Bir Azrail'in Nezaketi

Grethe’nin ofisine evrakları teslim etmek üzere en üst kata çıkan Raiden, mavi zemin üzerine beyaz çiçek desenli koridor halısında çaresizce oturmuş Shin’in önünde durdu. Taktik komutanları Lena’nın ofisinin önündeydi; muhtemelen kendisine yapılan o küçük “karşılama”dan sonra giyinmesini bekliyordu. Ama nedense dizlerinin üzerine çökmüştü.

“…Neyin var senin?”

“…………………Hiçbir şey.”

Shin, gerçek cevabını yalanlarcasına inleyerek yanıtladı.

***

Sonunda, Shin banyodan çıkıp bir bluz ve etek giyene, ofise geçip onu çağırmak için koridora açılan kapıyı çalana dek yanıt vermedi.

“…Bunu söylemeye gerek yok ama şu an üzerinde kıyafet var, değil mi…?”

“E-elbette var...!”

“Pekala o zaman…”

Dinlemeyi önlemek için kalın yapılmış meşe kapıdan onu duymak zordu. Lena da saçını kurutmak ve makyajını düzeltmek için banyoya dönmüştü, bu yüzden Para-RAID üzerinden konuşmaya devam ettiler.

“…Biraz önceki olay hakkında…”

İkisi de biraz gergindi, bu yüzden sohbeti yeniden başlatmaları biraz zaman aldı. Saç kurutma makinesini bırakırken Lena, fırçayı alıp onu dinledi.

“…Akın Birliği'nin muharebe personelinin çoğu gönüllü Seksen Altılar'dı, ama hepsi değil. Diğerleri emirleri yerine getiren Federasyon askerleriydi... ve aralarında Cumhuriyet'te tanıdıkları olanlar da vardı.”

Bu ekleme Lena'nın nefesini kesti. Yaklaşık on bin Seksen Altı, Federasyon tarafından barındırılıyordu – büyük bir filoya yetecek kadar. Ama bu sayı, daha önce Cumhuriyet'te yaşamış milyonlarca Colorata ile karşılaştırıldığında çok küçüktü. O on bin kişi, vahşetlerden sağ kurtulan tek kişilerdi. Diğer herkes, ister toplama kamplarında, ister Gran Mur'un inşası sırasında, ister Seksen Altıncı Sektör'ün savaş alanında ölmüştü. Cumhuriyet onları insan formunda hayvanlara indirgemiş, kalıntıları için mezar bile bırakmadan katletmişti.

Lejyon ile savaşın patlak vermesinden önce, Cumhuriyet halkı komşu ülkelerin halklarıyla kaynaşmıştı. Elbette bazılarının sınırlar ötesinde akrabaları ve arkadaşları vardı. Peki o insanlar sevdiklerinin nasıl katledildiğini öğrendiklerinde...

“Bir asker için emirler mutlaktır, ama bu, Cumhuriyetli bir subayı amir olarak görme konusundaki endişelerinin ortadan kalkacağı anlamına gelmez. Görevine atandığında, biz – Başçavuş Bernholdt, Albay Wenzel ve ben – karara ilişkin şikayetler ve itirazlar aldık.”

Yürüyüş yolundaki Federasyon askerlerini hatırladı; hepsi farklı yaş ve ırklardandı. Farklı renklerdeki gözleri, ona aynı soğuklukla dik dik bakıyordu.

“Bu tür bir muhalefet, sadece üstünü örtmekle ortadan kalkmaz. Hatta, onu bastırmaya çalışmak, ileride her şeyi daha da kötüleştirecektir. Bu yüzden, gelişinde onlara bir kez “misilleme” yapmalarına izin verdim. Detayları ben belirledim, Albay Wenzel ile ben konuştum ve onayını aldım. Bu yüzden daha önce de söyledim: Eğer kızacaksan, öfkeni bana yönelt.”

Lena başını salladı. Bu “misilleme” bir kova sudan ibaretti. Muhtemelen daha aşırı fikirler vardı ve Shin hepsini reddetmişti. Yardımcılarının denetimine çok güveniyordu. Ve böylece, Shin, Cumhuriyet vatandaşlarından intikam alma hakkına sahip Seksen Altılar'dan biri olmasına rağmen, Lena'yı daha şiddetli, dizginsiz bir misillemeden kurtarmıştı.

“…Bu benim için hak edilmiş bir ceza. Kızamam…”

“Bu doğru değil.”

Shin, Lena'nın kendini küçümsemesini açıkça kesti; sesinde hafif bir rahatsızlık, öfke anından hemen önce gelen bir huzursuzluk vardı.

“Cumhuriyet'e karşı misilleme talep etme hakkına sahip tek kişiler biziz, Seksen Altılar. İlişkisiz olmasalar bile, Federasyon vatandaşları bunun bir parçası değil ve intikam alma hakları yok... Ne düşünürlerse düşünsünler, yaptıkları adalet ve onay kisvesi altında bariz bir saçmalıktı.”

“Yüzbaşı—”

“Sonuçta, Federasyon sadece bir insan ülkesidir. Adaleti ulusal politikaları olarak savunabilirler... Ama bu onları daha adil veya ideal yapmaz.”

Kuru, ıssız tonu öfke, hüzün... bu iki duygunun ötesinde bir kabullenişle doluydu.

“Ve... sanırım bunu daha önce de söylemiştim ama Seksen Altıncı Sektör'deki durum sizin neden olduğunuz veya tek başınıza geri alabileceğiniz bir şey değildi. Bu sizin sorumluluğunuz değil, Albay, ve tek başınıza suçlanmanız gereken bir şey de değil.”

