cihaz gibi. Eğer bir şey kullanıcısı üzerinde olumsuz etkilere sahip olacaksa, bu Para-Akın olurdu."

"Bu… Ama yine de, ben bir komutanım. Bu yüzden başka seçeneğim yok…"

Seksen Altı ile birlikte savaşacaksa, bunu kullanmak zorundaydı.

"Bu, almaya razı olduğum bir risk."

Vika büyük, kabullenmiş bir iç çekti.

"Başkalarına bir azize gibi cömertçe lütuf dağıtıyorsun, hatta bunun gereksiz bir endişe olabileceği ihtimaliyle kıvranırken bile. Ama kendine gelince, o kadar umursamazsın ki. Gerçekten de kurtarılamazsın… Lerche."

"Emriniz olur. Yine de… bunu söylerken bile, iyiliğinizin sınırı yok, Yüce Prens."

"Sus ve karışma, seni yedi yaşındaki."

Sürekli kıkırdayarak, Lerche odanın daha derinindeki bir kapıdan —ki burası bir yatak odasına açılıyor gibiydi— geçti ve elinde bir şeyle geri döndü. Onu alan Vika, Lena'ya doğru fırlattı, Lena zamanında yakalayamadı ve elinde beceriksizce sektirdi. Yan taraftan izleyen Shiden uzanıp kolayca yakaladı.

"Düşünce Destek Cihazı, Cikada. Sirin Yöneticileri için ve Duyusal Rezonans'ın yükünü hafifletmek amacıyla geliştirildi."

Ağustos Böceği Kanatları—Cikada.

Adının ima ettiğinin aksine, açık mor tonlarında gümüş ipliklerle süslenmiş, narin bir dantel deseni oluşturan gerdanlık benzeri bir cihazdı. Merkezinde açık mor bir yarı sinir kristali vardı ve yakından incelendiğinde, bu kristalin kendisinden uzanıyor gibi görünen gümüş ipliklerden ince ince örülmüş olduğu anlaşılıyordu.

"Maalesef, Birleşik Krallık ordusunda resmi olarak kullanımı onaylanmamış olsa da, güvenli olduğu doğrulanmıştır. Kullanıma sunulmamasının tek nedeni, askerlerin buna karşı çıkmasıydı."

Karşı mı çıktılar?

"Sen de kullanıyor musun, Vika?"

"Hayır?"

Garip bir duraksama oldu.

"Şey… Bu, Para-Akın'ın yükünü hafifleten bir cihaz, değil mi?"

"Öyle, ama benim için iyi değil, diğer Yöneticiler için ise hiç değil."

"Neden?"

Vika mutlak bir ciddiyetle yanıtladı: "Bunu bir erkeğin takması ne işe yarar ki?"

"Şey…"

Lena anlamadı.

Vika, Cikada'yı Lena'nın ellerinden aldı, bir bilgi terminaline bağladı, bir şeyler yazdı (daha önce çıkardığı gözlükleri şimdi yüzündeydi) ve gözlüklerini tekrar çıkarıp ona geri fırlattı.

"Yeniden biçimlendirdim, bu yüzden şuradaki antrede deneyebilirsin. Ölçümleri de sıfırlamış olmalı… Merak etme, orada gözetleme kameraları yok."

"Ah… Şey, çok teşekkür ederim."

"Boynuna bağladığında kendiliğinden çalışmaya başlamalı… Ah, bir de…"

Antre kapısı kapanırken, Vika arkasını döndü.

"…onu takmanın, şey, bir püf noktası var. Hadi… iyi şanslar dilerim."

Lena'nın girdiği antre, yeraltı üssünün geri kalanı gibi, ses geçirmez olacak şekilde inşa edilmişti, yani içeri veya dışarı ses sızmazdı. Yine de, buna rağmen…

"Hıh… Ah, ahhhhhhhhhhh?!"

…Lena'nın çığlığı, ses yalıtımını hafifçe aşarak komutan odasının sessizliğini delip geçti.

