Ejderha ve Hayalet

Önündeki masmavi manzara, sayısız mavi kelebeğin eseriydi. Göz alabildiğine uzanan tarlaları kaplarken, lapis lazuli rengindeki metalik kanatlarını açmışlardı. Eintagsfliege’ye benziyorlardı ve tıpkı hizmet ettikleri Amiral gibi, bu Lejyon birimlerinin kanatları da güneş paneli görevi görüyordu. Jeneratör Uzantı tipi: Edelfalter.

Mekanik kelebeklerden oluşan kaleydoskop, gökyüzünden kopmuş, donmuş ve pul pul dökülmüş parçalar gibi görünüyordu. Erken şafağın karanlığında formlarını katlanmış halde tutuyorlar, ancak bölgelerine sızan beyaz metalik örümcekten kaçar gibi aniden hep birlikte kanatlarını açıp uçup gidiyorlardı. Sayısız top namlusu, belki de geçmiş savaşların kalıntıları olarak, mezar taşları gibi toprağa saplanmıştı. Lapis lazuli parçacıkları, çiçek yaprakları gibi havada süzülüyordu.

Bu tarlanın diğer tarafında, sekiz raylı bir demiryolunun üzerinde, efsanevi bir kötü ejderha gibi duran bir Lejyon birimi vardı; inanılmaz uzun, tehditkar gövdesiyle otuz metreyi aşan bir top namlusunu sırtında taşıyordu. İnsanlığa karşı son savaşta kullanılan en büyük silah olan bu demiryolu topu, ancak görkemli olarak tanımlanabilirdi.

Siyah zırh modülleri bir ejderhanın pulları gibiydi ve namlularını oluşturan raylar, gökyüzüne sırt çevirmiş iki mızrağı andırıyordu. Başının olması beklenen yerde, uğursuzca parlayan bir bataklık ateşi gibi mavi bir optik sensör bulunuyordu. Altı yakın dövüş silahı – 40 mm'lik altı namlulu döner otomatik topu – önceki atışlarından kaynaklanan sıcak hava dalgasında titriyordu.

Seri üretilen Lejyon'un en büyüğü olan Dinozor'u bile cüce bırakan, 110 metre toplam yüksekliğe ve 40 metreyi aşan toplam uzunluğa sahip devasa kelebek, sabah gökyüzünde yükseliyordu. Gümüş ipliklerden dokunmuş gibi görünen kanatları – muhtemelen onu soğutmaktan sorumlu bileşenlerdi – gökyüzüne yıldız tozu gibi görünen şeyler serpiyordu.

Bu, Morfo idi.

Undertaker tepenin üzerinden atladığı an, optik sensörü ve Vulkan topu anında ona kilitlendi. Muhtemelen Undertaker'ın sinyalini kaybettikten sonra bile pusuya yatmış, hareketleri verimli ve hızlıydı.

Ama bu yeterli değildi.

Undertaker tekrar zıpladı ve yere indiği anda aniden durdu. Yüksek manevra kabiliyetli çatışma beklentisiyle sağlam tasarlanmış aktüatörü, çabalayarak gıcırdadı. Ona nişan almak için hareket etmesi gereken yöne doğru konuşlanmış Vulkan topu, bu ani harekete zamanında karşılık veremedi.

Bakışlarının kesiştiği o an, Shin zaten Undertaker'ın nişangahını ona kilitlemiş ve 88 mm'lik topunun tetiğini çekmişti.

O hareketler…!

Edelfalter'ın yaydığı mavi parıltının diğer tarafından Kiriya, avlanan bir yırtıcının keskin çevikliğiyle manevra yapan düşman biriminin görüntüsüyle karşılaştı. Şaşkına dönmüştü. Düşman, alçak, çapraz bir geri sıçrama yapıyor, havada takla atarak yönünü değiştirip yere iniyor, üstelik yere indiği anda ani bir fren yapıyordu.

Hayatı boyunca savaşçı soyundan gelen biri olarak ailesinin özel Feldreß'ini kullanmış Kiriya bile, o ölümcül manevraların arkasında bir insan pilot olduğuna inanmakta zorlandı. Ve tüm bunlara rağmen, 88 mm'lik topunun nişangahı tüm bu süre boyunca ona kilitli kaldı.

Biçimsiz Feldreß, şimşek gibi, beyaz bir kabus gibi, kayıp başını arayan iskelet bir ceset gibi hareket ediyordu. Kanopisinin altında, kürek taşıyan kafasız bir iskeletin kişisel işareti vardı.

Ah.

Çılgın bir coşku, buz gibi düşüncelerine karışmış, yanlarında bir parça rahatlama da vardı.

Başardın. Gerçekten de karşıma çıkmaya layıktın. Başka türlüsünü beklemezdim.

Kiriya, tetiği çektiğini hissedebiliyordu. İki kat zırh ve üç bin metrelik göreceli bir mesafe ile ayrılmışlardı, ama Kiriya bunu canlı bir şekilde hissedebiliyordu.

Bundan daha azı ilgi çekici olmazdı.

“…Hala çok yüzeysel,” diye fısıldadı Shin, Morfo'nun zırh modüllerinden birinden çıkan siyah dumana dik dik bakarak. Atış tam olarak nüfuz etmemişti. Ve o darbeden kaynaklanan çok fazla siyah duman vardı.

Patlayıcı reaktif zırh. Bir anti-tank savaş başlığının patlamasına, zırhın yüzeyindeki patlayıcıları tetikleyerek tepki veren eşsiz bir zırh türüydü. Patlamayı kullanarak savaş başlığının oluşturduğu metal jetini dağıtıyor ve böylece nüfuzu önlüyordu.

Lejyon Morfo'ya değer veriyordu. Ağır topların normalde sadece mermi parçalarını savuşturacak kadar kalın zırha sahip olması gerektiğini belirten ortodoks teoriyi göz ardı ettiler ve sakatlayıcı bir saldırıya maruz kalma ihtimaline karşı ona ağır zırh verdiler.

O zaman anti-tank savaş başlıkları işe yaramazdı. Bu da yüksek hızlı zırh delici mermilerin de normal menzillerinde etkili olmayacağı anlamına geliyordu.

Yine de… bu, o yürüyen alüminyum tabutta Löwe veya Dinozor ile karşı karşıya kaldığı zamandan farklı değildi.

Düşmanın bakışları ve kini içine işledi. Raylardan hareket edemeyecek kadar ağır olan devasa gövdesini ona doğru çevirirken, altı otomatik topu sanki kendi iradeleri varmış gibi ona doğru döndü.

Ateş edecekti. Birimini, zihninden düşünce olarak geçmeyecek kadar refleksif hareketlerle sola doğru manevra ettirdi. Hemen ardından bir namlu parlaması geldi ve makineli tüfek mermileri Undertaker'ın sağındaki yerden sekti. Prosedürü tekrarlarken ona kısa bir bakış atarak, ikinci bir salvodan sıyrıldı ve üçüncüsü peşinden gelirken zıplayıp uzaklaştı.

Altı namlulu Vulkan topu ateş ederken dönüyordu. Ağır bir baraj boşaltma yeteneğine sahip olsa da, mermilerini hızla tüketiyor ve kolayca aşırı ısınmasına neden oluyordu. Başka bir deyişle, bu atış hızını uzun süre koruyamazdı. Undertaker, barajdaki anlık duraklamalar boyunca, küçük, aralıklı sıçramalar ve acil durum frenlerinin şaşırtıcı bir karışımıyla ilerledi.

Topların ağır kükremeleri iliklerine kadar yankılanırken ve rüzgarı kesen mermilerin ıslığı kulak zarlarını yırtarken bile Shin'in sakin kızıl gözleri hiç titremedi. Sadece holo-ekranının soluk ışığını yansıtıyordu: o sabit, yapay parıltıyı.

Cumhuriyet, Seksen Altılar'ı savaş alanına sürdü ve orada edindikleri deneyim onları kolayca adapte olabilen, aşırı verimli, savaşta sertleşmiş savaşçılara dönüştürdü – ara sıra tuhaflıklar olsa da. Bu yüzden savaşın ortasında, bu çocukların içindeki insanlık kavramı bastırıldı. İronik bir şekilde, bu onları Lejyon'un ta kendisi olan duygusuz savaş makinelerine dönüştürdü. Düşmanlarından korkmak basitçe bir seçenek değildi. Ve bu, özellikle yakın dövüşte uzmanlaşmış bir öncü olan Shin için geçerliydi.

