Ölülerin Fısıltısı

Radarlarında, yakınlarındaki üç filo ile birlikte, birkaç kilometre öne keşfe gönderilen Alkonostları simgeleyen bir piksel de görünüyordu. Birleşik Krallık'ın zırhlı birliklerinden Baruşka Matuşkalar da yakınlarda ilerliyordu. Ağaçların arasından geçen Juggernautların tümünün silahları hafif, döner olmayan toplarla değiştirilmişti; karı ve buzlu yüzeyleri delmek için bacaklarına uzun çelik pençeler takılmıştı. Uzun kış boyunca yağan kar kendi ağırlığı altında sertleşip donmuştu. Hareket ettikçe buza saplanan çeliğin keskin sesi duyuluyordu.

Lena, Rezonans üzerinden Shin'e sordu:

"Yüzbaşı Nouzen... Phönix'in konumu bugün Ejderha Dişi Dağı üssünden hiç değişmedi, değil mi?"

"Öyle görünmüyor," diye yanıtladı Shin, bilincini, karın ses yalıtımının yarattığı sessizliği bile bozan o inorganik, mekanik çığlığa yönelterek. Bu üsse varır varmaz, son operasyonda karşılaştığı ve elinden kaçırdığı yeni Legion türünün Birleşik Krallık'ın savaş alanında, burada olduğunu fark etmişti. Operasyonlarının hedefi olan Ejderha Dişi Dağı üssünün bir yerindeydi... Phönix'in içine o mesajı saklayan Merhametsiz Kraliçe'nin –muhtemelen Zelene'nin– olabileceği yer. Birlikte olmaları neredeyse aşikârdı.

"Ejderha Dişi Dağı üssünü savunmak üzere konuşlanacağını güvenle varsayabiliriz sanırım... Yaklaşan operasyondaki en büyük engelimizi oluşturacak gibi görünüyor."

"Daha önce planladığımız gibi onunla başa çıktığımız sürece herhangi bir sorunla karşılaşacağımızı sanmıyorum."

"Evet, ama o taktiği sonraya saklamayı öneriyorum. Belki de dikkat dağıtma görevinden döndükten sonra."

"Anlaşıldı."

Öte yandan Raiden, Theo'ya yanıt verdi.

"O hurda yığınları, hangi ülkeye gidersen git, her zaman üstünlüğe ve tüm inisiyatife sahip oluyor. Ama mesafeyi, durumu ve güçlerimiz arasındaki farkı göz önünde bulundurursak, bu durum Morpho'yu ortadan kaldırma operasyonundakinden çok daha iyi."

"Düşman üssünün bir haritası olmasa da, tüm keşif işini Alkonostlar halledecek. Görünüşe göre, bu rolü artık o kızlara bırakabiliriz... Ama..."

Anju omuz silkti.

"...yaşımızdaki kızlara benzemeleri bana biraz karmaşık duygular yaşatıyor. Sadece saha üniformalarıyla karda gayet iyi yürüdüklerini gördükten sonra bile."

Shin ve grubu burada keşif yapıyor izlenimi verirken, Sirinler, operasyon sırasında Taarruz Paketi'nin izleyeceği rotayı araştırıyordu. Alkonostlar hızla tespit edileceği için, bu işi sadece Sirinler yapıyordu.

Shin'in yeteneği, Sirinlerin seslerini Legion'unkilerden ayırt edemiyordu. Sirinler bu kadar çok Legion grubunun yanından geçtikten sonra, savaş alanına dağılmış oldukları için Shin onların konumlarını belirleyemiyordu.

Morpho'yu gözlemleyen Birleşik Krallık insansız hava aracı... Shin hatırlayarak gözlerini kıstı.

Evet... Onu, genç bir kızın taşıyabileceği silahlarla donatılmış sayabilirdiniz.

Morpho ile nasıl başa çıkacaklarını tartıştıkları konferans sırasında, Birleşik Krallık veliaht prensi, onlardan insansız hava araçları olarak bahsederek bunu söylemişti. Shin bunu operasyondan sonra Ernst'ten duymuştu. Bekleneceği üzere, böyle bir toplantıda bile veliaht prens zarafetle ve şiirsel bir incelikle konuşmuştu.

Ama bu, süslü bir benzetme değildi.

O zamanlar tarif ettiği insansız hava aracı bir Sirin'di. Ve bu bir metafor değildi; taşıyabileceği yük gerçekten de bir genç kızın taşıyabileceğiyle sınırlıydı. Bir Feldreß'ten daha küçüktü ve bu yüzden sondalar ve radarlar tarafından o kadar kolay tespit edilemiyordu, ancak karşılığında taşıyabileceği ağırlık bir insanın taşıyabileceği kadardı. Ve bu durumda, bir Sirin iletişim ekipmanı ve yedek bir enerji paketi taşımak zorunda kalırsa, silah taşıyamazdı. Kreutzbeck Şehri'ndeki Morpho'nun yuvasını gözlemlemek için, elektronik karıştırmayı aşmalarını sağlayacak ekipmanlarla birden fazla Sirin göndermek zorunda kalmışlardı ve hepsi yok edilmişti.

İnsan hayatı kaybı olmayan insancıl bir operasyon... Sıfır zayiatlı insancıl bir savaş alanı.

Sirinler ölülerden oluştuğu için bu yanlış bir ifade değildi... Ama o ana kadar sessiz kalan Kurena dedi ki:

"Yani... Onlar biraz... Hani... Biraz ürkütücü."

Sadece beşinin Rezonans'ta olmasına rağmen, Sirin'in onu duyabileceğinden korkuyormuş gibi konuştu.

"Bunu söylemek kötü hissettiriyor, çünkü arkalarından çekiştiriyormuşum gibi geliyor, ama... temelde yürüyen cesetler gibiler, değil mi? Nasıl çalıştığını pek anlamıyorum, ama ürkütücü."

Theo, "Hmm," diye mırıldanarak başını yana eğdi.

"Gerçekten bu kadar mı rahatsız ediyor seni? Legion'dan o kadar da farklı değiller ki... Kara Koyunlar ve Çobanlar gibi. Yaptıkları tek şey, insan beyninin bir kopyasını insan şeklinde bir kaba koymaktı."

"...Bunu 'sadece' yapıyorlar diyebileceğin bir seviye olduğunu sanmıyorum..." Theo düşünceli bir şekilde durakladı. "Yani, Sirinler o kadar da insancıl değiller. Nefes almıyorlar, hareketlerinde tuhaf bir gecikme var, ifadeleri tahmin edilebilir ve gözleri odaklanmamış. Daha çok konuşabilen, insan şekilli kendinden tahrikli mayınlar gibiler."

Shin'i zerre kadar rahatsız etmeyen bir dizi tutarsızlığı sıraladı. Theo'nun hobisi çizim olduğu için, muhtemelen konularını daha derinlemesine gözlemleme eğilimi vardı. Kurena da muhtemelen benzer nedenlerle Sirinleri ürkütücü buluyordu. O bir keskin nişancıydı ve keskin nişancılar genellikle sabit hedefleri hedeflemezdi.

Tank mermisi ne kadar hızlı olursa olsun, mesafeye bağlı olarak hedefe çarpmadan önce saniyenin onda birinden birkaç saniyeye kadar değişen bir gecikme süresi vardı. Bu kadar süreyle, ister insan ister Legion olsun, herhangi bir hedef hareket edebilirdi. İsabet etmek için bir keskin nişancının yörüngeyi ve mesafeyi tahmin etmesi ve en ufak hareketleri bile görebilecek dikkatli bir göze sahip olması gerekirdi. Bu becerileri kazanmış olan Kurena, muhtemelen bir insan ile bir Sirin arasındaki farkları bilinçsizce yakalamıştı.

"Ve gerçekten de, dışarıdan insana benzeseler de, içten içe görünüşe göre Feldreß gibiler. Duyduğuma göre, onları insan boyutunda ve şeklinde yapmak zorunda kaldıkları için, çalışma süreleri ve çıktıları oldukça sınırlıymış."

"İşitme ve görme dışında hiçbir duyuları yok, ve karınları itki ve soğutma sistemleriyle dolu... Yemiyorlar, uyumak zorunda değiller... Nasıl hissettiklerini gerçekten hayal edemiyorum."

"Bir şey hissediyorlarsa tabii."

"Theeeo."

"Nee?"

Theo o zaman fark etti ve sustu. Shin, Raiden'ın sessizce ona döndüğünü hissetti ama bir an ne olduğunu anlayamadı. Ama bir kez göz kırptıktan sonra fark etti.

Ah. Kardeşinden bahsediyorlardı.

Savaşta ölen, kafası çalınan ve bir Legion'a dönüşen kardeşi—Rei. Shin dürüst olmak gerekirse o kadar da rahatsız olmamıştı. O Dinozor kesinlikle kardeşinin hayaletiydi, evet, ama Shin düşüncelerinin ve bilincinin gerçekten orada kalıp kalmadığını bilmiyordu. Legion tarafından alınıp götürülmekten kurtaramadıkları sayısız yoldaşları için de aynı şey geçerliydi.

Bu yüzden kopyalanmış, mekanik bir beyin yapısını insan değil de makine olarak görmeye pek bir tiksinti duymuyordu. Hariç...

