Son Dilek

“Sen bir Maskotsun, değil mi?” diye sordu Anju.

Kız çekingen bir şekilde başını salladı… Tanımadığı biriyle konuştuğu için sesi ince ve gergindi; iyi kalpli beyefendinin onu kurtardığını anlattı.

“Anlıyorum. Adam çok tatlı ama savaş alanında korkmuş olmalısın. Cesur olduğun için aferin sana… Buraya gel. Üssümüzde sana sıcak bir şeyler yediririz.”

“…İçeri girebilir miyim?”

“Elbette.”

Kız şaşkınlıkla ona baktı, Anju da gülümseyerek başını salladı. Savaş alanında yapayalnız kalmış küçük bir Maskot kız. Birliği onu terk etmiş olmalıydı.

“Dustin, değerli yoldaşımız, seni buraya getirdi sonuçta. Hadi geri dönelim.”

Evimize.

“Tanrım, ne savaştı ama…”

“Hayatta kalabildiğimize şaşırdım doğrusu…”

Sonuçta, o kaotik geri çekilme bahanesini ve bölüklerin, taburların, zırhlı tümenlerin birbirine karıştığı bir kafa karışıklığı içinde geçen günlerce süren çatışmayı yeni atlatmışlardı.

4. Zırhlı Tümen'den Suiu'ya başını sallayan Claude, bitkin görünen Saki'nin yanında oturuyordu. Farklı taburlarda olmalarına rağmen ikisinin neden bir arada olduğunu, ya da 4. Zırhlı Tümen'in arasına nasıl karıştıklarını bilmiyorlardı.

Savaşın yıprattığı ormandaki harap beton mevziye bakarken, köşedekileri istemeden fark ettiler.

“…Hâlâ Cumhuriyetliler var burada.”

“Günlerdir savaşıyoruz; neden hâlâ kaçmadılar…?”

Cumhuriyet mültecileri, kimseye engel olmamaya çalışarak köşede birbirlerine sokulmuşlardı. Tahliye sırasında cephe hatları dağılınca çatışmanın ortasında kalmışlardı. Bir şekilde Rüstkammer'ın savunma hattına ulaşmayı başarmış, ardından kurtarılıp siperlere veya beton mevzilere gönderilmişlerdi ki ortalıkta oyalanarak sorun yaratmasınlar. Uçuşan mermiler ve şarapnel parçaları yüzünden birçoğu savunma hattının daha derinlerine ilerleyememişti.

Bugüne kadar onlara sadece oldukları yerde kalmaları ve kimseye engel olmamaları söylenmişti. Yine de bu sadece geçici bir çözümdü ve savaşçı olmayanlar bir ön cephe üssünde veya siperlerinde bırakılamazdı.

“Yakında ikmal getirmek için nakliye personeli gelmeli, o yüzden onlardan bu insanları geri götürmelerini isteyebiliriz.”

“Hoşlarına gitmez ama. Gerçi umurumuzda da değil.”

Yeni kendinden tahrikli mayınlar veya intihar saldırısı virüsleri, Cumhuriyet'in topyekûn hain olduğu gibi tüm o laflar… Claude, bu fikirlerle ileride onlarla nasıl başa çıkacaklarını düşünürken, Suiu yumuşakça ayağa kalktı.

“Nakliye personeli onları almaya geliyorsa, muhtemelen herkesi toplamalıyız. Siperdekileri de buraya getirin.”

“Bunu yapabileceğini mi sanıyorsun? Senin gibi bir yüzbaşının bundan sonra başka işleri olur, değil mi?”

“Boş ver, şey… Claude'du, değil mi? Zaten yorgunken başına iş açmak istemezsin, değil mi?”

Yorgunluk, savaşın ortasında sinirlerine hakim olamamasına ve gözlüğünü fırlatmasına neden olmuştu, bu da gümüş rengi gözlerinin artık açıkta olduğu anlamına geliyordu. Suiu, gözlerine göz ucuyla bakarak konuştu. Sonra da çaresizce omuz silkti, sanki başka çaresi yokmuş gibi.

“Ben bir yüzbaşıyım sonuçta. Bana bırakın.”

Ancak yine de, savaş alanında çelikleşmiş bir Seksen Altı olmasına rağmen, Claude gibi bir çocuktan daha ufaktı; Saki ile kıyaslandığında ise uzuvları ufak tefek, omuzları inceydi. Claude ve Saki kafa karışıklığı içinde birbirlerine baktılar.

“…Az önce bir yüzbaşının başka işleri olacağını söylemiştik.”

“Ve eğer sadece evet deseydik ve her şeyi sana yıksaydık, durumumuz kötü görünürdü.”

“Öyleyse… tüm pis işleri bize bırakabilirsin, leydim.”

Claude abartılı bir şekilde elini uzattı, bu da Suiu'yu kahkahalara boğdu. Uzun zaman sonra ilk kez şakalaşıyorlarmış gibi hissettiler.

—Gülmezsen kaybedersin sonuçta.

Kurena bunu bir zamanlar söylemişti ve Claude'a bu doğru geldi. Bu yüzden sahte ve zorlama olsa bile gülecekti. Artık umudunu kaybetmeyecek, ağlamayacak ve yakınmayacaktı.

Gerçekten komik görünmüş olmalıydı, çünkü Suiu gülmekten karnını tuttu. Gülme gözyaşlarını parmağının ucuyla silerek başını salladı.