Düşmanlarının bıçaklarının arasından sıyrılmak ve mermi yağmurundan kaçınmak için Shin aşırı bir konsantrasyon seviyesine ihtiyaç duyuyordu, bu da insanlığı üzerindeki tüm kontrolünü kaybetmesine neden oldu. Tüm çatışmalarını, ıstırabını, acısını ve pişmanlıklarını, diğer tüm gereksiz düşüncelerle birlikte bastırdı ve zihninin derinliklerine gömdü, onları unutulmaya terk etti. "Böyle daha kolaydı," diye fısıldadı sertleşmiş kalbinin bir köşesinden bir ses. Bu şekilde, savaşın ortasında anlamsız hiçbir şey düşünmek zorunda kalmazdı.

Her şeyi ve her şeyi unutabilirdi.

O kadar korkunç derecede… kolaydı.

Onun bir kısmı, karşısında duran bu şövalyenin, yüzünü hiç tanımadığı bu hayaletin, savaş ve katliamla deliliğe sürüklenmiş bu hayaletin çılgınlığının ardındaki nedeni fark etti.

Böyle olmak… ne kadar kolay olurdu ki?

Barajda başka bir duraklama oldu ve Shin ateş hattını değiştirdi. Morfo, makineli tüfeklerini soğutmak için ateşini anlık olarak durdurdu ve Shin bakışlarını sol arka otomatik topuna kaydırdı. Juggernaut'ın sistemi bakışlarının hareketlerini otomatik olarak izledi ve hedefine kilitlendi; nişangah kırmızıya döndüğü anda tetiği sıktı. Morfo'nun zırhı ne kadar sağlam olursa olsun, otomatik topları güçlendirilmiş olamazdı.

Mekanik bölümlerine bir anti-tank savaş başlığı isabet etmesiyle Vulkan topları dağıldı. Siyah alevler yükselirken, soluk gökyüzünde şimşekler çaktı. Edelfalter sürüsü, sanki ürkmüş gibi havalandı ve Undertaker, mavi sürünün ve yarattığı alevlerin arasından hızla geçti.

Kalan mesafe: iki bin metre. Düşman, ana silahı olan 88 mm'lik topunun menzilindeydi. Bu mesafede savaş, bir Löwe veya Dinozor ile savaşmaktan hiçbir şekilde farklı değildi. Kilitlendikten sonra kaçma zamanı yoktu; bu, Undertaker'ın saniyede 1.600 metrelik topu için ne kadar doğruysa, Morfo'nun saniyede 8.000 metrelik raylı topu için de o kadar doğruydu.

Ve bu kadar yaklaştığında, Vulkan'ın ateşi yayılamazdı. Morfo, Löwe'nin sahip olduğu yıkıcı hareket kabiliyetinden yoksundu ve gurur duyduğu taretinin absürt boyutu onu çok daha kolay bir hedef haline getiriyordu.

Israrlı yandan taramalı barajdan sıyrılarak Shin soldan ona yaklaştı. Morfo'nun her iki yanında üç topu vardı, ancak bir taraftan yaklaşıldığında, kendi devasa gövdesi karşı tarafa ateş etmesini engelliyordu. Otomatik toplarının yarısı devre dışı kalmışken, aynı atış hızını korumak için dönüş döngüsünü artırmak zorunda kaldı. Biri sonunda durdu, görünüşe göre mermileri bitmişti; diğeri ise yeterli soğuma süresi bulamadığı için aşırı ısındı ve bir siyah duman bulutuyla patladı.

Göreceli mesafe: bin metre.

Damarlarında cadı kanı dolaşsa bile, Nouzen adının bir mirasçısı olarak anılmaya gerçekten layıktı – soylarının sonuncusu. Beyaz Feldreß'in, duraklama denemeyecek kadar anlık duraklamalardan faydalanarak, saniyede kelimenin tam anlamıyla yüzlerce atıştan oluşan neredeyse durmak bilmeyen bir barajın arasından sıyrılışını izlerken Kiriya hayranlığını gizleyemedi.

Hayatla ölüm arasındaki jilet sırtında dans edebilecek soğukkanlılık. Ve Kiriya'nın kendi silahlarını mühürleyip etkisiz hale getirme kurnazlığı. Bu eylemlerin hiçbirinde, en ufak bir korku belirtisi bile yoktu. Eğer İmparatorluk'ta olsaydı – hanımefendisinin yanında, onunla birlikte – vatanları atalarının günlerinde olduğu gibi parlak kalabilirdi.

Bu performansı bir komutan birimine yerleştirerek ele geçirme ve kullanma stratejik kararı aklına geldi, ama Kiriya bu fikre burun kıvırdı. Bir hedefi canlı yakalamak, onu ortadan kaldırmaktan çok daha zordu; hele ki rakip bu denli tehditkârken işler daha da zorlaşıyordu.

Aralarındaki göreceli mesafe 1.012 metreydi. Daha da yaklaşıyordu. Yargısı doğruydu; standart 120 mm kalibreden daha küçük olan 88 mm'lik topu, bu mesafede bile zırhını delemezdi. Yine de ona bu pervasızca yaklaşımı… adeta ölüme koşuyordu. Bu cesaret değil, budalalıktı.

***

Büyük bir tepenin ardına gizlenmiş Fido'nun konteynerinde oturan Frederica, özel yeteneğiyle savaşı izliyordu. İmparatorluk'un kalesindeyken, İmparatorluk muhafızlarının savaşlarını defalarca görmüştü ve Kiriya dışında, Nouzen klanından birkaç kişi daha vardı aralarında. Ama hepsine kıyasla bile Shin olağanüstüydü.

Kan hattından geçen gizli yetenek ve doğuştan sahip olduğu kabiliyet. Beş yıl boyunca ölümle boğuşmak, bu yetenekleri cilalayarak onu klanının tarihindeki en yetenekli savaşçılardan biri, hatta belki de en güçlüsü haline getirmişti. Kiriya hâlâ yaşıyor olsaydı, aralarındaki dört yıllık farka rağmen Shin muhtemelen yine de daha iyi olurdu.

Ama Kiriya artık insan değildi. Güçlü bir 4.000 mm namluya, Juggernaut'unkinden çok daha kalın zırha ve Vulcan toplarına sahip bir silahtı. Ve yakın dövüşte uzmanlaşmış Undertaker için, olabilecek en kötü rakipti.

Undertaker aralarındaki mesafeyi kapattı, adeta bitmek bilmeyen mermi perdesinin arasından sıyrılıyordu. Tek bir yargı hatası, hatta yanlış uygulanan tek bir manevra bile bu düellonun sonucunu belirleyecekti. Sadece izlemek bile kalbini endişeyle sızlatıyordu.

“…Pi.”

Fido gergin bir şekilde sallanırken konteyner sarsıldı. Belki de sadık Scavenger, devasa metalik ejderhayla olan çatışmasında ustasına yardıma koşmak istiyordu. Belki de onun yerine düşman ateşine maruz kalmak ya da bir saldırı fırsatı yaratmak için dikkat dağıtıcı olmak istiyordu. Fido'yu bunu yapmaktan alıkoyan tek şey, Frederica'yı güvende tutmak zorunda olmasıydı. Çünkü tek ve biricik ustası, onu ne pahasına olursa olsun Federasyon'a geri götürmesini emretmişti.

“…Affet beni.”

“Pi.”

Onun tepkisinin itaatkâr bir tazıya benzemesine gülümsemekten kendini alamadı. Sonra "gözlerini" yeniden odakladı. Başka hiçbir şey olmasa bile, bunu sonuna kadar görmeliydi.

Ve sonra fark etti.

Nouzen klanının şövalyeleri, Vánagandr'lardan farklı özel Feldreß'ler kullanıyordu ve hatta onları kendi kişisel özelliklerine göre ayarlıyorlardı. Bu arada, yüksek hızlı, hafif zırhlı Reginleif, ağır zırhlı birimlere – yüksek ateş gücüne sahip birimlere odaklanan İmparatorluk ve Federasyon'un geliştirme tarihinde aykırı bir Feldreß'ti.

Kiriya'nın kullandığı eşsiz model için de aynı durum geçerliydi. Kalın kompozit zırha, ağır bir 120 mm tank taretine ve bunları destekleyecek devasa bir şasi ile itki sistemine sahipti. Kiriya'nın dövüş stili, bu ağır şasiyi yüksek çıkış gücüne sahip güç paketleriyle kullanarak rakiplerini ezmeye dayanıyordu.