Shin düşüncelere daldı. Theo'nun dediği gibi, Sirinler ile Kara Koyunlar, Çobanlar ve Çoban Köpekleri arasında büyük bir fark yoktu. Onlar insan beyinlerinin kopyalarıydı, ceset bile denilemeyecek mekanik hayaletlerdi. Ama o öldükten ve kafası çalındıktan sonra bile, sadece bir kopya olduğunda bile Shin, Rei'yi kardeşi olarak görmüştü. Bu durumda, Lerche –ve savaşta ölenlerin beyin yapılarından yapılan tüm Sirinler– ...

---

Bu arada, Vika Mızrakbaşı filosu yüzbaşılarına Para-RAID aracılığıyla bağlı olmasa da, onların doğrudan komutanı Lena ve ekibi onlarla sürekli bağlantı halindeydi.

"...Bizi duyabildiğimizin farkında değiller mi? Gerçekten de pervasızca konuşuyorlar..."

Frederica, genç askerlerin sohbetini dinlerken kaşlarını çattı. Bu, Shin'in düşmanın önceden etrafta olmadığını doğruladığı bir keşif koşusuydu. Operasyon sırasında izleyecekleri yol değildi ve hâlâ tetikte olsalar da, birbirleriyle sohbet etme lüksleri vardı.

Revich Hisarı Üssü'nün yüzey sektöründeydiler. Üssün veri merkezi henüz Juggernaut'un veri bağlantısını alacak şekilde kurulmadığı için, komutayı buradan, Vanadis'in içinden veriyorlardı. Komutan koltuğunda oturan Lena, omuzlarını ağır ağır düşürdü.

"Yemin ederim... Farklı bir komuta zincirleri olabilir, ama Birleşik Krallık'tan birinin ne zaman Rezonans'a bağlanacağını kim bilir..."

Vanadis'in yanında, Cyclops liderliğindeki Brísingamen filosu, tek bir Baruşka Matuşka ile birlikte konuşlandırılmıştı. Sırtında uzun namlulu 120 mm'lik bir topuyla, hem Vanadis'ten hem de bir Löwe'den daha kısaydı ve on kısa, kalın bacakla desteklenen hantal bir görünüme sahipti. İki ağır makineli tüfek ve bir fırlatıcıyla bir iblis kalesi gibi silahlanmış, kar kürklü bir canavar gibi beyaz zırhı ve parlayan mavi optik sensörü, ona halk hikayelerinde anlatılan tüylü canavarların çehresini veriyordu.

Kesinlikle bir Feldreß'ti, ama hareketliliğin ana odak noktası olduğu bir makine değildi. Bu makine, Birleşik Krallık'ın savaş alanının dengesiz, manevra yapması zor arazisi göz önünde bulundurularak, düşmanı tek bir darbeyle yok etmek için pusuya yatma ana stratejisiyle planlanmıştı.

Bir elmaya sarılmış yılanın Kişisel İşareti birimin zırhında kabartmalıydı. Tanımlayıcı: Gadyuka. Vika'nın kişisel İmparatorluk birimi, komuta amaçlı iletişim ekipmanıyla ve geliştirilmiş hesaplama yetenekleriyle modifiye edilmişti. Misafiri tek başına göndermek olmazdı elbette, bu yüzden Lerche onunla birlikte gitti ve istila operasyonu için yolu keşfeden Sirinlere komuta etmeye yardım etti.

"Ama biraz şaşırdım... Shin ve diğerlerinin, kendilerine de aynı şekilde davranıldığı düşünüldüğünde, Sirinlere biraz sempati duyabileceğini sanmıştım..."

Onlar, Seksen Altı'lar, birer insansız araç parçası gibi muamele görmenin ve savaşa zorlanmanın ne demek olduğunu iyi biliyorlardı.

Fakat görünen o ki, gerçekler bundan çok uzaktı. Kurena'nın açıkça duyduğu tiksinti çarpıcı bir örnekti; Theo'nun dobra tavrı ve hatta genel kayıtsızlığına rağmen bu konuda kendine özgü düşünceleri olan Raiden için de durum aynıydı. Anju, az da olsa sempati duyuyordu. Lena'nın gözlemlediği kadarıyla, diğer Seksen Altı'lar ise Sirinlerden genellikle uzak duruyor, onları yabancı, ürkütücü makineler olarak görüyorlardı.

“Cadı avları düzenleyen veya başka etnik grupların katledilmesini emreden diktatörlere, sırf onlarla aynı zalim kategorisine ait olduğunuz için herhangi bir yakınlık veya sempati duymazsınız, değil mi? Birine benzemek, ona yakınlık veya sempati duyduğunuz anlamına gelmez. Kaldı ki, Sirinlere o kadar benzedikleri bile şüpheli… Sonuçta, Sirinlerin gerçekte ne olduklarını ilk gördüğünüzde onlardan irkilmediniz mi?”

Frederica, Lerche kendini gösterdiğinde olduğu yerde donup kaldığını ve konuşma bitene kadar sarsılmış, sessiz kaldığını bilerek unutmuştu. Lena hafifçe gülümsedi.

“…Evet. Sanırım haklısın.”

“Durum böyle… Ama yine de…”

Frederica başını yana eğdi.

“…bu, onlar için iyi bir karşılaşma olabilir.”

Lena ona bakarken, Frederica ilgisizce holo-ekrana baktı.

“Sirinlerin gerçekte ne olduğu sorusunun peşine düşmek savaş alanı için önemli değil, ama Sirinler insan mı, değil mi? Eğer değillerse, onları bizden ayıran ne? İnsanlar gerçekten ne ve birini insan yapan şey nedir…? Bunların hepsi, bir gün kendilerine sormak zorunda kalacakları önemli sorular.”

“…………”

Lena, Taarruz Birliği'nin önemli Lejyon mevzilerine yönelik saldırılardan sorumlu olmak üzere kurulduğunu hatırladı. Aynı zamanda yardım amacıyla diğer ülkelere de ödünç verilecekti. Sevk operasyonlarının ölüm oranları yüksekti ve Federasyon'un, barış zamanı geldiğinde diğer ülkelerden iyilikler ve borçlar toplamak için bunu bir propaganda birimi olarak kullanmayı amaçladığı gayet makuldü.

Ancak aynı zamanda başka bir ihtimal daha vardı. Seksen Altı'lara verilen, rollerinin sadece savaşmak olduğu düşünüldüğünde gereksiz görünen özel eğitim dönemleri. Kendilerine tahsis edilen ruh sağlığı personelinin artırılması ve sunulan kapsamlı danışmanlık programları. Hatta karargahları bile büyük bir şehrin yakınında bulunuyordu.

Tüm bunlar, diğer ülkelere sevk edilmeleriyle birlikte, Federasyon adına bir tür incelik olabilirdi. Mevcut durumun ötesinde, Lejyon Savaşı sonrası bir geleceği göremeyen Seksen Altı'lara yeni bir dünya göstermek için…

“Bizi insan yapan ne? Başka bir deyişle, ne amaçla yaşıyoruz? Belki de bu karşılaşma, bu sorulara cevap bulmaları için onlara güzel bir fırsat sunacaktır.”

Kısa bir süre önce, Mızrakbaşı filosu, Alkonost keşif birimiyle Rezonans kurmuş olan Lerche'den planlanmış bir mesaj almıştı. Ölü bir kişi olan Lerche ile bağlantı kurulduğunda, Rezonans normal bir insanda olmayan bir soğuklukla doluyordu. Belki de Seksen Altı'ların Sirinlerden tiksinti duymasının bir nedeni buydu, zira Shin ona cevap verirken Kurena ve diğer manga arkadaşları sessizdi.

Birkaç rapor ve mesaj alışverişinden ve raporu tamamladıktan sonra Lerche aniden sordu:

“Bu arada, hepinize bir şey sorabilir miyim?”

“…? Evet.”

Shin başını salladı ve Lerche sanki koltuğunda daha dik oturdu.

“Cumhuriyet'in barbarlık eylemlerini ve Cumhuriyet'in düşüşünün ardından siz Seksen Altı'lara Federasyon'da sığınma hakkı verildiğini duydum… Peki neden orduya geri döndünüz? Federasyon, vatandaşlığınız karşılığında askeri hizmete katılmanızı mı istedi?”

Kurena anında, asık suratlı bir cevap verdi.

“Asla birileri bizi zorladığı için savaşmadık.”

Sesi güçlü ve sertti, sanki sorunun kendisi onu rahatsız etmiş gibiydi.

“Ne Federasyon için ne de Cumhuriyet'in beyaz domuzları için. Asla. Bunu kendimiz seçtik. Eğer asılacağımız günleri saymak zorunda kalacaksak, o gün gelene kadar savaşmayı, ölümle yüzleşmeyi ve mücadele etmeyi tercih ederiz… Bizi küçümseme.”

“…………”

Lerche, Kurena'nın sözlerinin gücü karşısında bunalmış gibiydi.

“En içten özürlerimle. Bunu arka plandaki anlamsız bir kuş cıvıltısı gibi düşünün ve beni affedin… Ancak, bu durumda…”

Tam o sırada, bacaklarındaki salınım sensörleri bir okuma aldı. Bir uyarı penceresi belirdi ve bir anlık gecikmenin ardından, ağır, sert metal plakaların çarpışma sesini duydular. Bir Löwe'nin 120 mm'lik taretinin sesiydi. Ejderha Dişi Dağı akın rotası yönünden geliyordu. Tam da Sirinlerin keşifte olduğu yerden.