“Vay canına, o kadar havalıydı ki neredeyse sana aşık olacaktım… Pekala, size güveniyorum, şövalyelerim.”

“—Bize Yakışıklı Prensleriniz diyebilirdin,” dedi Saki ciddi bir şekilde.

Suiu yine güldü.

Rito şaşkınlıkla arkasını döndü, göz ucuyla uzun siyah saçların bir parıltısını fark etti.

Milan'ın optik sensörü onun bakışlarını takip etti ve uzaklaşan bir kız figürü fark etti. Kıvırcık saçları ince sırtından aşağı dökülüyordu ve ince bilekleri için fazla büyük, sağlam botlar giyiyordu. Karlı rüzgarda uzun saçları savrularak bir grup Cumhuriyet vatandaşına yaklaştı.

Bir kız bile bir Seksen Altı kadar uzun süre savaş alanında yaşadıktan sonra bu kadar zayıf olmazdı. Üstelik bir Wulfsrin kızı da değildi; Vargus'lar, nesiller boyu asker olmalarından dolayı iri kemikli ve heybetli bir yapıya sahipti. Yakındaki kasabalardan tüm insanlar çoktan tahliye edilmişti ve siyah saçlı olduğuna göre, Alba olmayan herkesi sınır dışı ettikleri düşünülürse, bir Cumhuriyet vatandaşı olamazdı.

Bu da onun…

Harici hoparlörü açtı ve telaşla seslendi.

“…Sen!”

Kızın sadece bakışları ona döndü. Bitkin, cansız mavi gözler.

“Sen Actaeon'sun, değil mi?”

Hoparlörün sesini yükseltmeliydi ki Cumhuriyet vatandaşlarını uyarabilsin. Ama sesi kısık tuttu, sanki onların öğrenmesinden korkuyordu.

Kız farkına vardı ve ona gülümsedi.

“Ah, sen de Seksen Altı'sın, değil mi? Hücum Paketi'nden.”

Tıpkı benim gibi, Seksen Altı.

Benden farklı, Hücum Paketi.

“İyi. Yaşamaya devam etmene sevindim.”

Ölecek olan bizden farklı olarak. Ne olursa olsun ölmeye mahkum.

“…!”

“Bu iyi. Yani… Lütfen. Bırak da bunu yapayım.”

Gülümsedi. Bitkin ve kaderine razı mavi gözlerinde bir hüzün kırıntısı vardı. Zulüm ve kaçıştan yorgun nefreti bile yok olmuş, bir cadının boş, neşesiz bakışlarıyla ona yalvardı.

“Sadece beni görmediğini söyle. Beni fark etmemiş gibi yap. En azından intikamımı almama izin ver.”

Beni bir Actaeon yapan Cumhuriyet'ten intikam.

Rito dişlerini sıktı.

—Yapamam.

Kanopiyi açtı. Bu sözlerin, yüzü biriminin içinde gizliyken bir hoparlör aracılığıyla söylenmemesi gerektiğini düşündü.

“Yapamam. Katil olmanı istemiyorum. Bu bir intikam olsa ve sen bunu istesen bile, insanları öldürmeni istemiyorum.”

İntikam almak için Çoban olan Teğmen Aldrecht gibi; Cumhuriyet halkını katleden hayaleti gibi. Karısı ve kızının intikamını almak için bir cinayet makinesine dönüşmüş, buna rağmen en sonunda donup kalmıştı çünkü kızının çehresini asla unutmamıştı.

Rito, Aldrecht'in en sonunda neyle savaştığını bilemezdi. Keder miydi? Pişmanlık mıydı? Boşluk mu? Her ne olursa olsun, tatmin olmamıştı. İnsanlığını, ölümün huzurunu, karısı ve kızıyla buluşma umudunu bir kenara bırakmıştı; ama tüm bunların sonunda kazandığı şey, tatmin ve memnuniyet değildi.

Ve bunun bu kıza olmasını istemiyordu. Zihninden sadece pişmanlık, boşluk ve hüzün geçerken ölmesini istemiyordu.

“Sen de benim gibi Seksen Altı'sın, bu yüzden ben… bu hüznü yaşamanı istemiyorum.”

Kızın ağzı açık kaldı, bir kez, sonra iki kez göz kırptı. Ve sonra, sanki uymak zorundaymış gibi gülümsedi. İlk karşılaşmalarıydı ama kendisinden daha genç bir çocuğun, eski yoldaşlarmış gibi onu durdurduğunu görmek, küçük kardeşinin bir bahane uydurduğunu duyan abla gibi gülümsemesine neden oldu.

“O halde, onları öldürmemi engelle. Zaman kalmadı.”

Beni sen öldür.

Garip bir şekilde, bu konuda hiç çelişki içinde değildi.

“Tamam.”

Kaptan Nouzen'in her zaman yaptığı buydu. Tam da ölmek üzere olan yoldaşlarına yaptığı şey.

Birliğinin nefs-i müdafaa için bulundurduğu saldırı tüfeğini çıkardı, hızlı hareketlerle dipçiğini uzattı ve nişan aldı. Bir tüfeğin mermileri, tabancanınkinden daha hızlı ilk hıza ve daha ağır bir ağırlığa sahipti, bu da onları daha güvenilir kılıyordu.

Nişangahı kıza hizaladı. Kız gülümseyerek gözlerini kapadı.

