Gümüş Kanatlı Ölüm

Zar zor çalışan tek bir dış kamera, Phönix'in görüntüsünü komuta merkezinin holo-ekranına yansıtıyordu. Lena, ona bakarken gözlerini kıstı.

Görünüşü…

Frederica da aynı şeyi düşünüyormuş gibiydi, kaşlarını çattı.

“…Verilerimizdeki gibi değil. O abartılı kanatlar da neyin nesi?”

Kanatlar. Evet, kanatlar.

Bir aslanın ya da leoparın vahşi çehresini andıran çevik, dört ayaklı gövdesi, gümüş kaplamalı, bıçak gibi kanatlarla bozuluyordu. Kanatların arasında, bir hayvanın kürek kemiğine denk gelen kısmında, uzun zincir bıçaklar uzanıyordu; bu da Phönix'i göklerde süzülen tüyler ürpertici bir grifona dönüştürüyordu.

Her bir kanadı, canlı bir varlığınkinden farklı hareketlerle titriyordu. Karla tezat oluşturan narin bir ışıltı yayıyor, gözlerini ona diken herkesi büyülüyordu. Sıvı gibi akan metalik gümüş bir parıltıydı.

“Sıvı zırh mı…?!”

Shin'in sunduğu rapora göre, Phönix'in zırhı, Ameise'ninkinden bile daha azdı. Bu kadar ince zırhlı olduğu için, HEAT mermileriyle zırhının bir kısmı söküldüğünde, cılız 7.62 mm'lik piyade tüfeği mermileriyle delinebiliyordu. Bu zayıflık olmasaydı, Shin onu muhtemelen düşüremezdi.

Hatta, ön cephede bile olmayan Lena, görev kayıt cihazındaki hareket kabiliyetini görünce dili tutulmuştu. Öyle baş döndürücü bir hareket kabiliyeti ve savaş hızı vardı ki, insanlığın temel sınırlarını zaten aşmış diğer Lejyonları bile yanında sönük bırakıyordu. Ve o tek savaşta, zayıflığını fark etmiş ve üstesinden gelmişti. Ya da belki de Shin'in onunla son karşılaştığında hâlâ geliştirme aşamasındaydı.

Ancak…

Lena dudaklarını büzdü.

Koridorların her birinde, üzerlerine hücum eden Lejyon'a karşı çatışmalar şiddetleniyordu ve kalenin dışından bir istila yolu oluşuyordu. Lejyon, yüzeyin kontrolünü Juggernaut'lara kaptırırsa, sıradaki hedef yeraltı bölümü olacaktı. Bu gerçekleşmeden önce kaleyi ele geçirmeleri gerektiğini fark eden Ameise'ler ve kendinden tahrikli mayınlar intihar saldırılarını tekrarlıyordu.

Zorla sızan bir Skorpion'un ateşi altında kalan beşinci koridorun son bölme duvarı çöktü. Kargaşalı savaşın ortasında, başka bir filodan gelen telsiz mesajı Raiden'ın kulağına ulaştı.

“—Yüzbaşı Yardımcısı Shuga!”

“Rito?! Şu an neredesin?”

“Yaklaşık altmış saniye içinde tam önünüzde olmalıyız! İçeri dalacağız, bu yüzden bize çarpmamaya dikkat edin!”

“Tch, tüm birimler, ateşi kesin ve asansörlerin önünden geri çekilin! Ateş hattından kaçın!”

Juggernaut'lar ve Barushka Matushka'lar neredeyse zorla sıçrayıp uzaklaştıktan kısa bir süre sonra, 12.7 mm'lik makineli tüfek ateşi Lejyon'un hatlarının arkasına doğru yağdı. Bu yaylım ateşi, yüzeye giden karmaşık yola açılan asansör boşluklarından tam bir sürpriz saldırı olarak açılmıştı. Ameise'ler ince zırhlı sırtlarından vurulurken, kendinden tahrikli mayınlar dağıldı. Ezilmiş kalıntılarının üzerinden geçerek, Rito ve Claymore filosu yeraltı sektörüne sızdı ve saldırılarından kaçan kalan Lejyon'a saldırdı.

“Yüzey sektörünü kontrol altına aldık ve diğer koridorları ele geçiren dost birimlerimiz var. Siz yüzeye çıkın, Yüzbaşı Yardımcısı Shuga!”

“Pekala…”

Raiden bağlantıyı kesti ve kaşlarını çattı. Bu alışılmadık derecede pervasız giriş ve aşırı şiddetli makineli tüfek ateşi, Rito'nun Rezonans aracılığıyla gelen gergin çığlığıyla birleşince, son derece çaresiz bir hücum gibi geliyordu. Zamanında kaçamayan birkaç Barushka Matushka, seken mermilere isabet etmişti ve sadece kalın ön zırhlarının makineli tüfek ateşini saptırabilmesi sayesinde iyi durumdaydılar.

“…Ne oldu, Rito?”

“Bir şey yok!”

Yanıtında acı bir şeyler vardı. Sanki bunu söylemeseydi, hemen gözyaşlarına boğulacaktı. Sanki pek çok yoldaşını yeni kaybetmiş ve kendi cesedini onların yığınları arasında serilmiş görmüş gibiydi.

“Gerçekten bir şey yok… O yüzden lütfen acele edin.”

Beyaz duman dağıldı. Phönix, tül gibi kar perdesi seyrekleşirken savaş bahçesine hükmediyordu. Kanatları açık bir kuş gibi gölgelik üzerinde yükselirken, altındaki savaş alanı, saat yönünün tersine dizilmiş birkaç gözlem kulesiyle çevriliydi. Tank mermisi yağmuruyla çöken çitlerin ve iç bölmelerin iç gövdeleri boyunca, tahrip olmuş Skorpion tiplerinin metalik kalıntıları yere saçılmıştı.

Sessiz beyazlığı saran, fazlasıyla korkunç savaş izleri. Çirkin çatışma belirtileri ve dingin geçicilik. Phönix, hepsine eşit bir şekilde bakıyordu. Ve Juggernaut formasyonunun en derinindeki, güneydoğu bölmesinin arkasında hâlâ duran Undertaker'ın konumunu sadece bakışıyla doğruladı.

Gözlerini geri çeviren Shin, orada bulunan herkese seslendi.

