Kaderin Yükü

“Geri dönemeyebiliriz, bilmiyor musun?! Neden peşimizden buraya geldin?! Bir şey olursa, bizimle birlikte ölüp gideceksin!”

Bir an, Frederica’nın kızıl gözleri parladı.

“İşte bu tavrınız sinirimi bozuyor, siz budala herifler!”

Şaşkınlıkla Theo sustu. Sesini yükseltmenin yaratabileceği tehlikeyi fark eden Frederica, iki eliyle ağzını kapattı. Tedirgin bir şekilde yukarı baktı, Shin ise başını salladı. Ameise onlardan biraz uzaklaşmıştı ve sık bitki örtüsü sesini büyük ölçüde dağıttığı için onu duymamış gibi görünüyorlardı. Numara yapıyor olabilirlerdi ama ana kuvvetlerinde de herhangi bir hareketlilik yoktu.

“Pes doğrusu, ‘geri dönemeyebiliriz’ derken neyi kastediyorsunuz? Bu tür bir kararlılıktan vazgeçin, diyorum size. Ne zamana kadar her an ölmeye hazır olma halini sürdürmeyi düşünüyorsunuz? Ne zamana kadar Seksen Altıncı Sektör’de kapana kısılmış kalmaya niyetlisiniz? Ernst size ne pahasına olursa olsun geri dönmenizi emretmedi mi…? İşte size emanet edilen kader bu.”

Ve böylece, ince, narin omuzlarını kaldırarak devam etti.

“Ben bir rehinim, kaçmamanızı sağlamak için buradayım. Savaş alanından değil, canlı dönme görevinizden kaçmamanızı… Narin, masum benim buna karışmamı istemezsiniz, değil mi?”

Yüzü hala biraz solgun olsa da, sadece dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı. Bakışına karşılık veren Shin, içini çekti.

“Raiden, onu geri götürmeni söylesem…”

“Benden imkansızı isteme. Bunu başarabilecek tek kişi sensin.”

Raiden’ın dediği gibiydi. Ana kuvvetlerden yetmiş kilometre uzaktaydılar ve doğuya doğru ilerliyorlardı; Lejyon’dan kaçınmak, nerede olduklarını tam olarak bilemedikçe imkansızdı.

“Ama başka seçeneğimiz yok. Pekala, benim araçta kalabilir… Hem, onu benden başka kimse taşıyamaz.”

Juggernaut’ın hareketleri insan vücuduna zarar verecek kadar hızlıydı zaten ve Frederica, Shin ile Theo gibi öncülerin çılgın hareketlerine dayanamazdı. Kurena gibi bir keskin nişancı, konsantrasyonunun bölünmesine tahammül edemezdi; çoklu düşmanla savaşta uzmanlaşmış Anju için de durum aynıydı. Zırhlı olmayan Fido ile gitmesi kabul edilemezdi, bu yüzden eleme yöntemiyle onu taşıyacak tek kişi Raiden kalmıştı.

“Affedin beni.”

“Bu saçmalığı bir daha bize yaşatma… Sen bunu yapmasan da ölüme yürümüyorduk.”

“…Anlıyorum.”

Kızıl gözlerinin ona döndüğünü hissedince, Shin eğdiği başına bakıp dedi:

“Frederica.”

Başını kaldırdı, o da ona doğru gelişigüzel bir şey fırlattı. Şaşkınlıkla yakalayan Frederica, elinde tuttuğu şeyi görünce gözlerini büyüttü.

Otomatik bir tabanca.

Cumhuriyet’te kullanılan eski tip bir tabancaydı, Federasyon’un standart modelinden daha büyüktü.

“Nasıl kullanacağını biliyorsun, değil mi? Eğer yok edilirsek ya da ana kuvvetlerle bağlantı kuramazsan, kendini bitirmek için kullan. Lejyon avlarıyla oynamaz ama başarısız olanları da bitirmez.”

Kurtarılamaz durumda olan ama ölemeyen yoldaşlarının kendilerini bitirmesi için sayısız kez yalvardıklarını görmüştü. Ve onların hayatlarına son veren de işte bu tabancaydı. Eski aracına veya Cumhuriyet üniformasına bağlılığı yoktu ama bu tabanca, ayrılmayı reddettiği tek şeydi.

“Emin misin…? Eugene’e ve diğer yoldaşlarına son darbeyi indirmek için kullandığın tabanca bu.”

“…Gözlerini kapatmanı söylememiş miydim?”

“Budala. Senin anılarını gördüm. Herkesi yanında taşımaya niyetli olduğun için…”

Cümlenin sonunu getirmekten kendini alıkoyarak, Frederica tabancayı kucakladı.

“Memnuniyetle saklarım o zaman… Ama küçük ellerim böyle ağır bir aleti kaldıramaz. Üsse döndüğümüzde onu tekrar ellerine bırakacağım… Bu yüzden birlikte dönmeliyiz.”