Bu çığlığı umursamayan Shiden, kendine bir fincan daha çay doldurdu ve gürültülü bir şekilde yudumladı. Federasyon'a geldiğinden beri bunun kaba bir alışkanlık olduğunu öğrenmişti, ama düzeltmek için yeterince umursamıyordu. Aynı duruşta kalarak, sadece gözlerini eski ustasının yönüne çevirdi.

Lena antreye girdikten sonra, Vika Cikada ve kullanımını Shiden'a anlatmıştı.

"…Sadece emin olmak için, ama tehlikeli değil, değil mi?"

Vika, antrenin karşısındaki duvara dönük durmuş, kulaklarını tıkamıştı, bu yüzden Shiden sorusunu masanın köşesindeki bir kağıda yazmak zorunda kaldı.

"Evet. Yeterince hayvan deneyi ve pratik test yaptık. Resmi olarak kullanılmamasının tek nedeni, daha önce de bahsettiğim gibi, askerler arasında popüler olmamasıydı."

"Şey… nedenini az çok tahmin edebiliyorum."

Sadece bunu duymak bile Shiden'da hakkında oldukça kötü bir izlenim bırakmıştı. Vika, sohbetin ortasında olmasına rağmen kulaklarını tıkalı tutarken, Lerche başını merakla yana eğdi.

"Bu arada, Yüce Prens, neden bu kadar tuhaf bir duruş sergiliyorsunuz?"

"Anlamıyor musun? Dinle, kendimi öldürtmek istemiyorum."

"Anlıyorum…"

"Eğer o başsız Azrail bunu öğrenirse, benim de kellem uçar."

"Ne korkunç."

Lerche'nin Zümrüt gözleri büyüdü.

"O halde, Bay Azrail, Leydi Kanlı Reina'ya aşık! Ne kadar beklenmedik…"

Vika ve Shiden aynı anda Lerche'nin altın saçlı başına vurdular ve sonra birlikte ellerindeki acıyı silkelediler. Lerche'nin kafatası metaldi sonuçta. Oldukça acıtmıştı.

"Oha, bok… Beynin paslandı mı senin, aptal?"

"Bunu şimdi ve burada mı bağırıyorsun, bunca yer ve zaman içinde? Bırak şimdi bunu—bunu fark etmen bu kadar uzun mu sürdü, seni yedi yaşındaki?"

"U-utancım sonsuz…"

Neyse ki, bu çığlıkların hiçbiri Lena'nın kulaklarına ulaşmadı.

İşleyicilere üssün konut bloğunda bir bölüm tahsis edilmişti. Yeraltındaki alan sınırlı olduğundan, odalar dörder kişilikti. Shin, yatağının üst ranzasında oturmuş, okuduğu romana gözlerini dikmişti ki, uzaktan gelen bir sesle aniden başını kaldırdı.

Lejyon'un çığlıklarından farklıydı. Uzaklardan gelen bir ses…

"…Az önce birinin çığlık attığını duydun mu?"

Bir şekilde, bunun Lena'nın sesi olduğunu hissetti. Sorulduğunda, Raiden alt ranzadan başını uzattı ve başını salladı.

"…Hayır mı?"

Bir süre sonra Lena, yüzü kıpkırmızı ve üniforması dağınık bir halde antreden çıktı. Eğer Vika prens olmasaydı, muhtemelen yanağına bir tokat atmıştı. Vika bu gerçeğin farkında gibiydi, ancak belirgin bir sahte neşeyle dolu bir gülümsemeyle konuştu.

"Hizmet edebildiğime sevindim, Majesteleri."

"………!"

Oha, Tanrı'ya şükür ki Shin şimdi burada değil. Lena prense ölümcül bakışlar atarken Shiden kendi kendine böyle düşündü. Cikada'yı Vika'nın uzattığı ellerine iterek, öfkeyle arkasını döndü.

BAŞLIK: Ejderha Dişi Dağı

“Ben gidiyorum, Vika.”

“Evet, iyi geceler.”

Lena koridorda ilerlerken, utancı ve öfkesi adımlarından okunuyordu. Ancak hiddetli rahatsızlığı dindiğinde, yerini gecikmiş bir pişmanlık ve kendine nefrete bıraktı.

