CALL ON DUTY

BAŞLIK: Görev Çağrısı

İşte o an, batı cephesi entegre karargâh üssünde ölüm kokusu hafifçe sinmişti. Son operasyon, onlara yüz binlerce cana mal olmuştu; dört kolordu ve toplam kuvvetlerinin yüzde altmışından fazlası kaybedilmişti. Nakliye kapasiteleri geri gönderilmesi gereken ceset sayısına yetişemediği için, üs bir süre morg olarak işlev görmek zorunda kalmıştı.

“Seksen Altıncı Taarruz Birliği.”

Bahar gelmiş olmasına rağmen hava tuhaf bir şekilde soğuktu. 177. Zırhlı Tümen ve San Magnolia Cumhuriyeti Yardımcı Sefer Kuvvetleri komutanı Tümgeneral Richard Altner, bu ismi telaffuz etti.

“Reginleif’leri kullanan, Lejyon’un çekirdek konumlarını bastırmak üzere görevlendirilmiş bağımsız bir mobil taarruz gücü. Yani, Seksen Altılar’dan oluşan yabancı bir kuvvet… Demek sonunda kraliçelerini karşılama vakti geldi, öyle mi?”

“Kraliçe”nin —eski San Magnolia Cumhuriyeti’nden gelen misafir yabancı bir subay— yerleşeceği ofise uzun bir bakış attıktan sonra, kahve ikamelerinden yükselen hoş kokulu buhar perdesinin ardından konuşma partnerinin gözleriyle buluştu.

“İyi gidecek mi dersin?”

“En azından, savaş potansiyellerinden şüphe duymuyorum.”

Batı ordusu kurmay başkanı Komodor Willem Ehrenfried, sakin bir ifade takınıyordu. Soylu doğumlu birine özgü bembeyaz yüzü, ince, soğuk bir gülümsemeye dönüştü.

“Himayemize aldığımız Seksen Altılar’ın çoğu, ‘İsim Taşıyıcıları’ dedikleri kişilerdi; %0.1 hayatta kalma oranına rağmen Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanında yıllarca hayatta kalmış gaziler. Uygun savaş eğitimi almış askerlerimizle kıyaslandığında bile, onlar apayrı bir ligde. Bu yüzden taktiksel açıdan, onları kullanmamak bir seçenek değil.”

Sadece kahve ikamesi olsa da, yardımcıları tarafından özenle demlenmiş ve porselen kahve fincanlarında zarifçe servis edilmişti. Kahvenin çiçeksi aromasının tadını çıkararak içerken, Willem tekrar konuştu.

“Reginleif’lere gelince, onları pratik olarak nasıl kullanacağımız hakkında artık kaba bir fikrimiz var. Hareketlilik açısından, maksimum hızda hareket eden bir Grauwolf’tan bile daha iyiler. Ve Seksen Altılar sayesinde, Lejyon’un değerli operatörlerimizi daha fazla yemesine gerek kalmadı.”

“Ben Seksen Altılar’ın kendi durumundan bahsediyordum, Willem,” dedi Tümgeneral Altner, kahve fincanını tabağına geri koyarak. Porselenin porselene çarpmasının o karakteristik yankılı sesi odada yankılandı.

“Huzur nedir bilmezler, vatanları yoktur ve koruyacak hiçbir şeyleri olmadan savaş alanında dururlar… Savaşçılarımızla aynı yerde bulunmaları bile sürtüşmeye neden olurken, Federasyon’un kılıcı olarak hareket edebileceklerini gerçekten düşünüyor musun?”

İstemeden himaye ettikleri ilk beş Seksen Altı, bir test vakası olarak duruyordu. Barışçıl bir hayat sunulmasına rağmen, bunu kabul etmemeyi seçmişlerdi — kabul edememişlerdi. Canlı dönme umutlarının çok az olduğu veya hiç olmadığı savaş senaryolarına durmaksızın yönelmeleri, diğer kuvvetlerin onlardan korkmasına neden olmuştu. Federasyon ordusunda eşsiz başarılar elde etmelerine rağmen, “Cumhuriyet’in yarattığı canavarlar” olarak nefret ediliyorlardı. Willem’in kesin olarak bildiği tek şey şuydu: Savaş alanında yetişmiş olanları barışa zorlarsanız, sadece bocalayacak, tereddüt edecek ve sonunda boğulacaklardı.

