Uzaklarda

Televizyonda, batı cephesindeki durum ve Federasyon güçlerinin saldıran çok sayıda Lejyon'u nasıl geri püskürttüğüne dair bir haber bülteni yayınlanıyordu.

Altı yaşındaki Nina Rantz, evlerinin önünde duran bir arabanın sesiyle başını kaldırdı. Üzerinde kırmızı-siyah çift başlı kartal ulusal sembolü işlenmiş, Federasyon hükümetinin resmi araçlarından biriydi bu. Ağabeyi Eugene'den mektuplar getiren o çelik mavisi sedan.

Teyzesi onları karşıladı; eline, üzerinde yine çift başlı kartal amblemi olan bir zarf tutuşturdular. Nina, Eugene'den geldiğine inanarak koşarak yanlarına geldi. Ağabeyi altı ay önce özel subay akademisine gitmiş, o zamandan beri eve nadiren uğramıştı. Bir buçuk aydır onu hiç görmemişti.

Kendinden on yaş büyük, o nazik, o sevgili ağabeyi.

Nina daha da yaklaştı, teyzesine seslenmeye yeltendi ama onun tavırlarındaki garipliği fark edince donakaldı. Teyzesinin parmakları titriyordu. Zarfı uzatan asker ise çelik mavisi üniformasının üzerine çapraz siyah bir kuşak takmış, dudaklarını büzmüştü.

Ne oldu?

Eugene'e bir şey mi oldu…?

Tam o sırada, batı cephesinden görüntüler gösteren televizyon ekranı, aniden göz kamaştırıcı bir ışık parlaması ve kulakları sağır eden bir kükreme ile doldu.

***

Kıpırdandığında, vücudundan kayan kırık cam parçaları şıngırdadı. Shin, Frederica'nın üzerine kapanmış, onu patlamadan koruyarak doğruldu. Pencere camları paramparça olmuş, etrafa saçılmıştı. Sarsıntı yüzünden yukarıdan yağan toz zerrecikleri, Tümen Karargahı'nın ofisine giden koridoru dolduran güneş ışığında dans edip uçuşuyordu.

Sol şakağından kan süzülüyordu; belli ki bir cam parçasıyla kesilmişti. Shin, elinin tersiyle kabaca sildi kanı. Yere atladıktan sonra üzerinden geçen şok dalgası yüzünden kulakları hala zonkluyordu.

Kırık, menteşelerinden çıkmış pencere camlarından dışarıdaki manzarayı görünce gözlerini kıstı.

Frederica sendeleyerek ayağa kalktı.

“…Bitti. Shinei, hasar ne durumda…?”

“Bakma.”

Ona yanıt verme fırsatı vermeden, Shin sadece midesine kadar gelen başını tuttu ve tek koluyla onu kucaklayarak yüzünü göğsüne bastırdı, dışarıyı görmesini engelledi. Pencereden, üssün yaklaşık on kilometrelik bir alanını görebiliyordu. FOB 14'ten geriye kalanı ise zar zor seçebiliyordu; beş bin asker barındıran tek bir alayın kalesi ve karargahı tamamen yok edilmişti.

Sadece kırılıp dökülmemiş, harabeye dönmemişti. Yıkım mutlaktı, tamamdı.

Uzakta duran devasa gri yapının bulanık silueti tamamen yok olmuştu. O geniş, açık alanda uçuşan toz bulutları, bir zamanlar orada bir şeyin var olduğunu ima ediyordu sadece.

Bakışlarını çevirince, içinde bulundukları karargahın da yara almadan kurtulamadığını gördü. Yakınlardaki hangarlardan birine bir serseri mermi isabet etmiş, eskiden olduğu yerde sadece büyük bir krater bırakmıştı. Geniş dairesel hata olasılığına sahip, güdümsüz mermilerle yapılan uzun menzilli bir bombardımandı bu; isabet menzili özellikle yüksek değildi. Geriye kalanlar ezilmiş bir kışla, yıkılmış bir Vánagandr'ın kalıntıları ve her şeyin üzerine yağmur gibi yağan dağınık mermi parçalarıydı. Burası, Shin'in daha önce gördüğü her şeyden daha fazla harap olmuştu.

İçindekiler muhtemelen… hepsi ölmüştü. Bombardımana uğrayan FOB 14 de muhtemelen benzer bir durumdaydı. Şok dalgası patlamasıyla devrilen bir zırhlı aracın altında sıkışmış, yardım için ağlayan zayıf bir ses duyabiliyordu.

O sesi duyunca Frederica'nın vücudu kasıldı. Boynunu zorla yana çevirerek, tek gözüyle pencereden dışarı baktı; harabeyi görünce gözleri irileşti.

“B-bu…”

“Frederica.”

“Kiri… bunu o mu yaptı…?”

“Frederica. Odana dön ve dışarı bakma.”

Frederica aniden ona baktı, gözleri titriyordu, ağlamak üzereydi sanki.

“Sen…”

“…Ne?”

“Sen öyle olmayacaksın, değil mi? Kiri gibi…”

“Elbette hayır. Bir Lejyon olmak istemiyorum.”

Ölümden sonra bu dünyada oyalanmak istemesini sağlayacak hiçbir pişmanlığı yoktu.

Komutanın ofis kapısı gürültüyle açıldı.

“Üsteğmen Nouzen, iyi misiniz?!”

“Evet.”

Hafifçe kanamıştı ama bu durumda bir sıyrık önemli değildi. Dudağını ısırarak, Grethe ofisin içine doğru işaret etti.

“O bombardımanın nereden geldiğini söyleyebilir misiniz? Karşı saldırıya geçeceksek yerini tespit etmeliyiz.”

“Anlaşıldı… Ama—”

Frederica'yı bırakıp onu nazikçe odasına doğru yönlendirirken, Shin başını olumsuz anlamda salladı.

“Yerini tespit ettikten sonra bile onu etkisiz hale getirmenin bir yolu var mı…? Muhtemelen birkaç yüz kilometre öteden ateş etti.”

***

Federasyon kurulduktan kısa bir süre sonra, ulusal gücünün çoğunu Lejyon ile savaşmaya ayırmak zorunda kaldı. Bu da yasal düzenlemeleri düzgün bir şekilde yapmaya fırsat bulamadığı anlamına geliyordu. Bu durum, geçici bir önlem olarak anlık kararlara güvenmek zorunda bıraktı. Ama bu sayede, yeni yasaları formüle etme eylemine dahil olan insanlar ve departmanlar hızlı hareket ediyordu. Askeri ve ulusal politika üzerinde büyük yetkiye sahip olan başkan içinse bu durum iki kat daha geçerliydi.

“…Bundan böyle, Uzun Menzilli Topçu tipi Morpho olarak adlandırılacak.”

Giad Federal Cumhuriyeti'nin başkanlık konutu, diğer adıyla Kartal Yuvası—Adler Holst. İmparatorluk Çağı'nda imparatorun tahtı ve diktatörler iktidara geldiğinde komuta merkezi olarak hizmet etmişti. Geç İmparatorluk Çağı'nın ağırbaşlı, baskın mimarisiyle inşa edilmiş bu görkemli sarayın toplantı salonu, şimdi Ulusal Savunma Konseyi'nin toplantı odası olarak kullanılıyordu.

Toplantı salonunun koltukları eş merkezli daireler şeklinde düzenlenmişti. Ernst ön sıranın orta koltuğunda oturmuş, üzerlerindeki havaya yansıtılan batı cephesinin üç boyutlu modeline bakıyordu.

“İlk bombardıman, 8. Kolordu'nun sektöründeki FOB 14'e isabet eden elli beş mermiden oluşuyordu. Bundan yetmiş iki dakika sonra, FOB 13 kırk beş mermilik bir bombardımanla vuruldu. On beş saat sonra ise 5. Piyade Kolordusu'na ait FOB 15 ve 30, her biri elli mermiyle bombalandı.”