---

Vakit geç oluyordu ve devriye birliği hala civarda gizlendiği için hareket edemiyorlardı. Bu yüzden bu zamanı erken öğle yemeği yemek için kullanmaya karar verdiler. Kampçılık konusunda en ufak bir fikri bile olmayan Frederica hariç, küçük bir kamp kurmaya başladılar. Kamp ateşi yakma lüksleri yoktu, bu yüzden Federasyon’un standart teçhizatının bir parçası olarak gelen savaş tayınlarıyla idare ettiler. Tayınlar, paketlenmiş, sterilize edilmiş yiyeceklerle doluydu ve ateşin bir seçenek olmadığı durumlar göz önünde bulundurularak, lamine edilmiş, su bazlı kendiliğinden ısınan paketler halinde geliyordu.

Üzerinde Federasyon’un çift başlı kartal sembolü ve kullanım talimatları bulunan lamine paketleri Fido’nun deposundan çıkarıp gri, şehir kamuflajlı zemine sererken Shin, alaycı bir şekilde mırıldandı.

“Sanırım her paketin içinde ne yazdığını, yemekleri biraz daha ilgi çekici kılmak istedikleri için belirtmemişler ama böyle zamanlarda biraz sinir bozucu oluyor.”

“Doğru.”

Yakınlarda duran Raiden, onaylayarak başını salladı ama Frederica ne demek istediklerini anlamadı. Savaş tayınlarının yirmi iki çeşidi vardı ve açana kadar ne çıktığını bilmek imkansızdı. Bu durum, onları açmayı bir hediye paketi açmaya benzetiyordu ki muhtemelen amaç da buydu. Ancak alevli olmayan tayın ısıtıcısıyla ısıtılmış bir tayın kendisine verildiğinde, sonunda ne demek istediklerini anladı.

“Epey sıcak, o yüzden yanmamaya dikkat et.”

“Hmm.”

Eintagsfliege ve Rabe üzerlerinde konuşlandırılmamıştı anlaşılan. Bu sefer yolculuklarının ne kadar süreceği belli değildi, bu yüzden Fido güneşli bir yer buldu ve grup paketlerini açarken güneş panellerini açtı.

Lamine paketler, kasalarda taşınmak ve havadan atılmak üzereydi, bu yüzden özellikle sağlamdı ama dış ambalaj dışında her şey elle açılabilirdi. Paketini açtıktan sonra Frederica nefesini tuttu. Paketteki bir delikten yanık et kokusu sızdı.

Günün yarısını Fido’nun deposunda geçirmişti. Alçak irtifa uçuşunda uzmanlaşmış Nachzehrer’in içinde bulunduğu için basınçlı değildi ve bir depo asla insan taşımak için tasarlanmadığından nükleer veya biyokimyasal önlemler alınmamıştı. Bu yüzden, orada kaldığı süre boyunca savaş alanının kokuları serbestçe içine sızmıştı; duman ve erimiş çelik kokusu, bomba sıcaklığı ve… paketten yayılan kokunun ona canlı detaylarla hatırlattığı yanmış insan eti kokusu dahil.

Bunun olabileceğini varsayan Shin, Frederica’nın elleriyle ağzını kapattığını fark edince diğer dördüne bir soru yöneltti.

“Et içermeyen bir paketi olan var mı?”

“Ah, bende alabalık var. Değişelim, Frederica.”

Kurena, kızın ellerinden paketi kaptı, bunun yerine kendi tayınını Frederica’nın kollarına bıraktı. Hayvan etinin karakteristik kokusu kayboldu ve Frederica rahatlama ile nefes verdi. Theo ise paketindeki köy usulü yemeğe dahil kaşığı daldırarak dedi:

“Söylemeye gerek yok ama bunlar bir çocuğun yiyeceği varsayımıyla yapılmadı. Porsiyonlar oldukça büyük, o yüzden istediğin kadar ye.”

“Evet. Ama…”

Yanmış et kokusunun anısı hala burun deliklerinde duruyordu. Plastik çatalını, paketli yiyeceklerin sıkça sahip olduğu o belirli tatsızlığa sahip, kırılgan, soluk balık etine batırarak Frederica nihayet dedi:

“Hala et yiyebilmenize şaşırdım…”

O sözlerinden anında pişman oldu; sanki karşılaştıkları onca ölüme rağmen değişmeden kalabilme yeteneklerini eleştiriyormuş gibiydi. Shin ve diğerleri yine de umursamıyor gibi görünüyorlardı.

“Eh. Alıştık.”

“Yaralıları taşıdıktan sonra yemek yemek alışılmadık bir durum değildi sonuçta. Pek umursamıyoruz, midelerimiz yine de gurulduyor.”

“Başta eti görmek bile istemezsin ama bir süre sonra bunu unutursun.”

