Savaşın Ardından

Shin, insanların kendisi hakkında ne düşündüğünü pek umursamazdı; bencil bir iyi niyetin veya acımanın hedefi olup olmadığı da umurunda değildi. Ama bir gösteri nesnesi haline getirilmek hoşuna gitmiyordu.

“Hepsini her zamanki gibi imha edebilirsiniz… Her seferinde bununla uğraşmak sinir bozucu, bu yüzden karargâha söyleyebilir misiniz, her defasında doğrudan imha etsinler?”

“Onlar için de her defasında denetlemek bir zahmet, sizin ucuz bir sempati konusu olmanızdan dolayı da üzülüyorlar; bu yüzden karargâhtaki çocuklar bunu seve seve yaparlar. Ama bazıları zimmetine geçirme ve görevi ihmal yüzünden yaygara koparır, bu yüzden yine de size bildirmemi istiyorlar.”

Ona dönüp bakan, yaşı neredeyse iki katı olan genç çavuş omuz silkti.

“Her şey formalite icabı, Teğmen. Ordu sonuçta insanlardan oluşan bir organizasyon. İnsanlar mantıksız ve verimsiz olduğu için de ordu, mantıksız ve verimsiz prosedürlerle dolu.”

Ve evet, bu en azından Cumhuriyet'te de başlangıçta doğruydu. Bu ona gümüş bir çan kadar berrak bir sesi hatırlattı. Başlangıçta sinir bozucu bulmuştu, zira o sesin sahibi savaş raporlarını doldurması ve devriye raporlarını göndermesi konusunda onu rahatsız ederdi, ama…

Bernholdt'un kısık sesi onu düşüncelerinden ayırdı.

“Ve hepsi bu kadar. Raporumu tamamladım, Yüzbaşı. Lütfen bu belgeyi imzalayın.”

Shin içini çekti.

“Peki…”

Kahvaltı ederlerken Theo, kötü bir ruh hali taklit etti.

“Birini kıyafetlerini getirmesi için gönderip, sonra kapıyı açar açmaz ona 'küstah budala' demek, acımasız ve alışılmadık bir muamele değil mi? Hatta bana peluş oyuncağını fırlattı. Yetmezmiş gibi, sonra da beni dövmeye başladı.”

Theo, Anju'nun isteği üzerine Frederica'nın üniformasını almaya gittikten sonra yaşananları özetledi. Aslında pek umursamasa da, Frederica ile dalga geçmeye devam edebilmek için olayı büyüttü. Tüm olaya tanık olan Anju, dudaklarının alaycı bir gülümsemeyle seğirmesini gizlemek için ağzını kapattı. Raiden ve Kurena eğlenmekten çok şaşkındı, Shin ise her zamanki gibi metanetli ve kayıtsızdı.

Nordlicht filosunun farklı müfrezelerinde olsalar da, beşinin bir araya gelmesi uzun zaman sonra ilk kez oluyordu. Mobil savunmadan sorumlu oldukları için sürekli savaşa gönderiliyorlardı. Batı cephesinin savunması o kadar acil durumdaydı ki, Federasyon, henüz pek bir başarı elde edememiş, yeni ve şüpheli bir sistem uygulamaya odaklanmış bir deneme birliğini sonuna kadar kullanmaktan çekinmiyordu.

Frederica başını eğdi, yüzüne bir kızarıklık yayıldı.

“Bluzunu tamir etmiştik, ama nedense tekrar çıkardın.”

“Yarı uykulu olmaktan çok, hâlâ rüyalar âlemindeydin. O kadar yorgunsan, geri uyuyabilirdin.”

“Aaaah, sessizlik! Susun diyorum!”

Kız, Theo’nun sözlerindeki sıradan düşünceliği fark edemeyerek onları savuşturdu.

“Açıkça söylemek gerekirse, bir hanımefendi kıyafetlerini değiştirirken kapıyı çalmadan içeri dalman senin hatan! Haklı değil miyim, Kurena?!”

“Kapıyı çaldı. Ayrıca sen bir hanımefendi değilsin.”

“Zaten o kıyafetlerini getirmeden önce neden pijamalarını çıkardın ki?”

“En büyük sorun, koridorda yarı uykulu ve yarı çıplak dolaşmandı, Frederica.”

“Ben öyle bir şey yapmadım! Hem bunu sana kim söyledi?! Orada değildin ki, Raiden!”

Cevap açıktı. Herkesin bakışları Shin'e kilitlendi, ama çocuk bunu görmezden geldi. Frederica dizlerinin üzerine çöktü.