Ve bu yüzden, Lena sessiz kalırken Shin açıkça devam etti.

“Biraz önceki misilleme size karşı haksız bir şiddetti. Bu muamele yersizdi ve siz yine de isteyerek kabul ettiniz. Bu yüzden kendinizi daha değersiz hissetmenize gerek yok. İleride size saygısızlık eden olursa, Federasyon askeri yönetmeliklerine göre cezalandırın. Bunu yapma yetkiniz ve sorumluluğunuz var.”

Sorumluluk. Bu kelime seçimi ona çok benziyordu. Sadece “yetki” deseydi, Lena bu açıklamayı duyduktan sonra bile onu kullanmaktan çekinirdi. Ama eğer bu onun sorumluluğuysa, bunu yapmak zorunda kalırdı. Lena'nın duygularını değiştirmek gibi bir niyeti yoktu; sadece onu düşüncesiz misillemelerden korumak ve aynı zamanda kendi suçluluk vicdanına takılıp kalmasını engellemekti.

Soğukkanlı bir Azrail yüzüne ve kaba, kayıtsız bir tavra sahip olabilirdi... Ama Shin o kadar harika, o kadar korkunç derecede nazikti ki can yakıyordu.

“…Teşekkür ederim.”

***

Yatağındaki yeni kıyafet, Cumhuriyet ordusunun koyu mavisiydi. Doğal olarak, siyah renkte hazırda hiçbir şeyleri yoktu. Albay rütbe işaretlerini taşıyan üniformayı giyip kol bandını bile taktıktan sonra, görünüşünü kontrol etmek için boy aynasının önünde döndü ve koridora açılan kapıya doğru ilerledi.

“Beklettiğim için teşekkür ederim, Yüzbaşı.”

Orada öylece boş boş oturmadığı anlaşılıyordu; bir tür cihazda okuduğu elektronik belgeyi kapatıp arkasını döndü ve Lena'nın yeni kıyafetini incelerken şaşkınlıkla gözlerini kırptı. Düşününce, Shin onu bu üniformayla ilk kez görüyordu. Dün yeniden bir araya geldiklerinde ve bugün tekrar buluştuklarında, siyah üniformasını giyiyordu.

…Şimdi, görünüşü konusunda neden bu kadar gergin olduğunu anladı. Görünüşünde hiçbir gariplik olmadığından kesinlikle emin olmuştu... tıpkı ilk randevusuna çıkacak bir kız gibi. Shin ona büyük bir merakla dik dik bakarken yanaklarına kan hücum ettiğini hissetti.

“…Albay?”

“H-hayır, hiçbir şey.”

Cevabını, hiçbir şey yokmuş gibi göstermeyen cılız bir sesle fısıldadı.

Bunun farkına varmak, şimdiye kadar fark etmediği – ya da belki bilinçsizce görmezden gelmeye çalıştığı – her türlü ince detayın aşırı derecede bilincine varmasına neden oldu. Her şeyden önce, beklenmedik buluşmaları, tüm iletişimlerinin Para-RAID üzerinden, her zaman yüzlerce kilometre uzaktan gerçekleşmesinden sonra geldiği için bu durumun onun için aşırı uyarıcı olması oldukça muhtemeldi. Sesi o kadar yakındı ki, ve en önemlisi, boy farkı nedeniyle Shin'in ağzı Lena'nın kulağıyla aynı hizadaydı.

Ondan ne kadar uzun olduğunun aşırı derecede farkında olmaktan kendini alamadı. Vücut ısısının sıcaklığını hissedebiliyordu; bu da bakmasına gerek kalmadan onun hemen yanında durduğunu çok net belli ediyordu. Bir erkeğin vücut ısısının bu kadar sıcak olabileceğini bilmiyordu ve nedense bu onu aşırı derecede heyecanlandırdı. Kendini sakinleştirmek için ellerini göğsünün üzerine koydu, derin bir nefes aldı ve yanaklarındaki kızarıklığı bastırmayı başardıktan sonra, hiçbir şey olmamış gibi, “Bana üssü gezdirecektiniz, değil mi? Gidelim,” dedi.

…Yine de sesi hala cılızdı.

Lena, Shin'in engelleyemediği gülümsemesinden gözlerini ayırdı ve topuklarının ahşap zeminde tıkırtılarıyla yürümeye başladı. Onun varlığını, yarım adım gerisinde sessizce onu takip ederken hissetti. Ses çıkarmadan hareket etme alışkanlığı olduğunu fark etmesi de onu tuhaf bir şekilde heyecanlandırdı.

***

“…Bu ikisi ne yapıyor?”

Astsubaylar, yataklar, masalar, dolaplar ve ortak bir banyo ile donatılmış iki ortak odaya tıkılmıştı. Frederica, yanaklarını şişirerek bir yatağın üzerinde oturmuş, bacakları sallanırken kan kırmızı gözlerini boşluğa dikmişti.

“Grethe ve kurmay subaylarla birlikte buluşmaları bir şeydi, ama şimdi brifing ve toplantı odalarında oyalanıyorlar. Tıpkı yeni evli bir çifti izlemek gibi! Subay pozisyonlarını böyle bir şey için nasıl kötüye kullanabilirler ki—”

“…Şey, Frederica.”

Dirseğini yarı açık kapıya dayayan Theo, keyifsizce konuştu.

“Ne yapıyorsun sen? Yine mi gizlice dinliyorsun?”

Kırmızı gözleri bir anda ona döndü. Theo, yakınlarındaki kişilerin geçmişine ve bugününe dikkatle bakma gücü aktif olduğunda, kırmızı gözlerinin parladığını yorgunlukla fark etti.