Konuştukça, beşi de şaşırtıcı bir hızla tayınlarını çiğnediler; savaş alanının dehşetini pişmiş etle gerçekten ilişkilendirmiyorlardı. Burası düşman bölgesiydi ve oyalanacak fazla zamanları yoktu. Kararlılığını pekiştirerek Frederica, alabalık ve kremalı yemeğini yemeye odaklandı. Çiğnedi, sonra yuttu. Kurena, Frederica’nın ifadesinin sessiz bir tiksintiyle katılaştığını görünce kıkırdadı.

“Narin damak zevkin için fazla mı sert, prenses?”

“………Evet.”

Yiyeceğin tadının morali etkileyebileceği anlayışıyla tayınları lezzetli hale getirmek için bazı çabalar sarf edilmişti ama sonuçta kalori değeri ve raf ömrü her şeyin üzerinde önceliklendiriliyordu, yani lezzet sıkça feda ediliyordu. Federasyon’un savaş yemekleri genellikle üslerin mutfakları veya savaş alanına gönderilen mutfak araçları tarafından sağlanırdı ve bu tayınlar genellikle depoda tutulan yedeklerdi.

Rütbeli askerlerin, astsubayların ve genç subayların çoğu için hala yeterince lezzetliydi ama son imparatoriçe ve geçici başkanın evlatlık kızı içinse alıştığı zengin mutfaktan çok uzaktı. Ne yazık ki, savaş alanındaki yorgun askerler için tasarlandığı göz önüne alındığında bu gayet doğaldı ama baharatı çok yoğundu ve o kadar yumuşaktı ki dokusu yoktu denebilirdi. Isınmış koruyucuların hoş olmayan kokusu burun deliklerine yapışmıştı.

“Bunu tekrar söylemek zorunda kaldığım için özür dilerim ama… bunu yiyebilmenize şaşırdım…”

Neyse ki yanlış anlamadılar ve karşılık olarak kıkırdadılar.

“Görünüşe göre, eskiden servis ettikleri tayınlardan hala bir adım öndeymiş. Bernholdt, eski tayınların nişasta yiyor gibi hissettirdiğini söylüyor.”

“İnsanların kötü yemekleri asla yemeyeceğin şeylerle karşılaştırmaları oldukça komik.”

Sabun gibi, sünger gibi, kil gibi ya da dökülen sütü silmek için kullanılan bir bez gibi…

“Ama nişasta, öyle mi…”

Uzak Doğu'da, küçük kuşların nişastasını yiyenlerin dillerinin kesilerek cezalandırılacağına dair bir halk hikâyesi veya efsane dolaşırmış. Ancak bu muhtemelen pirinç ezilerek yapılan nişastaydı. Bernholdt'un bahsettiği nişasta ise büyük ihtimalle sentetik yapıştırıcı yapımında kullanılan türdendi… Frederica'nın, Uzak Doğu hikâyesindeki mısır nişastasını yemek gibi bir niyeti de yoktu zaten.

“Yine de Seksen Altıncı Bölge'de bize verdikleri çöpten yüz kat daha iyidir. Dünyayı arasanız, daha iğrenç bir şey bulamazsınız.”

“Tadı nasıldı?”

Frederica'nın sorusu üzerine, konuşmanın büyük bir kısmında sessizliğini koruyan Shin de dâhil olmak üzere, Seksen Altıların hepsi birbirlerine baktı ve tek bir ağızdan cevap verdi. Bu durum, Frederica'ya, evet, muhtemelen o kadar kötü olduğunu fark ettirdi… Hatta yemeklerinin lezzetine hiç önem vermeyen Shin bile anlaşılması güç bir tiksinti ifadesi takınmıştı.

“““Plastik patlayıcı gibiydi.”””

“…”

Anlaşılan, uzaktan yakından yiyecek bile değildi.

***

“Durdu mu?”

Shin, yola çıkmak üzereyken şüpheyle gözlerini kıstı ve fısıldadı. Görünüşe göre Morpho, doğuya doğru epey ilerledikten sonra durmuş ve o zamandan beri hiç kımıldamamıştı.

“Bakım… Belki top namlusunu değiştiriyorlardır.”

“Muhtemelen.”

Her ne olursa olsun, şimdi nereye gitmeleri gerektiğini biliyorlardı. Bulundukları konum, eski İmparatorluk sınırlarının kuzeybatı köşesiydi. Morpho'nun güneybatı sektöründeki konumuna en kısa rotadan ulaşmak için Lejyon bölgelerinin içinden çaprazlama geçmeleri gerekiyordu.

Beş Juggernaut ve bir Scavenger, eski ormanın içinden hızla ilerledi. Bu durum onlara bolca doğal siper sağlıyordu, zira Löwe ve Dinosauria, birbirine dolanmış kökleri ve çalılıkları yüzünden bu ormanı geçemiyordu. Öğle vakti kararlaştırıldığı üzere, Frederica Wehrwolf'un içindeydi. Juggernaut'un kokpitinde, yaralı askerleri taşımak ve sabitlemek için katlanabilir bir yedek koltuk bulunuyordu, ancak bu koltuk acil durumlar için yapılmıştı ve uzun süreler boyunca kullanıma uygun değildi; başka bir deyişle, son derece sert ve küçüktü.