Üç boyutlu model üzerinde parlaklık yayıldı, Lejyon'un bölgesindeki dört noktadan paraboller halinde uzanarak üslerle çarpışıyordu. Üç boyutlu modelin üstünde dört alt ekran belirdi; her üssün bombardıman sonrası mevcut durumunun görüntülerini yansıtıyor, orada olması gereken üslerin artık iz bırakmadan yok olduğunu gösteriyordu. Bölgede bir zamanlar bir şeyin var olduğunu düşündüren tek şey birkaç devasa kraterdi.

“Her FOB saldırı tarafından yok edildi. Ve bu üslerde konuşlanmış yirmi bin asker de bu süreçte hayatını kaybetti.”

Bir günden daha kısa sürede, dört ileri üs… yirmi bin savaşçı ve üs personeli… yok olmuştu. Analist raporunu soğukkanlılıkla sunarken bile, gizli duygu izleri ses tonundan sızıyordu.

“Bize karşı kullanılan silahın performansına dayanarak mevcut hipotezimiz, dört yüz kilometre maksimum menzile ve saniyede sekiz bin metre başlangıç hızına sahip 800 mm kalibreli bir silahtan ateşlendiği yönünde… Düşmanın bir elektromanyetik raylı topa sahip olduğu sonucuna vardık.”

Ernst'in gözleri kısıldı. Raylı top—iki ray arasına yuvarlak bir mermi fırlatmak için elektromanyetik iletim kullanan bir mermi silahıydı. Büyük miktarda elektrik tüketiyor ve daha küçük boyutlarda üretilmesi son derece zor bir silahtı. Ayrıca, normal topçuluğun saniyede iki bin metrelik sınırına kıyasla, mermileri olağanüstü hızlı bir şekilde ateşleyebiliyordu.

Sonuç, mermilere muazzam bir yıkıcı güç sağlıyordu—savaş başlığının ağırlığı çarpı hızı. Darbe gücünü biraz azaltabilir ama yine de saniyede sekiz bin metre hızla hareket eden bir mermiydi; ağırlığı kolayca birkaç tona ulaşırdı. Tahkim edilmiş bir üs bile bu kadar güce karşı koyduğunda kumdan kale gibi dağılırdı, prefabrik bir ileri üssü söylemeye gerek bile yoktu.

“Sanırım Seksen Altılar, onları korumamız altına aldığımızda bize sundukları raporda bundan bahsetmişti.”

“Gerçekten de… ancak zamanında bir karşı önlem geliştirmeyi başaramadık.”

Lejyon'un doğuşunun beşiği olarak hizmet etmiş İmparatorluk entegre askeri laboratuvarlarında çalışan araştırmacıların çoğunluğu eski rejime teslim olmuş, üsleri de personeliyle birlikte Lejyon tarafından ele geçirilmişti. Bilgileri—veya muhtemelen beyin yapıları—o zaman Lejyon tarafından asimile edilmişti. Cumhuriyet ise İmparatorluğun üstün silahlarını üreten zihinlerden yoksun olduğu için, düşmanın övündüğü silahlarla eşdeğer silahlar yaratacak teknolojik imkanlara sahip değildi.

“İkinci ve üçüncü atışlar arasındaki on beş saatlik boşluk, muhtemelen namludaki ciddi gerilimden kaynaklanıyor. O süreyi, batı cephesi güçlerinin sahip olduğu her kruvazör füzesini hazırlamak için kullandık ve dördüncü atıştan kısa bir süre sonra hepsini bir doygunluk saldırısında ateşledik. Darbeyi gözlemleme imkanımız olmadığı için doğru bir tahmin yapma imkanımız yok ama Morpho'ya önemli ölçüde hasar verildiğine inanıyoruz.”

Eintagsfliege'nin karıştırma ve elektronik paraziti, çekişmeli bölgelere güdümlü silahlarla ateş etmeyi imkansız hale getirdi. Sadece birkaç düzine kilometre öteden, tüm bir savaş alanını bombalamak amacıyla güdümlü bir füze ateşlemek mümkün olabilirdi ama yüzlerce kilometre öteden bina büyüklüğünde bir hedefi isabetli bir şekilde tespit etmek imkansızdı.

İsabeti garantilemek için sayıca telafi etmeleri gerekiyordu; bu da sahip oldukları o az sayıdaki değerli seyir füzelerini bir çırpıda boşa harcamalarına yol açtı. Zaten Lejyon'a karşı savaşta çoğunlukla işe yaramazlardı. Üretimlerinin ve GPS uydularını fırlatmanın astronomik maliyeti, Federasyon'un bu tür girişimlere sık sık kalkışmaya zahmet etmediği anlamına geliyordu.

“Morpho’nun o zamandan beri bombardımanı ve hareketini tamamen durdurması, varsayımlarımızı destekler gibi görünüyor. Ancak onu gözlemleyen Esper’in ifadesine göre, onu tamamen saf dışı bırakmayı başaramadık.”

Söz konusu Esper Shin’di. Ernst, onun Yeteneğini yeni öğrenmiş olsa da, hiçbir şey söylememesine kızamıyordu. Seksen Altıların anavatanı onları insan haklarından mahrum bırakmış, yaşayan silahlara dönüştürmüştü. Doğru bir bahane bulunduğunda, insan toplumunun her türlü acımasız vahşeti görmezden gelebileceğini herkesten iyi biliyorlardı. Muhtemelen, Federasyon’un kullanışlı ve doğru bir uyarı sistemi edinmesi uğruna rehin alınmak, öldürülmek – ya da daha kötüsü – istememişlerdi.

Pratikte, Shin’in gücü başka herhangi bir koşulda ortaya çıksaydı, duydukları şüpheler muhtemelen haklı çıkacaktı. Kabul etmesi ne denli korkunç olsa da, Shin’in Yeteneğinin menzili anormal derecede genişti. O ve Seksen Altılar, savaş alanına dönmelerine asla izin verilmezdi. Bunun yerine, başkentin yakınındaki güvenli bir üssün laboratuvarına gönderilir, kafesteki kuşlar gibi tutulurlardı.

Ernst, personel dosyasına ve raporuna ataşla iliştirilmiş Shin’in portre fotoğrafına bakarken dudağını ısırdı. Shin, bu riskin gayet farkında olarak Yeteneğini gizlemişti. Buna rağmen, durum o kadar vahimdi ki, onu ifşa edebilecek – ve gerçekten de ifşa etmiş olan – batı cephesindeki saldırıyı onlara bildirmişti.

Böylesine bir krizle karşı karşıya olmasına rağmen Shin’in ona hiç danışmaması, Ernst’in kalbini öfke ve utançla dolduruyordu; zira bu, onun ne denli berbat bir vasi olduğunun kanıtıydı. Lejyon’la beş yıllık savaş deneyimi göz önüne alındığında, Shin’in gerçekten Korku duyup duymadığını söylemek zordu. Ancak o devasa ordunun üzerlerine yürüdüğünü izlemek, hiçbir şey söyleyememek, muhtemelen dayanılmaz bir yüktü.

Tek bir siluet – salondaki herkesin yüz hatlarını zar zor seçebildiği, düşük çözünürlüklü bir hologram – toplantı salonunun ön sırasında sakince kıpırdandı.

“Hasar tahminiyle ilgili olarak, Birleşik Krallık olarak fırlattığımız kendinden tahrikli birim, Morpho’yu çarpma anında başarıyla gözlemledi. Doğrudan bir isabet olmasa da, felç edici bir darbe indirdiniz.”

Roa Gracia Birleşik Krallığı’nın Veliaht Prensi Zafar Idinarohk’tu. Roa Gracia’nın temsilcisi olarak, görüntüsü Lejyon’un – ve Eintagsfliege’nin – geri çekilmesi sayesinde zar zor aktif kalan bir hat aracılığıyla onlara iletiliyordu. Şaşırtıcı bir şekilde, Birleşik Krallık’ın Lejyon’a karşı savaştığı güney cephesine komuta eden, küçük kardeşi değil, Veliaht Prens’in bizzat kendisiydi.