“Tüm birimler, dağılın. Ne pahasına olursa olsun onunla yakın temastan kaçının. Seken mermilere hedef olursunuz.”

Canavarvari başını öne eğdi, uzuvları bükülüyor ve güç topluyordu.

Geliyor.

Havaya sıçradı, dümdüz aşağı düşerken zincir bıçaklarını irtifasını kontrol etmek için savurdu. Kulelerden birinin kiremit çatısına inerek, darbenin momentumunu kullanarak kendini ileri doğru fırlattı. Undertaker'a doğru.

Chaika, savaşın önüne geçmemek için uzaklaşarak yoldan çekildi. Boş şarjörlerini bırakarak, Undertaker kendini hazırladı. O sırada Phönix, kulelerden bölmelere atlıyor, yüzeylerine baş döndürücü bir hızla tekme atarak göz açıp kapayıncaya kadar mesafeyi kapatıyordu. Havaya saçılan beton ve buz parçaları, hareketini gözle takip etmenin tek yoluydu. Gümüş gölgesi, düzensiz sağa ve sola sıçramaları adımlarına karıştırarak Undertaker'ın üzerine çullandı…

Ne zaman…?

“Tam isabet. Böyle dalmak için özel bir budala olmak lazım.”

Yan tarafında bir top mermisi belirdi. Yakın menzilli bir bombardımandı, ses hızından daha hızlı ilerliyordu. Atıcı, kulenin gölgesinde saklanan bir Juggernaut'tu. Kurena'nın Gunslinger'ı. Yörüngesini tahmin etse bile, karasal bir silah için hayal bile edilemez bir hızda ilerliyordu. Silah kontrol sisteminin desteğini en baştan bir kenara bırakmış, sadece sezgilerine dayanarak onu vurma mucizesini başarmıştı.

Mermi, arkasında bıraktığı sesten daha hızlı ilerliyor, nişan lazeri olmadan fırlıyordu, ancak Phönix onu sadece namlu flaşından fark etti. Zıplamasını fren yaparak iptal etti, mermiden kıl payı sıyrıldı.

Ancak.

Yörüngesinden çıkarak hedefini ıskalaması gereken mermi, havada patladı, Phönix'in tam önünde parlayarak kendini imha etti. Alevler ve şok dalgaları saniyede sekiz bin metre hızla her yöne yayıldı. Onlar tarafından fırlatılan parçalar, Phönix'in bile sıyrılamayacağı bir hızla ilerliyordu.

Yakınlık fünyesi. Başlangıçta uçaksavar kullanımı için tasarlanmış özel bir fünye olup, hedefin elektromanyetik alanına girdiğinde, çarpma olmasa bile patlayıp parçacıklar salacak şekilde ayarlanmıştı. Parçaların birkaçından sıyrılamayan Phönix, yere serildi. Görünüşe göre zırhını delmemişlerdi, ancak onu kaplayan sıvının bir kısmı yırtılarak çiçek yaprakları gibi havaya savruldu.

“—N'aber, aptal küçük şey.”

Tahmini iniş noktasının yakınında pusuya yatmış olan Snow Witch—daha doğrusu içindeki Anju—acımasızca sırıttı. Bir an sonra, Snow Witch'in sırtındaki füze fırlatıcı açıldı ve ateşlendi. Füze, farklı zikzak yörüngelerde havada süzülerek Phönix'e doğru hızla ilerledi ve Phönix'in seçtiği de dahil olmak üzere tüm olası kaçış rotalarını zaman farkıyla küçük bombalarla dolduran bir bomba yağmuru boşalttı.

Phönix, yaylım ateşinden kaçmaya çalıştı, ancak kaçamayacağını anladıktan sonra zorla kendini iterek havaya kaçtı.

“—Ha, işte geliyor. Derler ki sadece aptallar ve, ııı, yüksek yerleri sevenler…”

Laughing Fox, tel ankrajını kulelerden birinin eğimli kiremit çatısına fırlatmış, pusuya yatmıştı ve iki kavrama kolundaki ağır makineli tüfeklerini Phönix'e çevirdi. Theo tetiği çekti. Phönix, normal hareket edemediği havada olduğu için ilk birkaç mermiyi doğrudan yemek zorunda kaldı. Ardından zincir bıçağını geniş bir yay çizerek savurdu, geçici bir ankraj olarak bir duvara sapladı ve kendini zorla uzaklaştırarak yaylım ateşinin etki alanından kaçmak için sıktı.

Laughing Fox, hemen ateş pozisyonunu terk etti ve onu takip etmek amacıyla tel ankrajıyla başka bir kuleye doğru uçtu, tam o sırada yeni bir Juggernaut onu nişan almaya başladı. Küçük bombalarla başka bir alan baskısı. Hangarlardan aceleyle gelen Wehrwolf'tan makineli tüfek ateşi.

“—Burada büyük bir av peşindeymişiz gibi geliyor. Şu an bu şeyin yerinde olmak istemezdim.”

Phönix, siperlere atlayarak saldırılardan sıyrılmaya çalışırken, dayandığı yere isabet eden birkaç isabetli küçük kalibreli atış onu aşağı yuvarladı. Phönix devrilirken, kurşun izleri kaya yüzeyine kazınmış olarak kaldı. Bunlar Juggernaut'ların 88 mm'lik toplarından ya da Barushka Matushka'ların 120 mm'lik toplarından değil, sadece 20 mm'lik tanksavar tüfeklerinden geliyordu… Birkaç kişi ona ateş etti, bunlardan biri de bizzat Prens Hazretleri'ydi.

Sonunda yan tarafını hedef alan zırh delici mermi yağmurunu üzerinden atan Phönix, yere indi ve etrafına bakındı. Lejyonlar savaş makineleriydi ve özellikle bu, saf bir mekanik zekaydı, bu yüzden muhtemelen insan duygularından nasibini almamıştı. Ama eğer alsaydı, şimdi tam da can sıkıntısıyla dilini şaklatacağı an olurdu.

Her yerdelerdi. Duvarların üstünde, onları sektörlere ayıran bölmelerin üzerinde, gözlem kulelerinin zirvelerinde. Garip bir şekilde dizilmiş tesislerin ve iç mekanlarının gölgelerinde. Hepsi birbirlerinin ateş hattından kaçınıyordu ama Phönix tam ortadaydı. Sayısız beyaz Juggernaut silüeti, onu çemberine alırken karla bütünleşiyordu.