“…Bu kadar kötü niyetli olabileceğini hiç bilmezdim…”

“Benim dediğim tek şey, eğer kıyafetlerini giymen veya düzgün bir sohbet etmen beklenemiyorsa, akınlara bizimle katılmanı bekleyemeyiz. Seni karargâha geri göndermek daha iyi olabilir.”

Frederica memnuniyetsizlikle dudaklarını büktü. Shin, ona somurtarak bakan kırmızı gözleriyle karşılaştığında devam etti.

“Bir Maskot'a askeri düzenlemeleri dayatamazsın ve akınlara bizimle katılma zorunluluğun yok. Seni işe yaramaz olarak adlandırmayacağım, ama güvenliğini garanti edemiyorsak, geri bölgeye dönmen daha iyi olur.”

“Bunu yapamam… Buraya her şeyi sonuna kadar görmek için geldim.”

Raiden sırıttı.

“Umarım yarından itibaren yarı uykulu bir şekilde ortalıkta dolaşmazsın.”

“Şu konuyu kapatamaz mısın?!”

Frederica ona bağırdı, yüzü yine kızardı. Beşi konuyu kapatmaya karar verdi, zira onu daha fazla kızdırmak sadece kendilerini suçlu hissettirecekti.

“Pekala. Sanırım programımız çoğunlukla temizlik görevi.”

Savaşlar bittikten sonra, cephedeki askerlerin yapacak çok işi olur. Savunma mevzilerini onarmak, bakımını yapmak ve yeniden inşa etmek. Düşen düşman ve dost birliklerinin enkazını, ve tabii ki, ölü askerlerin cesetlerini toplamak. Düşman saldırısını püskürtmüş olabilirler, ama 177. Zırhlı Tümen büyük kayıplar verdi. Büyük ihtimalle gidecekleri her yer personel yetersizliği çekecekti.

“Ya bu ya da çekişmeli bölgelerde devriye gezmek… Zırhlı birlikler dünkü savaşta ağır darbe aldı, bu yüzden muhtemelen devriye olacak.”

“Biliyorum, standart bir orduda burada buna gerek yok diye yapmayız diyemeyiz. Ama anlamsız olduğunu bildiğimiz halde devriye gezmek zorunda kalmak biraz sinir bozucu.”

“Öte yandan, Anju…”

“Biliyorum…”

Kapağında sevimli bir çizgi film karakteri illüstrasyonu olan bir ajandayı kapattıktan sonra Frederica, küçük bir çocuğa yakışmayan bir tonda içini çekti.

“Herkes sizi iliklerinize kadar çalıştırdı, ve yine de buna o kadar alıştınız ki. Ancak…”

Herkes kayıtsızca Frederica'ya baktı. Shin ve diğerleri özel subay akademisindeyken, Frederica zaten deneme birliğine katılmış ve manga kaptanı ile araştırma bürosu arasında koordinatörlük görevini aktif olarak üstlenmişti.

“Grethe sizi çağırdı. Bu yüzden bugün karargâha döneceğiz.”

177. Zırhlı Tümen'in karargâh üssü, eski bir İmparatorluk hava kuvvetleri üssü üzerine inşa edilmişti. Bu da ona bol miktarda hangar ve bakım istasyonu, ayrıca şu anda sadece ülke içinden gelen nakliyeleri almak için uygun olan büyük pistler sağlıyordu. Bu hangarlardan birine bir kışla eklenmişti ve odalarından biri kontrol odasına dönüştürülmüştü. Burası 1.028. Deneme Birliği'nin karargâhı olarak hizmet veriyordu.

“—Başlamadan önce, hepinize sürekli destek görevlerinizdeki üstün çalışmalarınız için teşekkür etmek isterim.”

1.028. Deneme Birliği komutanı Yarbay Grethe Wenzel, rujlu dudakları bir gülümsemeyle kıvrılmış halde onları karşıladı. Karargâh odasının bir kat altında, hangara bakan cam pencereli bir brifing odasındaydılar. Araştırma ve bakım bölümlerinden sorumlu kişiler, manga kaptanı ve diğer tüm İşlemcilerle birlikte—yani Shin ve diğer Seksen Altılar—orada toplanmıştı.

Odanın ortalama yaşını oldukça düşüren muharebe birimi komutanlarına bakarak Grethe alaycı bir şekilde gülümsedi.

“Geçen ay yeni görevinize başladığınızdan beri kadromuz değişti… Görünüşe göre Reginleif'ler en çok Seksen Altılar ve paralı askerlerle uyumluydu.”