“Tespit edildiler. Ne kadar dikkatsizce…! Düşmanın başlangıç pozisyonlarını onlara verdiğiniz halde, Sir Reaper…!”

Çekişmeli bölgelerde sinsice dolaşan Lejyon'un çığlıkları birden seslerini yükseltti. Gruplar halinde olduklarında daha belirgin hale gelen varlıkları, programlanmış, boş, ama şiddetli bir düşmanlıkla kaplanmıştı.

Ve o çığlıklardan biri, buradan hâlâ uzakta olan bir birimden gelen bir savaş narası, Shin'in dikkatini çekti. Belirli bir saldırı düzeninden önce her zaman duyulan özel bir savaş narasıydı. Ama mesafe çok uzaktı ve ufkun ötesinde sadece Lejyon toprakları vardı. Bir Skorpion muydu?

Ama eğer bir Skorpion'sa, bu çok…

“…! Tüm birimler, dağılın ve ikincil silahlarınıza geçin. Albay!”

Hissettiği şeyin bir Skorpion olmadığını anladığı an seslendi.

“Çatışmaya giriyoruz… Düşman takviyesi bekliyorum. Zırhlı birimi de uyarın!”

Ön cephelerden otuz kilometre uzakta, Lejyon topraklarında. Ormanlık bir açıklıkta bulunan karlı bir alanda, Lejyon birimi bacaklarına takılı çoklu pulluk benzeri şok emicilerini yere sapladı ve nişan aldı. Tüm eklemlerini kilitleyerek gövdesini yere sabitledi ve sırtındaki ileriye doğru uzanan rayları konuşlandırdı. Doksan metre uzunluğunda uzanan bu devasa rayların uçları kuzeye, Birleşik Krallık'ın ön cephelerine doğru nişan almıştı.

Pusuya yatmış Ameise birimleri raylara tırmandı. 7.62 mm'lik çok amaçlı makineli tüfekleri yerine, hafif zırhlı birimlerle çatışmak için tasarlanmış 14 mm'lik makineli tüfekleri vardı. Raylara tutunarak, bacakları bir çıkış bloğunu andıran bir mekiğe bağlı bir şekilde, kendilerini hazırlıyormuş gibi çömeldi. Mor şimşekler, bir yılanın sürünmesi gibi raylar boyunca aktı.

Bu ray taşıyan Lejyonlar, Skorpion ve Stachelschwein birimleri gibi, ön cephelerde görünmeyen bir tipti. Ancak o topçu tiplerinden farklı olarak, insanlığın henüz karşı koyamadığı özel destek birimleriydiler.

Ve bu destek tiplerine, İmparatorluk askeri laboratuvarında geliştirilirken Zelene Birkenbaum tarafından verilen geliştirme kodu, Elektromanyetik Fırlatıcı tipi—Zentaur idi.

Lena kulaklarına inanamadı.

“Çatışma mı?! Düşmanların önünüzdeki keşif kuvvetinin üzerinden uçtuğunu mu söylüyorsun?!”

Normalde, bir pusu olduğundan şüphelenilebilirdi, ama Shin ile bu imkansızdı. Rezonans'ın diğer ucundan Vika'nın dilini şıklattığını duyabiliyordu.

“Nouzen muhtemelen haklı. Başka bir zırhlı birim az önce düşmanla karşılaştı… Burada ne tür bir numara yapıyorlar?”

Dinlemekte olan Marcel'in nefesi kesildi.

“Muhtemelen bir tür fırlatıcı birimi kullanıyorlar! Kendiliğinden hareket eden mayınlar ve Ameise gibi hafif birimler üzerlerine yağıyor!”

“Yağıyor…?! Ah…!”

Neler olduğunu anlayan Lena dişlerini sıktı. Federasyon'un savaş kayıtlarında bundan bahsedildiğini görmüştü. Çok nadirdi, ancak havadan gelen hafif Lejyon birimlerine ve hakkında spekülasyon yapılan, doğrulanmamış mancınık tipi bir Lejyon'a —Zentaur'a— dair kayıtlar vardı.

Mancınıklar esas olarak uçak gemileri tarafından, mevcut pistler yetersiz olduğunda savaş uçaklarının kalkış için gereken hıza ulaşmasını sağlamak amacıyla kullanılırdı. Bağlı uçakları güverteden fırlatmak için pnömatik basınç veya elektrik kullanırlardı.

Şiddetli bir yöntemdi, ancak bu cihaz devasa bir çıkış gücüne sahipti; bomba taşıyan uçakların saniyede üç yüz kilometre hıza ulaşmasını sağlıyordu. Bunu, hafif Ameise'leri veya daha da hafif olan kendiliğinden hareket eden mayınları fırlatmak için kullanmak ise basit bir meseleydi.

Marcel'in yüzü acı bir şekilde buruştu.

“Özel subay akademisindeyken, Yüzbaşı Nouzen ve Eugene —o zamandan kalma bir çağdaşımız— ile birlikte keşif eğitimi sırasında bir kez böyle pusuya düşürüldük. Çok sayıda zayiat verdik. Sadece hafif birimler olsalar bile, aniden sizi kuşatırlarsa tehlikeli olabilirler.”

İnsan kulağının duyamayacağı bir kükreme yükselterek, Zentaur'lar sırtlarındaki mızrak benzeri elektromanyetik mancınıkları eş zamanlı olarak etkinleştirdi. Mekikler fırladı; her biri on tondan fazla ağırlıktaki Ameise'leri ve bir manga kendiliğinden hareket eden mayın içeren kapsülleri doksan metre uzunluğundaki rayların üzerinden fırlattı. Rayların ucunda maksimum hıza ulaştıklarında kilitler serbest bırakıldı ve fırlatılan hafif Lejyonlar, kendilerine takılı roket iticilerini ateşleyerek gökyüzüne yükseldi, havada daha da ilerleyerek arkalarında ateş ve duman izleri bıraktı.

Göz açıp kapayıncaya kadar gerekli irtifaya ulaştılar ve yanmaları tamamlanmış iticilerini attılar. Yerçekimi onları aşağı çekmeden önce, katlanabilir, tek kullanımlık şeffaf kanat çiftlerini konuşlandırdılar. Genel olarak hüküm süren gezegenin yerçekimi onları ele geçirdi, ancak açtıkları kanatlar aşağı doğru inişlerinin rüzgarını yakaladı ve süzülmeye geçtiler.

Buz gibi gökyüzünde süzülerek, Lejyon girilen koordinatlarına doğru ilerledi, donmuş yeryüzüne doğru baş aşağı inişlerine başladılar.

Yere yaklaşırken süzülenlerini bırakan Lejyon, bacaklarını açıp iniş yaptı. Ameise altı bacağı üzerinde yere değdi; kendinden tahrikli mayınlar ise, ayrıldıklarında çatlayan kapsüllerinden dökülürken dört uzvunu hayvanlar gibi kullanarak yere indiler.

Kar etrafa saçıldı, ağaçların arasındaki boşluklara yayılırken yer gümbürdedi. Keşiften sorumlu Ameise, bileşik sensörlerini etrafa çevirdi ki tam o sırada…

—Ateş!

Shin emrini verdiği an, pusuya yatmış Juggernaut’lar ayağa kalkıp tutunma kollarına takılı makineli tüfeklerini ateşledi. Ameise ve kendinden tahrikli mayınlar, piyade karşıtı çatışma için tasarlanmış tiplerdi ve zırhları hafifti —bu yüzden inceydi— bu da onların mancınıklara kolayca yüklenmesini sağlıyordu. Bir otomobilin motorunu paramparça edebilecek güçteki ağır makineli tüfek ateşi, düşmanla karşılaşma alarmları çalmadan onları kevgire çevirdi.

Hayaletlerin feryatlarının tamamen dindiğini doğrulayan Shin, dikkatini Lejyon’un bir sonraki tahmini iniş noktasına çevirdi. Parabolik bir eğri çizen Skorpion tiplerinin bombardımanının aksine, süzülme Lejyon’un yörüngelerini kontrol etmesine ve iniş noktalarını değiştirmesine olanak tanıyor, bu da onları tahmin etmeyi zorlaştırıyordu; ancak savaş alanı bu orman olunca durum farklıydı. İniş belirli bir miktarda açık alan gerektiriyordu ve yüzlerce yıllık ağaçlara sahip bu sık kozalaklı ormanda, bunu karşılayacak kadar geniş konumlar pek yoktu. Bu yüzden havadan gelen yörüngelerini takip edebilen Shin, nereye gideceklerini kolayca tahmin edebildi.

“Rito, 113 yönü. Michihi, birliğinin hemen ilerisi… Yere iner inmez onları biçin.”

“Anlaşıldııı.”

“Emredersiniz, komutanım!”

Ağır makineli tüfeklerin keskin sesleri, ormanın sık ağaç örtüsünün arasından bile kulaklarına ulaştı. Ancak sayıları çok fazlaydı. Lejyon, güçlerinin bir kısmını yem olarak kullanıp geri kalanını hücuma geçirme gibi insanlık dışı bir strateji uygulamaya eğilimliydi. Çok geçmeden İşleyiciler'in seçenekleri kalmayacaktı.

Bu çıkmaza bir cevap verircesine Para-RAID devreye girdi ve Vika, Shin’e seslendi. Vika bunu yaparak yetkisini aşıyordu, ama kimse umursamadı. Lena bile.