Veliaht Prens’in yetkisi, yalnızca kralınkinden sonra geliyordu ve ordunun başkomutanı olarak görev yapıyordu. Bu da Morpho’nun Birleşik Krallık için de büyük bir tehdit oluşturduğunu gösteriyordu.

Zayıf, yaşlı bir kadın – daha doğrusu, hologramı – doğruldu ve konuşmak için dudaklarını araladı. Wald İttifakı’nın kadın bir subayıydı ve kuzey savunma kuvvetlerine komuta ediyordu. Adı Korgeneral Bel Aegis’ti.

İttifak’ın kuruluşundan bu yana, evrensel askerlik hizmeti politikasını sürdürmüş, bu yüzden hem erkekler hem de kadınlar askere alınmıştı. Silahlı tarafsızlığın yılmaz savunucuları olma nitelikleri hiç değişmemişti.

“Ona bu kadar yaklaşmışken, ülkenizin makineleri Morpho’yu bertaraf edemez miydi?”

Veliaht Prens zarifçe gülümsedi.

“Üzülerek belirtmeliyim ki, böyle bir başarı için gereken yük kapasitesine sahip değil. Tahmin ettiğiniz üzere, Lejyon’un Bölgelerine – nispeten düz arazide bile – sızabilme yeteneklerini küçük boyutlarına borçlular. Evet… Silahlanma açısından taşıma kapasitesinin genç bir kızınkiyle eşdeğer olduğunu söyleyebiliriz. Düşman Bölgesine bu denli derinlemesine nüfuz etmesini sağlamak için de oldukça fazla birim feda etmek zorunda kaldık; bu durum küçük kardeşimin sinirlerini epey yıprattı. Ondan İmkansızı talep etmemenizi rica etmeliyim.”

Küçük kardeşin görünmemesinin nedeni muhtemelen buydu. Prens’in açıklamasından yola çıkarak, uzaktan kumandalı küçük bir keşif veya gözlem dronu olduğu muhtemeldi. Küçük prens onu kontrol eden kişi olduğuna göre, belirli kısıtlamaların tam olarak kimin kontrol edebileceğini sınırladığı varsayılabilirdi.

Korgeneral Aegis alaycı bir şekilde güldü.

“Vay canına, bu oldukça… cömert bir gösteri.”

Sadece keşif adına çok sayıda birim feda etmekle kalmamış, aynı zamanda askeri yeteneklerinin bir kısmını da gözler önüne sermişlerdi.

“Yaklaşan ortak bir operasyonda ortaklarımdan sır saklamak olmazdı, değil mi? Güven, hem insanlar hem de uluslar arasında var olan en büyük yapıştırıcıdır.”

Büyük ihtimalle yalan söylüyordu.

Ülkesinin başarılarını övdü, fedakarlıklarını vurguladı ve sunabilecekleri gücü sergiledi. Taleplerde bulunmak ve diğer tarafı kontrol altında tutmak… Tüm bunlar, Birleşik Krallık’ın yaklaşan ortak operasyondaki şartlarının biraz daha lehte olmasını sağlamak için oynadığı bir kumardı.

Yarım daire şeklinde düzenlenmiş ön sıranın zıt uçlarında oturan iki ülkenin temsilcileri, bir çıkmaz içinde birbirlerine dik dik bakıyorlardı. İkisinin arasında oturan Ernst gülümsedi. On yıldan fazla bir süredir birbirinden ayrı düşmüş olsalar da, özünde bu diplomasiydi. Ülkeler ilişkilerini böyle sürdürürdü.

Korgeneral Aegis soğuk bir gülümseme takındı.

“Güzel söylediniz, Ekselansları… Şimdi, Lejyon’un taktik algoritmasını bizimle paylaşacak kadar nazik olur musunuz? Ne de olsa, Lejyon’un yapay zekasının temelini oluşturan Mariana Modelini geliştiren sizin ülkenizdi.”

Prens kendi gülümsemesiyle karşılık verdi.

“Elbette sakıncası yok, Korgeneral… Lejyon birimlerinin fiziksel yapısıyla ilgili bilgileri açıklamaya istekli olacağınızı varsayarsak. Çok bacaklı mobil silahların tank paletli modellerden daha hızlı hareket etmesini sağlayan teknolojiyi ilk benimseyen sizin ittifakınız değil miydi?”

İki temsilci arasında garip bir Sessizlik çöktü. Ernst içini çekti ve konuşmak için ağzını araladı. Diplomasilerinin doğasına rağmen, buna ayıracak zamanları yoktu. Ayrıca bu konuya devam etmek Federasyon’un da lehine değildi. Zira mevcut üç ülkeden, Lejyon’u kıtaya salan onların selefi olan İmparatorluk’tu.

“Şu an Morpho’yu ortadan kaldırmaya… ve insan seviyesinde zekaya sahip birimden kurtulmaya odaklanmanın daha akıllıca olacağına inanıyorum.”

“İttifak, duyarlı, zeki, komutan tipi bir Lejyon biriminin varlığını da doğruladı… Ne zaman komutayı ele alsa, cephedeki çatışmalar çok daha şiddetli hale geliyor.”

“Lejyon’un zayıflığı, sayısal ve performans avantajlarına rağmen taktiklerinin basit olmasıydı. Bu zayıflığı aşmış komuta birimlerinin ortaya çıkışı, başımıza bela oldu.”

Korgeneral Aegis koltuğuna gömülüp yukarı baktı.

“…O büyük ölçekli saldırı, kuvvetlerimizi açık alana çıkarmak ve hepsini tek bir yerde toplamak için bir oyalama olabilirmiş. O hurda yığınlarının ne denli kurnaz olabileceği sinir bozucu.”

“Umarım Cumhuriyet – ölülerini savaş alanından toplamayı ihmal etmekle kalmayıp, en üstün askerlerini bile Lejyon Bölgesinin derinliklerine göndererek bu komuta birimlerini etkili bir şekilde üreten – kendi hataları üzerine derinlemesine düşünür… Tabii hâlâ var olduğunu varsayarsak.”

Veliaht Prens başını hafifçe salladı. Federasyon, Seksen Altıları koruması altına alarak Morpho’nun deneme atışları hakkında bilgi edindikçe, onların kurtarılma koşullarını – ve neden sürüldüklerini – diğer iki ülkeyle kaçınılmaz olarak paylaştı.

“Şey, onlar kendi ırkları dışındaki her ırkı Colorata olarak genelleştirirken bile, herkes için eşit haklara sahip demokratik bir cumhuriyet olma boş retoriğine sarılan bir aptallar ulusu. Ayrımcılık, ayrımcılığa; ayrımcılık da zulme yol açar. Bunu yapmaları bana sürpriz gelmiyor… Yine de katledilen kardeşlerimize ve mirasımızdan olmasalar da zulme uğrayan Seksen Altılara sempati duyuyorum.”

İçini çekerek, prens, konuşurken sessiz duran analiste gözlerini dikti. Ardından, ustaca ve zarif bir hareketle elini salladı.

“Raporunuzu böldüğüm için özür dilerim. Lütfen devam edin.”

“Teşekkür ederim.”

Analist, başka bir ülkenin prensine belirli bir düzeyde saygı duysa da, ondan emir alma yükümlülüğü altında değildi. Dikkatini Ernst’e çevirdi. Ernst küçük bir başını salladığında, analist bunu devam etmesi için bir işaret olarak algıladı.