“Gizlice dinlemiyorum, ahmak! Sadece o kadın onu parmağında oynatırken tuhaf bir şey denemesin diye tetikte bekliyorum.”

“Sakin ol – sadece ona etrafı gezdiriyor. Albay bugün üsse yeni geldi ve Shin onun doğrudan astı, bu yüzden bunda tuhaf bir şey yok.”

“……Bu doğru olabilir ama…”

“Ayrıca, Shin'in kendini rezil ettiği zaman oradaydın, bu yüzden zaten biliyorsun.”

Federasyon'un Feldreß'leri, pilotun dahili iletişim üzerinden yaptığı konuşmaların yanı sıra sensörlerdeki, silah kameralarındaki ve silah sistemlerindeki tüm değişiklikleri kaydeden bir görev kayıt cihazıyla donatılmıştı. Bu kayıtlara elbette ki, Morpho'nun imhasından sonra Shin ve Lena'nın –kiminle konuştuklarını bilmeseler de– birbirleriyle yaptıkları konuşma da eklenmişti. Bu arada, o konuşmanın veri dosyaları, on yıldır Cumhuriyet'ten elde edilen ilk görüntülerdi; aynı zamanda bir Cumhuriyet hayatta kalanıyla kurulan ilk temasın kaydıydı. Batı cephesi ordu komutanlarının önünde yeniden oynatıldığında, bu durum Shin'in hiç de hoşuna gitmeyen bir durumdu.

“Kesinlikle! Gözümün önüne serilmesi kabullenmeyi daha da zorlaştırıyor! Ne de olsa, onun yanı başında savaşarak ne kadar da çok zaman geçirmedik mi— Aaaah?!”

Frederica birden başını kaldırdı. Sadece kendisinin görebildiği bir şeye şaşırmış, kötücül bir gülümseme yayıldı yüzüne.

“…Theo, iştahım açıldı galiba.”

Theo neşeyle gülümsedi.

“Elbette. Bugün hava güzel, o yüzden kantinden bir şeyler alıp dışarı çıkalım.”

PX, üs içinde yer alan bir tür dükkândı. Frederica panikledi.

“H-hayır, ben onu demek istemedim, şey…”

“Tahmin edeyim. Shin ve albay şimdi yemekhaneye gidiyorlar, sen de onların yoluna çıkmayı planlıyorsun. Çok belli.”

Kurena'nın bir “Aaaaaah!” çığlığı attığını, ardından ustasını yeni görmüş bir köpek gibi hızla fırladığını duyuyordu. Koridordaki pencereden yemekhane görünüyordu ve Frederica da muhtemelen görmüştü.

“Hopp!”

Ama Kurena tam hızla fırlamadan önce, Anju ona müdahale edip yere serdi.

“Ay! Ne oluyor, Anju?! Bırak beni!”

“Buraya kadar küçük hanım. Araya girmenin ayıp olduğunu biliyorsun, Kurena.”

“Ay-ay-ay-ay-ay, eklemlerim! B-bir yerimi kıracaksın, Anju! Ay-ay-ay-ay-ooooovvvç!”

Bu iç ısıtan sahneye tanık olduktan sonra Theo odaya geri döndü. Gülümsemek istemişti ama niyeti yüzünden o kadar belli oluyordu ki Frederica korkuyla bir adım geri çekildi.

“Dışarıda. Yiyoruz. Kurena, Anju ve Raiden’la.”

“…Pekâlâ.”

Federasyon üssünün yemek salonu, rütbe fark etmeksizin herkese aynı yemeği sunuyordu ancak açık büfe sistemiyle herkesin porsiyonlarını kendi ayarlamasına imkân tanıyordu. Shin ve masaları düzenlemekle görevli personel biraz fazla yardımsever olmaya çalışırken, Lena beceriksizce tepsisini yemeklerle doldururken boş bir masaya yöneldi.

Bu üs çoğunlukla özel subay eğitimi alan İşleyiciler tarafından kullanılıyordu ve Lena şu anda, üssün en büyük yemek salonu olan birinci subay yemek salonundaydı. Tedarik işçileri ve askeri personelden oluşan mutfak ekibi, Lena'nın rahatça içine oturabileceği büyüklükte, buharı tüten bir kazanın başında çalışıyordu.

Federasyon ve Cumhuriyet'in farklı mutfak kültürleri nedeniyle Lena'nın tepsisi ilginç bir yemek kombinasyonuyla doluydu: Federasyon'un kendine has kalın siyah ekmeği, iştah açıcı mantar kokulu kremalı çorba, pişmiş sebze salatası, Federasyon'un güney bölgelerinde görünüşe göre yaygın olan kırmızı biberli güveç, kahve ve elmalı tart. Tepsisinin ortasında ise, bektaşi üzümü sosuyla servis edilen ve buram buram kokan bir biftek duruyordu.

Lena heyecanla kestiği eti ağzına götürdü ve gümüş rengi gözleri şaşkınlıkla büyüdü.

“Çok lezzetli…!”

Shin, Lena'nın bu sevimli patlamasına oldukça mutlu gülümsedi.

“Beğenmene sevindim.”

“O kadar uzun zamandır gerçek et yememiştim… Bu geyik mi?”

Tüm hanımefendi tavırlarını bir kenara bırakıp, Lena doyasıya yedi.

“Evet… Raiden, Cumhuriyet duvarları içindeki tüm yiyeceklerin sentetik olduğunu söylemişti, bu yüzden farklı bir şeyler denemek isteyebileceğini düşündüm. Arkadaki ormanda avlanmak için ekibi toplamaya değdi.”

“…Bunu sadece benim için mi yaptın?”