Ve tanıştığı gün ölen çocuğun, Shin'in yoldaşının ona söylediklerini hatırladı.

Shin'in efsanevi sıfır noktası hatasını biliyor musun?

Muharebe manevra tatbikatı sırasında bir Vánagandr'ı sıçratmaya çalıştı. Riskli pilotaj yüzünden hemen diskalifiye edildi.

Ama bu kadar şaşırtıcı bir pilotaj yeteneği olmasına rağmen, Frederica bunu duyduğunda şaşırmadı. Çünkü bunu yapabilecek birini zaten tanıyordu…

İstemsizce öne eğildi, zihninde yansıyan Kiriya'nın figürüne odaklanmaya çalışıyordu. 88 mm'lik bir topun penetrasyonunu engelleyebilecek kalın zırh. Devasa bir 800 mm kalibre top. Onları destekleyebilecek, bir ejderhanın formunu andıran uzun bir şasi. Ağırlığına dayanabilmek için sekiz raylı bir demiryolu – normal bir trenin hareket etmesi için gereken ray sayısının dört katı – gerektiren devasa bir form.

Ve yine de.

Bu Kiriya hâlâ aynı başarıyı gösterebiliyordu…!

***

—Shinei, hayır…!

Uzun bir namlu, rakip yanına yaklaşırsa gerçekten de dezavantajlıydı. Tabii ki söylemesi yapmasından kolaydı… Ama çoğu durumda, bir silah uzun menzilinin bedelini yakın mesafede dönmekte zorlanarak öderdi. İronik bir şekilde, bu Uzun Menzilli Topçu tipi, zıt nitelikteki bir silah sistemine emanet edilmişti. Ve öyle olmasa bile, Kiriya asla bir rakibin bu zayıflıktan faydalanmasına izin vermezdi…

“Ona pervasızca yaklaşmamalısın! …Kiri, tıpkı senin gibi, aslında yakın dövüşe odaklanmış bir Operatördü!”

Devasa ejderha dans ediyordu. Sayısız mızrak benzeri bacakları raylara vuruyor, devasa gövdesinin yarısını başını kaldıran bir yılan gibi havaya fırlatıyordu. Zirveye ulaştığında, gövdesini büküp döndü ve metal bir dalga gibi karşı taraftaki raylara düştü.

Keskin pençelerle parçalanan ve devasa ağırlıkla hırpalanan, kendi başına birkaç ton ağırlığındaki rayların iskeleti ufalandı, parçalandı ve havaya savruldu. Kendi ulaşım aracını yok etmişti. Zırhından birkaç katman patlayıcı modül döküldü. Bu çevik hareketle, bu tür hızlarda çok fazla hareket etmesi amaçlanmayan ağır topçu topunun iç mekanizmaları muhtemelen zarar görmüştü.

Ama karşılığında…

…üç sağlam uçaksavar topu şimdi Undertaker'ın yönüne çevrilmişti.

“N-ne?”

Shin, ateş hatlarının Undertaker'a kusursuzca kilitlendiğini hissettiğinde zaman neredeyse durdu. Çapraz ateşin tam ortasındaydı. Hangi yöne hareket etmeye çalışırsa çalışsın, kaçış yoktu.

İki kez emin olmak istercesine, şimdiye kadar sabit duran 800 mm'lik tareti onun yönüne döndü. Taretin tabanında elektrik çatırdıyordu, sanki şarjının tamamlandığını gösterir gibi. Taretin bıçak benzeri uçlarının diğer tarafındaki zifiri karanlıktan Shin, tanıdık bir acı ve nefret sesi duyabiliyordu…

“Shin! Geri çekil!”

Ve bir sonraki an, bir şey Morpho'nun taretinin yüzeyine çarptı. Bir fünye ateşlendi ve patladı. Hazırlıksız yakalanan devasa canavarın tareti, daha fazla otomatik top ateşiyle sarsılırken sallandı. Kalan sol bacaklarını ve bir tel ankrajı kullanarak tepeye tırmanan Wehrwolf, tam otomatik ateş açtı. Morpho'nun bilinci ona doğru kaydı.

Karışma buna, baş belası.

Siniri elle tutulur gibiydi. Mermiler vücudundan sekerken, Morpho'nun ağır ana silahı, iç mekanizmalarından uğursuz bir çalkalanma ve homurdanma sesleri çıkararak Wehrwolf'un yönüne döndü. Dönüşünü tamamlayan taret, bir kükremeden çok, saf bir şok dalgası gibi ateş püskürdü. Doğrudan isabet alan Wehrwolf, tepenin üzerinden savruldu. Shin, Raiden'ın zamanında kaçıp kaçmadığını anlayamadı.

Topların nişanları ondan uzaklaştığı o kısa an içinde, Undertaker Vulcan toplarının ateş hattından kurtuldu. Ama üç makineli tüfek yeniden konuşlandı ve hareketlerini takip etti. On sekiz namlu ve kuyruğundaki bir ark deşarjının ateşiyle Shin, yandan onu süpüren ateş hattından kaçınmak için geri çekilmek zorunda kaldı. Bu, Morpho'nun silah kontrol sistemiydi. Hedefe kilitlendiğinde, uçaksavar makineli tüfekleri, etkili menzilleri izin verdiği sürece onu otomatik olarak takip edip nişan alıyordu.

Aralarındaki göreceli mesafe bir kez daha bin metreye çıktı. Güya alt ettiği üç makineli tüfek ve Morpho'nun ana silahı sağlam kalmıştı.

Bu…

Shin'in dudaklarında istemsizce buz gibi bir gülümseme belirdi.

Bu… mat olabilir.

Ama bu sinsi düşüncenin aksine, Shin'in donuk gözleri durumu tarıyor, savaş içgüdüleri tüm gücüyle uyanırken bir yaklaşım yolu arıyordu. Vulcan topları, makinelerini soğutmak için bir an durakladıktan sonra tekrar dönmeye başladı.

İnce buz üzerinde dans eder gibi savaşırken, sonsuzluk kadar uzun gelen bir an içinde… Tam da ateş etmek, düşmana giden bir yol açmak için pozisyon aldığı o anda…

***

Aniden.

Para-RAID'ine yeni bir Rezonans hedefi bağlandı.

Federasyon'un RAID Cihazı, Shin'in ve arkadaşlarının vücutlarına yerleştirilen kulak manşeti modelinin veri etiketinden alınan yarı sinir cihazı verilerine dayanarak geliştirilmişti. Bağlantı hedefi ayarları, Cumhuriyet askeri kayıtları silindiğinde silinmişti, ancak sadece silinmişlerse, kayıp verileri geri yüklemek o kadar da zor değildi.

Geri yüklenen bu ayarlar, araştırmacılar tarafından şakacı bir hevesle Seksen Altıların RAID Cihazlarına gizlice yeniden yüklendi. Zaten Cumhuriyet'ten hiç kimse onlarla Rezonans kurmayı düşünmezdi ve kimse de orada olduğunu fark etmezdi. Bu sadece, cihazın orijinal geliştiricilerinin anısına yapılmış bir şakaydı.

Ama ayarlar, ayarlardı. Ve doğru koşullar sağlandığında, yine de amaçlandığı gibi çalışırlardı.

Örneğin, birisi Rezonans hedeflerini menzil içindeki kendisi dışındaki tüm olası alıcılara ayarlarsa, Duyusal Rezonans etkinleşirdi…

“Kale duvarları boyunca tüm Juggernaut'lara!”

Shin o sırada sesin sahibini tanımadı. RAID Cihazları farklı geliştirildiği için, normal koşullarda kusursuzca net olacak ses, parazit ve gürültüyle çatırdıyordu.

“Yön 120, mesafe 8.000, zırh delici mühimmat yükle— Ateş!”

Bir sonraki an, Morpho'nun tüm gövdesi patlamalarla sarsıldı. Bunlar, hafif zırhı soyup sadece şok dalgalarıyla bile her şeyi yok edebilecek 155 mm ve 203 mm'lik topçu ateşinin yıkıcı patlamaları değildi. Bu darbeler, daha küçük, daha zayıf, düşük kalibreli mermilerden geliyordu. Ancak ateş hatlarının sayısı akıl almazdı. Bu kadar yoğun bir ateş yağmuru için, bu emri veren kişi kaç topu konuşlandırmıştı? İnsan kinetik görüşünün algısının ötesinde bir hızla, neredeyse yere paralel seyreden bu hızlı, alçaktan uçan savaş başlıkları muhtemelen sayısız tank taretinden eş zamanlı olarak ateşlenmişti.