“O zaman devam edelim. Hareket hızı ve atış pozisyonlarından yola çıkarak, Morpho’nun eski yüksek hızlı demiryolu hatlarını kullanarak hareket eden bir demiryolu topu olduğunu varsayıyoruz. Şu anki konumu eski ulusal sınırın yakınında, Kreutzbeck Şehri’nin demiryolu terminalinde. Bu konumu kullanarak Federasyon’un batı cephesindeki herhangi bir üsse ateş edebilir; Birleşik Krallık’ın ikinci başkenti Heete Birch’i, İttifak’ın ikinci başkenti Estohorn’u ve Cumhuriyet’in ikinci başkenti Charité’yi atış menzilinde bulundurabilir. Ayrıca Lejyon’un Bölgeleri ve çekişmeli bölgeler boyunca yayılmış raylar üzerinde hareket edebileceği de tahmin ediliyor.”

Savaş bölgesinin üç boyutlu modeli, ölçeği küçültülmüş ve büyütülmüş iki boyutlu bir kuşbakışı ekrana dönüştü. Grid haritasında yüksek hızlı demiryolu hatları vurgulanmış, Morpho’nun dört yüz kilometrelik menzili ise üzerine bindirilmişti. Toplantı salonundaki tüm ordu ve hükümet yetkilileri – iki kurnaz temsilci de dahil olmak üzere – bu manzarayı görünce gergin bir şekilde yutkundu.

“Federasyon’un başkenti Sankt Jeder; Birleşik Krallık’ın başkenti Arcs Styrie; İttifak’ın başkenti Capella ve San Magnolia idari bölgesi, hepsi atış menziline girecek.”

Bunlar, Lejyon’un kıtayı kasıp kavurmasından sonra insanlığın geriye kalan son etki alanlarının fiili başkentleriydi. Savunma açısından, bir ulusla bir yılan arasında pek fark yoktu. İkisinin de başı ezildiğinde ölürlerdi.

“Weisel’in tahmini üretim hızına bakılırsa, Morpho’nun tamir edilip yeniden ateş etmeye hazır hale gelmesine en az sekiz haftamız var. Eğer o zamana kadar onunla başa çıkmanın bir yolunu bulamazsak… hepimiz yenileceğiz.”

Ernst alçak sesle konuştu.

“Onu etkisiz hale getirmenin güvenilir bir yolu var mı?”

Analist kaşlarını çattı.

“Batı cephesi komutanları ikinci bir görüş talep etti, ancak analiz odasının vardığı sonuç…”

“…bu yüksek hızlı, uzun menzilli bombardımanla etkin bir şekilde başa çıkmanın hiçbir yolu yok.”

Batı cephesinin ordu entegre Komutanlığı, on yıl önce bir soylu malikanesi olan eski bir kaleyi karargah olarak kullanmak üzere tahsis etmişti. Bu nedenle, konferans salonu kapalı, penceresiz, taş duvarlı karanlık bir odaydı. Odanın ortasındaki yuvarlak masanın üzerine fosforlu holografik bir ekran yansıtılmıştı. Bu ekran, batı cephesi kuvvetlerinin kolordu komutanlarının, tüm uyumlu yedek kuvvetlerin ve yardımcılarının yüzlerini aydınlatıyordu. Arkada duran yardımcıların gölgeleri, duvarlarda hayaletler gibi süzülüyordu.

“Uçaksavar topları, mermileri düşürecek hıza ve yoğunluğa sahip değil. Ayrıca, 40 mm’lik bir otomatik top isabetli bir şekilde vursa bile, birkaç ton ağırlığındaki savaş başlıklarına karşı pek işe yaramaz.”

Kurmay başkanı, etrafını holografik ekranlarla çevirdikten sonra, onlara aldırış etmeden açıklamasına devam etti. Gençti ve İmparatorluk soyundan gelenlere özgü zarif bir görünüme sahipti. Bu kalenin önceki sahibi ve ağır sanayide hala önemli bir etkiye sahip yüksek rütbeli bir soylunun oğluydu. Soyuna rağmen, rütbesini sadece miras yoluyla elde etmiş işe yaramaz adamlardan değildi.

Eski İmparatorluk’ta soylu bir ailenin çocuğu olarak, ailesinin uzmanlık alanı olan muharebe liderliği konusunda özel eğitim almıştı. Bu alandaki anlayış ve tecrübe seviyesi, diğer çoğu uzmanın yeteneksiz görünmesine neden oluyordu. Lejyon gibi İmparatorluk tarafından üretilen silahlar, teknolojik olarak o kadar ilerlemişti ki, zamanlarının yüz yıl ilerisinde olduğu söyleniyordu. Bu tür başarılar, ancak bu adam gibi yetenekli bireyler yetiştirebildikleri için mümkündü.

“Diğer cephelerden seyir füzeleri topluyoruz, ancak bunlar da garantili bir çözüm değil. Onları yönlendiremiyoruz ve düşük hızları, Stachelschwein için kolay hedef olmalarına neden oluyor. Morpho’nun kendisi de güçlü uçaksavar donanımlarına sahip.”

Holografik ekran bir an karardı ve siyah beyaz, düşük çözünürlüklü bir video oynamaya başladı. Görünüşe göre, Birleşik Krallık’ın insansız hava aracı tarafından çekilmiş ve Roa Gracia ordusu tarafından Federasyon’a sağlanmış görüntülerdi.

Görüntülerde şehir harabeleri ve bulutlu bir gökyüzü vardı. Çekim, yaklaşık bir insan boyu yüksekliğinde, alçak bir görüş noktasından yapılmıştı. Ekranın kenarında bir şey parladı ve hemen ardından ardışık hava patlamaları yaşandı. Hedeflerine yaklaşmayı başaran birkaç seyir füzesi düşürüldü ve barajı aşmayı başaran bir füze, arayıcı başlığını etkinleştirerek harabelerin ötesindeki devasa bir nesneye doğru hızla ilerledi. Füze, uçaksavar ateşiyle düşürülürken bile yakın mesafede infilak etti ve görüntüler burada aniden kesildi.

“Bunlar, deneyeceğimiz herhangi bir yöntemin en olası sonuçları… Ancak, topçu ateşi onu vuracak menzile sahip değil ve Eintagsfliege ile Stachelschwein konuşlandırılmışken hava üstünlüğünü ele geçiremeyiz. Hava saldırısı düzenlemek imkansız olurdu.”

Stachelschwein’in yanı sıra, Lejyon’un uçaksavar savunması, gökyüzüne konuşlandırılmış Eintagsfliege tarafından da sağlanıyordu. Ana görevleri olan elektronik karıştırmanın yanı sıra, uçakların yolunu tıkayarak ve hava girişlerini sıkıştırarak uçaklara saldırırlardı. Mekanik kelebekler, savaş jetlerinin doğal düşmanıydı ve bir anlamda, tüm Lejyon’un en acımasızıydı.

“Gerçi, öncelikle—”

Hava kuvvetlerinden nakledilmiş bir komodor araya girdi.

“—geride bazı nakliye pilotları olabilir, ancak tüm savaş ve bombardıman pilotları mesleklerini Vánagandr Operatörlüğüne çevirdi… Ve çoğu, son on yıl içinde savaşta öldü. Hava saldırısı düzenlesek bile pilota uygun neredeyse hiç sağ kalan yok.”

“Yani sonuç olarak…”

Kolordu komutanlarının gözleri, batı cephesinin komutanına dikildi; o da ciddi bir baş sallamayla karşılık verdi.

“Tek seçeneğimiz, onu kara kuvvetlerimizle doğrudan bir çatışmada ortadan kaldırmak.”

Konferans salonunu ağır bir sessizlik kapladı. Koltuğuna gömülen yedek kolordu komutanı inledi.

“Lejyon bölgelerine, batı cephesinin tüm kuvvetlerini kullanarak bir hücum operasyonu… Yüz kilometrelik Lejyon istilası altındaki topraklarda dümdüz bir atılım…”

Bu saldırı planı o kadar inanılmaz derecede pervasızdı ki, düşmanla on yıldır savaşan, nitelik ve nicelik açısından onları geride bırakmış tecrübeli Federasyon askeri subayları bile bunu çılgınlıktan başka bir şey olarak göremiyordu. Operasyona katılacak asker ve subayların hayatta kalma oranı son derece düşük olacaktı, ancak başarısız olurlarsa batı cephesi (hatta Federasyon’un tamamı) düşecekti. Teorik başarı oranı sıfıra yakın olsa bile, denemekten başka çareleri yoktu.