“Hayır, herkes o gün tesadüfen boştu.”

Konuşurken, Shin yemeğini şaşırtıcı bir hızla ağzına tıkıştırdı. Ne de olsa Shin, sağlıklı bir iştaha sahip genç bir adamdı. Lena'nınkinin neredeyse iki katı yiyecek olan tepsisini bu kadar çabuk bitirmesini izlemek hoş bir görüntüydü. Ne kadar da çocuksu, diye düşündü Lena, gülümsemesini zor tutarak.

“Savaşçılar, savaş olmadığı zamanlarda kendilerini meşgul edecek şeylere ihtiyaç duyarlar. Seksen Altıncı Sektör’de, güvenli günlerde birlikte avlanmaya ve balık tutmaya giderdik.”

“…”

Lena bunun oldukça eğlenceli geldiğini düşündü ama hemen o izlenimi zihninden sildi. Shin, Lena'nın iç çatışmasını fark etmiş olacak ki, çarpık bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“O yüz ifadesini yapmak zorunda değilsin. Seksen Altıncı Sektör’ün bile kendine özgü bir eğlencesi vardı.”

Lejyon önlerini kesiyordu ve Cumhuriyet geri çekilme yollarını kapatmıştı. Beş yıl süren zulmün, alayın ve zorunlu askerliğin sonunda kaçınılmaz bir şekilde öleceklerini biliyorlardı. İşte böyle umutsuz bir savaş alanıydı, yine de…

“Ölümlerimiz önceden belirlenmiş diye kendimizi asmak gibi acınası bir eyleme girişmezdik, sona kadar gün sayıp boş boş oturmazdık. Öleceksek, her günü pişmanlık duymadan yaşarız – ölüme daima gülümseyerek. Bu, bizim tek ve yegâne direniş biçimimizdi.”

“…”

Haklı olabilirdi… İki yıl önce Lena her akşam Mızrakbaşı filosuyla Rezonans kurar ve konuşurdu; her akşam o kadar eğleniyor gibiydiler ki. Birbirleriyle gevezelik etmelerinin, birbirleriyle dalga geçmelerinin ve aptalca önemsiz şeyler yüzünden yüksek sesle tartışmalarının uzaktan gelen seslerinde büyüleyici bir cazibe vardı. Bir savaş ile diğeri arasındaki sakinliklerde bu değerli anları açgözlülükle yakalıyorlardı. Onları övecek kimse olmasa da, koruyacak hiçbir şeyleri olmasa da, sonunda onları bekleyen tek şey anlamsız bir ölüm olsa bile hayatlarını sonuna kadar yaşamaya çalışıyorlardı.

“…Ben de bir ara balık tutmayı denemek isterim.”

Shin’in ifadesi biraz yaramazlaştı.

“O zaman işe yem için böcek yakalayarak başlamalısın.”

“Böcekler.”

Kendi yaşındaki çoğu kız gibi Lena da böceklerden nefret ediyordu. Özellikle de kıvrılıp kaçışmalarından.

“Onları yakalamak ve kazıp çıkarmak biraz…”

“Çok zor değil. Nehir kenarındaki herhangi bir taşı çevir, istediğinden daha fazla böcek bulursun.”

“…………Elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

O anda, Lena'nın trajik, acı dolu ifadesine tanık olmak dayanılmazdı. Shin –Lena'nın hatırladığı kadarıyla ilk kez– kahkahayı bastı. Lena, kendisiyle dalga geçildiğini fark ederek yüzünü buruşturdu.

“…Beklediğimden daha zorbasın, Yüzbaşı.”

“Üzgünüm, ifaden o kadar gergindi ki, kendimi tutamadım,” diye kıkırdamaya devam eden Shin konuştu. “Böceklerle aran iyi değilse, belki avlanmayı denesen daha iyi olur. Kasaplık bir yana, tüfek kullanmayı biliyorsun.”

“Şey, evet, bir saldırı tüfeği…”

Ani bir anı Lena'nın zihninde canlandı; bu da çatal bıçağını bir kenara bırakmasına yol açtı.

“…Birinci Sektör’ün geri alınması sırasında, sığınaklardan sorumlu askeri polisler, Cumhuriyet vatandaşlarına et ikram etmek amacıyla ava çıkmışlardı. Sentetik yiyeceklerden sıkılmış olabileceklerini düşünmüşlerdi…”

Ordunun içinde bir polis teşkilatı olarak görev yapmanın yanı sıra, askeri polisin görevleri arasında, mülteciler ve savaş esirleri için sığınakların inşası ve yönetimi de bulunuyordu. Lejyon'la olan savaşın doğası gereği mülteci veya savaş esiri yoktu, bu yüzden uzun zamandır ilk kez bu görevi yerine getirmeye oldukça hevesli görünüyorlardı.

“Bazı yaşlı Cumhuriyet vatandaşları buna çok sevinmişti ama… çocuklar eti tek bir lokma bile yemeden atmışlardı. Kan koktuğunu söylemişlerdi.”

“…”

Lejyon'la savaş on bir yıl önce başlamıştı; bu süre, Cumhuriyet'in seksen beş Sektör içinde sığındığı süreye denk geliyordu. O zaman diliminde doğan çocuklar, doğal malzemelerle hazırlanmış yemekleri, hele ki eti hiç yememişlerdi.

Tat alma duyusunun küçük yaşta geliştiği ve büyük ölçüde o dönemde maruz kalınan tatlarla şekillendiği söyleniyordu. Sonuç olarak, o çocukların yaşadıkları sürece bir üretim tesisinde yapılmamış hiçbir yemeği takdir edemeyecekleri varsayılabilirdi. Gran Mur dışındaki diğer ülkelerin mutfaklarının tadını asla çıkaramayacaklardı.