“Teşekkür ederim.”

“Evet.”

Tetiği çekti. Yakın mesafeden göğsünden vurulmuş kız, gülümseyerek yere yığıldı.

Ve sonra…

Zihnini yakan o sıcaklık, tüm düşünceler, Algılar ve yargılar, her şey uçup gitmişti.

…Ha?

Gördüğü tüm renkler baş döndürücü, rastgele bir girdaba dönüştü. Beyaz ve siyah noktalar bir tarafı doldurdu, sonra renkler değişmeyi bıraktı. Ah, hayır, benekli zemine kırmızı yayıldı. Karın beyazı üzerine rastgele desenlerle kızıl kan döküldü. Kulaklarında keskin bir ses yankılandı—bu sesi biliyordu ama zihnindeki boşluk ne olduğunu hatırlamasını engelliyordu.

Vurulmuş, biriminden yuvarlandı ve kendini tutamadan yan üstü karlı çamura çarptı. Ama bu noktada Rito ne olup bittiğini anlayamıyordu. Düşüşünün etkisi onu başka bir yöne çevirdi ve görüş alanına yaklaşan askeri botları görebildi. Tam önünde durdular.

Yukarı bakamadı ama yukarıdan bir ses duydu. Artık o sözlerin duygusunu veya anlamını kavrayamıyordu.

“Katil.”

…?

ben rito'yum

bir seksen altı

yani ben katil değilim

Kırık ağaçların arasından yaklaşan ayak seslerini duyan Lerche, daha arkasını dönmeden sensörlerini ona ve Ludmila'ya seslenen sese odakladı. Ayak sesleri, vücudun yaklaşık yüz kilogram ağırlığında olduğunu ima ediyordu ve bu bir kadının sesiydi. Sesi garip bir şekilde üzgündü ve tonu endişeli geliyordu.

“S-siz ikiniz. Seksen Altı mısınız…? Hayır, size ne demeliyim? Bu çocukla mı birliktesiniz…?”

“Ah, hayır, biz Seksen Altı değiliz,” dedi Lerche ve arkasını döndü.

Eğer bu kişi Seksen Altı kelimesinin kullanılmaması gereken aşağılayıcı bir kelime olduğunu varsayıyorsa, Cumhuriyet'ten olmalıydı. Aynı sonuca varmış olan Ludmila da başını ve optik sensörünü ona bakmak için çevirdi…

“Dahası, Seksen Altılar o adı gururla taşıyorlar. Bu unvan bir utanç damgası değil, ama…”

Lerche’nin sözü, kadının görüş alanına girmesiyle yarıda kaldı. O an, Ludmila’nın var olmayan kalbi şokla dondu.

Kadın genç, kısa boylu ve incecikti. Ancak ağırlığını daha fazla hesaplamış olmalarının nedeni, kollarında başka birinin olmasıydı. İncecik kolları, göğsü, yanakları ve hatta ay rengi saçları kırmızıya bulanmış, kadın hıçkıra hıçkıra ağlıyordu.

“Üzgünüm. Ben… onu kurtaramadım. Sesini duydum, orada olduğunu biliyordum, daha yaklaşmalıydım. Onu kurtaramadım, yetişemedim, o kadar küçük ki, ama onu koruyamadım. Üzgünüm, üzgünüm, üzgünüm…”

Lerche, Ludmila’nın yanında duruyordu; Emerōd gözleri olabildiğince açılmıştı. Ludmila’nın onu ürpertecek bir özelliği yoktu, yine de titredi, donakaldı ve adını söylemeye çalıştı.

“Efendim…”

Dur.

Lerche, yapma.

Lütfen bana onun adını, o gerçeği hatırlatma.

Bir zamanlar… Ne zamandı ki? Evet, önceki bendim. Bana korkuyla bakmıştı. Ölmek istemediğini, ölümden korktuğunu söylemişti. Bize bakarak bu kişi o gerçeği fark etmişti. Ve bu, içimi rahatlatmıştı; bu kişinin bizim gibi ölmeyeceği bilgisi.

Ve yine de bu kişi…

“Efendim… Oriya Rito…”

Bizim, ölüm kuşlarının, onun adını söylemesi sadece kötü bir alamet ve saygısızlık olurdu. Ve böylece, insanlara adlarıyla seslenmemeye çalışmış olan Lerche, şaşkın bir ifadeyle onun adını söyledi.

Yaşayanlara adlarıyla seslenmeyen ölüm kuşu onun adını söylediğinde, çocuğun öldüğü şüphesiz bir şekilde açıktı.

Kadının kollarında tuttuğu, kafatası bir kurşunla parçalanmış, içindekiler, hayatı ve kişiliği dışarıya saçılmış olan, Oriya Rito’nun cansız bedeniydi.

***

Karla karışık çamurda neredeyse yarıya kadar gömülü olmak, bir kutsama olmuştu. Henry, yaklaşık yarım gün boyunca kendisiyle aynı yerde —aynı siperlerde— saklanmış olan astlarıyla birlikte dışarı süründü.

“…Kaç kişi hayatta kaldı?”

Siperlerde yanında oturan bölük komutanı Üsteğmen Nino, kirli ve zayıflamış yüzüyle bu soruya içini çekti.

“Sen, ben, şu çocuk ve on kadar asker.”

“Ben de, neyse ki. Ve yedi adamım.” Üsteğmen Kareli sendeleyerek geldi.