Holo-ekrandan durumu izleyen Lena, soğukça fısıldadı.

“Kesinlikle hızlı, hareket kabiliyeti de hayranlık uyandırıcı… Ama bu, onunla başa çıkmanın imkânsız olduğu anlamına gelmez.”

Tüm ateş kontrol sistemlerini işe yaramaz kılan hızı, bir kara silahı için şüphesiz benzersizdi. Ancak Legion ile savaşın gökyüzünü mühürlemesinden önceki günlerde, bundan çok daha göz kamaştırıcı hızlara ulaşan savaş jetlerini bile indirebilen modern silahlar mevcuttu.

Bu silahlardan biri, düşmana çarpmadan bile yaklaştığında tetiklenen ve erimiş parçacıklardan oluşan bir saçma yağmuru salan yakınlık füzesiydi. Bir diğeri, geniş bir yarıçapı tek seferde kaplayan küçük bombalar yağdıran misket bombalarıydı. Veya atış döngüleriyle saniyede onlarca mermi salarak yoğun bir baraj oluşturan makineli tüfekler ve otomatik toplar…

Nişangahları ona yetişemiyorsa… Tek bir noktaya nişan alıp ateş etmek imkânsızsa…

“Tek yapmamız gereken geniş bir alana saldırmak… Hepsi bu.”

Hem taktik hem de kullanmaları gereken silahlar açısından bu karşı önlemi zaten belirlemişlerdi. Shin’in Phönix’e karşı ilk karşılaşmasında bu denli zorlanmasının tek sebebi, daha önce böyle bir şeyle hiç karşılaşmamış olması ve bir bakıma, kendi savaşçı doğasıydı. Undertaker, yakın dövüşte uzmanlaşmış ve geniş alan silahlarından yoksun bir birimdi. Kendi başına etkili bir kontratak yapması zor olacaktı.

“Onu barajın içine nasıl çekeceğini merak ediyordum ama Undertaker’ı yem olarak kullanacağını hiç beklemezdim,” diye belirtti Frederica. “Damarlarındaki kan sandığımdan daha soğukmuş, Vladilena.”

“Düşmanın amacı hem bizi yok etmek hem de Shin’i ele geçirmek. Bunu bilip de bu durumdan faydalanmamamız imkânsız.”

Phönix’in en büyük hatası, son savaşlarında Shin’in kaçmasına izin vermesi ve onun, kendi özelliklerinin bir dökümü ve tahmini… ve hedefleri gibi değerli bilgilerle dolu bir raporla dönmesiydi. Onu kolayca öldürebilecekken Shin’i hayatta bırakması, bu şüpheli eylemler dizisi, hedeflerini tamamen açığa çıkarmıştı.

Neyin peşinde olduğunu bildikleri için onu yemle çekebilirlerdi. Onların bakış açısından Phönix, arzuladığı avı gözlerinin önünde sallayarak kuşatma ağlarına çektikleri budala, aç bir kurttu. Evet, Phönix bir zamanlar tek başına tam bir Reginleif filosunu alt etmiş ve tek bir darbe almadan hepsini yok etmişti. Muhtemelen kendi savaş yeteneği ile Reginleif’ler arasındaki farkın oldukça büyük olduğunu düşünüyordu.

Ve bu tahmine dayanarak Phönix, yüksek öncelikli hedefi Shin’den başka hiçbir şeye dikkat etmeyecek, tüm saldırılarını ona odaklayacaktı. Bu yüzden, onu yanlış bir karara sürüklemek ve sayısal üstünlükle alt etmek için eş birimlerini yem olarak kullanacaklardı.

Tamamen korkakça bir taktikti. Onların bunu beğenmeyeceğini düşünmüştü ama terminal operasyonundan sonra bunu bir karşı önlem olarak önerdiğinde, Shin de dahil olmak üzere Seksen Altı’lar bu fikre oldukça kayıtsız kalmışlardı.

Seksen Altı’ların temel stratejisi, zaten tek bir Legion’a çoklu birimlerle saldırmaya dayanıyordu. O mantıksız, yüksek sadakatli çelik canavarları, hatalı bir alüminyum tabut makinesinin içinde yenmek istiyorlarsa, tuzaklara, yemlere ve bire karşı çoklu taktiklere güvenmekten başka çareleri yoktu.

“Yardımcı Rosenfort. Yüzbaşı Nouzen şu anda düşman biriminin konumunu algılamaktan sorumlu, Teğmen Iida ise tesisi temizlemeyi bitirir bitirmez savaşa katılacak. Ancak ikisi de muharip personel. İkisi uyarı yayınlamak için müsait olmadığında sana güveneceğiz.”

Frederica sevimli bir şekilde alay etti.

“Sana bana Frederica demeni söylemiştim, budala… Anlaşıldı. Ben hallederim.”

***

Juggernaut’lar yüzey sektörüne tuzaklarını çoktan kurmuşlardı. Duvarların ve bölmelerin üstünde, kulelerin zirvelerinde, bölmeler ve binalar labirentinin arasında… Phönix’i dört bir yandan ve yukarıdan kuşatmışlardı. Phönix etrafta hızla dolaşıyor, kuşatmadan sıyrılmaya ve yarmaya çalışıyordu ama nerede görünse pusuya düşürülüyor, ardında gümüş bir sprey bırakıyordu.

Saçmalar çınladı. Küçük bombalar yağdı. Makineli tüfekler canavarlar gibi kükredi ve tanksavar tüfek mermileri soğuk havayı yararak ona doğru uçtu. Üstelik, mobil silahlar birbirleriyle çatışırken, askerler dışarı fırlayıp yeni yönlü saçma mayınları kurdular; bunlar Phönix’e doğru yelpaze şeklinde çelik bilyeler püskürttü.

Büyük av.

Bu savaş için daha uygun bir isim olamazdı, Lena optik ekrandan olup bitenleri izlerken düşündü. Böylesine vahşi, kurnaz, tehlikeli bir hayvan, herhangi bir insandan çok daha güçlüydü ama onu zekalarını ve silahlarını birleştirerek avlıyorlardı. Bu savaşın doğası buydu.