Yirmi "yaratımı" ses geçirmez camın arkasında sıralanmıştı, uzun zaman sonra ilk kez alışıldık yuvalarına döndükten sonra kapsamlı denetim ve bakımdan geçiyorlardı. Federasyon tarihindeki ilk yüksek manevra kabiliyetine sahip Feldreß olan Reginleif, hıza vurgu yapıyor, "düşmana kilitlenme şansı vermeyen manevra kabiliyeti" konseptini benimsiyordu. Grethe'nin ideallerinin ve kapsamlı teorik çalışmalarının bir tezahürüydü.

Vánagandr, 120 mm'lik topuyla güçlüydü, ama taret dışında herhangi bir yerden isabet alırsa yine de yok olurdu. Bu durumda, zırhtan vazgeçip hıza odaklanmak pilotun güvenliğini sağlamalıydı. Bir ay önce bu hangar, elli yepyeni Reginleif'ten oluşan bir taburun etkileyici görüntüsüyle doluydu.

Ama şimdi bu yaratımların enkazı, büyük miktarlarda 88 mm'lik mermi konteynerleri ile birlikte umutsuz bir yığın halinde yatıyor, diğerlerinin bir zamanlar durduğu yerde belirgin bir boşluk bırakıyordu. Birimlerin yarısından azı kalmıştı ve pilotları hâlâ ergenlik çağındaki bu genç subaylardı. Ve yine de hüküm vermek için çok erkendi. Çok çok erkendi…

“Direktiflere geçmeden önce size iyi bir haberim var. Geçen gün, Roa Gracia Birleşik Krallığı ve Wald İttifakı'nın hayatta kaldığını doğruladık. Devriye birimlerimizden biri kablosuz bir ses sinyali aldı.”

Bunlar sırasıyla Cumhuriyet'in ve Federasyon'un (o zamanki İmparatorluk) kuzeyindeki son otokratik monarşi ve güneydeki komşuları olan silahlı tarafsız ulustu. Lejyon'un karıştırması yüzünden hayatta kalıp kalmadıklarını tespit etmek, hatta onlarla iletişim kurmak imkânsızdı, ama şimdi ikisinin de en azından hâlâ sağlam göründüğünü biliyorlardı.

“Görünüşe göre ikisi de bir şekilde bir savunma hattı kurmayı ve hayatta kalmak için yeterli alan sağlamayı başarmış. Birleşik Krallık güneye doğru kademeli olarak ilerliyor gibi görünüyor, bu yüzden yakında oraya insan gönderebilmeliyiz. Henüz onlarla işbirlikçi stratejiler başlatamayabiliriz. Ancak, diğer komşu ülkelerden veya San Magnolia Cumhuriyeti'nden herhangi biriyle hâlâ iletişim kuramıyoruz…”

İşlemcilerin yönüne göz ucuyla baktı, masaya yanağını dayamış, başını eğmiş Theo'ya ve bakışlarını kayıtsızca indiren Kurena'ya alaycı bir şekilde gülümsedi. Cumhuriyeti ne vatanları olarak önemsiyor ne de kendilerine zulmettiği için nefret ediyorlardı. Ona karşı tamamen ve mutlak bir kayıtsızlık içindeydiler.

Ve bu sadece Grethe'ye yaranın ne kadar derin olduğunu fark ettirdi. Shin ve Raiden dikkatle dinledi, ama başka bir şeyden—ya da belki birinden—endişeli görünüyorlardı. Anju da belki aynı şeyi düşünerek bakışlarını onlara çevirdi.

Bakım ekibi lideri, kızıl, aralarına aklar düşmüş gür saçlı adam, konuşmak için ağzını açtı.

“Yani yönergeler kötü haberler mi getirecek, Yarbayım?”

Onun şakayla karışık sorusuna başını salladı.

“Ne yazık ki öyle… Lejyon'un yakın gelecekte büyük çaplı bir saldırıya hazırlandığına dair tahminler aldık.”

Odadaki tek sivil olan araştırma ekibi liderinin nefesi kesildi. Aynı anda, o ana dek sıkılmış görünen takım liderleri tüm dikkatlerini ona çevirdi. Grethe bu benzetmeyi sevmedi ama av borusu sesiyle kulübesinde uykudan uyanan köpekler gibiydi hepsi.

“Bu tahmine göre, batı cephesi ordusu savaş potansiyelini en üst düzeye çıkarmak için yeniden düzenlenecek. 1028. Deneme Birliği, İleri Harekât Üssü 15'e zırhlı bir filo olarak atanacak. 151. Alay'a bağlı olacağız ve doğrudan komutayı ben üstleneceğim… Artık takımlara bölünüp farklı birimler arasında dolaştırılmayacaksınız. Tüm gücünüzü tek bir filoda toplayacağız. Reginleif'in ve Nordlicht filosu'nun gerçek değerini gösterme zamanı geldi. Sorusu olan var mı?”