Bu yüzden Frederica kısa süre sonra oradan kalkmış ve şu an uslu uslu Raiden'ın kucağında oturuyordu. Shin'in tahminine göre, yakın gelecekte herhangi bir çatışma yaşanmayacaktı ve Raiden'ın boyuyla Frederica onun yoluna çıkmıyordu, bu yüzden Raiden onun dilediğini yapmasına izin vermişti… Gerçi, diğerleri bunu görselerdi, muhtemelen ömrünün sonuna kadar bununla dalga geçmekten vazgeçmezlerdi. Tanrı'ya şükür ki gerçek hayat, çocukken izlediği dev robot çizgi filmlerine hiç benzemiyordu ve kokpitlerini gerçek zamanlı olarak görmelerini sağlayan holografik pencereler yoktu, diye içini çekti.

“Çatışma başladığında, yedek koltuğa geri dön. Ve tek kelime etme. Dilini yutarsın.”

“Biliyorum. Bana bebek muamelesi yapma.”

Ancak bunları söylerken, optik ekranlardan dışarıdaki manzaraya bakmaktan kendini alamıyor, tıpkı bir çocuk gibi heyecanlanıyordu. Saklamaya çalışsa da, gözleri merak ve heyecanla parlıyordu.

“Aman Tanrım, onlar geyikti! Raiden, orada geyikler var!”

“Evet…”

Göz ucuyla bakış attığında, uzakta iki geyik gördü; siyah gözlerini aralarındaki bu alışılmadık davetsiz misafirlere dikmişlerdi. Birinin boynuzu yoktu – muhtemelen ana bir dişi geyikti – diğeri ise ince, narin bir yavru geyikti. Onların ne kadar lezzetli göründüğüne dair düşüncelerinin pek hoş karşılanmayacağını fark eden Raiden, bu düşüncelerini kendine sakladı.

Raiden, Seksen Altıncı Bölge'de o kadar çok insan etkisinden arınmış karanlık orman görmüştü ki, onlardan zaten bıkmıştı. Ama Frederica için bu bambaşka bir hikâyeydi. O sadece İmparatorluk'un son kalesini, Sankt Jeder şehrini ve ileri karakolları ile çevrelerini biliyordu… Bu yüzden onun için bu manzaraların hepsi yeniydi.

Ve bu da Raiden'ın yabancı olduğu bir duygu değildi. Yaklaşık bir yıl önce, geçen sonbaharda, Özel Keşif görevlerine ilk gönderildiklerinde, o kadar çok yeni manzara görmüşlerdi ki… Daha önce hiç bilmediğin bir şeyi kendi gözlerinle görmek gerçekten özel bir şeydir.

Bu, beş yıl boyunca seksen beş Bölge'de tutulmuş ve televizyon izleme gibi alışılmadık bir şansa sahip olan Raiden için bile geçerliydi. On yıl önce Seksen Altıncı Bölge'ye atılmış ve sadece savaş alanını ve toplama kamplarını bilen yoldaşları için bunun nasıl bir şey olduğunu ancak hayal edebiliyordu.

Yine ne zamandı? Bir yerde, eski, terk edilmiş bir şehirde durmuşlardı. O gün tek bir bulut bile yoktu ve gün batımı gökyüzünü doldurmuştu. Harabeler, beyaz taştan yapılmış şehir manzarasını yıkayan ve düşmüş, sonbahar renkli yapraklarıyla gingko ağaçlarının sıralarına yansıyan alacakaranlık ışığında parlıyor, altın bir ışıltı saçıyordu.

Kurena neşeyle harabelerin arasında hoplayıp zıplamış, düşen yapraklara takılıp muhteşem bir şekilde yuvarlanmıştı. Shin onu görünce kahkahalara boğulmuş, Kurena'nın gözleri anında kızarmıştı.

Doğru… O zamanlar. Güldü. Peki ne zaman böyle olmuştu…?

Sonra Frederica'nın kocaman kızıl gözleriyle kendisine baktığını fark etti.

“Raiden… Sen gerçekten Shinei'nin en iyi arkadaşısın.”

“Ne alakası var. Sadece birbirimizden kurtulamıyoruz.”

Frederica'nın aşırı doğrudan iddiası, asla kabul etmeyeceği bir ifadeydi ve bu yüzden neredeyse refleks olarak inkâr etti, ancak Frederica'nın samimi gözleri hiç şaşmadı.

“…Yani az önceki savaştan beri mi?”

“Hayır, büyük çaplı saldırıdan beri diyorum.”

Raiden alaycı bir şekilde güldü. Bunu ilk kez dile getirmiyordu.