Tek hareket aracı olan paletleri yok olduğu için, ağırkanlı canavar sadece öylece durup top ateşiyle duş alırken bekleyebildi. Morpho'ya saplanan anti-zırh mermileri, ağır zırhını delebilecek güçte değildi; ancak ardışık ateş ve şarapneller kendi reaktif zırhını tetiklediğinde, uykudan uyanmış gibi kasıldı.

“Ateşe devam! Bir kontratak durumunda, kendi takdirinize göre sıyrılın! Kimliği belirsiz birim!”

Bu, tek taraflı, son derece belirsiz bir sorguydu; ancak Shin bir şekilde Undertaker'a atıfta bulunduğunu anladı.

“Ona yaklaşmaya çalışıyorsun, değil mi? Onu uzakta tutacağız, sen de bu fırsatı değerlendirip saldır!”

Bombardıman ateşi. Şok dalgaları ve alevler. Reaktif zırhtan yayılan patlama. Sayısız, sürekli, ağır parlamalar ve darbeler. Tüm bunlar, Morpho'nun sıvı mikro makinelerden oluşan merkezi işlemcisini sersemletti, yerden havaya anti-hava radarını bir anlığına devre dışı bıraktı. Sanki o açığı hedefliyormuş gibi, kısa menzilli bir füze Morpho'nun üzerindeki gökyüzüne fırladı. Merminin fünyesi tetiklendi ve patladı. Kendi kendini oluşturan mermiler, bir mızrak yağmuru gibi Morpho'nun üzerine yağdı; zırhını, kalan Vulcan toplarını ve sayısız eklemli bacaklarını delip geçti.

Devasa canavar ilk kez dengesini kaybetti. Devasa çelik gövdesi, acıyla bükülür gibi geriye doğru eğildi ve sonra yere çarptı. Bacaklarının darbe emici sistemleri etkiyi yumuşatmadığı için, yer ağır bir küt sesiyle sarsıldı.

“Tüm birimler, ateşi kesin! İşte şimdi sizin şansınız!”

Shin'e söylenmesine gerek yoktu. Füze patlar patlamaz, Undertaker'ı azami hızda ileri sürdü. Aralarındaki en kısa mesafeyi on saniyeden biraz fazla bir sürede kat ederek, Morpho son bir çabayla raylı topunu ona çevirirken takla attı, sonunda yakın dövüş menziline, yani uzmanlık alanına ulaştı.

***

Aniden, elektrik çarpması gibi bir ürperti tüm vücudunu sardı.

Refleks olarak kontrol çubuklarını geri çekti, birimi aniden fren yaptı. Bu bir öngörü ya da tahmin değildi, sadece rakibinin hâlâ bir kozu olduğuna dair bir hissin zorladığı bir hareketti. Shin'in bundan daha fazla hareket edecek zamanı yoktu. Bakış açısı boş yere yukarı doğru kayarken, ana ekranındaki görüntü değişti, gümüş rengiyle doldu.

Beni hafife alma…!

Tüm vücudu aniden yağan alevlerle parçalanmış, kaynıyor olsa da Kiriya savaşmayı bırakmayacaktı. Vücudunu kaplayan zırhı titredi; zırhına saplanan patlayıcı mermi parçalarını ve kendi kendini oluşturan şarapnelleri atmak için komutları zorla içeri verdi.

Hâlâ savaşabilirim. Hepsini yanımda götürmek zorunda kalsam bile, hâlâ—hâlâ her birini öldürebilirim!

Neden?

Garip bir şekilde sakin bir ses bilincine süzüldü. Bu, Kiriya'nın dört yıl önceki, hâlâ olgunlaşabilecek bir bedene sahip olduğu zamanki sesiydi. Sesi uzun zaman önce derinleşmiş olsa da, hâlâ yetişkin birininkinden daha tiz olduğu zamandan. Dört yıl önceki sesi, hiç değişmemişti.

Neden bu kadar ileri gidiyorsun? Neden bu kadar savaşıyorsun? Neden… herkesi böyle katletmeye çalışıyorsun? Hatta hiç tanışmadığın son akrabanı bile?

Kiriya, yukarı kıvrılacak dudakları ya da ses çıkaracak bir boğazı olmasa da güldü.

Açık değil mi? Çünkü geriye kalan tek şey savaşmak. Bana kalan tek şey, kendimi bu yanan savaş alanına atmak. Özümdeki, ruhum denilebilecek yerdeki boşluğu dindirecek savaş alevlerinden ve bitmek bilmeyen çatışmadan başka hiçbir şey kalmadı.

Optik sensöründe yansıyan düşmanı fark eden Kiriya, onun kokpitine doğru savruldu. Sayısız yan darbe (ki şüphesiz daha aklı başında birini irkiltirdi) yan tarafına saldırırken, son akrabasına pervasızca saldırdı, sanki artık hiçbir şeyin önemi yokmuş gibi. Kendi hayatının bile.

Eğer bu seni…

Bu bilinçsiz sözler, kaynayan düşüncelerinin ötesinden aniden fışkırdı.

Benim gibi, hiçbir şeyi olmayan sen…

Eğer bu seni benim olduğum şeye dönüştürecekse, her şeyi yaparım…

***

Gümüşi selin kaynağı, sayısız telin şaklamasıydı. Morpho'nun dört kanadı açıldı, telleri şimşek hızıyla ileri atılan gümüşi bir sel gibi uzandı. Devasa ejderhanın bakış açısından bunlar saç telleriydi, ama her bir kablo bir çocuk kolu kalınlığındaydı.

Aşağıya doğru şaklayarak yere derin oyuklar açtılar, belki de sivri uçlarıyla toprağı deliyorlardı. Toprak havaya uçuştu, tüm bunlar olmaya başladığında aniden fren yapan Undertaker'ın hemen önündeki alanı sıyırdı. Yerden çamur sıçradı, sağ kazık çakıcısına yapıştı.

Ve sonra—

“…!”

Gözlerinin önünde mor bir ışık parladıktan sonra, Shin'in vücudundan şok dalgaları geçti. Undertaker'daki her bir optik ekran, holo-pencere ve gösterge bembeyaz oldu. Undertaker, yerden yayılan elektrikle sarsılarak geriye savruldu ve Shin, makinenin devrilmesini zar zor engelledi.

Ana ekranı tekrar canlandı ve birkaç gösterge de normale döndü. Ancak holo-pencereler düzelmedi ve bazı göstergeler hâlâ rastgele figürler gösteriyor, uyarı lambaları yanıp sönüyordu. Ve bazı parçaların yanık kokusu kapalı kokpitini doldururken…

…yukarı baktığında Morpho'nun sayısız uzatılmış tellerinin her yönden süzüldüğünü gördü, ana gövde aralarında gizliydi. Bunlar yakın dövüş için tellerdiler… Lejyon, Morpho'yu kaybetmekten o kadar çekiniyordu ki, onu her olası senaryoya karşı önlemlerle donatmıştı.

Düşmanın kalın zırhını delmek amacıyla gücünü minimum bir noktaya yoğunlaştırmak üzere geliştirilmiş ve tasarlanmış bir tank tareti, sayısız teli bir kerede havaya uçurmak için kötü bir seçenekti. Yere saplanan düzensiz tel ağı, düzensiz bir desene sahip gibi görünse de, aslında Juggernaut'un aradan sıyrılmasına yetecek kadar büyük tek bir boşluğa bile sahip değildi ve onları yırtmaya yönelik herhangi bir girişim, muhtemelen sadece etrafına sıkıca dolanmalarıyla sonuçlanacaktı.

“Kondansatör aşırı yüklemesi doğrulandı… Bunlar iletken teller. Ne çirkin bir silah…”

Hattın diğer ucundaki ses gerginlik ve endişeyle doluydu. Görünüşe göre onlar da bunu tahmin etmemişlerdi.

“Tellerle temastan kaçının. O devasa şeyi ve raylı topunu besleyen elektrik onlardan akıyor. Silahın ve itiş sistemlerin muhtemelen buna dayanamaz… Bu, senin gibi yakın dövüşe odaklanmış birinin aşabileceği bir engel değil.”

Peki ne yapmam gerekiyor?

Bu soruyu aslında dile getirmedi, ama hattın diğer ucundaki kişi başını sallamış gibiydi.