Lena'nın endişesini hisseden Shin konuşmaya başladı.

“Bu, Alba'dan başka bir ırk görmemiş olmalarıyla aynı doğrultuda… Alba olmayan herkesi insan olarak tanıyamayabilirler… değil mi?”

Lena başını salladı. “Bu birliğin ilk operasyonu, Cumhuriyet'in kuzey idari Sektörlerinin geri alınması olarak planlandı. Dürüst olmak gerekirse… seni şu anki haliyle Cumhuriyet'te savaşa göndermekten biraz endişeliyim.”

Cumhuriyet vatandaşlarının dışlaması ve nefreti, ister sözlerle ister başka yollarla olsun, Seksen Altı'ya muhtemelen açıkça görülecekti.

“Seksen Altıncı Sektör’de savaştığımız zamandan çok da farklı değil… Ama yine de, Cumhuriyet’te gerçekten sentetik yemekten başka hiçbir şey mi yoktu? Canlı hayvan tedarikini sürdürmek çok zor olsa bile, tavşanlar veya güvercinler olmalıydı.”

“…Hayvan yakalama teknolojileri yoktu ve neredeyse hiç kimse onları düzgünce kesmeyi bilmiyordu. Onları yakalayıp yiyebileceğimiz gerçeğinin farkındalığı muhtemelen hiç yoktu.”

Seksen Altı'ya sağladıkları donuk, tatsız sentetik yiyeceklerin yanında, Cumhuriyet içindeki yiyecekler hâlâ yemek adını hak ediyordu. Bundan daha iyi bir şey yemek için pek bir talep de oluşmamıştı.

“Şey, ben yemek yapmayı bilmiyorum, o yüzden pek konuşacak durumda değilim…”

Milizé ailesi ne de olsa bir zamanlar soylu bir haneydi ve Lena onların tek varisiydi. Ellerini kirletme fikri, sadece hiç yemek yapmadığı anlamına gelmiyordu; aynı zamanda hiçbir ev işi yapmak zorunda kalmamıştı. Shin, kupasından kahve ikamesini sakin sakin yudumladı. “Ben de yemek yapmada beceriksizim.”

“Ha?”

Lena kendini ona dik dik bakarken buldu. Parmakları becerikli görünüyordu, sanki neredeyse her şeyi yapabilirmiş gibiydi, bu yüzden iyi olmadığı hiçbir şey olamayacağını düşünmüştü.

“Bu… şaşırtıcı.”

BAŞLIK: Geçmişin Gölgesi

— Aslında, hiç yemek yapamıyor sayılmam. Ama Raiden’ın dediğine göre, benim duyu organım biraz…

Kupayı tekrar masaya bırakan Shin, ağzına doğru bir hareket yaptı.

— …körelmiş.

Sesindeki hafif tereddütten anlaşılıyordu ki, kendi duyu organının ne kadar körelmiş olduğunun muhtemelen farkında değildi. Belki de bu doğaldı, zira görme ve işitme gibi ölçülebilir bir duyu değildi tat alma. Ayrıca, Raiden Shin’in tat alma duyusunu nasıl tanımlarsa tanımlasın, bu muhtemelen “körelmiş” kadar dizginlenmiş bir ifade değildi.

— Baharatlamada pek iyi olmadığımı inkâr etmem ama yemeğin içinde yumurta kabuğu bırakmak gibi şeyler yaptığım için üzülsem bile, dünyanın sonu değil ya. Bence o haliyle bile gayet yenilebilir.

— …

Bu sakar düşünce tarzı, yemek yapmaktan zerre anlamayan Lena gibi birine bile onun ne kadar beceriksiz olduğunu açıkça gösteriyordu. Ancak…

— Yumurta, hmm…? Peki nasıl kırılır ki?

Kabuklarının çok sert olduğunu duymuştu. Belki de kırmak için bir çekiç mi gerekiyordu?

— …

Bu kez birkaç saniye sessizliğe gömülen Shin oldu.

— Okulda seçmeli derslerden biri olarak yemek yapmanın temelleri dersi olduğunu biliyor musunuz?

— Evet…?

— Mutfak bıçağını doğru tutmak gibi temel teknikleri kapsıyor ama şimdilik o dersi alan tek kişi Frederica… yani ekibimizin Maskotu. Belki siz de almalısınız, Albay.

— …Siz de benimle alırsanız.

— Ben iyiyim.

— Ne? Neden?

Yakındaki zeka personeli, bu saçma atışmaya gülmemek için kendini zor tuttu.

Üstü kapalı tartışmaları, yemeklerini bitirip Shin ikinci bir kupa kahve ikamesi aldıktan sonra bile devam etti. Shin geri adım atmayı reddettikçe, Lena da yemek yapmada ustalaşıp bunu onun yüzüne vurmaya kararlı hale geldi. Lena, garip bir hevesle hangara doğru yürürken, Shin şüpheci bir ifadeyle peşinden gitti.

***

Birkaç saat önce tamamen terk edilmiş olan hangar, şimdi tekrar barındırması gereken Feldreß’lerle doluydu ve beyaza-kırmızıya bulanmış iki asker de temizliklerini bitirmişti. Bunlar, Shin ve arkadaşlarının kullandığı yeni mobil silahlar olan Reginleif’lerdi; şimdi uzun bacakları altlarında katlanmış, bahar güneşinde uyukluyorlardı.