“Nouzen. Mancınıkları halledeceğiz. Sen inenlere odaklan.”

Shin, Vika’nın sesinin arka planında art arda patlama seslerinin uğultusunu belli belirsiz duyabiliyordu. Muhtemelen kale üssünün sabit savunmaları olan birkaç obüsün sesiydi bu. Mancınıklara ait olduğu anlaşılan çok sayıda ses aniden kesildi. Obüs ateşinin onları süpürüp götürdüğünü fark eden Shin, dikkatini etrafındaki düşmanlara çevirdi… Gerçekten de Birleşik Krallık ordusu oldukça düzenliydi. Lejyon’un bu dağ sırasındaki ilerlemesini kontrol altında tutmaları boşuna değildi.

“—Anlaşıldı.”

“—Gadyuka’ya topçu ekibinden. Bastırma tamamlandı.”

“Beklemede kalın. Talep üzerine destek ateşi sağlayın.”

“Emriniz olur.”

Topçu ekibinin raporunu onaylayarak, Vika dikkatini kraliyet muhafızına çevirdi.

“Lerche.”

“Emredersiniz, efendim.”

Cumhuriyet ve Federasyon’un Para-RAID adını verdiği özel iletişim cihazını kullanarak ona anında yanıt verdi. Komutası altındaki yürüyen Sirinler onun kontrolüne geçti. Normalde, İşleyiciler’in kontrol edebildiği Sirin sayısı dört kişilik bir ekipten kırk kişilik bir bölüğe kadar değişirdi. Ancak Vika, Birleşik Krallık ordusunda iki yüz kişilik tam bir taburu aynı anda komuta edebilen tek kişiydi.

“Göster onlara.”

“Emriniz olur, efendim,” diye yanıtladı Lerche, Alkonost’unun kokpitinde otururken. Tanımlayıcı: Chaika. Optik ekranın soluk monokrom ışığı, kırpmadığı yeşil gözlerine yansıdı. Vika’nın insan gözünden ayırt edilemez hale getirmek için büyük bir özenle çalıştığı o yapay gözlerdi bunlar. Ancak yapıları ve işlevleri, bir Feldreß’in optik sensöründen farksızdı. Efendisinin emirlerini aldığı kulakları da öyleydi… Tad alma, koku alma, dokunma ve acı duyuları ise yoktu.

Sonuçta, bizler insan suretinde dövülmüş birer saat mekanizmasından ibaretiz. İnsan değiliz.

“Sirin Birliği 1, Lerche—harekete geçiyor!”

Müdahaleyi atlatan ve yeniden toparlanmayı başaran Lejyon, karanlık ormandan bir dalga gibi fışkırdı.

“—Onları kıskaca alın… bu yöne ateş edemesinler!”

Alkonost’lar ağaçların arasındaki boşluktan keskin bir şekilde fırladı ve aynı anda Lerche’nin uyarısı hem telsizden hem de Duyusal Rezonans’tan yankılandı.

Buna rağmen Shin, Alkonost’lardan yayılan hayalet seslerine kendini hazırladı. Zihinleri anesteziye maruz bırakılarak alınmış savaş ölülerinin son anlarının sesiydi bu. Dönmelerine izin verilmesi için dilemeye ve yalvarmaya devam eden hayaletlerin sesleri… Gerçekten de ayırt etmek çok zordu, diye düşündü Shin dilini şıklatarak. Onları birbirinden ayıramıyordu. Özellikle yakın dövüşte, dost ve düşmanın kaotik bir şekilde birbirine karıştığı yerde. Alkonost’lar donmuş savaş alanında savaşmak için optimize edilmişti ve karlı araziyi hiçe sayan bir çeviklikle konuşlanarak Lejyon’un ön hatlarına üç yönden yaklaştı.

Barushka Matushka gibi, Alkonost’un da beş çift bacağı vardı, ancak bacakları uzun ve eklemliydi. Kokpitin bağlı olduğu gövdesi o kadar inceydi ki, en başta zırhı olup olmadığı bile şüpheliydi, bu da ona bir örümcek görünümü veriyordu. Karın gölgeleriyle bütünleşmesini sağlayan beyaz bir zırha sahipti, ancak bir buz heykeli görünümünde olmasına rağmen, taşıdığı 105 mm kalibre kısa namlulu top fırlatıcı bu izlenimle çelişiyordu.

Ardında buza saplanan çelik pençelerin keskin, belirgin sesini bırakarak, Alkonost’lar küçük sıçramalarla veya kalın gövdelere tırmanıp ağaç tepelerinde koşarak ağaçların arasından ilerledi. Gövdeleri, Reginleif’e benzer şekilde, yüksek hareket kabiliyetli çatışmaya vurgu yapan bir tasarım konseptine dayanarak Juggernaut’lardan daha hafifti. Hem arkadan hem de ağaç tepelerinden, donmuş örümcekler, Alkonost’lara dönen Lejyon’un üzerine aç kış hayvanları gibi indiler. Zentaurlar hava kuvvetlerinin tamamını fırlatamadan bombalandığı için, geriye kalan tek şey nispeten düşük savaş kabiliyetine sahip Ameise ve kendinden tahrikli mayınları temizlemekti. Ve sayıları yetersiz olduğu için, deneyimli Seksen Altılar’a rakip olamadılar.

Öte yandan, ayrılmış bir zırhlı birlik, Lejyon’u korumak için aceleyle gelen Löwe ile mücadele ediyordu.

“Yüzbaşı Nouzen, ayrılmış bir birlik yarıp geçti. İki bölük büyüklüğünde, standart Grauwolf ve Löwe tipi bir formasyon. Dikkatli olun.”

“Anlaşıldı, Albay. Onları durdurmak için içeri gireceğiz… Kurena, beni koru. Raiden, sen bu tarafı hallet.”

“Lerche, iki takımı al ve katıl. Onlardan öğren.”

“Emriniz olur.”

Juggernaut ve Alkonost karma birliğinin simgeleri Vanadis’in ana ekranında hareket etmeye başladı ve iki Lejyon bölüğüyle savaş başladı. Lejyon’un rotasının kanatlarında pusuya yatıp, düşman öncüsünün bilerek geçmesine izin vererek yandan saldırmak, Shin’in yerleşmiş taktiklerinden biriydi.

Barushka Matushka da savaşı izlemiş olmalıydı, zira Vika Rezonans üzerinden şöyle dedi:

“…Şaşırdım doğrusu. Çok amaçlı bir birim, üstelik insanlı bir birim, bu kadarını yapabiliyor.”

Sesi bariz bir hayranlıkla doluydu, Lena ise sessizce gülümsedi. Araştırma ekibi ve bakım ekibi, onları karlı arazide savaşmak için donatma konusunda iyi iş çıkarmıştı ve Seksen Altılar’ın becerileri kendi yeteneğinin bir yansıması olmasa da, övüldüklerini duymak yine de onu mutlu etti.

“Bir Alkonost’a —yani bir drone’a— hareketli çatışmada eşleşebilecek pilotlar Birleşik Krallık’ta nadirdir. Ve bunlar karlı arazide savaşmak için aceleyle hazırlanmıştı… Zaman olursa, Sirinlere eğitim vermelerini isterim. Bozulduklarında değiştirilebildikleri için, beceri eksikliklerini pervasızlıkla telafi etme eğilimindeler.”

“Çok teşekkür ederim. Ama ben de şaşırdım doğrusu… Keşif için kırk, gözcülük için sekiz birim gönderilmiş. Hepsini tek başınıza kontrol ettiğinize inanamıyorum…”

“Küçük, bireysel kararlar bir dereceye kadar Sirinler tarafından veriliyor, ancak düşman önceliği ve ilerleme rotalarından ben sorumluyum… Seksen Altıncı Sektör’de onlara komuta ederken verdiğinizden biraz daha ayrıntılı talimatlar veriyorum sadece.”

“Reginleif’in sizin açınızdan herhangi bir kusuru var mı?”

“Karlı arazi ekipmanlarının biraz daha ince ayarlı olmasını tercih ederim. Saldırıya birkaç günümüz var, bu yüzden onları modifiye etmek için zaman ayırmak isterim… Aslında, neden Seksen Altılar’ın Alkonost’ları kullanmasını sağlamıyoruz? Onların bu konudaki fikirlerini de duymak isterim.”

Lena beklenmedik teklife gözlerini kırpıştırdı.

“Alkonost’lar insanlar tarafından pilotluk edilebilir mi?”

“Sirinlerin neden insan formunda yapıldığını sanıyorsunuz? Böyle bir uyumluluk olmasaydı, pilot veya teçhizat sıkıntısı çektiğimiz bir senaryoda başımız belaya girerdi. Bir pilot savaş sırasında makinesini terk etmek zorunda kalırsa, yakındaki bir Sirin Alkonost’unu devredebilir… Ne de olsa, savaş alanımızda çok fazla zaman geçirmek vücudu yorucu olabilir.”

Bu sözler, kıtanın son despotik monarşilerinden birinin yöneticilerinden, bu insanlık dışı yılanın dudaklarından dökülürken rahatsız ediciydi… İnsan hayatına safça değer veren sözlerdi.

“Savaş alanı zaten insanlar için bir yer değil. Mümkün olsa, sadece Sirinlerin pilotluk yapmasını isterdim, ama İşleyici olmak belirli bir yetenek gerektiriyor… Ve askerlerin kendi onur ve tiksinti anlayışları var. Gerçi Birleşik Krallık’ın kaderini bu korkunç otomatlara emanet etmeyi düşündüklerinde bu belki de beklenebilir.”