“…Batı cephesinin kuvvetleri, son büyük çaplı saldırıdan sonra, takviyeler ve yedekler dahil, yüzde yirmi dört oranında azalmıştı. Ve diğer cephelerden herhangi bir kuvvet kaydıramayacağımız açık, bu yüzden bu operasyonu yürütmek zorundayız.”

“Lejyon’un sayıları da aynı derecede darbe almıştı, ancak…”

“Onların parametreleri bizimkinden tamamen farklı, üreme yetenekleri de öyle. Keşif raporlarına göre, sadece batı cephesinde beş kolordu değerinde birlik konuşlandırmışlar. Bölgelerinin derinliklerindeki Weisel’in zarar görmediği ve iki ay içinde kuvvetlerinin muhtemelen bundan bile daha büyük olacağı aşikar… Heh, sadece felaketini kehanet edebilen bir Esper’e sahip olmak kesinlikle kullanışlı.”

5. Piyade Kolordusu komutan yardımcısı, ekli bir rapor içeren tek bir ince kağıt yaprağını parmağıyla iterek homurdandı. Bu, bir personel dosyası şeklindeydi ancak fotoğrafı yoktu ve orada bulunan herkes nedenini anlıyordu. Bir an duraksayan komutan yardımcısı, kederli bir şekilde sözlerini tamamladı:

“Morpho’nun ortadan kaldırılmasını üstlenecek hangi birimi gönderirsek gönderelim… esas itibarıyla feda edeceğimiz bir birimdir.”

“Evet… Ve bu yüzden en eksiksiz işi yapacak insanları seçmek zorundayız.”

Yokluğu hissedilmeyecek olanları.

“Kaybettiğimize en az pişman olacağımız kişileri.”

“Tch…”

Karşısında oturan bilgi analiz bölüm başkanı, dilini şaklattığını fark etmemezlik etmedi.

“Bir sorun mu var, Üsteğmen Nouzen?”

O, sert bir subay imajıydı. Endişeli veya şüpheci bir soru gibi değil, daha çok onun için endişeleniyor gibiydi. Yine de Shin hemen bir cevap bulamadı. Subayın sesi ona uzak ve cılız geliyordu… Buna karşılık, mekanik hayaletlerin çığlıkları kulaklarında durmaksızın yankılanıyor, konumlarını ona bildiriyordu…

“Üsteğmen.”

İkinci çağrıda Shin kendine geldi. 177. Zırhlı Tümen’in ana üssündeki bir bilgi analiz odasındaydı. Operasyon taslağı hazırlanırken Tümen ile “işbirliği yapması” istenmişti ve birkaç gündür düşman konumunu aramakla meşguldü.

Belirli bir açıdan bakılmadıkça okunaksız hale getirilmiş holografik elektronik belgeyi eliyle savuşturarak, saha subayı bir av köpeği gibi başını yana eğdi.

“Belki biraz dinlenmen gerekebilir. Sabahtan beri aralıksız bunu yapıyorsun. Lejyon’un seslerini sürekli duyuyor olabilirsin, ama onlara bu kadar uzun süre odaklanmak bambaşka bir şey.”

“Hayır.”

Shin, iyi olduğunu belirtircesine başını salladı. Saha subayı ayağa kalkarken içini çekti.

“…Pekala. Sizler… Gerçekten de tek kullanımlık silahlar gibisiniz.”

Sesinde aşağılama veya alaycılık yoktu. Sadece bir gözlemden ibaretti. Shin’in bakışlarına iri sırtını dönerek, odanın diğer tarafındaki bir dolaba doğru yürüdü, kişisel çay takımı gibi görünen şeyi çıkararak, çaydanlıktaki çayın sıcaklığını korumak için kullanılan çay kılıfını aldı.

Federasyon vatandaşları şaşırtıcı derecede çay düşkünüydü. Ancak çay yaprakları çoğunlukla kıtanın doğusunda bulunabildiğinden, üretim tesislerinin çıkardığı, belirgin bir ilaç kokusu olan sentetik çaydan başka bir şeyleri yoktu. Koku yavaşça odayı doldurdu.

“İnsan formunda silahlar. Harcanabilir… Değiştirilebilir, gerçi sadece tamamen kırıldığınız takdirde. Ne kadar yıprandığınızı hiç fark etmemiş gibi yapmaya alıştınız. Kırıldığınızda, acı hissedebildiğiniz gerçeğini göz ardı ettiniz, bu yüzden hareket edemeyecek hale gelene kadar savaşmaya devam ettiniz. Tükenmiş, dehşete düşmüş, nefretle dolu olsanız bile, Lejyon’la yüzleştiniz.”

Elinde iki çay fincanıyla döndü ve birini Shin’in önüne koydu, kendi fincanından ayakta bir yudum aldı.

“Solgun görünüyorsun. Burası, aşina olduğun ‘kayıpsız savaş alanı’ değil. Burada, bizim uğrumuza savaşan her insanın kendi hayatı olan bir insan olduğunu anlıyoruz, bu yüzden acı ve yorgunluk saydığın şeylerin standartlarını biraz düşürebilirsin. Acı ve yorgunluk alarm zilleridir. Senin için körelmiş olması derinden endişe verici… Sen dinlenirken, düşmanı takip etmeyi onlara bırakabilirsin.”

Gözlerini, cam bölmeyle ayrılmış ofise çevirdi. İçeride, çeşitli yaş ve cinsiyetlerden, kızıl saçlı, kızıl gözlü Pyrope'lar, çelik mavisi üniformalı subaylar işlerini yapıyordu. Bazı soylu kan hatları eşsiz yetenekler devralırdı ve Rubela'nın soylu kan hattı olan Pyrope'lar, telepatiyle ilgili yetenekler geliştirmeye eğilimliydi. Bu tür yetenekler çok rağbet görüyordu; Pyrope'lar keşif veya sorgulama personeli olarak görev yapmak üzere alınıyordu.

“Şunu iyi belle: İnsancıl bir dünyada, kimsenin yerini bir başkası tutamaz… İyi ya da kötü.”

Büyük çaplı saldırıda yaralanan sayısız asker, cephedeki yükü hafifletmek için tedavi edilmek üzere gönderildi. Ama başkentteki askeri hastanenin havası, cepheden uzakta olmasına rağmen, hâlâ boğucu bir umutsuzlukla doluydu.

Hastane odasındaki o baskıcı sessizliğe dayanamayan Erwin Marcel, kırık sağ bacağına dokunmamaya özen göstererek, sonunda alışmaya başladığı koltuk değneklerini kullanarak odadan çıktı.

Hastanede tanıdığı kimse yoktu. Bölüğünden çoğu yoldaşı büyük çaplı saldırıda ölmüştü; özel subay akademisinden dönem arkadaşları da öyle. Kimisi hâlâ batı cephesinde savaşıyor, kimisi ise artık yoktu. Tıpkı liseden sınıf arkadaşı gibi; kendisiyle aynı anda özel subay akademisine girmiş, hatta aynı birliğe katılmış… Kısa süre önce vefat eden Eugene gibi.

Yeni tip Lejyon'un, yeteneklerinin ve neden olduğu hasar tahmininin haberleri, medya aracılığıyla vatandaşlara duyuruldu. Hastane binasından Sankt Jeder'in sokakları görünüyordu ve tamamen sessizdi. Yaklaşan bir fırtınanın arifesinde sığınan hayvanlar gibi, herkes saklandığı yerlere kaçmış, topluca nefeslerini tutmuştu. Hepsi, bu gergin sessizlikle çevrili olarak, durumun değişeceği anı ihtiyatla bekliyordu.