“Falchion filosu ve Glaive filosu, pozisyonlarınızı güney üçüncü bloğa kaydırın. Yüzbaşı Nouzen ve Teğmen Iida, Undertaker’ı kullanarak onu o bloğa çekin… Yirmi üçüncü koridorda düşman kalıntıları tespit edildi. Mace filosu, onları temizlemek için konuşlanın.”

“Anlaşıldı.”

Yeraltı sektöründeki düşman kalıntılarını temizlemek ve yüzeydeki canavarı avlamak… Lena aynı anda bu iki savaş alanındaki parçaları hareket ettirirken, Cicada’dan geçen ışık baş döndürücü desenlerle parlıyordu. Yüksek verimlilikle çalıştığını gösteren ışık huzmeleri, kararmış komuta merkezini aydınlatıyordu.

Saldırılardan sıyrılırken, Phönix sanki bir şeyi çağırıyormuş gibi canavar benzeri başını kaldırdı. Yukarıdaki bulutlar, bir Eintagsfliege sürüsü aşağı süzülürken inceldi ve Phönix, tepeden tırnağa onlara sarılarak içine daldı. Optik kamuflaj konuşlandırıldı, gümüşi silüetini gözden sakladı. Görünmez bacakları yere gümbürtülü bir sesle vurdu, ardında sadece çatlamış zemini son ayak izi olarak bırakarak bir yerlerde kayboldu—

“—Michihi, beş saniye içinde, tam karşıya… Ateş!”

“Emredersiniz, efendim!”

Fizik yasalarına bakmaksızın düşmanın konumunu algılayabilen Shin’in talimatlarına uyarak, altı birimden oluşan bir manga hemen karşılık verdi. Hepsi, Eintagsfliege’nin kamuflajını yırtıp Phönix’i tekrar görünür kılan bir makineli tüfek ateşi barajı saldı. Phönix de peşinden gelen ateş hattından sıyrılarak siper aldı. Kalın beton sütun yollarını kesti ve Juggernaut’ların zayıf sensörleri onun konumunu kaybetti.

“Çok kolay! Karga, ona iyi bir kurşun ziyafeti çek!”

“Anlaşıldı, Iida, ama kendini tut.”

Hangarlardaki düşman kalıntılarını komuta merkezinin muhafız birimine bırakıp keşfe yardım etmek için yüzeye çıkan Shiden, yılmaz bir şekilde kıkırdadı.

“O Küçük Azrail gibi hedef yönlendirmesi yapman tüylerimi diken diken ediyor ama… Hadi bakalım, velet, bir sonraki nerede?!”

“Bana velet deme, sen küstah budala! Güney beşinci sektör, merkez geçit, ateş!” diye bağırdı Frederica, kızıl gözleri hafifçe parlıyordu. Küçük füzeler yükseldi, arayıcıları etkinleşirken beyaz duman izleri bırakarak Phönix’e doğru ilerledi. Tesislerin çatılarında saklanan piyade birimleri ayağa kalktı, ağır karadan havaya füze fırlatıcılarını omuzlayarak rakiplerine ateş etti.

Phönix onlardan kaçınmak için büyük bir yatay sıçrama yaptı ama füzeler keskin bir dönüşle onu doğru bir şekilde takip etti. Aktif güdüm… Güdüm lazerlerine maruz kalmış herhangi bir hedefi, itici gazları bitene veya temas edene kadar lanetli mühimmat gibi amansızca takip eden metalik mermilerdi bunlar.

Sırtını bir bölmeye dayayarak fren yapan Phönix, füzelerle yüzleşti. Yakındaki Juggernaut’lar niyetini anladı ve geri çekildi. Yelesi gibi duran zincir bıçakları canlandı. Dönen bıçaklarını kullanarak bir füze hattını kesti ve ikincisi üzerine gelirken yukarı sıçradı. Ani hareket, füzelerin ya Phönix’i izlemeyi kaybetmesine ya da zamanında yörünge değiştirememesine neden oldu ve hepsi bölmeye çarparak patladı.

Kalın güçlendirilmiş beton bölme bir gürültüyle çöktü. Toz ve dumana karışan Phönix, soldan sağa duvarlara vurarak kanopiye doğru ilerledi—

“Aktive edin!”

Bu keskin emir verildiğinde, kulelerin her birinden yatay olarak elektrik telleri fırlatıldı ve havada anlık bir ağ oluşturarak Phönix’i sıçramasının ortasında yere serdi.

?!

Bayrak taşlarına çarparak yere düşen Phönix, bariz bir şaşkınlık tepkisiyle hemen ayağa kalktı ve sıçrayarak uzaklaştı. Muhtemelen böyle saçma bir tuzağın depoda olduğunu hiç hayal etmemişti. Duruma eğlenerek tepki veren tek kişi olan Vika, Rezonans üzerinden konuştu.

“Bu, kalenin bir hava akınıyla kuşatılması durumunda helikopterleri yakalamak için kurduğumuz bir tuzak, ‘Filistlilerle birlikte ölelim’ tarzında… Heh, atalarımın oldukça kötü bir mizacı vardı, kendim söylemiş olayım.”

Raiden bıkkın bir sesle sordu, “Sormaya çekiniyorum ama üssünüze herhangi bir kendini imha bombası koymadınız, değil mi, Prens?”

“Mm? Kesinlikle koydum. Bu sadece doğal. Yıkılmış bir kaleyi düşmanla birlikte havaya uçurmanın belirli bir estetiği olduğunu düşünmüyor musun?”

“………”

Frederica muhtemelen görüş alanının kenarında Marcel’in bir anlığına korkuyla ayağa kalktığını hayal etmemişti.

BAŞLIK: Sıyrılan Gölge

Frederica fısıldadı: “Sanırım o… daha doğrusu, tüm Idinarohk Esperleri, zekaya oynayan budalalardan başka bir şey değil…”

Lena da aynı hislere kapılmaktan kendini alamadı.

***

Neyse…

“Beşinci sektörün ikinci bölme duvarı aşıldı. O sektördeki tüm Juggernaut’lar bitişik dördüncü ve altıncı sektörlere geçsin. Skyhawk filosu, lütfen yardıma gidin. Lycaon filosu, mühimmatınız neredeyse bitti, değil mi? Tırpan filosuyla yer değiştirin.”