“İyi av köpekleri vahşi bir mizaca ihtiyaç duyar. İyi bir sahibin becerisi, o vahşeti düşmanlarına ne kadar iyi yönlendirebildiğiyle ölçülür, Richard.”

Başkalarının insanlığını reddeder gibi görünen o açıkça aristokratik konuşma tarzı, Tümgeneral Altner’ın gözlerine çelik gibi bir öfkeyle bakış getirdi. O bakışın kendisine sabitlenmesi üzerine kurmay başkanı zarif bir şekilde omuz silkti.

“…Elbette, eğer barışa alışamazlarsa, savaşın sonunda işler zorlaşabilir — sadece onlar için değil, bizim için de. Sonuçta, çatışma bittikten sonra yedeklerimizde suçlular istemeyiz.”

Tümgeneral Altner tek kaşını kaldırdı.

“Şaşırttın beni, Willem. Ben de sanmıştım ki, ‘Çözümümüz, her biri için tek bir kurşun olacak,’ diyeceksin.”

“Cesetleri yakmak için yakıt maliyetini ve bu işi yapanlar için ruh sağlığı bakım ücretlerini düşünmelisin. Kayboluşlarını örtbas etmek için gereken evrak işlerini ve ilgili herkes için sus payını saymıyorum bile. O zaman bile, sonunda ortaya çıkardı… tıpkı Cumhuriyet’te olduğu gibi.”

Morpho’nun yok etme operasyonunun ardından, sadece Birleşik Krallık, İttifak ve Cumhuriyet’in değil, birkaç başka ülkenin de hayatta kaldığını doğruladılar. Tüm bu ülkeler, Cumhuriyet’in işlediği zulümleri şimdiye kadar öğrenmiş olacaktı. Seksen Altılar, diğer adıyla Colorata, Cumhuriyet’te azınlıktı. Birçoğunun bu ülkelerde aynı ırk ve etnik kökenden kardeşleri vardı.

Cumhuriyet’in Seksen Altılar’a uyguladığı muamele, kayıtlı tarihteki insan zulmünün en iğrenç tek örneği olarak bilinecekti. Bu lekelenmiş itibar, Cumhuriyet’in adı üzerinde yıllarca bir leke olarak kalacaktı — tabii ki insanlığın o kadar yılı kalmışsa.

“Tüm bu zahmete kıyasla, onları barışçıl bir hayata alıştırmak ve özel subay akademisiyle eşdeğer bir eğitim vermek daha verimli. Henüz önlerinde parlak bir gelecek olan bir filo dolusu genç erkek ve kadına sahip olabiliriz… Ayrıca…”

Kurmay başkanının gülümsemesi, kendisine bakan tek siyah göze baktığında aniden soldu.

“…Morpho’nun bastırılması ve Cumhuriyet’in kurtarılmasıyla halk kutlama havasında olabilir, ama gerçek şu ki savaş kötüleşiyor. Bu inanılmaz kayıplar yüzünden, batı cephesinin savaş potansiyeli dibe vurdu, bu da vergilerin artması gerektiği anlamına geliyor. Şimdi bu savaş köpeklerini kullanmalıyız, herkesin mızrakları hala Cumhuriyet’e dönükken… Aksi takdirde, tüm bunlar yüzünden en çok köklerinden sökülenler Seksen Altılar olabilir.”

Sayısız kez gördüğü bir kâbustu.

İsimsiz bir çorak arazinin kenarında, kavrulmuş, ıssız savaş alanının ötesinde, bir avuç başsız, güneşten ağarmış iskelet, metal canavarların gelgit dalgasına karşı savaşıyordu. Erzak veya herhangi bir destek olmadan yürüyüşe zorlanan iskeletler, düşmanların ezici sayısı tarafından yıpranana kadar defalarca düştü. Bir birim savaşta kaybedildi, sonra bir diğeri.