“Bu durumda—?”

O anda, hattın diğer ucundaki sesin sahibi gözlerini soğukça kısmış gibiydi, zira sesine gerçek, hayranlık uyandıran, bıçak gibi keskin bir savaş ruhu sinmişti.

“Bununla biz ilgileneceğiz.”

Tam o sırada, başka bir füze havaya fırladı. Birkaç tel kamçı gibi bükülüp eğrildi, yaklaşan mermiyi yan taraftan savurdu. İki yandan saldırıya uğrayan füze, yuvarlak dilimlere ayrıldı. Ancak içinden dökülenler katı patlayıcılar ya da roket yakıtı değil, büyük miktarda çamurlu, oldukça viskoz bir sıvıydı.

Sıvı havaya dağılırken, yerçekimi devreye girdi ve Morpho'nun üzerine yağmur gibi yağmasına neden oldu. Morpho'nun siyah zırhı ve telleri kahverengiye bulandı, sıvı onlara inatla yapıştı.

Ve sonra:

“—Beş saniye… İki, bir… Ateşleme.”

Zaman ayarlı bir fünye etkinleşti. Yanıcı sıvı saniyeler içinde alev aldı ve parladı.

?!

Alevler onu tüketmeye başlarken, havayı ve Morpho'nun kendi gövdesini sessiz bir çığlık sarstı. Bu, Lejyon'un daha önce onları ateşle duman etme taktiğine karşı garip bir intikam gibiydi—yangın bombalarıyla bir bombardıman. Morpho, rayları yok edilmiş ve bacaklarını kaybetmiş halde hareket edemeden kıvranıyordu. Kalan eklemli bacakları paletleri ıskaladı ve yere çarptı, bin tondan fazla ağırlığını taşıyamadığı için altındaki bataklığa gömüldü.

Birkaç yüz santigrat derece alevlere maruz kaldıktan sonra yanarak ölen insanlardan farklı olarak, Lejyon'un gövdesi 1.300 derecelik bu cehennemi bile kaldırabilecek metalden oluşuyordu. Kalın zırh, ısının makinenin iç mekanizmalarına nüfuz etmesini engelliyordu ve oksijenin yanmasıyla boğulacak pilotları da yoktu.

Yine de, metalik ejderhanın içinde kalan insan içgüdüleri onu ateşe karşı korkuyla titretti. Yanıcı sıvının alevleri içinde yanarken, tellerden geçen elektrik azaldı. Devreleri yüksek sıcaklıklara maruz kalma nedeniyle acil durum kapanmasına geçti ve ani ısıya maruz kalma metal tellerin iletkenliğini düşürdü. Elektrik iletme yeteneklerini kaybeden teller, ince kordonlardan başka bir şeye dönüşmedi.

Ejderha kıvranıp sessizce kükrerken geri çekilen teller, birbiri ardına yerden fırlayarak havaya savruldu. Alevler, mavimsi mor şafağı açgözlülükle yalıyor, her şeyi kaosa sürüküyordu. Ve tüm bunlar olurken, Shin kontrol çubuklarını ileri itti.

Morpho'nun mavi optik sensörü, fırlatılmışçasına üzerine atlayan Undertaker'a doğru döndü. Ona odaklanan tüm teller, pençe benzeri uçları avlarına doğru kıvrılmış halde, bir yay çizerek üzerine aynı anda çullandı. Teller aşağı inmeden hemen önce Shin bir anlığına gökyüzüne baktı. Bunlar, bir an önce güdümlü bir füzeyi tereyağı gibi kesip geçen tellerdi.

Telsizden birinin seslendiğini duydu:

"Hâlâ hareket ediyor mu…?! Bu hiç iyi değil! Lütfen! Sıyrıl!"

…Hayır.

Shin'in kızıl gözleri, üzerine farklı açılardan ve hafifçe farklı zamanlarda inen kesik darbeler fırtınasındaki her bir teli algıladı. Konsantrasyonu, sonsuzluk gibi gelen bir anda zirveye ulaştı. Morpho'ya doğru ilerleyeceği rotada hangi tellerin duracağını—ve onlardan nasıl kaçınacağını ya da onları nasıl keseceğini—biliyordu. Teller hâlâ yanıyordu, iletkenlikleri hâlâ kayıptı. Bu da onları biraz çevik bir düşmandan başka bir şey yapmıyordu.

Alçak, keskin bir sıçrayışla ileri atıldı. İlk kesik darbe gümüşi Feldreß'in üzerine indi. Kesiştiler ve son saniyede savurduğu bıçak teli yatay olarak kesti. İnişinin momentumu onu düz ileri uçmaya devam ettirdi, böylece ikinci kesik darbeden sıyrılıp onu da keserek geçti. Üçüncü ve dördüncü darbeler çaprazlama iki yandan üzerine gelirken, ikisini de zıt yönlerden karşıladı ve hızla ilerlerken kalan mızrakları art arda temizleyerek yoluna devam etti.

Mızrak benzeri tellerin sağanağının arasından art arda küçük kalibreli mermiler süzülerek gökyüzünde paraboller çizdi, zaman ayarlı fünyeleri havada patladı. Kesik darbeler atan tellerin altında meydana gelen sayısız patlamanın oluşturduğu şok dalgaları, Undertaker'dan onları saptıran görünmez bir kalkan oluşturdu.

Undertaker onların koruması altında ileri atıldı, yere mezar taşı gibi saplanmış top taretlerinden birini sıçrama noktası olarak kullanarak havaya zıpladı ve başka bir kesik darbeden sıyrıldı. Ancak onu, hareket özgürlüğünün olmadığı havaya atlama gibi aptalca bir eyleme zorlamak Morpho'nun planıydı ve bu, üzerine parçalayıcı bir darbe indirdi.

"Evet… Gerçekten de asla katlanamayacağım türden biri."

Shin böyle düşündü, Frederica ile bir zamanlar yaptığı bir konuşmayı hatırlayarak.

"Böylesine temelden dürüst bir insana asla tahammül edemem. Sanki kendisinin de benim kadar çarpık olduğunu söylemek istercesine, doğuştan ve onarılamaz bir şekilde kırık olan yanını sergilemeye takıntılı görünüyor. Midemi bulandırıyor."

Bir tel çapa fırlattı. Çapa Morpho'nun yanmış zırhına saplandığında, Shin teli geri sardı, serbest düşüşten ziyade bir çarpışmaya yakın bir hızla alçaldı. Kesik darbe sağ bıçağının bağlantı noktasına sıyırıp onu tamamen kopararak tek kurban haline getirirken, devasa ejderhanın sırtına indi.

"Frederica… Şövalyen nerede?"

Ona bu gereksiz soruyu sordu, çünkü şövalyesini düşürmek Frederica'nın dileği ve arzusuydu. Uygulamada tetiği çekecek olan kendisi olsa bile, bu eylemi gerçekleştirme azmini göstermek Frederica'ya kalmıştı. Rezonansın ötesinden onun titrediğini hissedebiliyordu.

"………Kiri… orada…"

Bir an için Frederica bir görüntü gördü.

Adler Holst'un ön bahçesinde—nostalji duyacak kadar deneyimlemediği eski İmparatorluk tahtının sarayında—İmparatorluğun siyah-kırmızı üniformasını giymiş Kiriya, her zamanki ciddi tavrıyla birini azarlıyordu. Azarladığı kişi, kendisinden birkaç yaş daha genç olmasına rağmen benzer fiziğe sahip, kırmızı gözlü, melez bir çocuktu; bu çocuk, kıdemlisinin gevezeliğini ilgisiz bir ifadeyle görmezden geliyordu. Bu durum, Kiriya'nın bağırmasını daha da şiddetlendirdi ve gözlüklü, entelektüel genç bir adam—çocuğun ağabeyi—ikisinin arasına girerek arabuluculuk yaptı.

Bu, gerçekte asla yaşanmamış bir manzaraydı. Frederica'nın yeteneği, yalnızca geçmişe ve şimdiye bakmasına izin veriyordu. Bu da bunun, arzularının bir kurgusu, bir yanılsamadan başka bir şey olmadığı anlamına geliyordu. Ama eğer… keşke bu savaş hiç yaşanmasaydı. Keşke Nouzenlerin mirasçısı ile bir Pyrope kadınının birleşmesi, ırklarının karışması yasaklanmasaydı da Cumhuriyet'e kaçmalarına neden olmasaydı. Keşke o gelenek hiç var olmasaydı. Keşke İmparatorluk kendi halkına, diğer ülkelere, vatandaşlarına biraz daha nazik olsaydı…

…belki de bu manzara mümkün olabilirdi. Ve o, bunu gerçekleştirebilecek soyun son mirasçısıydı.