Bilgi özgürlüğü modern demokrasinin temelini oluşturuyordu ve olanları saklamanın da bir yolu yoktu zaten; bombardımana uğrayan ilk yer olan FOB 14'ün yıkımı, adeta canlı yayınlanmıştı. Aptalca örtbas etmeye çalışmak, insanları yanlış bilgilendirme yüzünden isyana sürüklerdi; bu yüzden hükümet, doğru bilgiyi rapor etmenin daha basit olacağına karar vermişti muhtemelen.

Kararları meyve vermiş gibiydi; küçük çaplı panik patlakları ve ara sıra kaos yaşansa da, Federasyon vatandaşları çoğunlukla soğukkanlılıklarını korumuştu. Batı cephesi geri çekilir veya düşerse, başkent Morpho'nun menziline girecekti. Bu yüzden kaçan birkaç kişi olsa da, sivillerin çoğu günlük hayatlarına devam ediyordu.

Ama bunun nedeni, derinden biliyor olmalarıydı: Lejyon'a karşı geçmiş bölgesinin yarısını savunmasına rağmen, Federasyon'un her yönden kuşatılmış olduğunu. Kaçacak yer yoktu.

“…Mm.”

Bu hastane bir askeri tesis olduğundan, olağan dışı bir felaket veya acil durum olmadıkça sivillerin girmesine izin verilmiyordu. Ama Marcel, nöbetçiler dışında boş olan kapının yakınında duran küçük bir figür fark etti. Onu inceleyerek ileri yürüdü; tanıdığı bir kız olduğunu fark etti. Bir keresinde sınıf arkadaşının evine gittiğinde tanışmıştı onunla; Eugene'in küçük kız kardeşiydi.

“Ne işin var burada, ufaklık?”

İrkildi ve ona döndü. Eugene'in, kız kardeşinin çekingenliğinden bahsederkenki gülümsemesini hatırladı. Eugene'in kendisi çok sosyaldi, bu yüzden şaka yollu, bu huyunu nereden aldığını merak etmişti.

…Bu yüzden de o yabancı diyardan gelen Azrail'e yaklaşmıştı.

Kızın büyük gümüş rengi gözleri büyüdü; Marcel'e bakarken, onu tanıdığını fark edince şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. İçeri girmesine izin verilmiyordu, bu yüzden Marcel kapıdan dışarı çıktı ve kız küçük adımlarla yaklaştı.

“Eugene'i arıyorum… ama içeri almıyorlar.”

Marcel göz ucuyla nöbetçilere baktı. Ondan birkaç yaş büyüktüler, omuzlarına asılı saldırı tüfekleriyle esas duruşta bekliyorlardı. Belirgin bir rahatsızlıkla gözlerini kaçırdılar. Kötü niyetten değildi; ama o sadece küçük bir kız olsa da, kurallar kuraldı.

Bu konuyu bir kenara bırakarak, Marcel dudaklarını büzdü. Kırık bacağına rağmen diz çöktü ve onunla göz hizasına geldi.

“…Eugene'in geri geldiğini söylediler.”

Federasyon askerleri yoldaşlarını asla geride bırakmazdı; geri getirebildikleri tek şey kalıntıları olsa bile onları geri getirirlerdi. Onları her zaman toplar ve ailelerine teslim ederlerdi. Eugene o savaştan sonra bulunmuştu ve tabutu, diğer zayiatlarla birlikte bir ikmal treniyle geri gönderilmişti, büyük çaplı saldırı başlamadan kısa bir süre önce.

Ama bu, kızın dilediği türden sessiz, farklı bir eve dönüş olmuştu. Nina küçük başını salladı; özenle yapılmış iki örgüsü, ateş böcekleri kümesi gibi hafifçe bir yandan diğer yana sallanıyordu.

“Ama geri gelmedi. Eugene'i geri getirmediler… Sadece bir kutu getirdiler.”

“Ngh…”

Marcel dudaklarını ısırdı. Ölen bir askerin kalıntıları, sivil gözlerin görmesi için uygun olmayan bir durumdaysa, tabutu çivilenerek kapatılmış halde gömülürdü. Eugene'in durumu da muhtemelen buydu. Üstler, ailesini cesedini görmekten korumaya karar vermişti muhtemelen; vücudunun yarısını kaybettikten ve yüzüne kurşun yedikten sonra.

Ama küçük Nina, ölümü idrak edemeyecek kadar küçüktü hâlâ… Bu yüzden nasıl ifade edilmeye çalışılırsa çalışılsın, üzerinde ulusal nişan bulunan bir tabutun nasıl Eugene olabileceğini anlayamazdı.

Marcel'in dişleri alt dudağına gömüldü. Batı cephesinin derin ormanındaki savaş alanını hatırladı. O, uhrevi, zümrüt yeşili sise bürünmüş sahneyi. Bir çocuk asker… kan lekeli bir uçuş tulumu giymiş, yakışıklı, uğursuz bir Azrail, bir elinde tuttuğu tabancayı kullanarak yoldaşının hayatına son verdikten sonra umursamazca ayağa kalkıyordu.

Ölmekte olanların acısına son vermek, savaş alanında bir merhametti. Ve bu eylemle beyni yok edildiği için, Tausendfüßler, insanları Lejyon'a dönüştüren o korkunç kafa avları sırasında bedenini almayacaktı.

Yine de…

Onun eylemleri yüzünden Nina, kardeşine veda edememişti. Teknik olarak eve dönmüştü, ama o, bu olayı kardeşinin ölümüyle ilişkilendiremiyordu. Tetiği çekmeden önce bu olasılığı düşünmüş müydü hiç?

Sen düşündün mü, Nouzen?

Sen Seksen Altı… Bir arkadaşını gözünü bile kırpmadan vurup öldürebiliyorsun… Tıpkı bir Azrail gibi…

“…Eugene… Kardeşim…”

Marcel bakışlarını kaçırdı; o büyük, masum gümüş gözlerle buluşamıyor, içerdikleri soruyu yanıtlayamıyordu. Neredesin? Gözlerinin onu suçladığını ve kınadığını hissetti, oysa Nina muhtemelen bunu hiç düşünmemişti bile.

Neden? diye soruyorlardı. Neden kardeşimi kurtarmadın?

O zaman ben değildim.

Oydu.

Onu kurtarmadı.

Onu korumadı.

Yanındaydı, ama yapmadı…

Arkadaşlardı, ama o yine de soğuk, hissiz Reginleif'i onu tercih etti.

Eugene'i terk etti.

Onu suçla, beni değil.

Eugene'i öldüren oydu.

Ve işte o an Marcel sonunda anladı.

San Magnolia Cumhuriyeti vatandaşlarını küçümsüyordu; Seksen Altılar'a uyguladıkları ayrımcılığı ve zulmü insanlık dışı barbarlık olarak görüyordu, ama şimdi sebebini anlamıştı.

İnsanlar mantıksız ve adaletsiz olanla yüzleştiğinde, kendi çaresizliklerinin suçunu başkasına atmak zorundadırlar…

…ve bunu başkasının hatası yapmak zorundadırlar.

“Eugene…”

Bu sözler ağzından dökülürken, Marcel, dudaklarında beliren o katı, kötücül gülümsemenin farkında değildi.

***

“Lejyon'un kendi bölgelerinin diğer tarafından tüm üssü her an havaya uçurabileceği bir durumda herkesin ödü kopması mantıklı sanırım.”

Kurena, çırpılmış yumurtalarını hızla yerken, sözlerine uymayan isteksiz bir tonla konuştu, etrafı bir ev kedisinin tüm kayıtsızlığıyla süzüyordu. 177. Zırhlı Tümen'in kafeteryasındaydılar. Yeni yedek birlikler getirilmiş olmasına rağmen ve her zamankinden daha fazla insan yemek yiyor olsa da, normalde gürültülü olan yemek zamanı sesleri, gergin atmosfer tarafından bastırılmıştı.