Ve sonra son birim kaldı — yakın dövüşte uzmanlaşmış biri — Dinosauria tarafından çevrelenmiş ve acımasızca parçalara ayrılmıştı. Kırık yüksek frekanslı bıçağı, boş bir mezar taşı gibi yere saplanmıştı. Trajedi bitmiyordu; Lejyon kanopiyi parçalarken, kokpit imkânsız miktarda kanı ortaya çıkarmak için açıldı. Sonra bir İşlemci’nin parçalanmış cesedini, bir bez bebek gibi sallanırken oradan çıkardılar. Ölülerin onuruna saygı gösterilmiyordu; kafaları yağmalanırken sadece parçalara ayrılıyorlardı. Lena onların yüzlerini hiç bilmedi. Bu yüzden, çöl kamuflajlı bir saha üniforması giymiş siluet kokpitten sürüklendiğinde, onun yüzünü hiç görmedi.

Sonuna kadar, Lena’nın yapabildiği tek şey izlemekti. Sesi onlara asla ulaşmadı. Onları desteklemek için tek bir mermi bile ateşleyemedi. Sadece onların korkunç kaderinin gözlerinin önünde cereyan etmesini izleyebildi. Kaç kez gecenin bir yarısı o ismi haykırarak uyandı? Kaç kez Para-RAID’i etkinleştirdi, onlarla boşuna iletişim kurmaya çalıştı, sadece her başarısız denemede kalbinin yeniden kırılması için?

Asla görmedi, bu yüzden asla emin olamadı, ama bu gerçekti. Hayal edebileceğinden çok daha korkunç bir kader yaşamış olmalıydılar. Bu düşünce, omurgasında bir titremeye neden oldu.

Ama o rüyayı bir daha asla görmek zorunda kalmayacaktı.

Giad Federal Cumhuriyeti’nin batı cephesi entegre karargâh üssünde, Lena o sabah kalktı ve kıyafetinin düzenli olduğundan emin oldu. Kolalı bluzunun düğmelerini boynuna kadar ilikledi ve siyaha boyanmış üniformasının ceketini giydi. Rütbe işaretlerini ve silah kemerini taktı, hatta resmi şapkasını da başına geçirdi ve tek kızıl renkli saç tutamını yana doğru fırçaladı. Bu eşyaları tek tek, kararlılıkla, savaşa yürümeye hazırlanan bir şövalye gibi giydi.

Aynadaki yansımasının gümüş rengi gözlerine —saçlarıyla aynı renkteydi— baktı. Kaybettiği astlarının ölümlerine yas tutmak için üniforması siyaha boyanmıştı ve saçının bir tutamı, dökülen kanlarını anmak için kırmızıya boyanmıştı. Kanlı Kraliçe, Bloody Reina’nın sertleşmiş çehresi, onların renklerine bürünmüş bir şekilde ona geri baktı.

Tam kravatını sıkarken, kapıdaki bir tıkırtı sabahın sessizliğini bozdu.

“—Albay?”

Lena gülümsedi. Yüzünü hiç bilmemişti… Şimdiye kadar hiç. Ama sesini biliyordu. Son iki yıldır bu ses onu nazikçe desteklemişti. Telaffuzu ve tonlaması kulağa hoş gelen, bu dingin, huzurlu ses. Şimdi, sesin sahibi yanındaydı, bu yüzden o kâbusu bir daha asla görmek zorunda kalmayacaktı.

“Uyandım… Gel.”

Neredeyse tereddütlü gelen kısa bir duraklama oldu. Ama bir sonraki an, kapı nazikçe açıldı ve Shin içeriye yüzünü uzattı. Siyah Oniks saçlar ve kızıl Pyrope gözler. Daha dün öğrenmişti ki, onun renkleri ağabeyi Rei’ninkilerin tam tersiydi. Üzerinde yeni Federasyon yapımı çelik mavisi bir üniforma vardı ama sanki ona zaten alışmış gibi görünüyordu. İnce yapısı ve beyaz yüzü, sesinden hayal ettiği sessiz çocuk imajıyla örtüşüyordu ama sertleşmiş fiziği, savaş alanında geçirdiği uzun zamanın kanıtıydı.

“Albay, karargâh üssüne bir nakliye aracı saat 08:25’te kalkacak. O zamana kadar hazır olun lütfen.”

“Tamam.”

Lena arkasını dönerken kısa bir yanıt verdi. Ardından, karanlık görünüşünü yansıtan kızıl gözlere geri bakarak başını salladı.

“Hazırım… Gidelim.”