Bu, onların kaybına üzüldüğü anlamına gelmiyordu, tam olarak… Ama aynı zamanda bir hayvan sahibinin hayvanlarının kaybına yakınmasından da bir şekilde farklıydı.

BAŞLIK: İnsanlığın Yankısı

“…Vika. Sana bir şey sorabilir miyim?”

“Hmm?”

“Lerche hakkında. Neden o… insanlara tıpatıp benzeyen tek kişi?”

Tıpkı bir insan gibi altın rengi saçları vardı ve alnına yerleştirilmiş yarı sinir kristali bulunmuyordu. Ayrıca bir eşlikçi olarak görev yapmasına rağmen, diğer Sirinler gibi barış zamanlarında kapatılıp depoya kaldırılmıyordu. Aksine, sarayda özgürce dolaşıyordu.

“…Evet, şey…”

Vika ilk kez kaçamak bir tonla konuştu.

“…Üzgünüm, ama buna cevap vermekten kaçınabilir miyim…?”

***

Yüksek hareket kabiliyetine sahip zırhlı silahların çarpışmasıydı bu. Makineler, düşmanı devirme girişimlerinde önden vurulmaktan sıyrılmak için acele ederken, dostu düşmandan ayırmak doğal olarak zordu. İstikrarsız, karlı savaş alanı, yakın dövüş için optimize edilmiş Shin’in Undertaker’ını dezavantajlı duruma düşürüyordu.

Bu nedenle, yakın dövüşten kaçınarak keşif görevlerine geçti. Bunun yerine, yoldaşlarını kuşatmaya çalışan birimleri ortaya çıkarmak için bir yem görevi görecekti. Şarapnel dalgaları, makineli tüfek ateşi, keskin nişancı atışları ve bombardıman, buzların üzerinde dörtnala ilerleyip onları ayakları altında ezen Löwe’lere çarparak, ormanda serbestçe hareket eden Grauwolf tiplerini köşeye sıkıştırıp yok ediyordu.

Juggernaut’ların yanında duran Alkonost’lar, dört Lejyon birliğiyle karşı karşıya gelerek, tek tek birimleri izole edip yok etme alışılmış taktiğini tekrarlıyorlardı. Sonuçta, hafif zırhlı, çevik birimler olmaları açısından Reginleif’lere benziyorlardı ve Undertaker gibi, yakın dövüş için tasarlanmışlardı.

Aynı namludan HEAT mermileri ve tanksavar füzeleri atmalarını sağlayan kısa namlulu 105 mm top fırlatıcılarını kullanarak, yakın menzilli bombardımanla Lejyon’u kırıp geçirdiler.

Ancak…

“—Yok olacaklarını biliyorlarmış gibi savaşıyorlar,” diye fısıldadı Raiden belli belirsiz.

Makineli tüfek ateşiyle bacakları kopmuş birkaç Alkonost, bir Löwe’ye yapışmış, bir hayvanın üzerine üşüşüp onu canlı canlı parçalayan akbabalar gibi üzerine yaylım ateşi açıyordu. Birkaç Grauwolf tipi yardım etmek için aceleyle gelirken, tek bir Alkonost onları oyalamak için yollarında durdu. Bir diğeri, kendisini ağaç tepelerine kadar takip eden bir Grauwolf’a yapışıp ikisini de serbest düşüşe bıraktı; bir diğeri ise kendinden tahrikli mayın sürüsünü üzerine çekmiş, ardından yakındaki bir Löwe’ye yapışarak hem Löwe’yi hem de mayınları havaya uçurmuştu.

Bu, Lejyon’la koordineli gruplar halinde savaşarak yüzleşen Seksen Altıncı Bölge ve Federasyon’un Vánagandr’larından farklıydı. Sirinlerin savaş tarzı, önce yem olarak hareket edip rakibi oyalamak, ardından düşman kuvvetlerinin büyük bir kısmını yok etme girişiminde intihar saldırıları yapmak üzerine kuruluydu. Ve tereddüt etmemelerinden, hiçbir Sirin’in bu taktiğe dair hiçbir çekincesi olmadığı belliydi. Sanki harcanabilir oldukları gerçeğini kabullenmişlerdi…

“Uygulamalarını biraz daha iyi düşünmeliler. Bu kadar çabuk tükenirlerse, harekattan sağ çıkmak için yeterli elemanımız kalmaz. Hatta oraya varmak bile böyle zor olabilir.”

“Evet…”

Shin cevap vermeye başladı ama aniden sözü kesildi. İleride solda, ağaçların arkasındaki bir virajda kaybolan patikanın kenarında, yeteneği Alkonost’larla karşı karşıya gelen Lejyon kuvvetlerinin bir kısmının savunmalarını yardığını algıladı. Gözlerini keskin bir şekilde ileriye diktiğinde, patikada iki Löwe belirdi. Löwe’lerin sensör kabiliyetleri düşüktü. Ağaçların ötesindeki Undertaker’ın varlığını algılamadılar, taretleri kısa bir duraksamanın ardından döndüğü için başka bir yönden gelecek bir saldırıya karşı da tetikte değillerdi. Ancak nişanları ona doğru hizalandığında, Undertaker zaten üzerlerindeydi.

Devrilmiş ağaçları basamak yaparak, küçük, keskin sıçramalarla ilerledi, ilk Löwe’nin yan tarafını geçerken parçaladı. Ardından kurbanının bacaklarını basamak olarak kullanarak sıçrayıp ikincisinin atışından sıyrıldı, intikam almak için taretinin üst tarafına bir mermi gönderdi. İki Löwe, Undertaker’ın duman ve kar püskürtüsüyle çevrili bir şekilde yere indiği anla hemen hemen aynı anda ayaklarının dibine yığıldı.

Löwe’nin peşinden gelmiş bir Alkonost, optik ekranında belirdi, kıpırdamadan durmuş ona bakıyordu. Üzerine işlenmiş kişisel işareti, beyaz bir deniz kuşununkiydi: Chaika. Lerche’nin birimi.

“…İnanılmaz. Gerçekten de, Seksen Altıncı Sektör’ün Kasabı’nın hüneri bu… Bir insanın tek başına bir tank sınıfını alt etmesi akıl alır gibi değil.”

“Orada hiç Lejyon kaldı mı?”

“Ha…? Hayır, birimimin geri kalanı onları temizledi. Dikkatsizliğimiz size engel oldu.”

Konuşurken, Chaika’nın soluk mavi optik sensörü huzursuzca devrilmiş Löwe’ye döndü.

“Şaşırdım, iyi olmanıza. Böylesine asi bir bineğe binen bir insan—”

“Alıştık,” diye yanıtladı Shin sakin bir şekilde.

Dövüş o kadar şiddetliydi ki, isteseler de istemeseler de alışmak zorunda kalmışlardı ve ayak uyduramayanlar – bedenleri dayanamayanlar – savaşamadıkları için ölmüşlerdi.

“‘Alıştık,’ diyorsunuz… Anlıyorum. Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanı gerçekten de çetin olmalıydı…”

Nefes alma işlevi yoktu, yine de içini çekerek konuştu. Chaika’nın optik sensörü bir kez daha Lejyon’un enkazına döndü.

“…Bay Kasap. Eğer…”

Ona bir kuş cıvıltısı kadar tatlı bir sesle bir soru sordu. Aniden, neredeyse umursamazca.

“İnsan bedenini bir kenara atıp daha büyük savaş gücü elde edebilseydiniz, bunu yapar mıydınız, Bay Kasap? Yaşamaya devam etmek ve savaşı sürdürmek uğruna.”

***

Bir an, Shin ne dediğini anlamadı. Ve anladığı an, sırtından bir ürperti geçti – böylesine kayıtsız biri için nadir görülen bir durumdu.

“Ne diyorsun—?”

“Dolaşım sisteminiz daha yüksek pompalama verimliliği için geliştirilebilir. Bacaklarınız, bayılmaları önlemek için şok emilimini artıracak yapay kaslarla modifiye edilebilir. Kanınız sentetik hale getirilirse, oksijen üretim kapasitelerinizde büyük gelişmeler görürdünüz. Şu anda, iç organlarınız darbelere karşı savunmasız ve alışkın olduğumuz yüksek hareket kabiliyetli savaşa elverişsiz… Tüm bu modifikasyonlar Birleşik Krallık’ın teknolojisiyle mümkün, ancak prosedürlerin çoğu hala deneysel aşamalarda. Beynin kırılganlığı, teknolojilerinin erişiminin ötesinde kalan tek şey, ancak biz Sirinler bu sorunu bile aştık. Böyle bir gücü elde edebilirseniz, onu ister miydiniz? Savaşmaya devam etmek için ona sahip çıkar mıydınız?”

***

“…”

Lejyon’u yenmek uğruna… geçerli bir öneriydi. Lejyon, insanlığı alt etti çünkü insanlarla savaşmak için özel olarak inşa edilmiş makinelerdi. İnsanların savaş söz konusu olduğunda işe yaramaz, hatta dezavantajlı birçok işlevi vardı ve yalnızca savaş için optimize edilmiş Lejyon’a rakip olmaları imkansızdı.