Kağıt bardaktan kahve ikamesini yudumlayan Anju, “Şu yeni Lejyon birimi—Morpho, değil mi? Tekrar faaliyete geçmesinin iki ay süreceğini söylediler, bu yüzden o zamana kadar saldırıya uğramayız herhalde,” diye mırıldandı.

“Evet, ama bu tahmini, on yıldır iletişim kurmadıkları yabancı bir ülkeden aldıkları görüntülere dayandırıyorlar—üstelik beş saniye sonra elektronik karıştırma yüzünden kesilen bir video bu—ve bir Seksen Altı'nın duyular dışı algısına: Federasyon'un açıklayamadığı bir yetenek. Herkesin şüphe duyması şaşırtıcı değil. Cumhuriyet'te, diğer İşlemciler Shin'e kendileri duyana kadar inanmamışlardı,” dedi Theo, Federasyon'un meşhur sosislerinden birini ağzına tıkarken.

Anju içini çekti, söylediklerinin mantıklı olduğunu kabul ederek. Hatta şaşırtıcıydı; askeriye gibi gerçekçi bir organizasyonun üst düzey yetkililerinin Shin'in özel yeteneğinin varlığını bu kadar kolay kabul etmesi.

“Yine de durumu kamuoyuna açıkladılar ve bunun üzerine tek bir panik bile yaşanmadı. Federasyon ordusunun etkileyici bir becerisi var.”

“Katılıyorum. Cumhuriyet'in beyaz domuzları olsaydı, bahse girerim, Handler'lar altlarına sıçar ve olabildiğince çabuk kaçmaya çalışırlardı.”

Theo önce sırıttı, ama gülümsemesi aniden soldu.

“…Eğer onlara bir şey olduysa, Binbaşı hâlâ yaşıyor mudur acaba?”

“Theo.”

Theo, azarlanmış gibi dilini yuttu. Shin, herkesin gözlerinin üzerinde olduğunu hissederek bir kaşını kaldırdı.

“Ne?”

“Ha? Ne demek ‘ne’? Sakın bana hâlâ farkında olmadığını söyleme.”

Shin hâlâ şaşkın görünüyordu ve Raiden bıkkınlıkla içini çekti.

“…Morpho olayı ve durumun bu denli kritikleşmesi, Federasyon halkına yarın hiçbir şey yapamadan ölebilecekleri gerçeğini bir nevi idrak ettiriyor.”

Savaş alanı her zaman böyleydi, ama herkes bunun tam olarak farkında değildi. Kendi hayatta kalışını önceliklendiren bir canlı için bu tür bir ortam, alışılmadık bir durumdu. Ancak Kurena göğsünü kabartarak gururla, “Bizim için bu zaten aşikâr,” dedi.

Yarının garantisi olmayan bir savaş alanında yaşam. Seksen Altılar'ın kaderi, hizmet süreleri sonunda ölmekti ne de olsa.

Ama Shin düşünmeden edemedi. Ölümle yüzleşirken bile ondan korkmamak… Yarın ölebileceği gerçeğini kabullenmek… Cumhuriyet'in savaş alanında hayatta kalmak için bunlara uyum sağlamak gerekmiş olabilirdi… Ama bir şekilde, bunun gurur duyulacak bir şey olmadığını hissetti. Belki de yaklaşan kendi ölümünden korkmamak —yarın ölüm gelse bile sorun değil diye inanmak— aslında…

Frederica'nın yandan kendisine göz ucuyla baktığını fark eden Shin, düşüncelerinden sıyrıldı.

“Shinei? Canını sıkan bir şey mi var?”

Bu şüpheli soru, Shin'in uzun süredir sessiz kaldığını fark etmesini sağladı.

“Hiçbir şey.”

Theo, elindeki çatalla Shin'in yanağına hafifçe dokundu.

“Ne o, hâlâ yorgun musun? Az önceki saldırıda bir sürü Lejyon vardı, senin için bayağı gürültülü olmuştur… Sonlara doğru epey derine dalmıştın.”

“Bahse girerim etrafında olup biteni fark etmedin bile. Lejyon'un geri çekildiğini ilk kez fark edemediğini düşünüyorum.”

“…”

Anju bunu dile getirince, Shin sözlerindeki gerçeği görebildi.

“Para-RAID üzerinden seninle iletişime geçmeye çalıştım ama yanıt vermedin… Normalde böyle savaşmazsın, değil mi?”

“…Benimle rezonans kurdun mu?”

“…Fark etmedin bile…”

Bir çocuğa yakışmayacak kadar ağırbaşlı bir şekilde içini çeken Frederica, siyah, ipeksi saçları omuzlarından aşağı dökülürken diğerlerine göz ucuyla baktı.

“Shinei de dahil olmak üzere hepiniz, bu molayı dinlenmek ve toparlanmak için bir fırsat olarak görmelisiniz. Cumhuriyet'teki savaş ile Federasyon'daki savaş çok farklı şeyler. Hiç mi yorgunluk hissetmiyorsunuz?”

Cumhuriyet'te herhangi bir destek veya komuta olmasa da, Seksen Altıncı Sektör'ün savaş alanında askeri bir organizasyon olarak kısıtlanmıyorlardı. Dronların uyacak kuralları yoktu ve Shin'in Lejyon hareketlerini takip etme yeteneği onlara istedikleri gibi kullanabilecekleri boş zaman sağlıyordu. Ancak, Lejyon ile on yıl süren savaştan sonra aktif bir askeri yapıya sahip olan Federasyon'da bu mümkün değildi. Ama buna rağmen…

“Böyle bir zamanda mı? Yorgun hissetmemek biraz fazla bir istek.”

“Askerlerinin ruh sağlığını korumak ordunun görevlerinden biridir. Doğrusunu söylemek gerekirse, özel subay akademisinden sizin yaşlarınızdaki birçok asker, büyük çaplı saldırıdan sonra cephe gerisine gönderildi. Nöroz teşhisi konmuştu onlara. Ve sizler de Seksen Altılar'sınız ne de olsa. Eğer isterseniz, eminim bunu göz önünde bulunduracaklardır.”

Kurena huysuzca suratını astı.

“Ne? Hayır. İstemiyorum. Acıdıkları için bize özel muamele yapmalarını siktir et.” Kafeterya gürültülüydü ama tiz bir ses kolayca duyuldu. Bakışlar istemeden onlara sabitlendi ve bir sonraki an, kafeteryadaki atmosfer, sanki soğuk bir dalga odadan geçmiş gibi daha da sertleşti.

…Seksen Altı. Birinin kelimeleri tükürür gibi söylediğini duydular. Cumhuriyet'in doğurduğu canavarlar. Bu canavarlar, kendi türdeşleriyle bölgelerde savaşsa daha iyi olurdu. Ama bunun yerine, kapılarına daha fazla canavarlık çağırmaktan başka bir şey yapmadılar.

Havadaki kötü niyet, Frederica'nın gerginlikle yutkunmasına neden oldu. Shin ve diğerleri ise en ufak bir rahatsızlık bile duymuyor gibiydi. Bu noktada, tüm bunlar neden onları etkilesin ki? Seksen Altılar'ın Cumhuriyet'e karşı hareket edip Lejyon'un elinde yenilgisine yol açtığı iddiasıyla savaş alanına sürülmüşlerdi. Ve İmparatorluk'un soylu sınıfının kanını taşıyan, özel yeteneğe sahip Shin, kendi Seksen Altılar'ı tarafından bile savaş çıkaran ve ölümü çağıran iğrenç bir Azrail olarak dışlanırdı.

Dünya her zaman azınlığa, sapkınlara, normalden en ufak sapanlara sırtını döner.

“Kurena,” dedi Raiden.

“Biliyorum… Ama böyle bakmaları, acımalarından yine de iyi. En azından buna alışkınız.”

“…”

“Biri bizimle dövüşmeye kalkarsa, tek yapmamız gereken kaybetmemek. Ama acıma farklı. Kaybetmeyeceğini söylesen bile, insanlar sana zaten kaybetmişsin gibi davranır… Ve bundan nefret ediyorum.”