Alt pencerelerden birinde bir açılır mesaj belirdi. Ön kapıdaki barikat kaldırılmış, Çöpçüler üsse girmeye başlamıştı… Fido ve grubu, kuşatma rotasını bir kenara bırakıp dikey duvarlara tırmanamadıkları için ön yoldan dolaşarak gelmiş ve şimdi varmışlardı.

“İçeri girip onları biçelim. Düşmana bir an bile dinlenme fırsatı vermeyin.”

“…Hayır.”

Lena’nın şevkinin aksine, Shin acı bir ifadeyle gözlerini kıstı. Phönix’in sıvı zırhı beklenenden daha dayanıklı çıktı. Şeklini serbestçe değiştirebildiği için, HEAT mermilerini durdurabilen aralıklı zırh ile APFSDS mermilerine karşı kısıtlayıcı zırh arasında geçiş yapabiliyordu. Patlama noktasından olan mesafe, metal jetini dağıtıyor, isabet eden seyreltilmiş uranyum mermileri ise zırhın içinde eziliyordu. Sıvı aynı zamanda çarpma anında geçici olarak sertleşen dilatant özelliklere sahipti, bu yüzden saçma ve tanksavar tüfeği mermileriyle vurulduğunda gümüşi parıltılarla fışkırsa bile, zırh nüfuz etmelerini engelliyordu.

Savaşta sıvı zırhın çoğu sıyrılmış olsa da, birimin kendisine verilen hasar hafifti. Öte yandan, bazı Juggernaut birimleri savaştan düşmeye başlamıştı bile. Gülen Tilki, hem 88 mm toplarının hem de iki ağır makineli tüfeğinin mühimmatını tükettiği için geri çekilmek zorunda kaldı. Silahşör yanlış bir dönüş yaptı, düşmanın çok yaklaşmasına izin verdi ve bacakları kesildikten sonra yere çakıldı. Kar Cadısı boş fırlatma rampasını atmak zorunda kaldı ve çekilerek götürülüyordu.

Beş tanksavar tüfeği taretinin zaten imha edildiği, piyadelerin ise taşıdıkları silahların mühimmatını tükettikten sonra geri çekilmek zorunda kaldığı görüldü. Ve son olarak, kuleler ve bölme duvarları da birbiri ardına yok ediliyordu. Kuşatma ağı çözülüyordu. Fido ve Çöpçü grubu varmıştı, ancak yeniden toparlanmaları ve mühimmat ikmali yapmaları zaman alacaktı; o zamana kadar mevcut savaş güçlerini bir şekilde korumak zorundaydılar…

***

Phönix, tesislerin bombardımandan çoğunlukla toza dönüştüğü bir köşenin merkezinde aniden durdu. Bir hayvan gibi başını çevirdi, etrafını saran Juggernaut’ların konumlarını teyit etti. Vücudunu kaplayan tüy benzeri zırhın birkaç katmanı aniden eridi, ince, kıvrımlı bir silindir şeklini aldı. Bir top namlusu. Hem de son derece ince ve uzun bir namlu – ilk hızı aşırı derecede yüksek olacaktı!

“—Ateş edecek! Sıyrılın!”

Göz açıp kapayıncaya kadar, Phönix’in merkezinde olduğu gümüşi iplikler her yöne yayıldı. Bu muhtemelen zırhın başka bir dönüşümüydü. Oluşan mermi, büyük, keskin bir fléchette idi. Ateşleme mekanizması ya pnömatik—sıkıştırılmış havaya dayalı—ya da merkezkaçtı; Phönix'in ağır silah taşıyamadığı için menzilli saldırılar yapamayacağına aptalca inanmışlardı.

Fléchette, Reginleif'in hafif zırhını delecek nüfuz gücüne sahip görünmüyordu, ancak yine de inanılmaz yüksek hızda hareket eden ağır bir küreydi ve sıvı zırhın çoğunu tüketen tek bir atıştı. Doğrudan isabet alan Juggernaut ağır bir şekilde sendeledi ve olduğu yerde durdu. Tek bir sıçrayışta, Phönix Juggernaut'ların formasyonunda açtığı boşluktan içeri daldı.

Gümüşi nişangahları, aşılmış kuşatma ağının bir köşesinde bulunan Cyclops'un siluetine kilitlendi. Phönix sol zincir bıçağını çapraz savurdu, Juggernaut'ın yanından geçerken Cyclops'u ikiye böldü.

“Tch, seni küçük şey!”

Shiden rahatsızlıkla dilini şıklatırken Cyclops karşılık verdi. Sıyrılamayacağı için, içgüdüsel olarak onu kendinden uzaklaştırmaya karar verdi. Amacına uygun olarak, Phönix yörüngesini onun ateş hattından uzaklaştırdı, bu da Cyclops'u ikiye bölecek rotadan sapmasına neden oldu. Bir an sonra, sekiz parçaya ayrılmış bir savaş başlığı, Phönix namlusunu geri çekerken sırtına temas etti, ardından dağılıp patladı.

HESH (yüksek patlayıcılı ezici başlık) mermisinin şok dalgaları Phönix'in sıvı zırhına iletildi, onu şiddetle dağıttı. Ancak aynı anda, Cyclops sağ makineli tüfeğinden arka ve ön bacaklarına kadar kesilerek devrilmeye ve karaya oturmaya zorlandı.

“Shiden!”

“İyiyim… Boş ver şimdi onu.”

Shin, yakınlık alarmı kokpitinde çınlarken Shiden'in dişlerini gıcırdattığını duyabiliyordu.

“Üzgünüm, geçti… Sana geliyor, Kadın Avcısı!”

“Bizi yakaladı…! Shin!”

Lena, olanları görünce bembeyaz kesildi. Barikatı aştı. Bu, tahmin edilen olasılıklar dahilindeydi. Phönix'e yem olarak hizmet eden Undertaker, mühimmatı bitmiş olsa bile savaş alanından geri çekilemezdi. Aksine, Phönix'in yörüngesini daha iyi tahmin edebilmek için onu öyle bir şekilde kuşatmaları gerekiyordu ki, Undertaker'ın konumunu her zaman görecekti… ve bunun getirdiği risklerin de gayet farkındaydılar.