“Dürüst olmak gerekirse, o büyük çaplı saldırı sırasında hiçbirimiz neler olup bittiğini anlamıyorduk… O kadar çok düşman vardı ki, onun çevresindeki her şeyi gözden kaçırdığını sanmıştım.”

Ne kadarını vurup düşürseler de düşmanlar tekrar tekrar geliyordu. Hayaletlerin çığlıkları ve ağıtları sonsuzdu.

“Öyle berbat bir durumdu… O zaman neden Rezonans kurdun ki?”

Saldırıya geçmeden önce onlarla Rezonans kurmasını kesinlikle yasaklamışlardı, çünkü işler bu kadar kötü durumdayken hiçbir dikkat dağınıklığına izin veremezlerdi. Ayrıca kimsenin öldüğünü duymasını istemiyorlardı, hele ki hayalet çığlıklarının muazzam büyüklüğü Shin'in bile yüzünü bembeyaz kesmişti. Ve genç Frederica'nın kalbinin kırılmasını istemezdi.

“Cumhuriyet… Gran Mur çöktü. Bu yüzden size haber vermek istedim…”

“…”

Budala biliyordu ve içine atmıştı, değil mi? diye düşündü Raiden acı acı. Shin, Lejyon'un hareketlerini uzaktan bile sezebiliyordu, bu yüzden Cumhuriyet'in yok edildiğini bilmemesi imkânsızdı. Ve Shin, Cumhuriyet'te tembellik eden şımarık beyaz domuzları umursamasa da…

Yola çıkıyoruz, Binbaşı.

Son Handler'larını alışılmadık bir ölçüde önemsiyordu.

Frederica, sanki içine bir ürperti işlemiş gibi, ince elleriyle omuzlarına sarılarak vücudunu büzdü.

“Ama bana cevap vermiyordu. O zaman Shinei… Son günlerinde Kiriya ile aynıydı.”

Bu, Raiden'ın beklediğinden daha kötü bir cevaptı.

“…O kadar kötü müydü yani?”

“Hiçbir şey göremiyordu. Gözlerinin önündeki düşmandan başka hiçbir şey. Az önce savaştığınız zamanki gibiydi… Hayır, büyük çaplı saldırıdan bu yana daha da şiddetlenmişti…”

“Evet, bizim orada olduğumuzu bile gözden kaçırdığı ilk seferdi.”

Hayır – bir kez daha olmuştu bu. Seksen Altıncı Bölge'de, ilk bölgedeki son savaşlarında, Shin'in beş yıldır peşinde olduğu kayıp kafa: ağabeyinin hayaletiyle karşılaştıklarında. Tek başına yapacağını söylemişti ve onların orada olduğunu unutmuştu…

…Demek buydu.

“Frederica, eğer… eğer sana geri dönüp bu budalayı geride bırakman söylenseydi, yine de burada kalır mıydın?”

Kızıl bakışları zerre kadar şaşmadı ve başını salladı.

***

Kraliyet mensuplarının kullanması için fazla kaba saba görünen zırhlı kontrol aracının içi karanlıktı; komuta koltuğunun sırtlığına yaslanmış figürün silueti ve yanında diz çökmüş kız dışarıdan zar zor görünüyordu. Veliaht Prens, Birleşik Krallık ordusunun uzun yakalı üniformasını giymiş, aracın kapısında durarak konuştu.

“Morpho'nun peşindeki Federasyon Esperi, ejderhanın güney bölgelerinde, Eaglebloom'un tepesinde durduğunu bildiriyor. Federasyon ordusu ve İttifak ordusu ilerlemeye başladı, rotanın kontrolünü kademeli olarak ele geçiriyorlar. Ordumuz, Eaglebloom'un kuzey tarafını bastırmak için Cumhuriyet güçlerinin başka bir birliğiyle birlikte çalışıyor.”

Aracın içindeki figür elinin tersiyle gözlerini ovuştururken, içeride oturan kız, karanlıkta parlayan yeşil, kedi gözleriyle ona dik dik bakmaya devam etti.

“Senden bir iş daha yapmanı isteyeceğim… Kaybettiklerini telafi edecek kadar yedek malzemen var mı?”

“Arkadaki birimlere, ellerinden geleni önceden bize göndermeleri emrini verdim, Zephyr ağabey. Bir kolordu büyüklüğünde bir kuvvetin tekrar yürüyüşe hazırlanması akşama kadar sürer, bu yüzden o zamana kadar hazırlıklarımızı tamamlamış oluruz.”

Veliaht Prens, bu kadar bilgece bir cevaba zarifçe gülümsedi ve başını salladı.

“Plan, ordumuzu ilerleyişi desteklemek için bir oyalama olarak kullanmak gibi görünüyor, ancak yine de Federasyon'un ana kuvveti güneye inerse, Lejyon mutlaka fark edecektir… Buna karşı bir önlemimiz var mı?”