“—Saldırının çapı ne olacak?”

Yeniden düzenleme ve görev değişikliği, Shin'in ya beklediği ya da umursamadığı bir şeydi. Grethe, Shin'in kayıtsız sözlerine gülümsedi.

“Mevcut kuvvetlerimizle geri püskürtebileceğimiz tahmin ediliyor. En kötüsü olursa diye takviyelerimiz hazır olacak… Bu arada, bu durumla ilgili sunduğunuz raporu aldım, Teğmen Nouzen.”

Raiden, Shin'e doğru göz ucuyla baktı. Shin, yanından gelen bu bakışı tamamen görmezden geldi; ki Grethe bunu fark etmişti. Ancak ne anlama geldiğini bilmediği için üzerinde durmamaya karar verdi.

“Oldukça büyüleyici buldum. Hem saha komutanı olarak analiziniz hem de Cumhuriyet'teki seçkin bir birliğin kaptanı olarak görüşünüz oldukça değerli. Ama yine de, yalnızca tek bir tümenin yetki alanındaki bir savaş alanının bakış açısına sahipsiniz. Tüm batı cephesinde büyük çaplı bir saldırı tahmin etmenin biraz fazla cüretkar olduğunu düşünmüyor musunuz?”

Shin'in yanıtı, onun bu karşılığı vereceğini tahmin etmiş gibi, anında geldi.

“177. sektör, batı cephesinde bile eşsiz bir savaş alanı olmasaydı, böyle bir varsayımda bulunmak için yeterli veriye sahip olamazdım… Son savaşta, Lejyon'un geri çekildiğini hissettim. Sanki geri çekilmekten başka çareleri kalmamıştı.”

Geri püskürtülmemişlerdi. Ya da dışarı çekilmemişlerdi. Grethe'in gülümsemesi aniden kayboldu.

“Ne kadar çok bölge geri alırsak, cephe hattı o kadar uzuyor ve inceliyor. Üç ay önceki ilerlemenizden kalan tahkimatları ve cephe üslerini muhtemelen hâlâ tamamlayamadınız… Bu durum bana pek de olumlu gelmiyor.”

“…Çok zekisin. Bilirsin, biraz daha yaşına göre davransan daha sevimli olurdun.”

Shin, onun şakasına kaşını bile oynatmadı. Grethe içini çekti.

“Sözlerinizde haklılık payı var, Teğmen. Ve Karargâh da bunu kabul ediyor. Ama sadece bir savunma hattını sürdürmekle yetinirsek, Federasyon eninde sonunda düşecek. Lejyon sadece bekleyerek yok olmayacak. Azar azar da olsa ilerlemeli ve ilerledikçe onları yok etmeliyiz.”

“…”

“Ve eğer Lejyon'un amacı bizi dışarı çekip topyekûn bir saldırı düzenlemekse, tahmininiz onların sayılarının basitçe çok fazla olduğunu varsayıyor. Entegre analiz odasının tahminlerinin bile çok ötesinde.”

Bu sayı, Weisel'in varsayılan çıktısının teorik sınırını bile aşıyordu. Olası tüm takviyeleri ekleseniz bile, batı cephesinin savunmalarını mutlak bir dezavantaj durumuna sokacak türden bir sayıydı.

Genellikle suskun olan bu çocuğun sunduğu raporlara bakıldığında, içinde bulunduğu ortam göz önüne alındığında, şaşırtıcı miktarda bilgi ve zekaya sahip olduğu açıktı. Belki de Cumhuriyet'teki uzun hizmetiydi bu. Ya da Lejyon'a karşı böylesine kusurlu bir silah sistemiyle savaşmaya zorlanması, ona düşmanı aşırı analiz etme eğilimi aşılamıştı.

Bu durum, gerektiğinde emirleri ve stratejileri görmezden gelip kendi başına hareket etme eğilimiyle (ki Grethe, başarıları ışığında bunu onun için örtbas ediyordu) mükemmel bir şekilde örtüşüyordu… Ancak bu, Cumhuriyet'in ona da derin yaralar açtığını kanıtlamaya yarıyordu.

“Endişelenmenize gerek yok… Federasyon, Cumhuriyet değil. Karşımızdaki tehditten yüz çevirmenin onu ortadan kaldıracağını asla düşünmeyiz. Bilgi toplamaya ve kapsamlı analizler yapmaya çaba sarf ettik, ihtiyaç duyacağımız tüm hazırlıkları yapıyoruz. Ve her şeyden önemlisi, Federasyon asla bir silah arkadaşını terk etmez.”