Yani… o, savaşın onarılamaz biçimde kırdığı ve doğru muhakeme yeteneğini elinden aldığı zavallı bir Seksen Altı mı demek istiyorsun?

Yine. Yine yaptım.

“…Shiden, ben…?”

Arkasına dönmeden sordu, ama Shiden onun arkasında kaşını kaldırdı.

“Ben k-kibirli biri miyim?”

Shiden ilgisizce homurdandı.

“Şimdi mi fark ediyorsun?”

Lena şokla irkildi, ancak Shiden onun tepkisini umursamadan devam etti. Sanki sadece kendi fikrini söylüyormuş gibi.

“Ben istediğim gibi yaşarım. Bu, o prens için de Shin için de geçerli. Yani sen de istediğini yapabilirsin… Bazen birileriyle kafa kafaya gelmek gerekir. Olursa olur.”

“…Ama…”

Birileriyle kafa kafaya gelmek… Onu anlamamak… Ben…

***

Reviç Kale Üssü’nün sekizinci hangarı. Taarruz Birliği ve Birleşik Krallık personeli, üssün en alt yer altı sektöründe inşa edilmiş en büyük hangarında düzenli bir formasyon halinde duruyordu. Bir grup Juggernaut, yürüme yollarının gölgesinde hazır bekliyordu.

“—Federasyon askerlerinin çoğuyla ilk kez karşılaştığımı sanıyorum. Ben Viktor Idinarohk, Birleşik Krallık güney cephesi kuvvetleri komutanıyım. Rütbeler anlamsızdır, bu yüzden benimkini hatırlamanıza gerek yok. Zaten yakında değişecek. Size doğrudan komuta etmeyeceğim, ama, şey, beni üst rütbeli subaylarınızdan biri olarak düşünebilirsiniz.”

Seksen Altıların üzerine çöken tuhaf hava, muhtemelen “Bu da kim?” minvalinde bir soruydu. Birkaçı, yansıtılan operasyon haritasının yanında sessizce duran Vika ile Lena arasında gözlerini gezdirdi. Birleşik Krallık ordusunun müdür yardımcısı, tüm bu durumu saygısızca bulmuş gibi memnuniyetsizlikle gözlerini kıstı, ama Vika sadece Lena’ya doğru gizlice bir bakış atıp omuz silkti.

Bu çocuk gerçekten de bu kuzey ülkesinin kraliyet ailesinin bir üyesi ve güney cephesinin komutanıydı. Binden fazla personelle karşı karşıya kaldığında bile sakinliğini yitirmedi. Bu arada, Vika aynı zamanda Sirinlerin denetleyici komutanıydı ve komuta zincirine göre Lena’ya bağlı olsa da, bu üs üzerinde mutlak yetkiye sahipti.

“Gelecek operasyon, Seksen Altıncı Taarruz Birliği ile güney cephesinin 1. Zırhlı Kolordusu arasında ortak bir çaba olacak. Hedefimiz üssün yetmiş kilometre güneyinde, Lejyon topraklarında yer alıyor—Ejderha Cesedi dağ silsilesindeki Ejderha Dişi Dağı’nda bulunan bir Lejyon üretim sahasının tamamen bastırılması.”

Kolordu büyüklüğündeki kuvvetlere bilgi sağlamak için tasarlanmış basit bir harita, konuşlandırılmış Birleşik Krallık kuvvetlerini ve karşıt Lejyon gücünü gösteriyordu. Üretim üssü, vurgu için kırmızı bir simgeyle işaretlenmişti. Onaylanmış diğer Lejyon mevzilerine kıyasla, daha derin ve en büyük ölçekli olanlardan biriydi. Güneydeki Ejderha Cesedi dağ silsilesi, Birleşik Krallık-Federasyon ve Birleşik Krallık-Cumhuriyet sınırları boyunca doğal bir savunma hattı oluşturduğundan, burası muhtemelen Lejyon’un anti-Birleşik Krallık cephesindeki karargahlarından biriydi.