Başka bir deyişle, bu yirmi kadar adam, toplam dört yüz askerden oluşan iki bölükten geriye kalan tek kurtulanlardı; diğerleri ya dağıtılmış ya da ölmüştü.

Cesetler ve enkazla kaplı savaş alanına bakındıklarında, ne Lejyon’dan ne de dost birliklerden bir iz vardı.

“Batı cephesi – daha doğrusu, Harutari yedek mevzisi onları püskürtmeyi başarmıştı. Bu fırsatı değerlendirip en yakın mevziyle buluşalım…”

Ancak sonra Üsteğmen Nino’nun yüzünü buruşturduğunu ve çocuk askerin kaskatı kesildiğini gördü. Bu, Henry’nin durumu anlamasını sağladı.

“…Doğru. Hiçbir mevzi bir Cumhuriyet askerini kabul etmez, değil mi?”

Ve dile getirmese de, Federasyon’da azınlıkta olan çocuk askerleri de kabul etmeleri pek olası değildi.

Üsteğmen Nino başını salladı. “Mesele sen değilsin. Kimsenin başka birliklerin kendilerine katılmalarına izin vereceğini sanmıyorum bu noktada. Kendileri dışındaki herkesi düşman sanıyorlar… Artık herkes böyle hissediyor.”

“Hiçbiri bizi kurtarmaya veya siper ateşi sağlamaya istekli değildi…” diye acı bir şekilde söyledi Üsteğmen Kareli. “Ve birliğimizin burada geride kaldığını biliyorlardı.”

Ancak buna rağmen, Lejyon’un çöpçü birlikleri, Tausendfüßler, çok geçmeden gelecekti. Ve gelmeseler bile, bir sonraki Lejyon akınının başlaması an meselesiydi. Hayatta kalacaklarsa, ordularının bölgesine dönmeleri gerekiyordu. Ve yine de…

Henry durumu idrak ettiğinde ayağa kalktı. Bir anlık tereddüt yaşadı, suçluluğunu yutmak zorunda kaldı, ama kendini çelikleştirdi. Burada sadece kendi hayatı tehlikede değildi ve Claude’u daha fazla kızdırmak istemiyordu.

“Rüstkammer üssüne gidelim; Saldırı Paketi’nin ana üssüne.”

Astları ona şüpheyle baktılar. Üsteğmen Nino kaşını kaldırdı ve Üsteğmen Kareli telaşlı görünüyordu. Ama Henry rahatsız olmadan devam etti. Bu durumda bile inanabileceği tek şey buydu. Böyle bir durumda bile Claude ve onunla birlikte savaşan Seksen Altılar…

“Benim küçük bir kardeşim var. Eminim bizi kabul edeceklerdir.”

***

Başkan Ernst Zimmerman, iyileşmek için malikanesine döndü; başkan yardımcısı görevlerini devraldı ve nihayet zorunlu askerliği onaylama kararını verdi. Bölgelerden tahliye edilenlerle başlayarak; adlarını yazmayı bilmeyen azınlıklar ve serfler; son derece yoksul bölgelerden insanlar; başkent bölgesinin alt sınıfları; ve nihayet, kendilerini bu görevden muaf sanarak boş boş izlemiş olan başkentin zengin, eğitimli vatandaşları bile askere alındı.

İlk grup askere alındığında, ondan sonraki grup yasaya karşı çıkmadı, aksine onu kabul etti; kendilerinin nüfusun yetenekli bir parçası olduğunu ve zayıf, işe yaramaz gruplardan farklı olduklarını düşünerek.

Ve bu yüzden, sıra kendilerine geldiğinde, onlardan önce askere alınan ve artık eğitimli askerler olan grup, intikam ateşiyle yanarak onları acımasızca topladı. Yeni acemiler hor görüldü, kötü muamele gördü; ilk askere alınanlar ile daha sonra askere alınanlar birbirlerine karşı derin, karşılıklı bir nefret besliyorlardı.

Askerliği kararlaştıran Senato’ya veya ordunun en üst kademelerinde yer alan büyük soylulara karşı değil. Bu, İmparatorluk soylularının bir zamanlar halkı kontrol altında tutmak için kullandığı aynı yöntemdi.

Ve Ernst onların entrikalarını durduramadı. Başkanlık konumu, beraberinde gelen ve gelecek tüm sorumluluklarla birlikte değişmeden kaldı, ancak tüm güç ve yetki, ona geri dönmeksizin başkan yardımcısına devredilmişti.

“…Bu, kendi başına, şu ana kadarki davranışlarımın sonucu, bu yüzden bunu anlayabilirim.”

İyileşme bahanesiyle evine kapatılmış olan Ernst, kan lekelerinden arınmış oturma odasında gülümsedi. Ancak ev hapsine rağmen, hizmetçisi Teresa’nın geri dönmesine izin verilmişti ve artık onu dinleyen tek kişi oydu.

Merhum eşinin ikiz kardeşi olan kadın, dudakları büzülmüş bir şekilde kaskatı duruyordu. Ondan başka yöne bakarak, Ernst koltuğuna derinlemesine yaslandı, iç çekti. Onun yüzü, dünyadan bıkmış bir ateş ejderhasının yüzü değildi, sadece güçsüz bir babanınkiydi.