Olağanüstü hareket kabiliyetine sahipti ve yakın dövüş için silahlıydı. İkisi de aynı özelliklere sahipti, ancak Phönix her iki konuda da Undertaker'ı geride bırakarak onu ikincisinin doğal düşmanı yapıyordu. Shin'in son karşılaşmalarından canlı dönmesi, bir mucizeden farksızdı.

Ama bu sefer…

***

Phönix zincir bıçaklarını savurarak ileri atıldı. Undertaker iki bacağını sola kaydırdı, vücudunun yarısını çarpışmaya hazırladı.

Çarpıştılar.

Undertaker'ın yüksek frekanslı bıçağı Phönix'in zırhını soldan kesti…

…ve Phönix'in zincir bıçağı, sanki suyu keser gibi, Undertaker'ın kokpitine saplandı.

<>

<<İç zırhın imhası onaylandı. Organik reaksiyon yokluğu onaylandı. Onaylanıyor-->>

Lerche'nin dudakları, Undertaker'ın harabeye dönmüş kokpitinin içinden çarpık bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Iska geçtin, hurda yığını.”

“Bizi sadece dış görünüşümüzden ayırt edebiliyor, değil mi? Silahlarımızdan ve Kişisel İşaretlerimizden.”

Tam o anda, Shin Phönix'in arkasına çömelmiş duran Chaika'nın kokpitinin içinden fısıldadı. Mühimmatı biten Undertaker'dan Chaika'ya, yüzey sektörünü geri aldıktan hemen sonra, Dustin'in duman bombasıyla kurulan sis perdesinin altında Lerche ile yer değiştirmişti.

Phönix'in görüş alanından takip edemeyeceği kadar hızlı hareket etmesini sağlayan hızı karşısında, Shin Fido'nun gelip ona mühimmat ikmali yapmasını bekleyemezdi.

Bu fikrin kaynağı, Lena'nın önerdiği ve Vika'nın daha sonra emrettiği bir şeydi; Juggernaut'lar ve Alkonost'lar farklı ülkelerin silahlarıydı, ancak her ikisi de aynı nesilden Feldreß'lerdi, insanlar veya insansılar tarafından pilotluk yapılması amaçlanmıştı. Gerekli işlevleri ve arkalarındaki ergonomik rasyonellik açısından, anahtarları ve göstergeleri aşağı yukarı benzerdi. Bu nedenle, birini diğerinin yerine kullanmak, birkaç geçiş eğitimi seansından sonra ustalaşılamayacak bir şey değildi.

Shin'in nişangahları ilk kez Phönix'e kilitlendi ve elektronik bir bip sesi hedefe kilitlendiklerini bildirdi. Shin, sağ kontrol çubuğunun işaret parmağı konumunda bulunan tetiği çekti—herhangi bir silah sisteminde asla değişmeyen tek konum.

Arkadan, sıfır mesafeden ve tam bir sürpriz saldırıydı. Üstelik, Phönix'in sol zincir bıçağı Undertaker'a saplanmış, onu hareket edemez hale getirmişti. Yine de, savaş makinesinin içgüdüleri onu sol zincir bıçağını atmaya itti. Zırhının çoğunu tel formuna dönüştürdü, vücudunu uzaklaştırmak için yere sapladı. Zıplamaktan veya eğilmekten sadece biraz daha hızlı bir hareketle, merkezi işlemcisini ateş hattından uzaklaştırdı.

Bir an sonra, HEAT mermisi Phönix'in zırhının yanından işe yaramazca sıyırdı geçti. Kinetik enerjisi, sıvı zırhın ve altındaki siyah zırhın son kalıntılarını sıyırdı.

“…Tch.”

Saldırısı garanti bir isabet olmalıydı, ancak yine de tam darbeden kaçınmayı başardı. Shin, Phönix'in absürt tepki hızına dilini şıklatmaktan kendini alamadı. Yedi yıllık savaş tecrübesinde bu mesafeden hiç ıskalamamıştı. Ama şimdi…

“Demek sonunda tüm zırhını döktün, budala.”

Undertaker'ın kanopisi açıldı. Patlayıcı bir cıvata tetiklendi, kanopiyi zorla açtı ve havaya uçan kanopinin altından Lerche bir mermi gibi dışarı fırladı. Sağ bacağı tamamen yoktu, zincir bıçağı tarafından sıyrılmış olduğu anlaşılan Sirin'in parlak mavi kanı oradan sızıyordu. Kalan bacağı ve kollarıyla Juggernaut'ın fildişi zırhına tutundu, bir hayvan gibi çömelip ardından vücudunu ileri doğru fırlattı.

Kılıcının kınını ağzında, kılıcın kendisini ise sağ elinde tutuyordu; sanki bir aslan avının etini başını büyük bir sarsıntıyla parçalar gibi birini diğerinden çekip çıkarmıştı. Karın parlaklığı, tiz bir sesle çığlık atan ve ısınmaya başlayan bıçağın üzerinde yansıdı.

Yüksek frekanslı bir bıçak. Aslen Feldreß kullanımı için yapılmıştı, gerçek el-ele dövüşte kullanılmak üzere tasarlanmış bir silah değildi. Lerche'nin ellerindeki yapay deri salise içinde paramparça oldu.

“—Haaah!”

Gümüşi bir kuyruklu yıldız Phönix'in üzerine düştü, o da zincir bıçaklarını savurarak onu karşıladı. Genç bir kızın—yapay da olsa—bir Lejyon'a karşı yakın dövüşte mücadele etmesi, kötü bir şaka ile yaşayan bir kabus arasında gidip gelen bir manzaraydı.

Zincir bıçak Lerche'yi biçerek belinden aşağısını kesti. Kendi bıçağını alttan kavrayarak, zincir bıçağın dibine sapladı; Phönix'in zırhını soyup gövdesine oturttu. Ortaya çıkan aşırı akımın soluk mavi ışığı zincir bıçak boyunca yayıldı. Elektrik yılanları kılıçtan geçerek Lerche'nin sağ kolunu simsiyah yaktı.

Bu sırada, hasar ilk kez iç mekanizmalarına sızdığı için Phönix sendeledi. Lerche cansızca kavrayışını gevşetti ve rakibinin omzuna çarparak düştü. Kılıcının fırlattığı kını nihayet yere çarptı, tiz bir sesle takırdadı.