Genç imparatoriçe pembe dudaklarını ısırdı.

"Eğer durum buysa… bundan sonra ne yapmam gerektiğini biliyorum."

"Kiriya…"

Tereddüdü sadece bir an sürdü. Frederica, kendisine değerli birini öldürmek için gereken azimden kaçmamayı seçti.

"Ana taretin arkasında. İlk kanat çiftinin arasındaki boşlukta."

Tutunduğu devasa Legion'un arkasına bakındığında, gözleri onun işaret ettiği noktadan dışarı fırlamış bir bakım kapağına takıldı. Kanatların kökünden uzanan daha fazla teli keserek, napalm ateşinden sütunların yanından koştu. Morpho kükredi, bacakları üzerine sirke dökülmüş bir kırkayak gibi çılgınca tekmeliyordu. Bin tonluk ağır gövdesini sarsarken, kıvranışı hafif Juggernaut'u neredeyse havaya fırlatıyordu.

"Tch…!"

Dört bacağını yayarak, kazık çakıcılarını da etkinleştirdi. Kazıklar Morpho'nun zırhına güçlü bir şekilde saplandı ve yüksek hareket kabiliyetine alışkın Shin'in bile dişlerini acıyla sıkmasına neden olan güçlü bir sarsıntı karşılığında, Undertaker makinenin sırtına sabitlendi ve dengelendi.

Bu sırada Morpho kıvranıp kuduruyor, tanrılara meydan okuyan bir hayvan gibi taretini yukarı doğru çeviriyordu. Raylı topunu her zamankinden daha fazla elektrikle şarj etmişti—neredeyse kontrolünü kaybedecek kadar. Şimşek namlunun içinden geçerken şok dalgası havayı yardı. Ne yapmaya niyetlendiğini anladığında Shin'in gözleri faltaşı gibi açıldı.

Karşılıklı garantili yıkım.

Shin'i de beraberinde götürecekti…!

O an onu saran duygu… tuhaf bir şekilde ne korku ne de pişmanlıktı, aksine ezici bir rahatlamaydı.

"Demek bu."

"Bu son."

Savaş alanında nazik, fazlasıyla zayıf bir patlama yankılandı, diğer her şeyi susturarak.

Bu sesin kaynağı bir tabanca atışıydı. Etkili menzilinin çok dışındaydı ve isabet etse bile Legion'un zırhını delecek gücü yoktu—kişinin kendi hayatına son vermekten başka bir amacı olmayan son bir silahtı. Kiriya'ya tüm olası unsurları yok etmesini emreden Legion içgüdüleri, çatlak optik sensörünü ona doğru çevirdi. Aynı şekilde, Juggernaut'un sistemi onu tanımlanmamış silahlı bir hedef olarak tanıdı ve otomatik olarak yakınlaştırdı.

Frederica, elinde tabancasıyla, mavi kelebek sürüsüyle çevrili bir şekilde orada duruyordu. Solgun dudakları aralandı:

"Kiri…"

Ve o an, metalik ejderha şüphesiz hanımefendisine, imparatoriçesine gözlerini dikti.

"Prenses."

Sesi derin, yoğun bir rahatlamayla doluydu.

Frederica sonra tabancanın namlusunu yavaşça indirdi ve şakağına doğrulttu.

"Neden…? Beni durdurmaya gelmiyor musun, sevgili şövalyem? Gelmezsen öleceğim. Senin intihar ateşlerinin beni alacağı yerde duruyorum. Kendi canımla, kanımla söndüreceğim senin alevlerini…"

"Prenses!"

Morpho'nun ölümcül dürtüleri bir anlığına sis gibi dağıldı. Namludan geçen gök gürültüsü dindi.

Ve o an, Shin tetiği çekti.

Göz ucuyla, Fido'nun içeri daldığını ve vinç koluyla Frederica'yı ustaca yakaladığını fark etti. Onu konteynere atmaya bir an bile ayırmadan, arkasını dönüp tüm gücüyle hızla uzaklaştı.

Darbe, ardından çarpma. Yüksek hızlı, zırh delici, muazzam miktarda kinetik enerjiyle yüklü bir savaş başlığı Morpho'nun zırhını ve iç mekanizmalarını delip geçti, tükenmiş uranyuma özgü ısı yoğunluğuyla merkezi işlemcisini kavurdu. Morpho'nun içi alevler içinde kaldı.

"!"

Sıvı mikromakine beyni kaynayıp köpürürken Morpho kükredi. Kükreme kulak zarlarını titretirken Shin yüzünü buruşturdu. Dev canavardan siyah alevler fışkırdı, sıvı mikromakinelerini gümüşi küle çevirdi. Bu manzara Shin'e kardeşinin ölümünü fazlasıyla canlı bir şekilde hatırlattı. Son sözleri kendisine asla ulaşmadan kaybolan kardeşi. Shin'in zamanında kavrayamadığı, kaybolan kardeşinin eli, kaybolan sözleri.

Morpho'nun sınırları içinde hapsolmuş Frederica'nın şövalyesi feryat etti. Son sözleri, tüm yaşama duyduğu nefreti, aslında her zaman aradığı kişiye yönelik bir çığlıktı.

Prenses.

Prenses.

Prenses.

"Sonunda seninle tekrar karşılaştım, ama…!"

"…Yeter artık."

Shin, o sözlerin ona asla ulaşmayacağını bilerek fısıldadı. Tıpkı kardeşinin geri çekilen, yanan elini asla kavrayamayacağı gibi. Tıpkı kardeşinin sesinin solup, bir daha kulaklarında yankılanmayacağı gibi.

Ölüler geçmişti. Onların gidişini değiştirmek imkansızdı ve geleceğin gelişi, kişinin arzusuna bakmaksızın onları silip süpürüyordu. Yaşayanlar onlarla bir daha asla yolları kesişemezdi.

"Oyalanmaya devam etsen bile, hiçbir şey değişmeyecek. Hiçbir yere varamayacaksın. Bu yüzden sadece… kaybol."

O an, Shin üzerinde siyah gözler hissetti. Ve bakışlar nedense acımayla doluydu.

"Bu… senin için de aynı derecede doğru. Benim gibi, hiçbir şeyi olmayan sen. Hayır… Senin için daha da doğru."

"Sonuçta… benimle birlikte ölmeye çalışmadın mı az önce?"

Shin kendine geldiğinde, o tam önünde duruyordu. Vücudundan bir ürperti geçti. Aynı yüze sahiptiler. Belki de Shin'in uzak akrabasının yüzünü hiç görmemiş olmasından dolayı onun yerine kendi yüzünü hayal etmişti, ya da belki de gerçekten o kadar benziyorlardı. Frederica'nın ikisini defalarca karıştırmasına yetecek kadar.

Ya da belki… o artık Frederica'nın şövalyesi değildi…

İkisini birbirinden ayıran tek şey olan siyah gözlerini Shin'e dikerek, acımasızca sırıttı. Yeni ayın rengi. Uzun zaman önceki o kader gecesinde kardeşinin gözlerinin rengiyle aynı.

Hiçbir şeyin yok, değil mi?

Koruyacak hiçbir şeyin. Dönecek hiçbir yerin. Uğruna yaşayacak, peşinden koşacak hiçbir amacın. Son anında seslenecek tek bir kişi bile yok. Tek bir kişi. Tek bir…

…yaşama nedenin.

Ellerini uzatan hayalet, boğazını kavradı. Kardeşinin kolları değildi bunlar, muhtemelen Kiriya'nın da değildi. Ateşli silah kullanmaktan ve zırhlı bir silahı pilotluk yapmaktan sertleşmiş o parmaklar, Shin'in kendi parmaklarıydı…

Boğazını sıkan el, kardeşinin oraya kazıdığı yaranın içine tırnaklarını batırdı… Kardeşinden geriye kalan tek şeydi bu, onun varlığının yegane kanıtı.

Siyah gözler alaycı bir ifadeyle büzüldü.

Onu vurmak için ölümü aldatmadın mı sen? Tek amacın bu olduğu için hayatta kalmadın mı? Şimdi bunu başardığına göre…

…gereksizsin.

Nerede olursan ol, hayatta kalmak için hiçbir nedenin yok.

Peki neden…?