Cumhuriyet'in savaş alanında yaptığınız gibi, yalnız ve desteksiz savaşmak zorunda kalmayacaksınız. Bir daha asla bilgi veya destek olmadan, mutlak bir dezavantaj içinde yalnız bir savaş vermek zorunda kalmayacaksınız.

“…”

İkna olmuş görünmeden ama aynı zamanda hiç kıpırdamadan, kan kırmızı gözlerini kapattı. Grethe onu izlerken gülümsedi. Güvenini veya saygısını kazanmak için muhtemelen hâlâ çok erkendi.

“Dahası, filoya yeni üyeler katılacak. Onları ben tanıştıracağım, bu yüzden lütfen onlarla samimi ilişkiler sürdürmeye çalışın.”

Onu takip etmeleri emredilen Shin ve grubu, Grethe'in topuklu ayakkabılarının her adımda zeminde gürültüyle tıkırdamasını dinleyerek koridor boyunca ilerledi. Sadece Shin ve diğer Seksen Altılar onu takip ediyordu; tanıdık bakım ekibi liderine ve denetimler sırasındaki garip davranışlarına her zaman şaşkına dönen araştırma ekibi liderine veda etmişlerdi.

“Reginleif hakkındaki görüşünüz nedir, Teğmen? Kendi alüminyum tabutunuzdan daha mı çok seviyorsunuz?”

Shin ona dik dik bakarken Grethe derin bir şekilde gülümsedi.

“O zamanlar sizi gözetim altına alan üste ben de vardım. Karşı istihbarat ve hastalık kontrolünden sorumluyordum, bu yüzden hiç konuşamadık… Ama eski ortağınız laboratuvarımda. Görmek ister misiniz?”

“…Hayır, teşekkür ederim.”

Teçhizatını sık sık tamir edilemez hale getirdiği için birimini sık değiştirmiş, bu yüzden onu o kadar uzun süre kullanmamıştı aslında. Ayrıca, yenilmiş ve sonunda huzura ermesine izin verilmiş eski bir birimiydi, bir ortağıydı. Shin, mezarını kazmakla eşdeğer olacak bir şey yapmak istemiyordu.

“…Sanırım onun ve Para-RAID hakkındaki raporlarımı zamanında sunuyorum.”

1028. Deneme Birliği, Juggernaut ve Para-RAID teknolojilerini test etmek amacıyla kurulmuştu. Görevlerinden biri de bunlar ve insan vücudu üzerindeki etkileri hakkında periyodik raporlar sunmaktı.

“Evet. Ama görüşünüzü duymak istiyorum; Cumhuriyet'te benzer bir sisteme sahip bir Feldreß kullanan biri olarak.”

Shin bir kez içini çekti.

“Eğer Juggernaut'ı soruyorsanız—”

Grethe kaşını kaldırdı.

“Adı Reginleif.”

“Juggernaut.”

“Re-gin-leif.”

“Juggernaut.”

“…Neyse. Ee?”

Grethe memnuniyetsizce başını salladı, Raiden ise kahkahasını bastırmak için garip bir şekilde öksürdü. Shin ikisini de görmezden gelerek devam etti:

“Cumhuriyet'inkinden çok daha iyi yapılmış bir alüminyum tabut.”

Grethe, gücenip gücenmemesi gerektiğinden emin olamayarak tam on saniye sessizliğe büründü.

“…Gerçekten mi?”

“Ne, fark etmedi mi?”

“Söylediği şey, bunun bir pilot katilinden başka bir şey olmadığı.”

Grethe, Kurena ve Theo'nun fısıltılarını duyamayacak kadar şok olmuştu muhtemelen. Reginleif'in manevra kabiliyeti, sıradan insanların kullanması için çok yüksekti. Sonuçta, Lejyon'un hareketliliğine uygun bir hareketlilik kazandırma niyetiyle geliştirilmişti, bu yüzden güvenlik açıkça bir faktör değildi.

Ve sonuç olarak, Operatörlerinin hepsi test aşamalarında vücutlarının her yerinde yaralar alarak emekli olmuştu. Gerçek savaşa sürüldüğünde ise, onu kullanan her sıradan İşleyici'yi yutuyordu. Shin, Raiden ve diğerleri, onu ancak Seksen Altı oldukları için kullanabilmişlerdi. Çocukluklarından ergenliklerine kadar, pilotlarının güvenliğini gözetmeden inşa edilmiş Juggernaut'ı kullanmaya zorlanmışlar ve vücutları o zorlanmaya uyum sağlayacak şekilde olgunlaşmıştı.