Chaika'nın top yuvasının kapanma sesi, fırlatıcısının yeniden yüklendiğini müjdeleyerek kokpitin içinde yankılandı. Nişangahın sesi ve alarm, Shin'i hedefe kilitlendikleri konusunda uyardı.

Bu esnada, Phönix parçalanmış zincir bıçağını attı. Yırtılmış yüzeyinden gümüşi bir sıvı sızıyordu. Tüm silahlarını kaybetmiş ve ağır hasar almıştı. Bu durum, birimini terk etmek için uygun görünüyordu. Ama bunu yapamadan, Shin'in gözleri Lerche'ninkilerle buluştu.

Yeşil gözler. İnsan olmadığı söylense de, ölülerin iniltileri her zaman etrafında dolansa da, gözleri herhangi bir insanınki kadar irade ve duyguyla yanıyordu. Dudakları kıpırdadı ve Rezonans üzerinden, onun ustası olan çocuk keskin bir sesle bağırdı.

—Ateş et!

İkisi de durması için yalvarsaydı Shin ateş etmekten vazgeçer miydi? Bu tek şüphe aklından geçti ama düşünceleri daha ileri gitmedi. Savaş için optimize edilmiş Shin'in bedeni ve bilinci, neredeyse otomatik olarak tetiği çekti.

Ateşlenen zırh delici mermi, sağ kolunu omzundan kopardı ve yere düşürdü. HEAT mermisi çarptı ve patladı, Phönix'in zırhına işleyen bir metal jeti oluşturarak yırtık bölümden gövdesine yayıldı ve onu alevler içinde bıraktı. Bir an sonra, gümüş kelebek sürüsü siyah alevlerin arasından süzülerek karlı gökyüzüne kaçtı.

"Yine de kaçtı demek. Yemin ederim, Lejyon bu sefer sinir bozucu bir şey yapmış..."

Gri gökyüzüne bakarak, Vika ağır anti-tank tüfeğini omzuna alırken içini çekti. Üssün yüzey tesislerine bağlı gözlem kulelerinden birindeydi. Tahminine göre, her bir kelebek bir sistem modülüydü. Kaçış sırasında birkaçı yok olsa bile, yenileri daha sonra üretilebilirdi. Ama sorun bu değildi...

"Lejyon neden böyle bir şey yapsın ki?"

Doğruydu, Phönix güçlüydü ama savaş verimliliği açısından, şimdiye kadarki seri üretim birimlerden önemli ölçüde daha düşüktü. Elinde kılıçla birçok askeri katleden tek bir kahramanla kıyaslandığında, kılıcın menzili dışından yaylarını çekip on binlerce kişiyi katleden binlerce askeri üretmek çok daha kolaydı. Silahlanmanın ilerlemesi buydu. Her zaman daha güvenli, her zaman daha hızlı ve her zaman daha fazla kurban talep eden.

Verimli, sistematik katliam.

Ve bu, modern çağda, tek bir topun binlerce kişiyi barındıran bir üssü yerle bir edebildiği ve tek bir tankın paletlerinin sayısız piyadeyi ezebildiği zamanlarda daha da geçerliydi. Savaş alanında kılıç taşıyan kahramanlara artık yer yoktu. Ve bir kahraman fikri insanlık için bir miktar geçerliliğe sahip olsa da, Lejyon için kesinlikle böyle bir değeri yoktu.

Şimdi, kahramanlar zayıfların kullandığı bir taktikti. Düşmanla doğrudan yüzleşemeyen, bunun yerine onları daha fazla savaşmaktan alıkoyacak yoğun darbeler indirmeyi seçenler tarafından. Seksen Altıncı Saldırı Paketi, özünde böyle bir birimdi ve doğu cephesinin başsız Azraili de böyle bir askerdi.

En güçlü ve en savaşçı olanlar, dolayısıyla sayıca en az olanlar. Güçlü, dolayısıyla değerli ve nadir bir gümüş kurşun. Bu, insanlığın son çaresiydi ama Lejyon'un asla benimsemesi gereken bir taktik değildi.

Ve bir silahın diğer, daha belirleyici bir özelliği vardı: ölümsüzlüğü. Eğer Lejyon'un amacı savaş kayıtlarını korumaksa, şimdiye kadar yaptıkları gibi verileri aktarmaları yeterliydi. Eğer bir yedekleme sürdürseler ve çoklu yedek birimler seri üretselerdi, tek bir bireysel birim harcanabilir olurdu ve onu bu kadar hevesle korumaya gerek kalmazdı.

Kendini koruma içgüdüleri, bir silaha verilebilecek en gereksiz eklentiydi. Bu yüzden Vika, bu silahın geliştirilmesinin ardındaki fikri anlayamıyordu. Lejyon'un tüm düşman unsurları ortadan kaldırma temel çalışma şekliyle tamamen uyumsuz geliyordu. Gerçi otonom makineler bazen kimsenin tahmin edemeyeceği yargılar verebiliyordu...

İşte o zaman kelebekler yukarıda rotalarını değiştirdi.

…Hmm?

Sıvı Mikro Makine kelebekleri bir anlığına kalenin üzerindeki gökyüzünde daireler çizdi, ardından Lejyon topraklarının olduğu güneye doğru yönlerini değiştirerek irtifalarını yavaşça alçaltıp süzüldüler.

Şaşırtıcı derecede yakına indiler. Kaleye sadece birkaç kilometre uzaklıktaki bir konuma.

...

Dikkatle gözlerini kısarak, elini sallayarak bir holo-ekran çağırdı. Neyse ki, o bölgeye nişan alan, henüz bozulmamış bir dış kamera vardı. Kamera yakınlaştı, hala etkili menzili içinde olan Phönix'i takip etti...

Ve onu gördüğünde nefesi kesildi.

Phönix'i ve diğer tüm Lejyon birimlerini bir şekilde geri püskürttükten sonra, komuta merkezi yavaş yavaş sakinleşti.

"…Milizé. Bu da ne?"

Frederica'nın aciliyetle karışık sesi odada yankılandı.

"Güney dış kamera beş numaralı... Orada neler oluyor?"

Kan kırmızı gözleri, ana ekranın bir köşesine yansıtılan kamera görüntüsüne sabitlenmişti. Onun bakışlarını takip eden Lena, görüntüyü ana ekranın tamamını kaplayacak şekilde büyüttü.