Neden hala yaşıyorsun?

Alay ettiler.

Onu öldürdüğünde her şeyin biteceğini ummuştun, değil mi? Bundan o kadar emindin ki. Ve sonunda, bir kez daha…

…yapayalnızsın.

—…!

Gözlerinin önünden bir görüntü geçti. Kamuflaj üniforması içindeki kardeşinin uzaklaşan sırtını, havaya uçmuş bir Juggernaut'u ve artık kurtarılamayacakları için vurmak zorunda kaldığı sayısız yoldaşının son ifadelerini gördü.

Neden…? Neden herkes… hep ölüyor…?

Ve beni geride bırakıyor…?

---

Lejyon, ele geçirilme durumunda gizli bilgilerin sızdırılması fikrinden nefret ederdi, bu yüzden güçlü şifreleme ve patlatmalı paneller gibi birçok önlem almışlardı. Bu durum, onların değerli kozu olan Morpho için çok daha geçerliydi. Özel bir sensör, merkezi işlemcisindeki ölümcül hasarı tespit etmiş ve bağımsız bir devre aracılığıyla kendi kendini imha etme cihazını tetiklemişti.

Yanında başkalarını da götürme niyetiyle tetiklenmemişti, ancak bin tondan fazla bir Goliath'ı ve otuz metrelik namlusunu yok etmeye yetecek güçte, yüksek patlayıcılı bir infilak idi. Yakınlarda uçuşan kelebek sürüsünü yaktı, Frederica'nın üzerine eğilerek taşıdığı kızı patlamadan koruyan Fido'nun konteynerinin üstünü kavurdu ve hala makinenin üzerinde olan Undertaker'ı rüzgarda savrulan bir yaprak gibi uzağa fırlattı.

Görünüşe göre sadece kısa bir anlığına bilincini kaybetmişti. Gözlerini açtığında, çatlamış optik ekranında şafak vakti gökyüzünü görebiliyordu. Yukarı bakmak, garip bir klostrofobi hissinin onu sarmasına neden oldu ve bu da onu kokpit kapağının serbest bırakma kolunu aşağı itmeye sevk etti. Dışarıda onu tehdit edecek hiçbir şey olmadığını biliyordu ve olsa bile, şu an pek umursamıyordu.

Belki de çerçeve eğrilmişti, çünkü kokpit kapağı açılmadan önce biraz takıldı, ancak önünde uzanan mavi gökyüzü, bilgisayar aracılığıyla gösterilen düzeltilmiş görüntüden gördüğü kadar bunaltıcı ve ağır geliyordu. Her an aşağı çöküp her şeyi ağırlığının altında ezebilecekmiş gibi hissettiren parlak bir masmavi. Shin derin bir iç çekti ve başını koltuğun arkalığına yaslayarak gözlerini kapattı.

Nedense korkunç derecede… yorgun hissediyordu.

İleri gitmeye devam etmek onun gururuydu. Son nefeslerine kadar savaşmak, Seksen Altıların seçtiği kimlikti ve onu buraya kadar taşıyan da buydu. Ama belki de sadece kardeşini gömdükten sonra ölecek doğru yeri arayarak ilk bölgenin savaş alanında dolaşıyordu. Kardeşinin yapamadığı gibi, düzgünce ölemeyen basit bir hayalet olan kendisini, mekanik hayaletlerin sona erdirmesini diliyordu.

Keşke sen olmasaydın. Kardeşinin bir zamanlar ona söylediği şey buydu – o zamandan beri sayısız insanın tekrarladığı bir şey. Ama yine de yaşıyordu, çünkü kardeşinin hayaletini huzura kavuşturma amacı vardı. Kardeşinin ruhunu özgür bırakmak zorunda olduğu için yaşamaya devam etmesini hoş görebiliyor ve affedebiliyordu. Ve bunu kaybettiğinde, yaşamak için artık hiçbir nedeni kalmamıştı.

Önünde hala uzun bir hayat var. Kardeşinin söylediğini duyduğu son sözlerdi bunlar, gerçekten son sözler. Çok geç gelen ve asla yaşanmaması gereken, ölümden sonraki bir ayrılığın sözleriydi. Bir veda armağanı olan sözler. Kardeşi ondan ayrılmaktan içtenlikle nefret etmiş ve geleceğinin mutlu olması için tüm kalbiyle dua etmişti.

Ama Shin için bu, bir lanetten başka bir şey olamazdı.

Böylesine uzun bir zaman. Katlanmak zorunda kalacağı böylesine uzun bir gelecek. Bunu asla dilememişti. Kardeşiyle yüzleşeceği ve birbirlerini yok ederken her şeyin biteceği o anı gerçekten dört gözle beklemişti. Ve buna rağmen…

Kardeşim… Neden beni yine geride bıraktın? Neden bu sefer beni de yanına almadın…?!

Keşke yapsaydın, o zaman böyle hissetmek zorunda kalmazdım…

—Nng…

Vahşi bir hırıltı, ağlamaya benzer bir ses dudaklarından döküldü. Gözlerini bir eliyle kapattı, göz kapaklarının arkasında sıcak bir şeyin biriktiğini hissetti. Ama hiçbir şey gelmedi… Azrail. Bu takma adı asla iğrenç bulmamıştı. Ölen yoldaşlarının anılarını yanında taşıyacak ve onları da beraberinde getirme sözünü verdiğine asla pişman olmayacaktı.

Ama neden…? Neden herkes beni geride bırakıyor? Neden beni yapayalnız bırakıyorlar…? Neden herkes… bu kadar kolayca… bu kadar keyfi bir şekilde… kayboluyor…?

Birinin geride bırakılmamak için feryat ettiğini duyduğunu sandı. Ve eğer o sözleri kendisi söyleyebilseydi… biri, herhangi biri, yanında kalır mıydı?

Morpho'nun alevler içindeki enkazına baktı. Frederica'nın şövalyesinin son dinlenme yeri. Hayatı boyunca hiç tanışmadığı, Shin'e o kadar benzeyen ama aynı zamanda o kadar da benzemeyen adam. Bir zamanlar kan bağı olmayan, evi diyebileceği bir toprağı olmayan, sadece savaş alanında var olabilen bir hayaletin kalıntıları.

Ve aynı zamanda, Lejyon olmasına rağmen her zaman özleyeceği biri olan bir hayaletin nihai kaderi. Shin Lejyon olsaydı, kimin adını anardı? Seslenecek kimsesi yoktu. Ve bu, fazlasıyla… boş hissettiriyordu.

---

Yaklaşan hafif ayak seslerini duyan Shin, rahatsızlıkla başını kaldırdı. Etrafa saçılmış lapis lazuli parçacıklarının arasından koşarak gelen Frederica, ellerini kokpitinin kenarına dayadı ve içeriye göz attı.

—Bir tabutun içindeki ceset gibisin. İnanılmaz derecede uğursuz.

Shin, kapalı gözlerinin arkasından zayıfça alay etti. Mühürlü kokpit gerçekten de bir tabut gibi hissettiriyordu ve etrafa saçılmış lapis lazuli kalıntıları da onu süsleyen mezar çiçekleri gibiydi.

—…Evet.

—Bu ne biçim bir cevap, budala…? Ne zaman bu kadar zorlamayı bırakacaksın kendini?

Gülümsemeye çalıştı ama kırmızı, şişmiş göz kapaklarını ya da porselen yanaklarından süzülen gözyaşı izlerini gizlemeye çalışmadı. Frederica'nın omuzları sadece bir anlığına dik kaldı, sonra içini çekerek tekrar düştü.

—Affet beni… Bana emanet ettiğin tabanca…

Küçük, titreyen ellerine baktığında, Shin, boşaltma deliğinden öndeki çerçeveye doğru uzanan büyük bir çatlak fark etti. Muhtemelen şarapnelle vurulmuştu. Çatlak muhtemelen haznenin içinden namluya kadar uzanıyordu, bir silah için ölümcül bir hasardı bu.

—…Evet.

Federasyon'a kadar gelmiş olmasına rağmen, ölen yoldaşlarını toprağa veren bu tabanca, asla yanından ayırmadığı tek şeydi. Ama garip bir şekilde, şimdi içinde belirli bir duygu kabarması hissetmiyordu. Tek eliyle tabancayı ondan aldı ve uzağa fırlattı. Metal ve güçlendirilmiş reçine yığını, sayısız mavi kelebeğin kalıntıları arasına düşerken boğuk bir ses çıkardı. Frederica'nın gözleri, şaşkınlıkla tabancanın gidişatını takip etti.