“İttifak ordusu, geliştirmekte oldukları bir anti-radar silahını devreye sokmayı planlıyor gibi görünüyor. Rabe ve Ameise'yi kör eden ve Lejyon'un iletişimini bozan metal folyo parçacıklarından bulutlar oluşturuyor. Sadece kısa bir süre işe yarıyor ve menzili en fazla güney bölgelerini kapsıyor, ancak hepsini kullanırlarsa, ordumuza karar vermesi için gereken zamanı kazandıracaktır.”

“İttifak'ın bu hali yine epey çaresizce. O silahları, mekanik canavarların ne denli çabuk adapte olduğu düşünülürse, Lejyon'a karşı ancak tek seferlik etkili olacaktır.”

“Doğal bir karar bu, zira burada kaybedersek bir daha şansımız olmayacak.”

“Emriniz olur, kardeşim Zephyr... Yine de—”

Kardeşine bakmayarak ve gözlerini gizleyerek sergilediği saygısızlığı nihayet düzelten **figür**, hem tahtın varisi hem de askeri rütbe olarak kendisinden üstün olan **veliaht prense** **gözlerini dikti**.

“Kendi başına uçamayan prototip bir hava aracına çocuk askerleri intihar görevine yolladılar... Cumhuriyet'in insanlı dronlarını kınıyorlar ama kendileri de pek görünüşe aldırış etmiyorlar anlaşılan.”

“Senin o küçük bülbüllerin de en az bunun kadar iğrenç... Bundan **sonra** işler daha da zorlaşacak. Buna da bir karşı önlem düşün.”

“Emriniz olur.”

***

Kırmızı güney gökyüzünde bir grup uçak süzülüyor, arkalarında beyaz izler bırakıyordu. Bunlar uzaktan kumandalı, küçük İHA'lardı. Stachelschwein'ın tepki verebileceğinden daha hızlı hareket ederek havada kendi kendini imha ediyor, o günün son güneş ışınlarını yansıtan minik metal folyo parçacıklarını etrafa saçıyor, böylece üst üste binerek engelleyici siyah bulutlar oluşturuyorlardı.

İkinci bir İHA dalgası da hızla gelip kendini imha etti, ardından üçüncüsü ve daha **sonra** **anti**-hava ateşiyle karşılaşan dördüncüsü geldi. Metal folyo parçacıklarından oluşan bulutlar yayılarak Lejyon'un iletişim ağını geçici olarak devre dışı bıraktı.

Ancak bu engel, etki alanının dışında kalan Keşif tiplerini etkilemedi. Bu saldırı şekli veri bankalarında olmasa da kökenlerini tahmin edebiliyorlardı ve mekanik karıncalar, bulut ve onu saçan hava araçları hakkında açgözlülükle veri toplayıp geniş alan ağına rapor ediyorlardı. Hassas sensörleri bulutun ötesini göremiyor, etki alanı içindeki dost birimlerle tüm iletişimleri kesiliyordu.

Kısacası, bu, tüm ışık ve elektromanyetik dalgaları kesen ve karıştıran bir **anti**-radar silahıydı. Düşmanın gözlerini kör etmek, **bölge**lerine ilerlemeden önce alınan temel bir prosedürdü. Ancak bu eylemler ne kadar bariz olursa olsun, Lejyon hem metal bulutların etrafındaki hem de diğer sektörlerdeki savunmalarını eşit derecede güçlendirdi.

***

Bir süre **sonra**, Birleşik Krallık ve Federasyon orduları kuzeydeki başka bir sektörde ilerlemeye başladı. Ne de olsa bu bir oyalama harekatıydı. Her iki sektörün komutanları da takviye talepleri gönderdi.

“Hareket ediyorlar. Kuzeydeki oyalama işe yaramış gibi görünüyor; yemi yuttular.”

“İki oyalama, ha? Kuzeydeki ve güneydeki adamlar epey çaresizleşmiş olmalı.”

Kamp kurdukları yer, gün boyunca içinden geçtikleri ormandaki küçük bir köyün kalıntılarıydı. Bulundukları yerin karşısında duran **katedral**in gül penceresi, Juggernaut'larını sakladıkları meydana karmaşık bir gölge düşürüyordu. Raiden başını salladı.

“Sanırım ana kuvvet de **şimdi** hareket edecek... **Şimdi** bizden epey uzaklaşacaklar.”

“Bütün gece yürüyerek ilerlemeyi planlıyorlar, bu yüzden aramızdaki mesafeyi biraz kapatacaktır diye düşünüyorum.”

“Evet, öyle.”

Boyutunun avantajını kullanarak askerlerinin vardiyalı dinlenmesine olanak tanıyan ana kuvvetin aksine, onlarınki gibi küçük bir birimin dinlenmek için durması gerekiyordu, yoksa dayanamazlardı. Juggernaut'larının bir günlük yürüyüşten **sonra** **bakım**a ihtiyacı vardı. **Birkaç** gün uykusuz kalabilirlerdi ama savaş dahil yaptıkları her şeydeki verimlilikleri düşerdi.