“Şimdi söylemek için çok geç olabilir, ama gerçekten gerekli olduğunu düşünmüyorum. Cumhuriyet halkının askere alınması ve tecrit edilmesi artık kaçınılmaz, ve açıkçası umurumda değil, o yüzden yapmaları gerekiyorsa yapsınlar; ama ben en azından çocuklarımı güvende tutmak istedim.”

Üzerine hiçbir şey konmadığı için bir zamanlar dengede duran teraziler, şimdi ailevi dindarlık denen bir ağırlık taşıyor, onu kesin bir şekilde bir tarafa eğiyordu.

***

Bir zamanlar yedi taburdan oluşan 1. Zırhlı Tümen, dört tabura yeniden yapılandırılmasını gerektiren kayıplar vermişti. Tabur komutanları arasında, 5. Topçu-Konfigürasyon Taburu’na liderlik eden Mitsuda savaşta ölmüştü. Ve—

“Oriya Rito’yu vuran askerle ilgili soruşturma arka cephede devam ediyor.”

Raiden, sesini sabit tutmaya çalışarak konuştu ve Shin sessizce başını salladı. Etkilenmemiş görünüyordu, ama aslında dudaklarını büzüyordu. Raiden’ın da kendi kederini ve öfkesini bastırması gerekiyordu.

Oriya Rito onlar için küçük bir kardeş gibiydi. Asla ölebileceğini düşünmemişlerdi, ve yine de trajik, şiddetli bir sonla karşılaştı.

Evet, korkunç bir ölüm. Oriya Rito savaşta ölmedi. Her şeyden öte, onu bir insan – bir Federasyon askeri – öldürmüştü. Suçlu, savaş sırasında kaçan birliklerin hayatta kalanlarından biriydi. Oriya Rito’nun bedenini taşıyan kadın, kendi birliğinden askerlerin o askeri yakaladığını ve Oriya Rito’yu hayata döndürmeye çalıştıklarını, ancak kurtarılamayacağı açık olduğundan öylece durup kaldıklarını söyledi.

Grethe, askerin eylemlerinden sorumlu tutulacağını ve cezalandırılacağını söyledi. Muhtemelen kurşuna dizilerek idam edilecekti. Bir Federasyon askeri Oriya Rito’yu öldürmüş olabilir, ama Federasyon ordusu onun ölümünü hoş görmüyordu.

Bu, Raiden için küçük bir teselliydi; Shin de muhtemelen aynı şekilde hissediyordu.

“Askerin komutanı bize bir özür mektubu göndermiş. Albay Grethe, kendimizi okumaya zorlamamıza gerek olmadığını söyledi—”

“Bir özür, değil mi? O zaman ben bir göz atarım.”

Grethe önce okumuş olmalıydı, bu yüzden muhtemelen sadece bahaneler değil, dürüst bir özür içeriyordu ve Shin bunu soğukça reddetmeye eğilimli hissetmedi. Oriya Rito’nun ölümünü tüm Federasyon askerlerini kalpsiz bir kötülük olarak görme nedeni olarak kullanmak istemiyordu. Shin’in ima ettiği niyetleri anlayan Raiden gözlerini kapattı.

“…Pekala. Ben de sonra okuyayım.”

Çünkü dürüst olmak gerekirse, şimdi okusa onlara karşı sadece nefret hissederdi. Kalbini dolduran öfkeyi dışarı atmaya çalışarak içini çekti ve brifinge devam etti.

“2. ve 4. Zırhlı Tümenlerin de taburlarının yeniden yapılandırılması gerekiyor. 3. Zırhlı Tümen dağıtılmak zorunda kalacak ve kalan askerleri diğer üç tümen arasına dağıtılacak.”

3. Zırhlı Tümen, ilk Morpho bombardımanından doğrudan isabet almıştı. Dahası, tümen liderleri Canaan, Longbow filosuyla birlikte kayıptı, bu da dört tümen arasında en büyük kayıpları veren zırhlı tümenin bu olduğu anlamına geliyordu. Sayıları, zırhlı tümen olarak işlev göremeyecek kadar azalmıştı ve bu nedenle, hayatta kalanları, diğer tümenlerin verdiği kayıpları telafi etmek için kullanılacaktı.

Ancak.

“Ama 3. Zırhlı Tümen hakkında… Canaan’ın kayıp grubundan hayatta kalanlar az önce döndü.”

“—Bu sefer kesinlikle öleceğimi sanmıştım.”

Canaan, takımından sağ kalanlarla geri döndü; sayıları tek bir takım oluşturmaya yetmiyordu bile. Son birkaç asker üsse zar zor girerken, Canaan bitkin bir ifadeyle konuştu. Görünüşe göre, son gelenler onlardı.

Shin'in bile bu halde nasıl geri dönebildiğine şaşırdığı, fena halde hırpalanmış Reginleif'inin yanına oturdu, başparmağını kaldırıp işaret etti.

“Hem de... Sanırım sizin gruba gönderilen bir tabur komutanıydı, değil mi? Cepheye bu kadar yakın ve tek başına ne aradığını bilmiyorum.”

“Jaeger.”

Arkasını döndüğünde, Citri ile kaybolan altın saçlı, kızıl gözlü çocuğu görünce Dustin'in yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. Lejyon bölgelerinden tek başına, tabancasız bile kaçmıştı. Dahası, firari sayıldığı için kendi ordusunun askerlerinden kaçınarak karlı kuzey cephesinde zorlukla ilerlemek zorunda kalmıştı. Böyle zorlu bir yolculuğun ardından Yuuto bile gözle görülür şekilde bitkin ve yorgundu.