“Bu çok… şok edici bir izlenim. O zayıf… daha doğrusu, kırılgan… başarısız Feldreß, onu yapan kişinin akıl sağlığını sorgulatıyor bana…”

Bu, genellikle İşleyicilerin önünde söylenecek bir şey değildi ama Shin umursamadı. Sonuçta acı gerçek buydu.

“…Cumhuriyet'teyken o hurda Feldreß'le Allah aşkına nasıl savaştınız ki?!”

“Tek sahip olduğumuz oydu.”

“Evet, doğru…”

Duyulmaz bir şeyler mırıldandı. Muhtemelen Cumhuriyet'e ve cephaneliğine lanet ediyordu.

“...Bence kötü bir teçhizat değil. İşleyicilerini seçse de hızı bir nimet. Ve bu kadar hızlı olmasına rağmen iyi fren yapıyor, bu yüzden esnek bir manevra kabiliyeti var. Vánagandr da aynı derecede bir metal tabut sonuçta. Juggernaut hâlâ ona tercih edilebilir.”

Cumhuriyet yapımı Juggernaut'ın ince savunmaları çoğunlukla iç rahatlığı içindi ve Seksen Altılar zırha pek güvenmiyordu. Başlangıçta vurulmasına izin vermeyecek bir hareketlilikle geliştirilen bu yeni Juggernaut, onların gözünde yavaş, zırha bağımlı Vánagandr'a tercih edilebilirdi.

“Anlıyorum… Nedense bu bir iltifat gibi gelmiyor.”

“…İltifat etmeye çalışmıyordu zaten…”

Grethe, Anju'nun iğnelemesini görmezden geldi. Ağır ağır içini çekerek konuştu:

“Ve buna rağmen İşleyici olmayı mı seçtiniz?”

“Seksen Altıların potansiyel Operatörler olarak eklenmesini sizin rica ettiğinizi duydum, Yarbayım.”

“Sadece test personeli olarak, başka hiçbir şey değil. Savaş birimine gönüllü olacağınızı düşünmemiştim. Deneyiminiz ve becerileriniz bize büyük yardım olsa da… genç askerleri cepheye göndermeye dürüstçe karşıydım. Hele ki siz Seksen Altıları.”

Grethe, Shin'in bakışına omuz silkti.

“Ben de bir Operatördüm. On yıl önce, Lejyon'la savaş ilk başladığında. Tıpkı sizin yaşlarınızdaydım… Genç bir uçuş öğrencisiydim, ama Lejyon gökyüzünü bizden çaldı.”

Uçaksavar Mobil Top tipi Stachelschwein ve Eintagsfliege'nin karıştırması, Cumhuriyet'in ve Federasyon'un hava üstünlüğünü bugüne dek kısıtlıyordu.

“Diğer öğrencilerle birlikte gönüllü oldum… Birçoğumuz öldü. O lanet Vánagandr sürünerek ilerlerken bizi kuşattılar. Sürekli aynı şeyi düşündüm: Daha hızlı bir Feldreß'imiz olsaydı ne olurdu? İşte Reginleif'i geliştirmeme yol açan da bu oldu.”

Hatırlayarak bakışlarını indiren Grethe, başını kaldırıp hafifçe gülümsedi.

“…Dürüst fikrinizi takdir ediyorum, Teğmenim. Hepinizin de… Bir sonraki modernizasyonumuz için onu geliştirmeye çalışacağım, bu yüzden daha olumlu bir görüş bekliyorum, tamam mı?”

Üssün kapısından geçerek, yeni döşenmiş asfalt bir yolda yürüdüler. O yol bittikten sonra bile yürümeye devam ettiler, yaz çayırlarına girdiler. Shin'in gözleri, çimenlerin altında sekiz parçaya ayrılmış, paslanmış tanıdık rayları fark ettiğinde durdu.

“En son buradan geçtiğinizde, burası hâlâ Lejyon kontrolündeydi.”

Grethe onlara döndü, kırmızı dudakları gururlu bir gülümsemeyle kıvrılmıştı.

“Ama son altı ayda, topraklarımızı geri almayı başardık, buraya kadar geri püskürttük.”

Shin arkasından birinin iç çektiğini duydu.

***

Yaz çayırlarının ortasında, beyaz çiçeklerle çevrili, beş Cumhuriyet mobil silahı—dört Juggernaut ve tek bir Scavenger—cam bir tabutun içinde duruyordu.