Öyleyse, insanlar tüm kusurlarını bir kenara atsalardı… Savaş için gereksiz olan her şeyden kurtulsalardı ve savaşta işe yaramaz olan et ve kanı bir kenara bırakıp daha verimli makineleri tercih etselerdi, bu zafer şanslarını kesinlikle artırırdı.

Ve yine de… savunacak hiçbir şeyi olmayan… kazanacak hiçbir şeyi olmayanlar bile… Sonuna kadar savaşmayı tek gurur kaynakları olarak gören Seksen Altılılar bile, bu dava uğruna etten ve kandan bedenlerini feda etmek istemediler.

Lerche, Shin’in sessizliğine gülümsedi. Bu gülümsemede biraz alaycılık vardı, ama aynı zamanda hafif bir rahatlama tonu da karışmıştı.

“—Gereksiz bir şey söyledim. Lütfen bunu söylediğimi unutun.”

“Sen…”

Gülümsemesi inceldi.

“Düşman yaklaşıyor, Bay Kasap… Lütfen bunu unutun.”

***

Juggernaut’lar ve Alkonost’lar yeniden toplandı ve kısa süre sonra Lejyon’un hava kuvvetlerini yok etmeye geçti. Kısa bir süre sonra, Birleşik Krallık’ın zırhlı birimi Lejyon’un zırhlı kuvvetleriyle çatışmaya girip onları yok etti. Ve bir noktada, buz ve karın içinde şiddetle devam eden savaşın ortasında…

“—Siz ölüm takıntılı yırtıcı kuşlar…”

Hem bir İşleyici hem de bir Birleşik Krallık pilotu aynı sözleri ağızlarından kaçırdığında dinleyecek kimse yoktu.

Uçuşan kar kadar soluk bir hayalet ağlayışı sesi duyduğunda, Shin içgüdüsel olarak o yöne döndü. Bulduğu şey yıkılmış bir Lejyon değil, bir Alkonost’un enkazıydı. Onları ayırt etmek gerçekten çok zor, diye düşündü Shin, içini çekerek parmağını tetikten çekerken. Hem Lejyon hem de Sirinler, savaşta ölenleri kullanma fikrine dayanıyordu, bu yüzden Shin aralarındaki farkı ayırt edemiyordu.

Elbette, Juggernaut’ın Dost/Düşman Tanımlama (DDT) cihazı Alkonost’u dost birim olarak tanımlardı, ancak bu kadar kötü hurdaya dönmüşken bu o kadar kolay değildi. İniltiyi duyabildiğine göre, içindeki Sirin henüz ölmemişti. Peki onu çıkarmak için zamanı var mıydı?

Şu anda konumlarına yaklaşan Lejyon olmadığını doğrulayan Shin, Undertaker’ın tentesini açtı. Alkonost’un tentesini açmak zor oldu, çünkü makinenin önünde değil, arkadan açılacak şekilde ayarlanmıştı. Ön zırhı – ve pilotun hayatını – önceliklendirecek olursanız belki de doğaldı, ama tasarımda bir şeyler Shin’in içine sinmemişti.

Ortak acil durum kodunu sayı paneline girdi ve sıkıştırılmış havanın serbest bırakılma sesi eşliğinde tente geriye fırladı. Dar kokpite doğru eğildiğinde, bir saldırı tüfeğiyle karşılandı – Birleşik Krallık standart 7.92 kalibre. Silahı doğrultan Sirin, özür dilercesine namluyu indirdi.

Bir kız için uzundu ve doğal olamayacak kadar çarpıcı bir tonda kızıl saçları vardı. Adı, doğru hatırlıyorsa, Ludmila idi.

“Özür dilerim, Yüzbaşı Nouzen. Kendinden tahrikli bir mayın bana gizlice yaklaşmış olabilir sandım.”

Doğru. Tente arka zırh boyunca yer aldığından, düşman onu zorla açabilseydi, pilotu arkadan ele geçirirdi. Koltuğun konumlandırması nedeniyle atış açıları sınırlıydı ve çevik Lejyon’a zamanında tepki veremezdi.

“Neden tedbirli davrandığını anlayabiliyorum, o yüzden endişelenme… Hareket edebiliyor musun?”

Ludmila, Shin'in uzattığı eline şaşkınlıkla baktıktan sonra sırıttı.

"Biz Sirinler, bir makinenin dişlileri gibiyiz. Kurtarılmaya ihtiyacımız yok. Veliaht Prens size bunu bildirmemiş miydi?"

"Anladığım kadarıyla durum o kadar vahimdi ki Federasyon ile iş birliği yapmaktan başka çareniz kalmamıştı... En azından, ülkenizin bozuk olmayan bir şeyi özgürce elden çıkarıp yerine yenisini koyabilecek durumda olmadığını düşünürdüm."

Ludmila'nın sessiz gülümsemesi derinleşti. İnce elini tutan Shin, onu yarı harabe Alkonost'tan dışarı sürükledi. Gerçekten ağırdı ve avucu dokunuşta buz gibiydi. Dokunduğu kişinin gerçekten canlı olmadığını sessizce hatırlatan bir detaydı bu.

Anlaşılan, onun donörü genç bir erkek çocuğuydu. Sözsüz bir çığlıkla ağlamaya devam ediyordu, sesi Shin'in gözlerinin önündeki kızdan farklıydı. Ölmesine izin verilmesi için yalvaran bir feryattı bu.

Lejyon ve sayısız Sirin gibi... ve şimdi yok olan kardeşinin hayaleti, bir de hâlâ Lejyon tarafından tuzağa düşürülmüş birkaç yoldaşı gibi.

"...Ya da belki de..."

Soru, farkına bile varmadan dudaklarından döküldü. Shin'in kendisinin bile aklına gelmeyen bir soruydu bu.

"...gerçek şu ki, beni seni kurtarmamı istemedin mi?"

Belki de kendi sonuna terk edilmek istiyordu. Aradığı ölüme geri dönmek. Bir an Shin'e gözlerini diktikten sonra Ludmila genişçe sırıttı.

"Saçmalık. Benim bedenim, Birleşik Krallık'ın kılıcı ve kalkanıdır."

Sesi ve ifadesi gururla doluydu. Vatansız bir Seksen Altı olan Shin'in doğal olarak anlayamayacağı sözler ve duygulardı bunlar. Federasyon askerlerinden bazıları da muhtemelen aynı fikirde olmazdı. Bir araç olarak doğmuş olmayı sadece kabul etmekle kalmayıp, bununla gurur duymak, idrak etmesi zor bir kavramdı.

İnsan olmayanın gururu.

"Eğer yok edileceksek, bunu Birleşik Krallık'ın düşmanlarını da yanımızda götürerek yaparız. Ölümden sonra bile savaş alanında kalmayı seçmemizin nedeni budur."

...Yine de içindeki hayalet bambaşka bir dileği haykırıyordu.

---

"Anlaşılan işler büyük ölçüde halledildi. Yakında geri çekilmeliler," dedi Anju, düşman izleri azaldıkça savaş alanına göz gezdirerek. Üst üste binen ağaçlar, donmuş savaş alanını görmelerini engelliyordu. Sol taraflarındaki ormanın diğer tarafından büyük bir dağ nehri akıyor ve bölgeye su taşıyordu; suyun gürleyen kükremesi kayalık yüzeye çarpıp yankılanıyordu.

Bu silahlı keşif görevi, düşmanı aldatmaya yönelik bir yanıltmacadan ibaretti. Düşmanla temas kurup çatışmaya girdikleri anda hedeflerinin tamamlandığı söylenebilirdi ve Zentaurların orada olduğu bilgisi değerliydi.

"Yüzbaşı Nouzen'in keşif raporuna göre burada düşman kalıntıları var mı?" diye sordu Dustin, yaklaşık on metre uzakta Sagittarius'ı sürerken. Filodaki en az yetenekli kişiydi ve bir Cumhuriyet vatandaşıydı; şu anda Anju ile birlikteydi.

Her şeye rağmen Anju omuz silkti. Shin'in yeteneği, kendisiyle rezonansa girenlerle Lejyon'un konumlarını paylaşabilirdi, ancak yakınında olmadıkça anlamsızdı. Para-RAID aracılığıyla duydukları hayaletlerin konumları sadece onun pozisyonuna göreydi. Ve buna ek olarak...

"Bunu tüm çaylakların er ya da geç duyması gerektiğini düşünüyorum ama... Shin'e çok fazla güvenmemelisiniz. Doğru, Shin'in yeteneği korkutucu derecede isabetli... Ama bu, hepimizi her zaman zamanında uyarabileceği anlamına gelmez."

Eğer Shin'i kaybettiğimiz bir durum ortaya çıkarsa... Her neyse, ona çok fazla güvenirlerse savaşamazlardı. Seksen Altıncı Sektör'de olsa bu cümleyi bitirebilirdi ama burada kelimeler boğazına düğümlendi. O zamanlar, göreve alındıktan sonra beş yıl içinde ölüme mahkum edilecekleri kesindi. Kaderleri önceden belirlenmişken, tek seçenekleri bununla yüzleşmekti.

Ama şimdi işler farklıydı. Artık o sözleri söylemek zorunda değildi. İstemiyordu da. Suspus yoldaşının ölümünü hayal etmek istemiyordu – özellikle de buna ne kadar sık meydan okuduğu düşünülürse – çünkü söylenen sözlerin gerçeğe dönüşme gücü vardı. Bu, sinir ağı asimile edilmiş ve Kara Koyun olmuş, Seksen Altıncı Sektör'ün birinci bölgesinden bir yoldaşı olan Kaie'den duyduğu bir şeydi.