Şükür ki Morpho hareketsiz kalmış gibi görünüyordu. Bu da **bakım** teorisini destekliyordu. 800 mm'lik bir namlusu vardı, bu yüzden **birkaç** tonluk mühimmatı yüklemek bile muazzam bir **miktar**da çaba gerektiriyordu. Zırhı 88 mm'lik mermileri bile sektirebiliyordu, bu yüzden her bir zırh modülü olağanüstü ağırdı ve belki de merkezi işlemci yapı şemasını aktardıktan hemen **sonra** savaşa girmesi, onarım ihtiyacını da etkiliyordu.

Bu köyün eski sakinleri, Lejyon saldırısından **sonra** ya da belki çok daha önce burayı terk etmişlerdi, bu yüzden binaları çatışmalardan zarar görmemişti. Hâlâ çalışır durumda ocaklar veya sobalar olabilirdi, bu yüzden Frederica dahil üç kız, mutfakları kontrol etmek için evleri dolaştı. Theo, dinlenebilecekleri iyi odalar bulmak için konutları ziyaret etti ve **şimdi** sadece Raiden ile Shin **katedral**in yakınındaydı.

***

“...Shin.”

Shin, Raiden'a kayıtsız bir **bakış attı** ve o, "Ne var?" gibi umursamaz bir yanıt vermeye kalmadan Raiden kendi sözleriyle araya girdi.

“Frederica'yı al ve geri dön.”

Shin yanıt vermeden önce uzun bir sessizlik oldu.

“Neden?”

“Bana neden diye ne soruyorsun? **Öğle** vakti söylemiştim, bunu yapmaya en uygun sensin. Lejyon etrafta sinsice dolaşırken güvenle geri dönebilecek **tek** kişi sensin.”

“Ama biz takipteyiz.”

“Hareket etmeyi bıraktı ve yeniden hareket etse bile sadece raylar üzerinde ilerleyebilir, bu yüzden bize Para-RAID aracılığıyla haber verebilirsin. Ve şükür ki, geçen seferkinin aksine, diğerleri büyük bir oyalama yapıyor ve düşmanın dikkatini kendi üzerlerine çekiyor.”

Shin aniden burun kıvırdı. Bıçak kadar keskin bir gülümseme dudaklarına yerleşmişti.

Evet, yine o ifade.

Bıçak gibi, delilik gibi. Ölümüne yürümek üzere olan savaşçı bir iblisin gülümsemesi gibiydi.

Kardeşine meydan okumadan önce de taktığı gülümseme.

“Ana kuvvetin oyalamasıyla Lejyon'un gerçekten de eli kolu bağlanacak mı sanıyorsun? Doğrudan bir çatışmaya girilirse, Federasyon'un hiç şansı yok. **Bölge**lerden geçişimiz bunun yeterli kanıtı olmalıydı.”

“Seni yanımızda sürüklemekten yine de iyidir... Başından beri kafadan çatlak olduğunu biliyordum ama son zamanlarda daha da kötüleşti ve o son kavgamız bunu tescilledi.”

Hayatla ölüm arasında jilet sırtında yürür gibi, pervasızlığa varan bir vahşetle savaşmak Shin için alışılagelmiş bir durumdu. Ancak aynı zamanda ekibinin geri kalanının nerede olduğunu her zaman kontrol altında tutar ve savaş durumunu kuşbakışı gözlemlemesine olanak tanıyan bir soğukkanlılığa sahipti. Bu yüzden Raiden adamın akıl sağlığından şüphe etse de, onun için asla endişelenmezdi.

Ancak son zamanlarda bu denge istikrarlı bir şekilde bozuluyordu. Shin'in jilet sırtındaki sürekli dansı her zamanki gibi pervasızdı ama gözlerinin görebildiği **tek** şey yolundaki düşmandı — Lejyon adı verilen, cinayet ve savaş için herhangi bir insandan çok daha uzmanlaşmış ve optimize edilmiş bu katliam makinelerine karşı verilen şiddetli, zorlu savaş.

Sanki o savaşın sonunda kendisini bekleyeni arzuluyordu.

“Neredeyse sürüklenip gidecektin... Sana ne oldu böyle?”

Frederica'nın hiç tanışmadığı **şövalye**sinin hayaleti miydi? Yoksa savaşın deliliği miydi?

“...Özellikle bir şey yok.”

Raiden dilini şaklattı. İnanmak istemiyordu ama...

“Buna gerçekten inanacağımı mı sanıyorsun, **budala**?”

Ya da belki Shin, o taş suratının altında istikrarsızca sallanan şeyi gerçekten fark etmiyordu: bir süredir kendisine eziyet eden çelişkili duyguları.

“...Neye inanmayacaksın ki?”

“Ne yazık ki seni uzun zamandır tanıyorum. Bu da senin kendin bile fark etmediğin bazı şeyleri fark edebildiğim anlamına geliyor.”