“Taarruz Birliği ana saldırıyı yönetecek ve 1. Zırhlı Kolordu destek olarak görev yapacak. Daha doğrusu, 1. Zırhlı Kolordu Lejyon mevzisine bir oyalama saldırısı düzenleyecek, Lejyon’un ön cephe ve yedek kuvvetlerini dışarı çekip kontrol altında tutacak. Taarruz Birliği, savunmalarında oluşan boşluktan faydalanarak Ejderha Dişi Dağı üretim sahasına sızıp kontrolü ele geçirecek.”

Açıklamaya uygun olarak, Birleşik Krallık ordusunun zırhlı birliğinin simgesi çaprazlama hareket etti, öncü birliğin etrafından dolanarak farklı mevzilere ilerledi. Lejyon’un arka yedek kuvvetleri hareket ettikçe, kale üssünden Ejderha Dişi Dağı üretim sahasına doğru bir ilerleme rotası harita üzerinde belirdi.

Ancak en önemli detay—üretim üssünün iç haritası—sunulmamıştı. Bu mevzi, bölge Lejyon topraklarının bir parçası olduktan sonra Lejyon tarafından inşa edilmişti. İnsan tarafının buranın bir haritası olamazdı. Birkaç keşif girişimi olmuştu, ancak Birleşik Krallık’a Ejderha Dişi Dağı’na bir üretim üssünün oyulduğunu zar zor bildirmişlerdi.

“Ek olarak, söz konusu üssün komuta birimi olan, tanımlayıcı: Merhametsiz Kraliçe’nin ele geçirilmesine öncelik vereceğiz. En eski üretim partisinden bir Ameise… Ya da, şey, o kadar belirgin bir şekilde ayırt edilemez belki, ama beyaz bir Ameise… Henüz sadece spekülasyon alanında olsa da, söz konusu birimin insanlığa Lejyon hakkında bilgi sağlayabilecek kapasitede olabileceği ihtimali var. Bu bilgi, savaşı bitirmede çok önemli bir bileşen olabilir veya olmayabilir. Bu nedenle, onu ele geçirmeliyiz. Bir dereceye kadar zarar vermek kabul edilebilir, ancak merkezi işlemcisini sağlam bırakın… Herhangi bir sorunuz var mı?”

“Başka bir deyişle, Lejyon yemi yuttuktan sonra oluşan boşluktan hızla geçiyoruz, bir şekilde düşmanı yeniyoruz, karınca kraliçelerini çalıyoruz ve sonra geri dönüyoruz… Cidden, gittiğimiz her ülkede herkesin aklına boktan fikirler geliyor.”

Çoğunlukla önleme görevleriyle uğraştıkları Seksen Altıncı Sektör’ün aksine, bir istila operasyonu önemli hazırlıklar gerektiriyordu. Düşmanı Ejderha Dişi Dağı’nı ele geçirme operasyonunun topyekûn bir saldırı olduğuna inandırmak için, düşmanın ateş gücünü anlamak amacıyla keşif yaptıklarına dair bir izlenim yaratmaları gerekiyordu. Theo homurdanırken, o göreve odaklanmış olan Shin, gözlerini kaldırdı.

Mızrakbaşı birliği, karlı bir kozalaklı ormanda ilerliyor, ağaçların arasından süzülerek sıkı bir kama formasyonuyla hareket ediyordu. Theo’nun bu sözü tüm birliğe değil, sadece Shin, Raiden, Kurena ve Anju’ya Para-RAID aracılığıyla iletilmişti.

Birleşik Krallık’ın ön cepheleri dağlık bir bölgede olduğu için, hem kendi orduları hem de Lejyon, karşıt dağlar arasında mevzilenmişlerdi; aralarındaki vadiler ve ovalar çekişmeli bölge olarak hizmet ediyordu. Bu bölge de bir istisna değildi ve Seksen Altılar şu anda üç gün sonraki operasyon sırasında izleyecekleri yoldan farklı bir yolda ilerliyorlardı. Daha önce hafif eğimli yokuşlardan inmişlerdi ve şu anda aniden dikleşen tehlikeli bir uçurumu tırmanıyorlardı.

---