Dustin sustu, sonra Anju'nun az önce söylediklerini düşünerek başını salladı.

"...Haklısınız. Bizim ona bu kadar güvenmemizle Yüzbaşı'nın da zor zamanlar geçirdiğine eminim."

Anju'nun gözleri şaşkınlıkla açıldı, sonra gülümsedi. Dustin, Cumhuriyet'in kuruluş festivalinde konuşma yapması istenen, aslında birincilikle mezun olmuş, mükemmel bir öğrenciydi. Hızlı öğrenen ve her zaman öğretilenin bir adım ötesini düşünen biriydi. Yine de bir Cumhuriyet vatandaşı olan Dustin'in, Shin gibi bir Seksen Altı için endişelenmesi şaşırtıcıydı.

"Aynen. Onu çok fazla yormamaya çalışalım... Hmm..."

Tam o sırada, sohbetin böldüğü dikkat duygusunu bir şey dürttü. Görüş alanının kenarında, ağaçların ötesinde bir şey vardı. Kayalığın hemen altında bir şey... Acaba ormandan bir hayvan mıydı, yoksa...?

"Ben giderim."

"Pekala... Dikkatli ol."

Sagittarius peşinden ilerledi. Gelebilecek herhangi bir ateşe karşı tetikte, dikkatle öne doğru baktı.

"Ne...?"

"Teğmen? Doğru rapor ver—"

"Lejyon değil. Buralarda öyle bir şey yok. Ama..."

Sagittarius'ın optik sensöründen gelen görüntü, veri bağlantısıyla ona aktarıldı. Görüntü, Dustin'in gözlerini dikmesiyle otomatik olarak yakınlaştırılmıştı. Korkunç bir yükseklik farkı olan bir uçurum kenarıydı. Altında nehir coşkuyla akıyor, yıllarca buzulların aşındırmasıyla pürüzlü hale gelmiş heybetli bir kaya yüzeyi her iki yandan yükseliyordu.

Ve kayalık yüzeyin yakınlarına dağılmış olanlar ise...

"Mermiler mi...?"

Bunlar 120 mm ve 155 mm'lik tank mermileriydi. Sadece mermilerin yuvarlak tabanları, aralıklı sıralar halinde toprağa gömülü olarak dışarı fırlamıştı. Hâlâ barutları olduğu için, burada bir deneme atışı olarak kullanılmamışlardı. Biri – muhtemelen Lejyon – bunları buraya bir amaç uğruna gömmüştü. Ama fitile bağlı ip benzeri bir malzeme olduğunu fark ettiği an, Anju'nun tüyleri diken diken oldu. Bu...

"Teğmen Jaeger! Yere çök! Albay, Shin, dikkat edin!"

Para-RAID'i yeniden bağlamış ve bir an çok geç bağırmıştı. Sagittarius'ın görüş alanında bir şey hareket etti. Düzensiz bir kaya yüzeyindeki bir boşluktan sürünerek geçen kendinden tahrikli bir mayın, Juggernaut'un varlığını tanıdı, ipe – sıralanmış barutun fitiline – uzandı ve yüksek patlayıcılarla dolu olduğu için onu göğsüne yakın tuttu.

"Geri çekilme rotamızda bir tuzak var—"

Kendinden tahrikli mayın kendini imha etti, şok dalgaları ve kör edici bir parıltı yaydı. Ateş, tel boyunca mermilerin fitiline yayıldı, onları birbiri ardına ateşleyip patlattı. Üzerinde durdukları arazi şeridi – kozalaklı ormanın donmuş toprağı – saniyeler içinde çöktü.

---

Su onları epey uzağa sürüklemiş gibiydi.

Bir şekilde, devrilmiş ağaçlar ve tortularla dolu bir kıyıya sürünerek çıkmayı başardılar. Kanopilerini açtıklarında, Juggernaut'ları yarı yarıya su doluydu. Anju teçhizatlara baktı ve içini çekti.

"...Yaralı mısın, Teğmen?"

"Bir şekilde iyiyim."

Reginleif'leri kullanıyor olmaları iyi bir şeydi. Pilotun iyiliğini pek umursamayan tasarımıyla, Cumhuriyet'in alüminyum tabutu, su geçirmezlik fikriyle alay edercesine kanopi ile çerçeve arasında bir boşluğa sahipti. Eğer Cumhuriyet Juggernaut'larını kullanıyor olsalardı, şimdiye kadar boğulmuş ya da donarak ölmüş olurlardı.

Yine de sudan çıktıklarında tamamen kuru değillerdi. Baygınken güneş batmış, kar yağışı durmuş olsa da hava soğuyordu. Anju dondurucu havada durmuş, donacakmış gibi soğuk saçlarını geriye atarken etrafına bakınıyordu. Rüzgardan korunmak için bir yer, herhangi bir yer bulmaları gerekiyordu.

Kayalıklarla çevrili sarp bir vadinin dibinde, nehir kenarında küçük bir kütük kulübe bulduktan sonra oraya sığınmaya karar verdiler. Muhtemelen bir av kulübesi ya da benzeri bir yerdi. Kış dağlarında günlerce avlanmak için kurulmuş bir yer gibi görünüyordu.

İçerisi derme çatma ama neyse ki iyi donanımlı tek bir odaydı ve sonunda bir şömine vardı. Şanslıydılar.

"Yani burada yardım gelmesini mi bekleyeceğiz?"

"Pek bir seçeneğimiz yok. Juggernaut'ların enerjisi bitti ve şu anda Para-RAID'i kullanamıyoruz."

Sıcaklık sıfırın altına düşmüştü ve RAID Cihazları metaldi. Onlara pervasızca dokunmak donmaya neden olabilirdi.

"Burada rüzgarı ve karı savuşturabiliriz. Donarak öleceğimizi sanmıyorum... Ancak..."

Bu düşünce onu içini çektirdi. Kokpitlerinde katlanabilir dipçikli saldırı tüfekleri vardı ve bunları kılıflarındaki tabancalarla birlikte getirmişlerdi.

"...kendinden tahrikli mayınlar bir yana, başka türden Lejyonlar ortaya çıkarsa başımız belaya girebilir."

"Mahsur kaldılar."

"Öyle görünüyor."

---

Revich Kalesi Üssü'nün toplantı odasındaydılar. Anju ve Dustin'in heyelana yakalandığını fark etmişlerdi, ancak ikmal yapmak ve Lejyon topraklarından gelebilecek bir karşı saldırı endişesiyle geri çekilmek zorunda kalmışlardı. Üsse döner dönmez bu acil durum toplantısı çağrılmıştı.

Raiden, Theo ve Kurena hala zırhlı uçuş tulumları içindeydiler; birimlerine asgari miktarda yakıt ve erzak verilir verilmez yola çıkıp onları aramaya hazırdılar. Lena'nın endişeli ifadesi ve Vika'nın gözlerindeki sert bakış, arazinin genişliğini fark etmelerinden kaynaklanıyordu. Düştükleri vadinin derinliklerinden Juggernaut'ların sinyallerini alamıyorlar, Para-RAID bağlantı kurmuyordu. O an hayatta olduklarını doğrulamanın hiçbir yolu yoktu.

Tam o sırada Frederica, hiddetli bir ifadeyle alaycı bir şekilde ayağa kalktı.

“Sanırım sizler çok önemli bir şeyi unutuyor gibisiniz. İşte tam da böyle zamanlarda gerçek değerimi gösteririm.”

Lena fark ettiğinde, “Yeteneklerin onların nerede olduğunu görmeni sağlayabilir!” dedi.

“Gerçekten de. Bana bırak, Milizé. Anju ve Dustin'in konumunu anında bulacağım.”

Küçücük göğsünü olabildiğince kabartarak Frederica "gözlerini" açtı.

Ancak.

“İşte, buldum onları! Burası……………”

Uzun bir süre sessiz kaldı.

“……………Burası neresi?!”

Frederica'nın sözünü bitirmesini nefesini tutarak bekleyen Lena, neredeyse sinirden düşecekti. Shin, sanki bunun olacağını tahmin ediyormuş gibi içini çekerek sordu: “Frederica, şimdilik sadece etraflarında ne gördüğünü söyle.”

“Hmm…”

Frederica ciddi ciddi etrafına bakınıyor gibiydi. Küçük başı bir o yana bir bu yana dönüyor, kızıl gözleri hafifçe parlıyordu.

“…Kar görüyorum! Ve dağlar da!”

Eh, evet. Burası zaten karlı bir dağdı.

“Göze çarpan, bir yer işareti olabilecek belirgin bir şey görüyor musun?”

“Hmm, şey, bir tür eski kulübedeler… Sağında büyük bir ağaç var!”

Eh, evet. O da orada olurdu.

Söz konusu kulübe muhtemelen bir tür avcı kulübesiydi ama o bölgede bunlardan sadece birkaçı yoktu; bu pek bir ipucu sayılmazdı.

“Yıldızları görebiliyor musun?”

“Görebiliyorum ama, hmm, konumlarını anlamama pek yardımcı olmuyor…”

Beklendiği gibi.

“Sanırım Kutup Yıldızı'nı pek tanıyamıyorsun… Nasıl bulacağını açıklasam bulabilir misin sanıyorsun?”

“Şey… hmm… Çok fazla yıldız var, hangisi hangisi ayırt edemiyorum…”

Yani pratik olarak işe yaramazsın.