Yuuto kendisi farkında olmasa da, gözleri öyle yoğun bir öfkeyle çarpılmıştı ki bu, net bir duyguya, hatta gözyaşına bile dönüşemiyordu.

“Üzgünüm. Mesajını aldım ama gelemedim.”

“Sorun değil.” Yuuto başını salladı. “Mantıksız bir istekte bulunduğunu biliyordu.”

Dustin sessiz bir anlayışla başını salladı. Şimdi anlıyordu ki Citri, çaresizliğini yüzüne vurup onu suçlamamıştı. İsteğinin mantıksız olduğunu bilse de, onunla bir kez daha görüşmek, onu bir kez daha görmek istemişti. Ölümün eşiğinde bile Citri hâlâ nazik ve tatlıydı.

“Şey... Nasıl geçtiğini sormamda bir sakınca var mı?”

“Gülümseyerek veda etti. Yol boyunca ağladı, korktu ama en sonunda gülümsedi.”

“Gerçekten mi? O zaman bu... iyi bir şey, değil mi?”

Eğer en sonunda, hayatına bir gülümsemeyle nokta koyabildiğini hissetmişse... Dustin bunun doğru olup olmadığını henüz anlayamıyordu. Belki de yaşadığı sürece bu sorunun cevabını asla bulamayacaktı.

Yuuto, onun belirsiz onaylamasını karganın keskin gözleriyle izledikten sonra, “Bana bir hatıra bıraktı,” dedi.

Ama sözlerinin aksine, onu göğüs cebinden çıkarmadı; gözlerinin renginde, açık mor bir saç kurdelesiydi bu. Uzun, keten rengi saçından bir tutamın etrafına dolandığını fark etmiş, düşmemesi için kurdeleyi dikkatlice katlamıştı.

Dustin ona baktı. Yuuto, ona son bir kez tutunan sağ elini farkında olmadan sıktı ve yüzünde hafif meydan okuyan bir gülümseme belirdi.

“Sen alamazsın. Onu yanımda götürecek olan benim.”

O zaman ben senin lanetin olacağım.

Yuuto, üzerine bir lanet büyü yapılmış olsa daha iyi olacağını hissetti. Belki de böyle hissetmek yanlıştı, belki de doğruydu. Gerçekten bilemiyordu. Ve o lanet üzerine çöktüğünde, inanılmaz derecede acı vericiydi.

Ama o lanetin kaldırılmasını istemiyordu.

Yaşadığı sürece onu asla unutmayacaktı. Kurtaramadığı, ama en sonunda ona gülümseyen kız...

Yuuto'nun bu beyanı, Dustin'in yüzünde acı dolu bir gülümseme belirmesine neden oldu. Zaten söylemeye gerek yoktu.

“Evet, öyle olmalısın. Ben buna layık değilim.”

Onu seçemeyen, seçmeyi başaramayan ben değil.

Ondan başkasını seçen ben değil.

“Üzerimde zaten Kar Cadısı'nın laneti var. Kar Cadısı beni hedef alıp vurdu. Bu yüzden artık Citri'nin elini tutmaya layık değilim.”

Nazik cadının üzerine bıraktığı o usul lanet; onu hayatta kalmaya iten bir lanet.

Dustin, küçümseyici bir tınıyla kıkırdayarak nefes verdi. Evet, söylemeye gerek yoktu; çıkıp bunu ilan etmesine lüzum yoktu. Ama Yuuto bu inceliği yakalayamadı.

“Hem de... Onu sana bıraktı. Çünkü onun son anlarında yanında olan sendin, başka hiç kimse değil. Senin taşıyacağın lanetin olmaya karar verdi.”

Öyle değil miydi?

Yuuto usulca gülümsedi. Henüz nasıl dökeceğini bilmediği gözyaşlarını temsil eden acı dolu bir gülümsemeydi bu.

“…Doğru.”

Sözler ve dilekler. Dualar ve duygular. İnsanların birbirlerine yönelttiği her şey birer lanetti. İnsanların ayaklarını bağlar, ilerlemelerini engeller, yollarını çarpıtırdı. Yanlış yollara sapmalarına neden olur, hatta bazen ruhlarını kesin bir şekilde değiştirirdi.

Buna rağmen kabul edilen lanetler, en azından aşk olarak adlandırılabilir miydi peki?

***

Federasyon'un başkenti Sankt Jeder, sakinler ve tahliye edilenler arasındaki çatışmalardan kaynaklanan kötüleşen kamu düzenine dayanamadı. İstikrarsızlaştırıcı unsurlar, bizzat başkanı rehin almayı başarmış, başkent polisinin barışı koruyacak gücünün olmadığını gözler önüne sermişti.

Bu bahane ile Sankt Jeder ve çevresine birkaç tümen konuşlandırıldı. Bunlar arasında Brantolote Başdukalığı'nın Alev Leopar Tümeni ve Nouzen Markizliği'nin Hayalet Işık Tümeni de vardı. Aynı zamanda medya bastırılıyordu. Gösteriler, toplantılar ve protestolar yasaklandı. Gün batımından sonra yürüyen sivillere yönelik baskınlar düzenleniyor, bunun resmi gerekçesi olarak karartmaları sürdürmek ve kamu düzenini sağlamak gösteriliyordu.