O Feldreß’leri, Juggernaut’tan çok daha rafine ve optimize edilmiş silahları görmek Lena’nın kalbini titretti. Parlatılmış kemik rengindeki bu beyaz Feldreß’ler, soğuk, acımasız bir güzelliğe sahipti ama aynı zamanda kayıp kafalarını arayan iskelet cesetlerinin savaş alanında dolaştığı uğursuz izlenimini de veriyordu.

Bunu hatırladı. Gran Mur’un önleme topunun komuta odasından görmüştü; şafağın mavi karanlığını kesen beyaz bir parıltı, Morpho’nun devasa, ejderha benzeri formuyla karşı karşıya geliyordu. Shin ve grubunu kurtardıklarında Federasyon’un ele geçirdiği bir Juggernaut referans alınarak Reginleif’in geliştirildiğini duyduğunu anımsadı.

Bu da Juggernaut’a benzediği yönündeki sezgisinin tam isabetli olduğu anlamına geliyordu… Yani bir bakıma, Shin ve grubu daha o zamanlar onun hayatını kurtarmıştı. Elbette, buna en büyük katkıyı o Reginleif’i kullanan İşlemci sağlamıştı ama makinenin hareketliliği olmasaydı, Morpho’yu takip edip yok edemezdi. Bu da ona, o subayı bulup teşekkür etmesi gerektiğini hatırlattı.

Düzenli bir şekilde duran beş Reginleif’in her birini, kendine özgü ekipmanlarıyla inceledi. Sonra aralarından sıyrılan birinin önünde durdu. Shin’in birimi: Undertaker. Sabit ekipmanı dört kazık sürücü, bir çift tel ankraj ve standart 88 mm yivsiz toptu. Ama bunun aksine, Shin’in neredeyse imzası haline gelmiş silahı, yüksek frekanslı bir bıçaktı. Lena, sürücüsü olan Shin’e döndü.

— Dokunabilir miyim?

— …? Buyurun.

Shin, sorunun ne anlamı olduğunu merak ediyormuş gibi şaşkınlıkla başını salladı ama bu, hayatını emanet ettiği partneriydi. Başkasının izinsiz dokunabileceği bir şey değildi. Elini sayısız yara iziyle pürüzlenmiş soğuk metalin üzerinde gezdirdi. Shin, Federasyon ordusunda sadece iki yıldır görev yapıyordu. Bu kadar kısa sürede bu kadar çok savaş yarasını biriktirmesi için çatışmaların inanılmaz derecede yoğun geçmiş olması gerekiyordu.

Onu kurtardığın, Shin’i o savaş alanında güvende tuttuğun için teşekkür ederim.

Tıpkı Shin’in Cumhuriyet’teki Juggernaut’ı gibi, bu da Undertaker adını taşıyordu. Eğer silahların ruhu diye bir şey olsaydı, bu birim o Juggernaut’ın ruhunu şüphesiz miras almıştı. Parmakları, kokpitin altına işlenmiş mızrak ucu şeklindeki birim amblemini takip etti. Gözleri, onun Kişisel İşareti gibi görünen – kürek taşıyan kafasız bir iskelet – işarete kayarken, Shin çarpık bir gülümsemeyle konuştu.

— Buraya atanmadan önce Juggernaut’ın verilerini okumuştun, değil mi? Tüm ekipmanı standart, o yüzden burada pek alışılmadık bir şey bulacağınızı sanmıyorum.

— Doğru ama… şey, Cumhuriyete yardım eden ilk modeldi, o yüzden…

Nedense, başka bir İşlemci’nin onu nasıl kurtardığının ayrıntılarını Shin’e anlatmakta tereddüt etti ve belirsizce lafı uzattı. Sonra aniden bir şey hatırladı ve bir anlığına izin isteyerek bakım ekibinin başına gitti. Onlarla birkaç kelime alışverişinde bulundu, bir şey aldı ve elinde paketle geri döndü. Dün entegre karargâhın üssünde tesadüfen karşılaştığı bir tanıdık, bu paketi bir mesajla birlikte ona bırakmıştı. Tehlikeli bir eşya olduğu için bagajında taşıyamamıştı, bu yüzden diğer mühimmatla birlikte bir mühimmat konteynerinde taşıtmıştı.

— …Bu ne?

— Şey, er, ben de pek bilmiyorum…

Silah ustasından çıktığından beri açılmamış plastik bir kutuydu. Kapağını kaldırdı ve içindekileri gösterdikten sonra konuştu:

— Sanırım bu size ait, Yüzbaşı.

Kutuda, eski Cumhuriyet’in kara kuvvetlerinin geçmişte kullandığı türden, çift beslemeli şarjörlü, biraz büyükçe 9 mm’lik otomatik bir tabanca vardı. Kara kuvvetleri savaş alanından çekildiğinden beri, Seksen Altı İşlemcileri bunları sıkça taşırdı. Shin şüpheyle kutuya baktı… ve bir sonraki an, kaskatı kesildi.

— Yüzbaşı?

— …Albay, bunu nerede… buldunuz?

— Gran Mur’un dışında, Federasyon bizi kurtarmaya geldiğinde.

— ……

Shin sustu, yüzü biraz solgunlaştı. İfadesi nadiren değiştiği için anlamak zordu ama Lena, o ifadesiz yüzün ardında bir huzursuzluk sezebiliyordu. Lena bunun nedenini bilmiyordu. Başlangıçta, bu tabanca, Kraliçe’nin Şövalyeleri’nin yüzbaşısı Shiden’in, Morpho’nun yok edilmesinden ve Federasyon’un kurtarma kuvvetleriyle birleşmelerinden sonra likoris çiçekleri denizinde bulduğu bir şeydi.