Yeni kurulan Rüstkammer üssü, eski İmparatorluk ile bir zamanlar üretim ve imalattan sorumlu olan eski toprakları sınırlayan ıssız bir bölge olan Kurtlar Diyarı'nda inşa edilmişti. Burası, Lena'nın yeni birliği olan Seksen Altıncı Taarruz Birliği'nin ana üssüydü. Batıdaki hafif yüksek dağlardan aşağılara doğru uzanan ormanlarla çevrili büyük bir üs konumundaydı. Kısa bir mesafedeki bir nehir, üssü, eski bir tahkimatın kalıntılarının gölgesinde duran yakındaki bir şehirden ayırıyordu.

Kışlaları yaklaşık on bin İşlemci'yi ve tam bir taburu dolduracak kadar destek personelini barındırıyordu; ayrıca yaklaşık bin üs personeli ve Reginleif'leri depolamak için birkaç hangar bulunuyordu. Ulaştırma uçaklarının kalkış ve inişi için bir pisti ve karşı tarafa yayılmış, orman ile nehre kıyasla oldukça büyük bir eğitim alanı da vardı.

Üssün ulaşım kolaylığı için bir şehrin yanına kurulduğu söylenebilirdi, ancak aynı zamanda Seksen Altılıların topluma yeniden kazandırılmasına yardımcı olmak amacıyla da yapılmıştı. Çok genç yaşlardan beri savaş alanında yaşadıkları için, barışçıl bir ortama alışmaları için bu gerekliydi. Altı ay önce sığınan Seksen Altılılar hâlâ eğitimdeydi – yani özel subay akademisinde – ve Raiden gibi diğer dört kıdemli Seksen Altılı, evrak işlerini halletmeleri gerektiğini söyleyerek kışlalarına çekilmiş, Shin'i Lena'ya rehberlik etmesi için bırakmışlardı.

Güneşin ısısını acımasızca yansıtan pistte yürürlerken Shin, Lena'nın bavulunu ve kedi taşıma kafesini taşımayı teklif etti.

“Bırakın ben taşıyayım onları.”

“Ah, sorun değil. O kadar ağır değiller.”

Shin onun cevabını duymazdan geldi, çantalarını alıp öylece yürümeye başladı. Lena, yardım etmekte bu kadar ısrarcı olduktan sonra çantaları geri almanın kaba olacağını düşündü ve bu seferlik ona izin vermeye karar verdi.

“Çok teşekkür ederim.”

“Rica ederim.”

Başka herkesle anında mesafe yaratacak o sert ton… öylesine nostaljik gelmişti ki. Lena, kendisinden bir baş daha uzun duran Shin'in profiline baktı ve dudaklarına yayılan gülümsemeyi engelleyemedi. Gözleri, üniformasının yakasının hemen altından zar zor görünen kırmızı yara izine takıldı. O korkunç iz, boynunun etrafını tamamen sarmış, sanki kafası kesilip kabaca geri dikilmiş gibi ürkütücü bir şekilde bir baş kesme yara izini andırıyordu. Bu eski bir savaş yarası mıydı? Oldukça eski görünüyordu.

Dün, dört harabe Juggernaut ve 576 ölü İşlemci'nin anıtında onlarla tanıştığından beri, Shin ve diğerleriyle pek konuşma fırsatı bulamamıştı. Bundan sonra batı cephesinin entegre karargâhına kabul edilmişti ve teknik olarak Cumhuriyet'in temsilcisi olduğu için katılması gereken oldukça fazla sosyal mesele vardı. Bu da ona eski dostlukları yeniden canlandırmak için çok az zaman bırakmıştı.

Shin ile sadece üsse giderken arabada konuşabilmişti, bu yüzden duyabildiği tek şey iki yıl önceki Özel Keşif görevinde ne olduğu ve Federasyon'a nasıl ulaştıklarıydı. Yara izini sorma fırsatı olmamıştı ama… belki de kendisinin anlatmasını beklemek en iyisiydi. Vücudunda böylesine korkunç bir iz bırakan şey, muhtemelen kalbinde de benzer bir iz bırakmıştı. Bu, kolayca açabileceği bir konu değildi.

Belki de bakışlarının kendisine dikildiğini fark eden Shin, ona seslendi.

“…Ne oldu?”

“H-hiçbir şey.”