Kendi yüzündeki ifadeyi göremezsin. Ve **şimdi** nasıl göründüğün hakkında en ufak bir fikrin bile yok.

“Kazıklar üzerinde duran bir ev gibi sallanıyorsun... Sanki yıllar önceki haline geri dönmüşsün.”

Raiden Shin'le ilk tanıştığında, adam rahatsız edici derecede çarpık görünüyordu. Sanki bir barut fıçısına bakıyormuş gibiydi. Shin'in bu günlerde sosyal becerileri pek gelişmemiş olsa da, eskiden ne kadar içine kapanık olduğuna kıyasla yine de büyük bir gelişmeydi. Sadece brifinglerde, bilgi vermesi gerektiğinde ve savaş alanında düşenleri bitirme zamanı geldiğinde insanlarla konuşurdu.

Seksen Altı ekibinden arkadaşlarıyla ya da **bakım** ekibiyle neredeyse hiç konuşmazdı. **Unvan**ının ima ettiği gibi, ölüm onları almaya geldiğinde biriyle ancak o zaman yüzleşen bir Azrail'di... Ve büyük olasılıkla, onları yoldaşları olarak görse bile, kalbini kimseye açmamıştı.

Geriye dönüp bakınca, bu sadece doğaldı. Kardeşi tarafından neredeyse öldürülmüş, sonra o kardeşi onu hiç affetmeden ölmüştü. Sürekli çatışmaların en şiddetli olduğu sektörlere atanıyor, ekip arkadaşları hep ölüyor, Shin'i geride bırakıyordu.

Sen... Benimleyken bile ölmüyorsun, değil mi?

Altı ay **sonra**, ekipleri dağıtıldıktan **sonra**, onları yeni görev yerlerine götüren bir nakliye uçağındayken bu sözleri söylemişti. Sesi o zamanlar biraz daha tizdi — henüz değişmemiş bir çocuğun sesiydi. O zamanlar Raiden onu "Ne saçmalıyorsun sen?" diyerek geçiştirmişti. Ama o zamanlar Shin, muhtemelen kalbinin bir yerlerinde, kardeşinin ölümü ve yoldaşlarının ölümlerinin bir şekilde kendi suçu olduğunu düşünüyordu.

Ama senin suçun değil, dostum.

Raiden, Shin'in olayları kabullenebilmesinden **sonra** ancak yakın zamanda, onun herhangi bir karşı argüman ileri sürmeden bu sözleri söyleyebildi. Ancak son **birkaç** yıldır, Kurena, Theo ve Anju gibi savaş alanında **çoklu** yıllar hayatta kalan İsim Taşıyıcı yoldaşlar edindikleri zaman... Kolayca öldürülemeyen yoldaşlar edindikleri zaman.

Shin'in kızıl gözleri bir şeye dayanıyormuş gibi titredi ve onları saklamak istercesine başını eğdi. Ardından Raiden'ın gözlerine bakmadan şunları söyledi:

“O halde, Frederica'yı siz geri götürün. Daha fazla yük taşımaktansa **tek** başıma gitmem daha iyi.”

“...Ne dedin sen?”

“Eğer biri geride kalacaksa, o ben ve sadece ben olmalıyım. Eğer geri dönmeyi düşünüyorsanız, geri dönüşü olmayan bir **rota**ya girmek zorunda kalmamalısınız.”

“Seni küçük...!”

Raiden’ın eli, ne yaptığını idrak edemeden fırladı. Shin’in panzer ceketinin yakasına yapıştı, bir adım öne atılıp onu arkalarındaki direğe itti; boğuk, künt bir ses yankılandı.

“…İşte tam da bu. Bahsettiğim şey bu.”

İlk tanıştıklarında aralarında belirgin bir boy farkı vardı ve yaşları ilerlemiş olsa bile bu durum şimdi de değişmemişti. Yine de o kızıl gözlere dik dik baktı, kelimeler kenetlenmiş dişlerinin arasından dökülüyordu.

“Kendini feda etmenin her şeyi düzelteceğini sanmaktan vazgeç. ‘Biri geride kalacaksa’ mı? Buradan geri dönmeyecekmiş gibi konuşmayı kes.”

“…Ölmeye niyetim yok.”

“Evet, eminim ölmeye niyetin yoktur. Ama canlı dönme fikrine de tam olarak inanmış değilsin, değil mi?!”

"Geri dönmeyi düşünüyorsanız," demişti. Sanki onu hiç ilgilendirmiyormuş gibi. Sanki ölse sorun olmayacakmış gibi. Sanki sadece o ölürse kimse incinmeyecekmiş gibi. Ve bu yeni bir durum değildi. Neredeyse bir yıl önce, Özel Keşif görevlerinin son savaşında, yem olmaya çalıştığında da böyle olmuştu. Hatta daha da öncesinde, Seksen Altıncı Sektör'deki son savaşlarında, kardeşinin hayaletiyle nihayet yüzleştiğinde de...

---