Dün uzun zaman sonra ilk kez karşılaştıklarında, Shiden kötü bir şaka yapmayı akıl etmiş bir çocuğun ifadesine sahipti ve Lena’ya tabancayı Saldırı Paketi’nin yüzbaşısına (yani Shin’e) vermesini söylemişti. Shiden, Shin’in onu düşürdüğünü, lezzetli bir yemeğe bakan aç bir timsahın gülümsemesiyle söylemişti.

Tabanca çok uzun süredir atılmış gibi görünmüyordu, bu yüzden Lena onun, Saldırı Paketi’nin yüzbaşısı olduğunu düşündüğü o Reginleif’in İşlemcisi’ne ait olduğunu varsaymıştı… Ama Shin’in de orada olduğunu düşünmek. Bu mümkün olmamalıydı. Ne de olsa orada sadece tek bir Reginleif vardı. Bunu konuşmalarından hatırlıyordu.

Gürültüyle cızırdayan iletimin ötesinden kendisine konuşan o kaba, genç sesi hatırladı. Adını asla vermemişti ama hasarlı zırh üzerindeki Kişisel İşaret’i hatırlıyordu… Kürek taşıyan kafasız bir iskelet. Aynı Kişisel İşaret’i daha bir an önce gördüğünü fark edince, gözlerini tekrar Undertaker’a çevirdi.

Aynı kürek taşıyan kafasız iskelet, kafası eksik olduğu için tam olarak bakışlarını karşılamıyordu ama yine de oradaydı. Ölüleri gömen bir Azrail’in Kişisel İşareti. Bir Azrail…

…Olamaz.

Dikkatini tekrar Shin’e, yani o Reginleif’i kullanan İşlemci’ye çevirdiğinde, ona şaşkınlıkla baktı; bu da Shin’in bakışlarını kaçırmasına neden oldu. Shin inatla Lena’nın gözlerinin içine bakmayı reddetti. Ve bu, Lena’yı emin kıldı.

— Siz miydiniz?!

Shin’in gözleri bir an etrafta gezindi, sanki bir çıkış yolu arıyordu… sonra çaresizce omuzlarını düşürdü.

— …Evet, bendim.

Lena’nın gözlerinin parlamasının aksine, Shin utangaçça başka yöne baktı.

— Üzgünüm… o zamanlar için.

— Ha?

— Yani… kim olduğunuzu bilmiyordum ama o zamanlar oldukça kaba şeyler söylemiştim…

— Şey…

Üzgünüm… Üzgün mü? O zamanlar ona ne söylemiştim ki, şimdi düşününce? Aslında, ben… hiç hatırlamıyorum!

— H-hayır, o zamanlar çaresizdim… Aslında ne olduğunu pek hatırlamıyorum ama acaba ben mi kaba bir şey söyledim? O zamanlar oldukça yorgun ve kendimde değildim, o anın hararetiyle her şeyi söylemiş olabilirim gibi geliyor…

Telaşlı özründe takılıp sendeledi. Düşününce, ne olduğunu hatırlamadığını söylemek çok daha kabacaydı ama bunu ancak söyledikten sonra fark eden Lena daha da telaşlandı.

Ancak Shin sadece rahatlamış görünüyordu. — Hayır… Aslında siz beni kurtardınız o zaman.

Hatırladığı tek şey buydu. O zamanlar, Federasyon’un İşlemcisi – Shin – nereye gideceğini bilmeyen, kaybolmuş, yenilmiş bir çocuk gibiydi. Özel Keşif görevinin ve Federasyon’a ulaşmasının ardından geçen iki yılda hangi savaşları yaşadığını bilmiyordu ama kendini, Legion topraklarında Morpho ile yüzleşmek için intiharvari bir saldırıya girişirken bulmuştu. Federasyon için savaşın ne kadar korkunç olduğu, ona bunu emretmelerinden belliydi. Bu yüzden ona birazcık bile yardım edebilirse…

“Neyse ki. Öyleyse… sevindim.”

Silah çantasını bir kez daha uzattı, bu sefer Shin kabul etti.

Henüz denemediği bir tabancayı yanında taşıyamazdı, bu yüzden Shin silah çantasını bırakmak için odasına döndü.

“–Bu arada, silahın benim olduğunu nereden bildin? Biri mi verdi sana?”

“Evet. Dün birleşik karargâhta Cyclops’la, yani Yüzbaşı Iida ile karşılaştım. O zaman aldım.”

“…Cyclops mu?”

“Özel Keşif görevinizden sonra atandığım filonun yüzbaşısı.”

“…”

Bu diyalog, Shin’in keyfini bir anlığına kaçırdı (ifadesindeki küçücük değişim göz önüne alındığında, bunu fark etmek yine de oldukça zordu). Silah çantasını masaya özellikle hoyratça fırlatırken, Lena kapı eşiğinden odasına göz attı, bunu yapmasının uygun olup olmadığını merak ederek. Lena’nın, daha yüksek rütbeli bir subaya ait odasına kıyasla, Shin’inki bir İşlemci’nin oldukça sade odasıydı.

İki yıl önce, onun bir kitap kurdu, daha doğrusu ayrım gözetmeyen bir okuyucu olduğu izlenimini edinmişti ve görünüşe göre tam da haklı çıkmıştı. Soğuk, düzenli odayı süsleyen tek şey, kitaplarla dolu, küçük, dağınık bir raftı. Felsefe kitapları, teknik kılavuzlar, cep romanları ve nedense resimli kitaplar içeren raftaki başlıklara göz gezdirirken Lena sordu: “…Peki neden şimdiye kadar söylemedin? Federasyon ordusunun gizlilik maddeleri olduğunu biliyorum ama en azından benimle iletişime geçebilirdin…”

Morpho’nun imha operasyonu sırasında birbirlerinin yüzlerini görmedikleri için anlaşılırdı, ancak Shin, Lena’nın Taarruz Birliği’nin komutanı olacağını kesinlikle biliyordu. Sorusuna rahatsız bir ifadeyle karşılık verdi.