Lena'nın nefesi boğazına takıldı.

Tam o anda, Shin üzerinde yoğun bir bakış hissederek arkasını döndü. Üç günlük çatışmada palisadlar havaya uçmuş, önünde uzanan karla kaplı ovayı görmesine izin veren bir boşluk oluşmuştu. Birkaç kilometre ötede, saf, lekesiz el değmemiş karın üzerinde, zırhı o kadar eski ve yıpranmış tek bir Ameise duruyordu ki, uzaktan bile fark ediliyordu.

Lejyon genellikle kırmızımsı-siyah bir kaplamayla gösterilirdi, ancak o tek Gözcü tipi, etrafındaki karla bütünleşmiş gibi, ay ışığı kadar beyazdı. İki çok amaçlı makineli tüfeği yoktu, ıssız savaş alanında esasen savunmasız duruyordu.

Ama bir şekilde, sessizce baskın görünüyordu. Yıpranmış ve perişan haliyle bile, savaş alanının üzerinde duran bir kraliçe gibi, aşkın bir tavırla herkese hükmediyordu.

Bu, Birleşik Krallık'ın karşılaştığı Lejyon kuvvetlerinin komutan birimiydi. Bir Ameise'nin—bir Çoban için görülmemiş bir birim—kabuğunda, Lejyon'un bugüne kadar var olmaması gereken orijinal üretim hattından.

Merhametsiz Kraliçe.

Phönix'in çekirdeğini oluşturan kelebek sürüsü, yanına süzülerek indiğinde etrafında döndü. Yakınlarda bir Dinozor birliği karda pusuya yatmış, gerçek bir kraliçe muhafızı gibi bekliyordu.

Shin'in gözleri, Ameise'nin sol omzundaki canlı renkli bir noktaya takıldı. Hilal aya yaslanmış bir tanrıça sembolü. Kişisel Bir İşaret. Ama daha önce Lejyon birimlerinden birinde böyle bir işaret görmemişti...

Aynı Ameise'yi gördüğü anlaşılan Vika'nın Rezonans üzerinden inlediğini duyabiliyordu.

"Zelene…!"

Zelene, eski ay tanrıçası Selene'den türetilmiş bir isimdi. Belki de hilal ay kişisel işareti bundan türemişti, ya da belki de yaşarken bu motifi sadece sevgiyle taşımıştı.

Merhametsiz Kraliçe nihayet kompozit sensörünü onların yönüne çevirdi. Yankılanan iniltiler daha da yükseldi. Genç bir kadının sesi, ölümünden önceki son düşüncelerini dile getiriyordu. Gerçekten de ay tanrıçasının adını taşıyan kadına yakışan bir ses. Soğuk, vakur ve her şeyden önemlisi merhametsiz.

Ama buna rağmen...

"Ben… uslu bir kızdım."

Tıpkı gözyaşlarını zar zor tutan bir bebeğin sesi gibiydi… Kırılgan, hüzünlü bir ses.

"Bu yüzden… bana geri dönmeni istedim."

…Shin.

Anılarında annesi gülümsedi.

Toplama kampının köşesindeki kilisenin kapısının önünde duruyorlardı. Uzun saçları kardeşinin saçlarıyla aynı kızıl renkteydi ve gözleri de onunkiyle aynı yakut rengindeydi. Narin tavrına uymayan kaba, yıpranmış bir saha üniforması giymişti. Onu tek bir kez bile vurduğunu hatırlamadığı soluk eli, saçlarını okşadı.

Kardeşin ve rahibin dediğini yap.

Uslu bir çocuk ol… Shin.

Böyle söylemiş ve gülümsemişti. Gözleri nazikti.

Hatırladı. Hatırladı.

…Nihayet hatırladı. Babasının yüzünü. Annesinin sesini. Nazik ağabeyini. Her gün oynadığı çocukluk arkadaşı kızı. Liberté et Égalité'deki malikanelerini, babasının üstlendiği araştırmayı, bir zamanlar sahip olduğu köpek şeklindeki zeki, sadık yapay zekayı.

…!

Gerçek şu ki, onu hiç kaybetmemişti. Onu hatırlayamamazlık etmemişti. Sadece… hiçbir şey bilmediği o mutlu dünyaya asla geri dönemeyeceği gerçeğini hatırlamak istememişti...

Ailesinin tüm üyeleri vefat etmişti ve hiçbir yerde bulunamıyorlardı. Dönebileceği ev, bir zamanlar olduğu şeyin boş bir kabuğuydu. Dönse bile, orada onu bekleyen kimse olmayacaktı. Barış zamanına geri dönse bile, o zamanki gibi gülümseyemeyecekti asla.

Ve her şey elinden alındıkça, sadece… insanlığın kötülüğünü fark etmişti. Dünyanın zulmünü. Absürtlüğünü. Alçaklığını. Merhametsizliğini. Vicdansızlığını.

Eğer bu şeyleri dünyanın temel unsurları olarak görmeseydi, buna katlanamazdı.

Anne babasının yüzlerini, sıcak yuvasının çehresini, kucakladığı mekanik köpeği hatırladığını sanmıştı; ama hepsi yeniden rengini yitirdi, soldu ve toza dönüşürcesine yok oldu.

Ailesine dair anıları, savaşın ateşiyle yanıp kül olmamıştı. Onları bir kenara atmıştı… bir daha asla dokunamayacağı şeylere özlem duymamak için. Artık bunu inkâr edemezdi.

---

Onu sessizce izleyen insanlara dik dik baktıktan sonra, beyaz Ameise bakışlarını kaçırdı ve Lejyon'a özgü o sessiz adımla arkasını döndü. Çömelmiş Dinosauria'lar ayağa kalktı ve üzerlerine biriken karları silkerek onun izinden gitti. Narin kraliçelerini korurcasına, onu devasa gövdelerinin ardına gizleyerek etrafını sardılar. Son olarak, kelebek sürüsü Shin'e tuhaf bir takıntıyla göz ucuyla baktı ve biraz isteksizce de olsa sıraya girdi.

Merhametsiz Kraliçe, maiyetindeki muhafızlarıyla birlikte karların karanlığında kaybolurken… kimse peşine düşmedi.

---