—A-atmak zorunda değildin.

—Silindir ve namlu çatlak, ayrıca Federasyon modeli değil, bu yüzden tamir ettiremem.

Eski Cumhuriyet kara kuvvetleri tarafından kullanılıyordu, ancak modeli aslında İttifak'ın silah üreticilerinden biri tarafından üretilmişti. Ciddi bir arama yapsa, belki tamir ettirecek parçalar bulabilirdi, ama ona o kadar bağlı değildi.

Frederica, Shin'in tabancasının düştüğü yere gergin bir şekilde baktı.

—Neden…? Ölen yoldaşlarını huzura kavuşturan tabanca o değil miydi? O halde, onlarla olan bağının kanıtı değil mi? Sadece bozuk diye ondan vazgeçmek zorunda değilsin.

Bu boş sözlere gülmeden edemedi. Bağ mı?

—Umurumda değil… Sonuçta, onları sadece savaş alanına dönmek için bir bahane olarak kullanıyordum.

Onları yanında getirme sözü vermiş olsa bile… sadece ölecek bir yer arayarak dolaşıyordu. Böylesine acınası, saçma bir yolculuğa onunla birlikte çıkmak istemezlerdi.

—Bu—!

Frederica'nın yüzü acı dolu bir ifadeyle buruştu, sesini yükseltti.

—Bu yanlış…! O yükü böyle bir sebeple sırtlanmadın sen…

—…

—Az önce neyi bıraktın? Düşünmeden edemiyorum ki… yoldaşlarına verdiğin söz, o yemini ederken hissettiklerin, şu an sana acı veriyor…

Şeffaf damlacıklar, şafak ışığını yansıtarak solgun yanaklarından süzüldü.

—Kalbin o kadar donmuş ki, yoldaşlarına karşı hissettiğin duyguların sıcaklığı ancak acı olarak kendini gösterebiliyor. Acıtıyor. Ama eğer acı dayanılmaz hale gelirse, başkalarına güvenmen yeterli… Yüklerini paylaşacak kimsenin olmaması geçmişte kaldı…

Gözlerini kıstı, ona hiç bahsetmediği şeyleri biliyormuş gibi konuşmasını dinlerken. Yeteneği göz önüne alındığında, geçmişini bir dereceye kadar görmesi kaçınılmazdı – sonuçta Shin de kendi gücünü kontrol edemiyordu – ama her şeyi biliyormuş gibi konuşması hoş değildi.

—…Yine mi gizlice baktın?

—Budala. Çünkü ölenleri düşünmeye devam ediyorsun… Onları bıraktığını iddia etsen de, hala onları yanında taşıyorsun, bu yüzden onları görebiliyorum. O kadar çoktular ki, ama hepsine cesurca karşı koydun, hiçbirinden bir kez bile yüz çevirmedin… Onları nasıl bir bahane olarak gösterebilirsin, aptal?

Sıkılı yumruğunun eklemleriyle gözlerini kabaca silerek, kısa bir mesafede onları bekleyen Fido'ya döndü.

—Fido, git de bu budalanın attığı tabancayı al. Ben de sana yardım ederim, ikimiz kesin buluruz.

“Kıpırdama, Fido. Buna harcayacak vaktimiz yok.”

Fido'nun optik sensörü, sanki gözleri çelişkili emirlerden dönüyormuşçasına titredi. Ancak sorgulayıcı bir bip sesi çıkardıktan sonra, nedense Frederica'ya uzandı, onu bir kedi yavrusu gibi yakasından kavrayıp kokpite fırlattı.

“N-ne yapıyorsun?”

“Seni geri götürüyoruz, belli ki. Bu kadar hasarla, yeni canavarlar ortaya çıkarsa başımız belaya girer.”

Hâlâ uzaktaydılar, ama rahatsızlığı fark eden Lejyon'un kendilerine doğru hareket etmeye başladığını hissedebiliyordu. Dört kazık çakıcısı da kaybolmuştu ve uyarı göstergeleri yanıp sönmeyi bırakmıyordu; pervaneli itki sisteminin mantıksız manevraları yüzünden zorlandığını bildiriyordu. Ölümü pek umursamıyor olabilirdi, ama Frederica'yı geri getirmek zorundaydı. Emin olmak için kontrol etmeliydi, ama Federasyon ordusunun ana kuvvetleri onların konumuna doğru ilerliyor olmalıydı. Sadece onlarla yeniden toplanacak kadar uzun süre savaştan kaçınabilseydi…

…Peki sonra ne olacaktı? Bu sorunun ne kadar budalaca olduğunu anlaması sadece bir anını aldı. Lejyon'la savaş bitmemişti. Bundan sonra da devam edecekti. Ve o savaşta dövüşmeye devam edecekti… sonunda kaybedip öleceği güne dek. Peki neden savaşıyordu… Ne için savaşması gerekiyordu… Bu, asla cevaplayamadığı bir soruydu. Her zaman bilinçaltında cevaplamaktan kaçındığı bir soru.

O zamanlar, Eugene'in sorusuna ölmek için savaştığını söyleyerek cevap verseydi, Eugene ne derdi? Eğer uğruna savaştığı şey buysa, o zaman ölmesi gereken Eugene değildi… Kendisiydi.

Frederica'nın küçük bedeninin ona sarıldığını hissettiğinde, düşünceli halinden sıyrıldı.

“…Şimdi ne var?”

“Bana öyle konuşma, budala… Ana kuvvetlerle yeniden toplandığımızda, izin al ve dinlen. Yoksa, yakında sen de…”

Kuzey ikliminin erken sabah soğuğundan buz kesmiş kendi bedenine karşın, Frederica'nınki bir çocuğa özgü bir sıcaklığa sahipti ve bu durum onu daha da rahatsız ediyordu. Ama nedense, onu kendinden ayırmaya gönlü el vermedi ve gökyüzüne baktı. İçinin bir yanı, tüm kalbiyle, her şeyin üzerine çökmesini diliyordu.

Güneş doğdu ve bir kelebek sürüsü, sabah ışığı tarafından kovulmuşçasına kanat çırparak uzaklaştı. Lacivert rüzgar bir anlığına yükseldi. Sedefli bir parıltı görüş alanını doldurdu ve sonra, sanki gökyüzü tarafından içine çekilmişçesine, yukarı doğru dağıldı.

Kelebeklerin, kültür, bölge veya yaştan bağımsız olarak, ölenlerin ruhlarının eve dönüş sembolü olduğu söylenirdi…

Bilinçaltında elini uzatmıştı, ama parmakları havadan başka hiçbir şeyi yakalayamadı. Gökyüzünde solup giden mavi parıltıya boşuna bakmaktan başka bir şey yapamadı…

Bir kez içini çekerek, kokpitin sızdırmazlık sistemini etkinleştirdi. Kanopi kapandı. Bir gösterge yandı, kokpitin hava geçirmez olduğunu işaret ediyordu. Cumhuriyet'in Juggernaut'unun aksine, Federasyon modelinin kokpiti pilotunu biyolojik/kimyasal silahlardan koruyacak şekilde tasarlanmıştı. Bekleme moduna geçmiş olan ana sistemi yeniden etkinleştirdi. Bilgi holopencereleri nihayet geri yüklendi ve açıldı, kararmış optik ekran aydınlandı.

Optik ekranı yanıp sönerken, aniden kıpkırmızı bir ışıkla doldu.

Kırmızı yapraklar rüzgarda savruluyordu. Sanki mavi kelebek sürüsü tarafından neredeyse ezilmiş olan likoris çiçekleri, taç yapraklarını ve erkek organlarını radyal bir desenle uzatmış, hepsi birden eşsiz kıpkırmızı saplarını kaldırmıştı.

Tüm alan çiçeklerle doluydu. Mevsime göre bazen tamamen taç yapraksız olan bu çiçeklere özgü bir kırmızı tonuna boyanmış, topluca büyüyen bir likoris deniziydi. Rüzgar aralarından eserken, duyulmaz bir canavar gibi hışırdıyorlardı. Robotik bacaklar tarafından parçalanan yapraklar, göz alabildiğine uzanan kızıl dünyada geçici bir güzellikle savruluyordu.

Ve bir noktada, nefes nefese kalmış bir halde belirdi. Mavi bir askeri üniforma giymiş, gözleri ve saçları parlak gümüş renginde bir kız duruyordu orada.

---