“Üzgünüm. Kurtarma operasyonu sırasında hep ön saflardaydık ve Taarruz Birliği kurulurken gizlilik nedense çok daha sıkılaştı. Dışarıdan kimseyle iletişime geçmemize izin verilmedi.”

“…”

Lena, yardım seferi kuvvetine başsız iskeletin İşlemcisi hakkında birkaç kez sormuştu ama gizlilik maddeleri yüzünden bir yanıt alamamıştı. Ama şimdi komutan Richard’ın gülümsemesini tuttuğunu ve danışmanı, kurmay başkanı Willem’in eğlenmiş bir gülümseme sergilediğini hatırladı. İşlemci’nin personel dosyasını istemişti, ki bu dosyada genellikle isimleri olurdu, ama tuhaf bir şekilde prosedür sürekli ertelenmişti ve şimdiye kadar görememişti. Lena, hepsinin işin içinde olduğunu ve ikisinin iletişime geçmesini engellemek için komplo kurduklarını hissetti…

“Hem ayrıca, bize yetişeceğinizden asla şüphe etmedim, Albay.”

“Ha…?”

“Son varış noktamıza ulaşacağınızdan hiç şüphe etmedim. Sizinle iletişime geçmemin ya da sizi görmeye gelmemin, bunu tek başınıza yapabileceğinize inanmadığım izlenimini yaratacağından endişelendim.”

“Hatırladın.”

“Elbette.”

Shin bunu her zamanki dingin tonuyla, sanki hiçbir şey değilmiş gibi söyledi, ama dünyada Lena’yı daha mutlu edebilecek başka söz yoktu. Hatırlamıştı; ona inanmıştı ve bir gün onlara yetişeceğine de. Lena dudağını ısırdı. Söylenmesi gerekeni söylemenin tam zamanıydı şimdi, bu fırsatı kaçırırsa bir daha asla cesaret bulamayacaktı.

***

“Shin.”

Adını kararlılıkla söyledi. Shin, odasının kapısını kapatarak ona döndü. Lena boğazını temizleyip devam etti.

“Birbirimize… isimlerimizle seslenebilir miyiz? Kamusal alanlarda görgü kuralları var, bu yüzden elbette kabul edilemez, ama ne zaman yalnız olsak…”

Binbaşı.

Seksen Altılar daha önce ona rütbesiyle seslenmişti, bu onların çekincelerinin bir işaretiydi. İlişkilerini, ezen ve ezilen olarak belirtmek için. Biri duvarın ardında güvenle oturan beyaz bir domuzdu, diğerleri ise dışında savaşan gururlu Seksen Altılar. Aralarına görünmez bir çizgi çekilmişti, birbirlerine isimleriyle hitap ederek arkadaşmış gibi davranacak kadar yakın olmadıklarını işaret ediyordu bu.

Ama sonunda duvarın dışındaydı, savaş alanında yanlarında durmasa bile.

“Geçtiğimiz iki yıl boyunca, sizinkiyle kıyaslanmasa da kendi yolumda savaştım. Ve hayalimi gerçekleştiremesem bile, en azından asla kaçmadım. Bu yüzden bana diğerlerine davrandığınız gibi davranabilir misiniz…”

Raiden ve Theo ve Kurena ve Anju gibi. Silah arkadaşları gibi…

“…ve bana adımla seslenir misin…? Lütfen bana Lena der misin?”

Shin, Lena’ya şaşkınlıkla baktı, sanki afallamış gibiydi – ona kötü niyetten değil de alışkanlıktan rütbesiyle seslenmiş gibiydi – ve aniden gülümsedi.

“Sakıncası yok. Ama tek bir şartla.”

“Bir şart mı var?”

“Evet.”

Lena kendini hazırlarken, Shin dedi ki:

“Lütfen o trajik yüz ifadesini bırak.”

Sözleri Lena’ya kalbine saplanan bir bıçak gibi geldi.

“…Trajik bir yüz ifadesi yapmıyorum.”

Nedense sesi boğuk, sanki burnu tıkalıymış gibi çıktı… Sanki gözyaşlarına boğulmak üzereydi.

“Evet, yapıyorsun. Dürüst olmak gerekirse… bir süredir beni biraz rahatsız ediyordu.”

Yüzünü rahatsız edici olarak nitelendirse bile, sesi ve bakışları endişeyle doluydu.

“Sizi hatırlamanızı istediğimi söylediğimde, ölümlerimizi hatırlamanız için değildi. Günlerinizi günahlarınız için kefaret ödemeye çalışarak geçirmeniz için yaşamanızı söylemedim… Size bu sözleri bir ceza olarak bırakmadım ki böyle işkence görmüş bir ifade takınasınız…”

Sanki onu hiçbir şeyle suçlamıyormuş gibi…

“…O ürkütücü üniformayı giymeyi bırak. Sana yakışmıyor… Bu saç da öyle.”

Bir an tereddüt ettikten sonra, Lena’nın uzun, ipeksi saçından bir tutamı nazikçe kavradı. Tek kızıl tutam, Seksen Altılar’ın kanını temsil etmek içindi.

“Artık bunu yapmak zorunda değilsin. Kefaret ödeyecek günahların yok. Kimse seni kınamıyor, bu yüzden lütfen dur – var olmayan bir çarmıhı taşımaya çalışma.”

---