Sadece ona bakmanın bile kendisini mutlu etmesi… sesli söylemek için fazlasıyla utanç vericiydi. Shin, yanakları kızarmış bir şekilde yere bakakalan Lena'ya şüpheyle bir bakış attı. Kısa bir süre sonra sohbete devam etti.

“Bu arada, terfi ettiğinizi görüyorum. Tebrikler.”

“Ah evet…” diye utangaçça yanıtladı Lena, farkında olmadan yakasının apoletindeki rütbe işaretine dokunarak.

Saha subaylığına terfi etmek zordu ve albay gibi bir komutan rütbesine yükselmek daha da zordu. Savaş zamanında terfilerin absürt derecede hızlı gerçekleştiği doğru olsa da, bir askerin gençlik çağında albay rütbesine ulaşması duyulmamış bir şeydi.

“Aslında hepsi formalite icabı. Yurt dışına gönderiliyorum, bu yüzden en azından bu rütbede olmasam görünüş açısından iyi olmazdı.”

Tersine, Cumhuriyet'e gönderilen yardım birliğinin komutan subayı olmak için sadece düşük rütbeli bir subay gönüllü olmuştu. Gran Mur'un çöküşünden bu yana altı ay geçmişti ve Cumhuriyet'te hâlâ kendi yerlerine savaşacak ve onları kurtaracak birilerini bekleyen, kendileri savaşmaya hiç niyeti olmayan birçok kişi vardı.

Plan, Federasyon'un yardım güçlerinin kuzey idari Sektörleri geri aldıktan sonra geri çekilmesi ve şu anda eğitimde olan Cumhuriyet'in kendi güçlerinin savunmayı kendi imkanlarıyla devralmasıydı… Ancak işlerin gidişatını düşündüğünde, Lena'nın umutlu olması zordu.

“Ama bu sizin için de geçerli, Yüzbaşı Nouzen. Federasyon'da sadece iki yıllık askerlik tecrübeniz var, ancak bu kadar hızlı yüzbaşılığa terfi etmek için oldukça başarılar elde etmiş olmalısınız.”

“…Üstümdeki tüm rütbeler boştu, bu da Federasyon'un ne kadar darmadağın olduğunu gösteriyor.”

Omuz silkti, hafif bir gülümseme belirmişti yüzünde. Lena biraz şaşkınlıkla yüzüne baktı. Bugüne kadar nasıl göründüğünü bilmemesine rağmen, ifadelerinin bir nebze yumuşadığını düşündü. Soğuk tonunun altında, Seksen Altılıların bu genç adamı her zaman… bir şeyi bastırmıştı; o kadar şiddetli bastırmıştı ki, her an patlayabilirdi.

Ölümüne kadar geçen anları sayan bir zamanlayıcı, yüzüne dikilmişti. Kardeşinin ruhunu mekanik hapishanesinden kurtarma hedefi. Kurtuluş. Her neyse, tüm bunlardan kurtulduğuna göre, belki de sonunda huzur bulabilirdi. Belki de şimdi, en başta onunla savaşmak istememesine rağmen vurmak zorunda kaldığı kardeşinin anısına biraz sevgiyle bakabilirdi.

“Şimdi taktik komutanı olduğunuza göre, altınızda yardımcılar ve subaylar olacağını düşünmüştüm, ama yalnız gelmişsiniz.”

“Kimse gönüllü olmadı. Ama yine de, gönüllü olan bazı İşlemcilerle ve… bir teknik subayla… Şey, Binbaşı Henrietta Penrose ile görüşmem planlanıyor.”

Bu ismi söylerken sesi biraz alçalmıştı.

“…? Ah, Para-RAID teknik danışmanı.”

Shin, şüphe dolu bir anlık sessizliğin ardından başını salladı. Lena'nın Annette'in adını söylemeden önce neden duraksadığını anlamamış gibiydi.

Lena ona göz ucuyla baktı. Henrietta, bir isim olarak genellikle Annette diye kısaltılmazdı, bu yüzden Lena ona tam adıyla hitap etmişti… Ama belki de Lena onunla ilk tanıştığında, Annette bu alışılmadık kısaltmayla kendini tanıtmıştı çünkü bir zamanlar ona farklı bir takma adla seslenen başka birini hatırlamak istemiyordu. Yaralayıp terk ettiği… ve o zamandan beri görmediği bir çocuk—bir çocukluk arkadaşı.