Hayatlarının bir gecede altüst olmasıyla, şehirlerini kontrol eden kızıl ve siyah üniformaları gören vatandaşlar boğulmuş hissetti ama yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Bunlar polis değil, orduydu, hem de zırhlı tümenler. Bir araya gelseler bile, silahsız siviller onlara karşı koyamazdı.

Bu yüzden tek yapabildikleri, öfkeleri bir çıkış yolu bulamadan birikirken beklemekti.

Öte yandan, Sankt Jeder'e hükmeden zırhlı silahların – o kahramanvari, kızıl Vánagandr'ların – görkemli manzarasına gerçek bir rahatlama hissiyle bakanlar da vardı. Yönetilmeye alışkın olanlar, eski soyluların egemenliğine itaat etmeyi doğal karşılayanlar...

Bu, artık hiçbir şey yapmak zorunda olmadıkları anlamına geliyordu. Karar vermeye, sorumluluk üstlenmeye gerek yoktu. Kendi iradelerini ve sorumluluklarını kullanarak hayatlarını yönlendirme gibi yorucu, zahmetli bir eyleme girişmek zorunda kalmayacaklardı.

Böyle yaparlarsa, diğer vatandaşlar onlara neden kendileri gibi davranmadıklarını sormak zorunda kalmayacaktı. Diğer siviller onlara artık tembel ve işe yaramaz demeyecekti. Herkesin huzur içinde yaşayamamasından onları suçlamayacaktı. Başkalarını terk etmek zorunda kalmanın çaresizliğiyle artık yüzleşmeyeceklerdi.

Her şey çok daha basit olacaktı. Çok daha huzurlu.

Federasyon olmamalıydık. Vatandaş olmamalıydık.

Federasyon'un, kağıt üzerinde ücra bir tahliye bölgesi olan yere askeri polis gönderecek yeterli insan gücü kalmamıştı. Bu sayede Cumhuriyet halkı, silahlarla çevrili yaşamak zorunda kalmamıştı. Ancak buna rağmen, Cumhuriyet halkı fiilen bir toplama kampıyla yüzleşmek zorunda kaldı.

Seksen Altı'ya yönelik ayrımcılık ve etkisiz Cumhuriyet gönüllü askerleri. Telefon dinlemeleri ve Actaeon. Lejyon'un saldırısıyla neredeyse koordineli gibi görünen bir bağımsızlık bildirisi.

Şüpheler ve suçlamalar birikti, bu da çevredeki vatandaşların tahliye bölgesini çevreleyen bir duvar örmesine yol açtı. Cumhuriyet halkı, hayvanlar gibi çitlerle kapatıldı; insanların dışarıya kaçmasını engellemek için sivil muhafız birlikleri kuruldu. Vatandaşlar, Cumhuriyet halkını izole edip kapatarak üzerlerindeki felaketi ortadan kaldırabileceklerini, hatta belki de bu sayede Lejyon'un bile sonunda ortadan kalkacağını düşünerek hareket ediyordu.

Sanki suçu başkasına atma girişimi gibi. Sanki bir kaçışçılık.

“…Neden bu hale geldi?”

Cumhuriyet halkı, aceleyle inşa edilmiş ama yine de çok yüksek olan çite bakarken şaşkına dönmüştü. Bu duvarın yüksekliği, Federasyon halkının düşmanlığının yoğunluğunu temsil ediyordu. Somut bir biçimde, bu kadar açıkça önlerine serilen bu düşmanlık manzarası dehşet vericiydi. Normal bir insanın utancından saklayacağı türden bir kötülük, bu kadar arsız, soğukkanlı bir kayıtsızlıkla sergileniyordu ki, bu durum Cumhuriyet halkını şaşkın bir sessizliğe büründürdü.

Çevrelerindeki herkes, artık insan kılığında hayvanlardan ve iblislerden başka bir şey değildi. Bunlar insan değildi... ve belki de bu koca dünyada hiç insan kalmamıştı.

“Biz sadece huzur içinde yaşamak istedik... Huzurlu bir hayat; tek istediğimiz buydu...”

***

“Actaeon'ların hepsi ölü kabul ediliyor ve Bleacher'ların kalıntıları tamamen açığa çıkarıldı. Ancak, savaşın ve iç cephenin mevcut durumu göz önüne alındığında, üçünüzün askeri karargah üssünde kalmanız gerekecek.”

Başka bir deyişle, Teğmen Jonas Degen, pişmanlığını ve vicdanını bastırırken soğuk bir ifade maskesini koruyordu. Bu maskenin ardını zaten görmüş olan Lena, Zashya ve Annette, Jonas'a aynı derecede soğuk ifadelerle baktılar.

“Saldırı Paketi'ne komuta etmenizle ilgili hiçbir sorunumuz yok. Akın Cihazlarını size bırakacağız ve onlarla her gün iletişime geçmekte özgürsünüz. Rüstkammer cephesi de dahil olmak üzere, savaşı yönetmek için gereken tüm zekayı size sağlayacağız ve ben de bundan böyle kurmay subay olarak aranıza katılacağım.”

Jonas, sessiz kalan Lena'ya gözlerini dikti. Bu konuda ne düşünürse düşünsün, bir Federasyon askeri olarak Jonas, Lena'nın bunu yapmasına izin veremezdi.