Askeriyede kahvaltı süresi kısaydı ve herkesin gözleri yavaş yavaş onlardan ayrıldı. Ancak soğuk atmosfer devam etti ve Frederica huzursuzca etrafa göz gezdirdi.

Raiden alaycı bir şekilde güldü.

“…Ama tüm yapabildikleri bize iki ay daha kazandırmak oldu, değil mi? Bu kadar kısa sürede bir şey bulacaklarını sanmıyorum.”

“Bir şey düşündüklerini varsayarsak tabii. Görünüşe göre operasyonun iki hafta erken başlamasını istiyorlar… Ancak bulacakları herhangi bir çözümün işe yarayacağından şüpheliyim.”

“Federasyon epey sert olabilir. Onları suçlamıyorum da. Lejyon performans, sayı ve bilgi konusunda onları geride bırakıyor ve blöf yapma ya da iradelerini sarsma gibi bir durum da yok.”

Lejyon'un düşürülecek bir morali ya da faydalanılacak bir hırsı yoktu. Kendi hayatlarına bile yüksek değer vermiyorlardı. Bir insan ordusunu ezip geçmelerini engelleyecek hiçbir zayıflıkları bulunmuyordu. Onlara karşı denenecek her türlü kurnaz plan, her şeyden çok bir kumardı. Lejyon'a karşı plan yapmak basitçe düşünülemezdi. Bu otonom dronlar stratejik mükemmellikle donatılmıştı ve kendilerine karşı yapılan her türlü yarım yamalak komployu salt sayılarla ezip geçerlerdi.

Onlarla yüzleşmenin tek gerçek yolu, dürüst güçtü — bir cephe saldırısı.

“Yeterli füzeleri yok, topları menzile ulaşamıyor ve hava kuvvetleri devreden çıktı… Geriye de…”

“Bir kara saldırısı. Düşman hatlarının arkasına sızmaya mı yoksa zorla mı geçmeye çalışacaklar, bilmiyorum.”

Tam o sırada, kafeteryanın girişinde çelik mavisi bir silüet belirdi.

“—Dikkat!”

O derin, gürleyen ses kafeteryanın her yerinde yankılandı. Ordu disiplini, bu sesi her askerin zihnine sıkıca işlemişti ve orada bulunan herkes kusursuz bir dikkatle ayağa kalktı. Gürleyen sesten korkup sinen ve geç kalkan genç maskotlar hariç. Disiplin konusunda biraz eksik olan Seksen Altılar bile istisna değildi.

Albay rütbe işaretine sahip bir subay, Federasyon ordusunun kusursuz düzenini yeşil, kurt benzeri gözlerle süzdü ve başını salladı.

“Operasyon kararlaştırıldı. Bölük komutanı ve üzeri rütbedeki tüm subaylar saat 09.00’da brifing odasında toplansın.”

Federasyon standart saatine göre hâlâ yedi buçuktu. Konut sektöründeki odasına tek başına yönelen Shin, bir kez daha düşüncelerine daldı. Theo'nun az önce söylediği sözler hâlâ aklındaydı.

Eğer onlara bir şey olduysa, binbaşı hâlâ yaşıyor mudur acaba?

Merak edilecek bir şey yoktu. Gerçeği bilen tek kişi oydu ve kimseye söylemeye gerek yoktu, bu yüzden şu gerçeği paylaşmamaya karar verdi…

…Cumhuriyet zaten düşmüştü.

Gerçeği, Federasyon'a Lejyon'un bölgelerdeki hareketlerini tespit etmede yardım ederken öğrenmişti. Cumhuriyet'in kaosunun, bölgelerin çok ötesinden, Federasyon'dan uzakta, mekanik seslerle yıkanışını duyabiliyordu. Duyduklarına göre, büyük çaplı saldırıdan kısa bir süre sonra Federasyon, olağandışı sismik sarsıntılar tespit etmişti. Bunlar muhtemelen Gran Mur'un düşüşünden kaynaklanıyordu.

Lejyon'un Morpho'yu saldırılarıyla birlikte kullanmasını bekliyordu, ancak ona ancak olaydan sonra ateş etmelerinin nedeni, o zamana kadar Cumhuriyet'i zaten fethetmiş olmalarıydı.

Büyük çaplı saldırının ve Gran Mur'un düşüşünün üzerinden bir hafta geçmişti. Seksen Altılar'ı savaş alanına sürüp sonra kendini boş hayallerden bir kabuğa kapatarak kendini savunmayı unutan o ülke, birkaç gün bile dayanamamıştı. Kendi vatanı olarak göremeyeceği bir ülkeydi ve taşıdığı tüm anıları, çocukluğundan kalma bulanık görüntülerden ibaretti. Cumhuriyet ezilse veya yok olsa bile, Shin hiçbir duygusal bağ hissetmiyordu.

Ama…

Belki Cumhuriyet düşmeden önce birileri yardıma gelir.

O zamana kadar… hayatta kalmalısın, Binbaşı.

Yetişemediler. Shin içini çekti, koridoru hâlâ kaplayan cam kırıklarına dik dik baktı.

Binbaşı. Lütfen… bizi asla unutmayın, olur mu?

Ölürsek. Kısa bir süre için bile olsa, siz… unutmaz mısınız?

Ama görünen o ki, hatırlayan kişi Shin olmuştu. Hep geride kalan kişinin kendisi olduğunu düşünmeden edemiyordu. Seksen Altıncı Sektör'ün savaş alanında ölen yoldaşları tarafından. Konuştuğu herkes. İlişkide olduğu herkes. Er ya da geç, o ve yakınlaştığı herkes ölümle ayrılacaktı.

İsimlerini, anılarını alüminyum mezar taşlarına gömen Azrail. Bu yaşam tarzının acı olduğunu hiç düşünmemişti, ama…

Beni geride bırakma…

Bunu söyleyen oydu… Peki neden?

Neden o bile onu geride bıraktı?

“…Hım?”

Shin duraksadı, oda kapısının altındaki aralığa sıkıştırılmış bir zarf fark etti. “Yine mi…” diye düşünerek yüzünü buruşturdu. “İyi niyetli” sivillerin, “zavallı Seksen Altılar”a acıdıkları için lüks eşyalar göndermek bahanesiyle yolladıkları mektupları hatırlayarak içini çekti. Kontrol etmeden yırtıp atmak üzereyken fark etti ki…

Zarf hâlâ mühürlüydü.

Federasyon ordusu, askerlere gönderilen tüm mektupları güvenlik amacıyla her zaman açıp kontrol ederdi. Ancak zarf, açılmamış gibi duruyordu. Zaten tüm bu mektup ve paketler, başkentteki ordu karargahına gönderilirdi. Batı cephesinin mevcut durumunda, ikmal hattının böylesi şeyleri ulaştırmaya vakti yoktu.

Zarfı tekrar kontrol eden Shin, üzerinde ne alıcının adını ne de adresini, hatta bir posta damgasını bile göremedi. Posta yoluyla kendisine ulaşmamıştı.

Sessizlik

Gözlerini kısan Shin, zarfı ters çevirdi ve beklentilerinin aksine gönderenin adını buldu. Kurşun kalemle, ince ve zor okunan bir çocuğun el yazısıyla mektuba karalanmıştı…

Nina Rantz.

Rantz.

Kaşlarını çatan Shin, cebinden bir çakı çıkarıp zarfı açtı. Tek, ince, neredeyse şeffaf kağıt parçası, bir çocukta bulunması beklenen türden ucuz bir kırtasiye malzemesi gibi hissettiriyordu. Zarfın içinde başka hiçbir şey gizli değildi. Tek eliyle katlanmış kağıdı açtığında, üzerinde sadece iki satır yazılı olduğunu gördü.

erkek kardeşimi neden öldürdün?

onu geri ver

Ve sonra.

---

Shin’in dudaklarında soğuk, ince bir gülümseme belirdi.

---