“…Gerçekten hatırlamıyorsunuz.”

“Neyi… hatırlayayım?”

“Boş verin.”

Lena başını sallayarak konuşmayı kesti. Ne de olsa bu duruma dışarıdan biriydi. Annette onunla konuşmak isterse, konuşurdu. Kısa bir sessizliğe büründüler, bu sessizlik Lena'nın taşıma kafesindeki kediden gelen ani bir miyavlamayla bozuldu.

Shin aşağı baktı, şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

“Bir… kedi mi?”

“Mızrakbaşı filosu kışlasında sizin büyüttüğünüz kedi bu.”

“Öyle mi.”

Yüzünde hiçbir duygu izi yoktu, ama bu onun için tipikti. Kedi ise en sevdiği kişinin sesini tanımış gibi heyecanla miyavlıyordu.

“Adını ne koydunuz?”

“Termopil.”

Ya da kısaca TP. Shin bir an sessizliğe büründü. Bu, tesadüfen, küçük bir ordunun çok daha büyük bir orduyla ezici eşitsizlikte bir savaşta karşılaştığı, daha küçük ordunun askerlerinin onurlu bir ölümle son bulduğu bir savaş alanının adıydı.

“…Leonidas değil mi?”

“Aynen öyle.”

“İsim seçme konusunda şaşırtıcı derecede kötüsünüz.”

“Siz de mi, Yüzbaşı? Bu minik sizi uğurladı, bu yüzden Leonidas olamaz. Savaşta onurlu bir yenilgi yaşamadı, değil mi?”

“Sanırım, ama ‘Termopil’ de yani…”

“Peki, Özel Keşif görevinden önce ona ne diyordunuz?”

Mızrakbaşı filosu İşlemcileri'nin kedi için belirli bir adı yoktu, çünkü o onların silah arkadaşı değildi ve Shin o sırada okuduğu kitabın yazarının adını vermeye eğilimliydi.

“Sanırım… Ougai?”

“…O sırada ‘Takasebune’yi okuyordunuz demeyin bana…! Bu daha da kötü…!”

Lena bıkkınlıkla inledi. Konusu farklıydı, ancak kaba bir özetle, küçük kardeşini öldüren genç bir adamın hikâyesiydi. Shin'in, Dinosauria'ya dönüşmüş kardeşi Rei ile yüzleşmek üzere Özel Keşif görevine, muhtemelen birbirlerini öldürecekleri ya da birinin diğerini alt edip öldüreceği bilgisiyle gittiği düşünülürse, o hikâyeyi okuması kötü zevkin ötesine geçip düpedüz mazoşizme giriyordu.

“Sadece elime geçmişti. Daha derin bir anlamı yoktu… Ah…”

Shin'in sesi kesildi. Üssün en büyük hangarının önündeydiler; bu hangar, dersliklerin ve Lena'nın ofisinin bulunduğu ilk kışlaya bağlıydı. Barındıracağı Feldreß'ler hâlâ nakliye aracındaydı ve panjurlar açıktı, buranın boş olduğunu gösteriyordu. Tavan yüksekti ve çok sayıda portal vinçle donatılmıştı; hangarın ikinci katı olarak kabul edilebilecek kısım ise yürüme yollarıyla çevriliydi.

“…Albayım.”

“…? Ne oldu?”

“Çok öfkeleneceğinizi anlıyorum, ama lütfen öfkenizi sadece bana yöneltin.”

“Affedersiniz?”

Aniden, kalın bir ses tank taretinin ateşi gibi kükredi.

“Nişan alın!”

Lena, dönüp baktığında kendini hazırladı…

…kendisine doğrultulmuş silahlar değil…

…başının üzerine düşen büyük bir su kütlesi gördü.

“Haaaaay!”

Ve tabii ki, sırılsıklam oldu.

Sanki biri tepesine dolu bir küvet devirmiş gibi, o kadar büyük bir su kütlesiyle vurulmuştu ki Lena göz açıp kapayıncaya kadar sırılsıklam kesildi. Etrafına bakındığında, her biri boş bir kova tutan, üniformalı ve iş kıyafetli bir grup oğlan ve kız gördü. Besbelli ki, üzerine dökülen suyu onlar taşımıştı.