“Onları cephe hattımız genişlediğinde bulduk. Hoşunuza gitmeyebilir biliyorum, ama üzerlerinde bazı incelemeler yapmamız gerekti. Anıttaki isimler için de aynı şey geçerli… İsimleri kaydettikten sonra plakaları yerlerine geri koyduk. İçiniz rahat olsun.”

Grethe, cam kutunun yanındaki ağırbaşlı taş anıta elini koydu. Federasyon tarzında inşa edilmişti; Shin bunu daha önce ziyaret ettiği askerî mezarlıktan tanımıştı.

“Cumhuriyet bunu nasıl görüyor bilmiyorum, ama Federasyon, ülkelerini savunurken düşenleri saygı duyulması gereken kahramanlar olarak görüyor. Ve bu yüzden düşenlerin isimleri askerî mezarlıklardaki anıtlarda korunur… Ama onlar sizin yoldaşlarınız olduğu için, onları ulaştığınız bu yerde bırakmaya karar verdik. Burası onların ait olduğu yer ve burada kalacaklar.”

Sessizlik

Onlar aslında bunu istemezdi, diye düşündü Shin kuru kuru. Ne o ne de onlar, bu türden şirin küçük bir anıtla sonsuza dek anılmak isterdi. Tek istediği, tanıdığı birinin onu hatırlamasıydı, kısacık bir an için bile olsa…

…Acaba binbaşı bizi hâlâ hatırlıyor mudur?

Gökyüzünde alev çiçeklerinin açtığı o gece, tek dileği buydu.

“…Teğmenim?”

“Bir şey değil.”

Başını hafifçe salladı.

Görünüşe göre Federasyon halkı bu konuda onlardan farklı düşünüyordu. Anlaşılmayı beklemiyordu… Ama yine de, düşünceli olma çabalarına biraz minnettardı. Ve bu anıtla, hatta isimlerini listeleyen tek bir belgeyle bile, yoldaşlarının var olduğunu kanıtlamak için bu plakalara artık gerek kalmamıştı.

Shin, Scavenger'a tamamlamasını emrettiği uzun vadeli görevlerden birinin bu olduğunu düşünerek, Fido'nun cam kutuda mühürlenmiş kalıntılarına gözlerini dikti.

Görevini toz olup dağılana dek yerine getir.

Lejyon'un enkaz toplamak için kendi birimleri vardı, Tausendfüßler'lar. Fido, ya onlardan biri tarafından yenip bitirilene ya da yağmur ve rüzgar onu ufalanana dek bekleyecekti. Tek yapması gereken, geriye kalan o azıcık güçlerini tükettikten sonra bile biraz dayanmaktı…

***

Arkasından tanıdık ayak seslerinin yaklaşıp durduğunu duydu, dört bacak duraksadığında tıkırtılı bir ses çıkarıyordu. Shin arkasını döndü, sadece gözleri orada sessizce duran başka bir Scavenger'ın devasa formuna takıldı. Kareye yakın bir gövdesi, dört kısa bacağı ve iki mekanik kolu vardı. Eski bir tipti, Cumhuriyet'in Bölgelerinde artık neredeyse hiç görülmeyen türden.

Bir başka ayak sesi, bu kez küçük bir çift asker botunun ona doğru koştuğu, Raiden'ın yanından sıyrılarak gelen Frederica'ya aitti.

“Hey! Sabırsızlığın anlaşılır olsa da, beni düşürecek kadar hızlı koşmana gerek yoktu, değil mi?!”

Frederica elleri dizlerinde soluk soluğa duruyordu ve Kurena yandan uzun saçlarına uzanıp, ona yapışan yaprakları, taçyapraklarını ve çeşitli böcekleri temizledi.

“Neredeydin, Frederica?”

Toplantı hakkında bilgi vermek için gelmiş ama Shin fark etmeden gitmişti.

“B-ben laboratuvardaydım… bunun… aktivasyonunu denetliyordum. Grethe ve araştırmacılar… bu ‘sürpriz’ üzerinde… bir süredir çalışıyorlardı.”

“Sürpriz mi?”

“Bekle, laboratuvardan buraya kadar mı koştun? İyi misin? Ölmüyorsun, değil mi?”

“B-bununla geldim… yolun çoğunu. Ama seni görür görmez… hızlandı ve ben düştüm.”

“Önce nefeslen, Frederica. Sonra her şeyi anlatırsın.”

“…Peki bu şeyin olayı ne?”

Bir an nefesini sakinleştirdikten sonra, Frederica gururla bir adım geri çekildi.

“Sorduğuna sevindim, Raiden! Bu…”

“—Fido?”

Shin, onun sözünü keserek, daha doğrusu onu hiç dinlememiş olarak fısıldadı. Raiden ona yorgun bir bakış attı.