Gerçi bilmemesi doğal olabilir, diye düşündü Shin. Dağlarda, karda ve pusularda savaşma deneyimi olan, hatta geçmişte gruptan ayrılıp mahsur kalmış biri olarak, karlı bir dağda yönünü bulmak neredeyse imkansızdı.

Bu arada, Vika masanın üzerine yığılmış ve bir süredir seğiriyordu. Görünüşe göre o kadar çok gülmüştü ki konuşamıyordu.

“Anlaşıldı. Sanırım onları kendimiz, eski usul yollarla aramak zorunda kalacağız.”

“Özür dilerim…” Frederica omuzlarını üzgünce düşürdü.

Shin, tamamen bilinçsiz bir hareketle onun başını okşadı.

“İkisinin de iyi olduğunu ve yıldızları görebildiğini söyledin… Başka bir deyişle, oldukları yer aydınlık. Eğer etraflarında bir kar fırtınası olsaydı, onları asla bulamazdık.”

“…Doğru.”

Sonunda kahkaha krizinden kurtulan Vika, gözleri hala yaşlarla dolu bir şekilde ayağa kalktı.

“Bununla birlikte, hava açık olduğunda geceler aslında daha soğuk olur. Acele etmezsek başları belaya girecek… Bizim taraftan da adamlar göndereceğiz. Onları olabildiğince çabuk bulmalıyız.”

Hayatta kalma kitlerini kokpitlerinden kulübeye taşımış, içindeki su geçirmez kibritleri ve katı yakıtı kullanarak şömineyi yakmışlardı. Artık beklemekten başka yapacak bir şeyleri kalmamıştı. Islak uçuş tulumunun üst kısmını çıkarıp yerine hayatta kalma kitindeki battaniyeyle örtünmüş olan Anju, henüz tam olarak harlanmamış ateşe gözlerini dikmişti.

Savaş alanında kaybolmak ve mahsur kalmak Seksen Altıncı Sektör'de sıkça rastlanan bir durumdu. Bu yüzden, sığınacak bir yer bulmak için acele etmiş olmasına rağmen, pek paniklememiş ya da endişelenmemişti. Sadece…

Anju yüzünü buruşturdu. O zamanlar… atandığı ilk filodan beri olduğu gibi hep yanındaydı. Ve şimdi yoktu. Artık hiçbir yerde yoktu.

“…Teğmen Emma?”

“Bir şey değil… Ah, bana Anju diyebilirsin. Aynı yaştayız, değil mi?”

Dustin de üstünü çıkarmış ve bir battaniyeyle örtünmüştü. Gümüş rengi gözleri, titreyen alevi yansıtıyordu. Bir Alba'nın gümüş gözleri. Keşke onun gözleri de o renk olsaydı… o ve annesi toplama kamplarına gönderilmek zorunda kalmazdı. Dustin'e ya da Lena'ya baktığında bu düşünce sık sık aklından geçerdi.

Duvarların içinde beyaz bir domuz gibi yaşamayı dilemiyordu ve Seksen Altıncı Sektör'de tanıştığı yoldaşları onun için yeri doldurulamazdı. Yine de, toplama kamplarına ve Seksen Altıncı Sektör'e sürülmesinin… iyi bir şey olduğunu asla söyleyemezdi.

Annesi neredeyse tamamen bir Adularia gibi görünüyordu ve o da Adularia'dan neredeyse ayırt edilemeyen kızını korumak için elinden geleni yapmıştı. Ama sonunda hastalıktan harap olmuş, bir kadından çok yırtık pırtık bir paçavraya benzeyene kadar ölmüştü.

Ve babası olan adamın söylediği sözler. Bugüne dek silinmemiş sözler.

“Bir şey sorabilir miyim?”

Soru neredeyse istemsizce dudaklarından dökülüverdi.

“Neden bu birime gönüllü oldun?”

Gümüş gözlerini merakla ona çevirdi.

“Sana nedenimi zaten söylemiştim. Cumhuriyet'in günahlarını temizlemesi gerekiyor.”

“Tek nedenin bu olduğunu sanmıyorum.”

Savaşmamak için dünyadaki tüm nedenlere sahipti.

“…”

Dustin ateşe gözlerini dikmiş sessizliğe büründü. Ve Anju soruyu unutmaya tam hazırlanırken, konuşmaya başladı.

“Ben bir Alba'yım ama İmparatorluk'ta doğdum.”

Anju'nun gözleri şaşkınlıkla büyüdü. Dustin gözlerini ateşten ayırmadı, ona bakmak için dönmedi.

“Ailemle birlikte Cumhuriyet'e taşındığımda hatırlamayacak kadar küçüktüm ve sonra vatandaşlık aldık, bu yüzden kendimi hiçbir zaman İmparatorluk'un bir parçası gibi hissetmedim. Ama aslen bir İmparatorluk vatandaşıydım.”

“Yaşadığım yer, birinci nesil göçmenler için yeni bir kasabaydı. İlkokulumda da tek Alba bendim. Ve sonra… Lejyon ile savaş başladı ve ben ve ailem dışındaki herkes toplama kamplarına gönderilmek üzere işaretlendi.”

Dustin konuşurken hatırladı. Dışarıda her şeyin gürültülü hale geldiğini sanmıştı ama o gece olanları gören annesi, ertesi sabah ne olursa olsun dışarı bakmaması gerektiğini söylemişti. Ve ertesi gün, okula her zamanki gibi gittiğinde… kalan tek öğrenci oydu.

“Hiçbir anlamı yoktu. Kesinlikle hiçbir anlamı yoktu. Yüzbaşı Nouzen'e bakın – ailesi İmparatorluk'tan geliyordu ama o Cumhuriyet'te doğmuştu. O da benim kadar İmparatorluk soyundan geliyordu ama benden farklı olarak Cumhuriyet'te doğmuştu… ama onu toplama kampına gönderdiler, beni değil. Tam tersi olması gerekirdi. Tüm gerekçeleri, İmparatorluk'tan gelen insanları gönderiyor olmalarıydı ama bu sadece bir bahaneydi. Ve okuldan herkes için de aynı derecede doğruydu. Tek kalan kişinin ben olmamın, duvarların içinde sığınacak yer bulan tek kişinin ben olmamın hiçbir anlamı yoktu.”

Hepsi Dustin ve ailesinin Alba olmasından dolayıydı.

“Yani bu benim için başkasının sorunu değildi. Hep durdurulmaları gerektiğini düşündüm… Ama çok geçti ve sonunda hiçbir şey yapamadım.”

Bu ne kadar sürecek?!

Cumhuriyet'in kuruluş kutlamasındaki birincilik konuşması sırasında, o gün bağırdığı şey buydu. Festival arifesinde, hiçbir vatandaşın sözlerine tepki vermediği zaman. Lejyon'un saldırdığı ve Cumhuriyet'in yok olduğu gün.

“…Anlıyorum.”

Yüzünü dizlerine gömerek Anju başka bir şey söylemedi. Ve Dustin, onun söyleyebileceği tek şeyin bu olduğunu hissedebiliyordu.

Savaş alanının bir köşesinde duran küçük avcı kulübesine bir kez daha sessizlik çöktü—öncekinden biraz daha garip bir sessizlikti bu. Bu arada, şöminenin düzgünce yanması zaman aldığı için kulübedeki hava hala soğuktu. Yanından gelen küçük bir hapşırık sesi duyarak Dustin, yoldaşının omuzlarını ovuşturduğunu görmek için gözlerini çevirdi.

Dustin battaniyesini çıkarıp ona uzattı.

“Al.”

Anju sadece şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırırken, battaniyeyi ona doğru itti.

“İkisini de al. Böyle daha iyi olur… Bir kadın vücudunu üşütmemeli.”

“…Teşekkür ederim.”

Ama uzun bir an durakladı çünkü uzun mavimsi-gümüş rengi saçları hala ıslaktı ve olduğu gibi giyerse battaniyeyi ıslatırdı. Saçlarını başının arkasında bağladı ve sıkıca topuz yaparak aşağı akmasını engelledi. İki elini kaldırdığında, battaniyesi ve iç gömleğinin yakası biraz aşağı kaydı.

Gecenin loşluğunda bile göz kamaştıran teninin beyazlığı görüş alanına girdiğinde Dustin aceleyle başka yöne baktı ama sonra sırtındaki yara izini de görünce nefesi kesildi.

Üzerinde "Orospu kızı" yazıyordu.

Soru, kendini durduramadan dilinden dökülüverdi.

“Onu sildirmek istemez misin?”

Cumhuriyet'in yara izlerini gidermek için oldukça gelişmiş tedavileri vardı, Federasyon'un da öyle. Tamamen silmek mümkün olmasa da, en azından daha az belirgin hale getirilebilirdi.

Dustin'in bakışlarını takip eden Anju hafifçe gülümsedi. Bu, hafifçe nahoş bir gülümsemeydi.

“Ah. Üzgünüm, korkunç görünüyor olmalı.”

“Ah, hayır, öyle değil…”

Konuyu açmak için daha nazik bir yol aradı. Hala düşünürken ağzını açtı ama hiçbir şey bulamadı ve sonunda aklından geçeni olduğu gibi söyledi.

“Acı verici görünüyor.”

Anju'nun ifadesi aniden değişti; gafil avlanmış gibi görünüyordu.

---