Lena'nın o an anlayabildiği tek şey buydu. O sırada, "Nişan alın!" komutunu duyar duymaz hangardan fırlayan Shin, yanına geri döndü. Belli ki bavulunu taşımakta bu yüzden ısrar etmişti. Belki bir aksilik olmuştu ya da gerçekten suçluluk duyuyordu, zira ifadesi oldukça garip ve rahatsızdı. Kedi ise bu arada, hanımefendisinin durumunu umursamıyor, hâlâ Shin'in dikkatini çekmek için miyavlıyordu.

"Ş-şey… Sadece su, yani endişelenmeyin… Değil mi, Başçavuş Bernholdt?"

"Efendim! Yakındaki su kaynağından aldık!"

Hayatının baharındaki bir asker, göğsünü gere gere (gururdan değil, askeri disiplinden) podyumun önüne yürüdü ve yanıt verdi.

"Kova kova boya getiren iki aptal da vardı, ama ceza olarak o boyaları üzerlerine döktürdüm!"

"Ah…"

Köşede kırmızıya ve beyaza boyanmış duran iki askeri açıklıyordu bu. Onlara göz ucuyla bakış attıktan sonra Shin konuştu. Sesi başçavuşunki kadar sert değildi ama buyurgan tonu şaşırtıcı bir kolaylıkla yayıldı.

"Gideri tıkarsınız, o yüzden duşa girmeden önce dışarıdaki su kaynağında yıkanın. Ve yerde yarattığınız dağınıklığı da mutlaka temizleyin."

"““Emredersiniz, efendim!””"

Gür ve çaresiz yanıtları, Shin'in duygusuz bir başını sallamasıyla onaylandı. Lena hâlâ şoktaydı.

"…Yeni subayları böyle karşılamak Federasyon'un bir geleneği mi…?"

"Hayır değil. Federasyon daha on yıl önce kuruldu, bu yüzden böyle gelenekler geliştirecek kadar zamanı olmadı—"

"Yüzbaşı Nouzen, onu anlamsız bilgilerle yorma. Daha önemli işlerimiz var."

Genç bir kadın subay, elinde bir demet banyo havlusuyla onlara yaklaştı. Lena irkilerek ona döndü. Bu, Seksen Altıncı Taarruz Paketi'nin komutanı Albay Grethe Wenzel'di. Basitçe söylemek gerekirse, onun komutanıydı.

"A-albay Wenzel?! Ç-çok özür dilerim…!"

"Ah, canım, resmiyeti bırakabilirsin. Hiyerarşide senin üstün olabilirim ama rütbelerimiz aynı."

Lena'nın başına bir havlu koydu, diğeriyle de Lena'nın ıslak üniformasını kurulamaya başladı. Havlular muhtemelen yeni yıkanmıştı, zira sıcaktılar ve güneş görmüş gibi kokuyorlardı.

"Odanızda yedek kıyafetleriniz var, banyo da hazır… En azından Yüzbaşı Nouzen size havlu getirmelerini sağlayacak kadar düşünceli davranmış."

"…Üzgünüm."

"Ama bu düşüncesizlik, Yüzbaşı Nouzen, hâlâ bir çocuk olduğunu kanıtlıyor ve bu da kendine göre sevimli. Ama bundan sonra düzgün bir eşlikçi gibi davranmaya başlamazsan, senden hoşlanmayabilir."

"Albayım—"

"Ah, çok mu konuştum? Ama görev kayıt cihazında tüm iletişimleri arşivleyen bir Feldreß'in içinde bu kadar özel bir sohbet etmeniz sizin hatanız bence."

Shin sinirle hırladı. Grethe kıkırdadı ve ıslak havluları alarak ayrıldı. Podyumdaki başçavuş aceleyle yanlarına koştu.

"Biz hallederiz, Albayım."

"Ay, Başçavuş Bernholdt, genç bir kadının yeni kullandığı havluyla ne yapmayı planlıyorsunuz ki?"

"Böyle şaka bile yapmayın! Hele yüzbaşının önünde hiç! Tanrı aşkına, benim çocuklarımla neredeyse aynı yaşta! Muhtemelen daha orasında tüy bile yoktur!"

"…'Tüy,' mü dediniz?"

"Aaaaaaah, hiçbir şey, hiçbir şey! Hiçbir şey duymamış gibi yapın yeter!"