“Şimdi tüm evcil hayvanlarına Fido diyeceğini söyleme bana.”

“Onu demek istemedim…”

Frederica memnuniyetle gülümsedi.

“Fark edeceğinden emindim. Ama haklısın—bu gerçekten de geçmişte seninle birlikte savaşan Fido’nun ta kendisi.”

Bir anlık sessizlik oldu—

““““Ha?!””””

—ardından dört ses şaşkınlıkla üst üste bindi.

Fido'ya bakarken, Shin'in gözleri alışılmadık bir şaşkınlıkla kocaman açılmıştı, olduğu yerde donup kalmıştı.

“Bıraktığınız mezar işaretlerini incelerken, bunu da analiz etme fırsatı bulduk. Arayüzü tamir edilemez derecede harap olmuştu, ama çekirdek birimi bir şekilde sağlam kalmıştı. Bu da onu kopyalamamızı sağladı. Ah, makine performansını yeterli destek sağlayabilecek bir seviyeye çıkardık, bu yüzden bir sonraki görevinizde çok daha güvenilir bir müttefik olmasını bekleyebilirsiniz.”

Frederica, onu bir araya getiren araştırma ekibi liderinin mizahi bir tuhaflığı olarak, hâlâ eskisi kadar sakar göründüğünü ekledi. Değerli partner birimleriyle ve kaybettikleri yoldaşlarının anılarıyla onu geride bırakmış olsalardı, bu makinenin onlara sadık bir hizmetkâr olacağını fark etti. Bu yüzden görünüşünü olduğu gibi bırakmanın onları mutlu edeceğine inanıyordu.

“Ancak bu, kendini ‘ölü’ sanıyordu. Yeni bir çerçeveye koyduğumuzda bile başlangıçta açılmıyordu. Sadece ne zaman hareket etmeye başladı biliyor musun…”

Frederica aniden acı acı gülümsedi.

“…adını duyduğunda, Shinei… Seni gerçekten çok seviyor.”

Sesinde bir kıskançlık ipucu mu vardı? Shin, en azından, fark etmedi. Dürüst olmak gerekirse, Frederica konuşmaya başladıktan kısa bir süre sonra onu dinlemeyi bırakmıştı. Önünde hareketsiz duran Fido'ya doğru yürüdü. Bir kol mesafesi uzakta durdu.

“…Pi.”

Scavenger'ın optik sensörü ona doğru döndü, çekingen bir şekilde ona bakıyordu. Shin hafifçe içini çekti.

“Sana toz olup dağılana dek görevini yerine getirmeni emrettiğimi sanıyordum. Görevin ne oldu?”

“Pi…”

Fido'nun başını utançla eğdiğini görmek (optik sensörü ve tüm gövdesi öne doğru eğilmişti, bu görüntüyü veriyordu) Shin'in dudaklarında küçük bir gülümseme belirmesine neden oldu. Bu büyük metal birimin gövdesinde eski yaralarından eser kalmamıştı, yine de.

“Yine de… Seni tekrar gördüğüme sevindim.”

“Pi—”

Görünüşe göre çöp toplayan makineler bile bazen duygulara kapılıyordu. Fido'nun optik sensörü, sanki gözyaşlarıyla doluyormuş gibi titredi.

“Pi…!”

Muhtemelen bir insanın birine sarılmasına eşdeğer bir jestle, Fido tüm on tonluk ağır gövdesiyle ustasına doğru atıldı. Scavenger'ın bunu yapacağını tahmin eden Shin, tam zamanında kenara çekilerek ondan kaçtı. Fido ilerlemeye devam etti, momentumla ileri fırlatılırken altındaki çimenleri ezip geçti, ardından muhteşem, komik bir gong sesiyle bir Löwe enkazına çarptı.

“Eh, bunun geleceğini görmediğimi söyleyemem.”

“Daha endişeli olman gerekmez miydi?!”

Yalnızca Frederica panikliyormuş gibi görünüyordu.

“Eh, merak etme—Fido o kadar kolay bozulmaz.”

“Shinei’yi kastetmiştim, budala! Onu atlatmış olabilir, ama az önce ölebilirdi!”

“Shin Fido’nun nasıl hareket edeceğini bir şekilde hep bilir.”

Bunun beş yıllık birlikte savaşmanın sonucu mu yoksa Fido’nun yavaş yavaş ona göre hareket etmeyi öğrenmesi mi olduğunu bilmiyordu, ya da pek umursamıyordu. Shin, muhtemelen ikisi de olduğunu düşünerek gülümsedi, Fido’nun ona doğru üzgünce sendelediğini izlerken.

---