Bir saha subayının astı olan bir astsubayla yapacağını hayal bile edemeyeceği bu canlı sohbet, yavaş yavaş sona erdi. Gidişlerini izleyen Shin, yorgun bir ses tonuyla konuştu.

"Şimdilik üniformanızı değiştirmelisiniz… Sizi odanıza götüreyim."

Lena'nın, ilk kışlanın en üst katında bulunan özel odası, koridora bakan ofis-resepsiyon odası ve yatak odası olarak kullanılan iç odadan oluşuyordu. Askeri bir üs olabilirdi ama ön cepheden yüz kilometreden fazla uzakta, güvenli bir bölgedeydi. Bir komutan için uygun, savunmadan çok konfora öncelik veren geniş bir odaydı ve belki de genç hanımefendi sakin düşünülerek seçilmiş inci beyazı nazik mobilyalar oldukça hoştu.

Shin çantasını ve kedi taşıyıcısını yere koyup odadan çıktı, siyah kedi de hemen bu yeni yeri temkinli bir şekilde keşfetmeye başladı. Dört duvar renkli camlarla kaplıydı ve ofisin büyük penceresi, nehrin diğer tarafındaki şehrin engelsiz bir manzarasını sunuyordu.

Şehrin bir köşesinde yeni inşa edilmiş bir okul vardı. Bu, temel eğitim alma fırsatı bulamadan toplama kamplarına götürülen Seksen Altılar için özel bir tesisti. Normalde, bir manga büyüklüğündeki bir birliğe yalnızca bir ruh sağlığı mangası atanırken, bu birliğe iki tane verilmişti. Oysa bu bakımı sağlamak Cumhuriyet'in sorumluluğunda olmalıydı…

Başını sallayarak, Lena yatak odasına bağlı banyoya yöneldi. Banyo duvarlarının renkli fayanslarına buhar yapışmıştı ve belli ki suya bir miktar çiçek özü katılmıştı, zira odayı saf, hoş bir koku dolduruyordu. Hafif makyajını temizledi ve şık musluğu açarak sıcak suyun bedenini yıkamasına izin verdi.

Şimdi düşününce, başına neden böyle bir şey geldiğine dair hâlâ bir açıklama alamamıştı. Banyo kapısını açtı ve havlusunun üzerinde duran RAID Cihazını takarak Para-RAID'i etkinleştirdi. Hedef, elbette, özel odasının dışındaki koridorda bekleyen Shin'di.

"Ş-şey, Yüzbaşı…"

Çağrı tek kelime edilmeden kesildi. Rezonansı yeniden bağladı ve çağrı bağlanır bağlanmaz sordu:

"Neden kapattın?"

Yanıtı şaşkın bir tonla geldi.

"Daha ziyade, neden şimdi rezonans kurdun?"

"Konuşmamızın ortasındaydık."

"…Sonra bitirebiliriz. En azından duş aldıktan sonra bekleyin, lütfen."

Lena geri adım atmadı.

"Duş alırken neden yapamıyoruz ki?"

"Ne demek 'neden'…?"

Aralarında sinirli bir sessizlik oldu, Lena ısrarla üsteleyerek bunu bozdu.

"Daha önce sorun etmiyordun. İki yıl önce Mızrakbaşı filosu kışlasında bana Kara Koyunlar ve Çobanlar'dan bahsettiğinde, sen, şey… duş alırken bağlıydın."

"Evet… Ama sen rahatsız görünüyorsun, o yüzden kendini zorlamana gerek yok."

Bu…

Pekala, evet, bu durumdan oldukça utanmıştı.

Sadece işitme duyuları rezonans halindeydi, ama bu onlara yüz yüze oldukları izlenimini veriyordu. Lena, bunun, durumdan duyduğu utancın doğrudan Shin'e iletildiği anlamına geldiğini fark etti ve bu da onu huzursuz ediyordu.

Üstelik, akan suyun ve sıcaktan, buhardan sızan nefesinin sesleri, ayrıca uzun, saten gibi saçlarından damlayan suyun sesi de iletiliyordu.

"Ama bu sefer yapamayız— Ah…"

Duyusal Rezonans yine sona erdi ve bu sefer RAID Cihazını çıkarmış gibiydi, zira Lena yeniden bağlantı kuramadı.

---