“Ancak Rüstkammer üssüne geri dönüşünüzü onaylayamayız. Albay Milizé, Binbaşı Penrose, ordunun çöküşünün ve bunun yaşam standardında nasıl bir düşüşe yol açtığının farkında olduğunuzdan eminim. Her şeyden öte, cinayet makineleri tarafından istila edilme korkusu halkın üzerinde ağır basıyor ve siviller öfkelerini kusacak askerler arıyor. Kişisel güvenliğiniz adına sizi ön cepheye geri gönderemeyiz.”

Ve Cumhuriyet askerleri olarak Lena ile Annette, öfkelerini kusacak birilerini arayan sivillerin neler yapabileceğini çok iyi biliyorlardı.

“Komodor Ehrenfried.”

Willem, üçüncü büyük çaplı saldırı sırasında Federasyon ordusunun bir örgüt olarak işlevini tamamen yitirdiğini acı bir netlikle anladı. Federasyon, ordusu ve askerleri, dehşet içinde parçalanarak gruplara ayrılmıştı.

Gücü ve şiddeti tekeline alarak halk üzerinde hüküm süren ve kazanılmış çıkarlarını kan bağlarıyla koruyan Soylu Sınıfı, devrimle ortadan kaldırılmıştı. Bu, Federasyon'u bir arada tutan yegane bağın —vatandaşların birbirini yoldaş olarak görme algısının— bizzat yurttaşlar tarafından paramparça edildiği anlamına geliyordu.

Artık Federasyon, sadece bir enkazdı; adı var kendi yok bir ülke. Uluslaşamayan büyük bir insan yığını. İşbirliği yapmak yerine birbirlerinin farklılıklarında kusur bulan, hor görme, düşmanlık ve şüpheyle meşgul olan insanlar —küçük, güçsüz grupların çirkin bir kümesiydi.

Aynı durum ordu için de geçerliydi. Birbirinden nefret eden ve birbirini düşman gören gruplara ayrılmıştı: Federasyon askerleri ve gönüllü askerler; Varguslular ve siviller; eski soylular ve eski halktan olanlar; Bölge halkı ve şehir halkı; gaziler ve yedek askerler.

***

“Komodor, bu benim kararım. Benim emrim, benim sorumluluğum ve benim suçum.”

Bu farkındalıkla, tüm batı cephesi ordusuna komuta eden korgeneral emrini verdi. Emri, daha önce kurmay başkanı görevinden alınmış ve bu emri kendisi veremeyen Willem'e iletti.

Amaç, bu noktada işbirliği yapması, birleşmesi hatta aynı siperlerde savaşması beklenemeyen Federasyon askerlerinin ulusu savunma görevlerini yine de yerine getirmelerini sağlamaktı.

Gelecekte Lejyon akınını, zar zor da olsa savuşturabilmelerini sağlayacak bir emirdi bu.

“Anlaşıldı mı? Bu karara dahil değildin. Zalim amirine karşı çıktın ve bunun sonucunda görevinden alındın. Bu çıkmaz karşısında sadece tek bir komutan yanlış bir seçim yaptı ve tüm batı cephesi ordusunun hiçbir suçu yok.”

…Yine de Willem bunun fedakârlık kılığına girmiş bir kaçış olduğunu düşündü. Soğukkanlılık kisvesi altında tembellik. Zulme başvurmak kolay yoldu ve onlar gibi soyluların ve komutanların böyle düşünmeye tenezzül etmemeleri gerekirdi.

“Bunun bir kaçış olduğunu düşünüyorsun, değil mi Komodor?” diye sordu korgeneral sertçe.

Willem, düşüncelerini bu kadar açıkça okumasına şaşırarak istemeden üstüne baktı. Korgeneral doğrudan ona bakıyordu, kızıl gözleri yanıyordu.

“Ve tam da öyle. Bu bir kaçış, affedilmez bir tembellik eylemi. Bu yüzden savaşmaya devam etmelisin.”

Yanan, kızıl Pirop gözleri —Willem, bir Oniks'e karşı duran bir Pirop.

“Beni tembel ve miskin, sorumluluklarından kaçmış zavallı bir yaşlı köpek olarak alaya al. Bunu yapacak kadar liyakat kazan… Benim yeterli zamanım kalmadı ama senin hâlâ var. Bu ülkeye hükmeden kaçışı, tembelliği, hoşgörüsüzlüğü defetmek için yeterli zamanın var.”

Sen, aptalca kaçışı olduğu gibi tanıyabilen sen.

Willem, bu yaşlı generale rızasını ve saygısını göstererek gözlerini kapadı.

“Evet, efendim.”

***

“Hayır,” diye yanıtladı Lena soğukça. “Hepsi bu değil, değil mi Teğmen? Hatta asıl neden tam da bu.”

Seksen Altı'dan birinin bir sivili, hem de genç bir kızı vurması.

Bunu görür görmez, o zırhlı piyade anında Seksen Altı'ya ateş açtı. Zayıf sivilleri savunmakla yükümlü, gururlu bir askerin doğal tepkisiydi bu. Uzun süren çatışma sonrası işlevsiz kaldığı için ağır saldırı tüfeğini kullanamadığına neredeyse üzülüyordu ve yedek saldırı tüfeğine başvurmak zorunda kalmıştı. Yine de 12.7 mm'lik mermiler Seksen Altı'yı havaya uçurmaya fazlasıyla yeterliydi.

Ama kızın bedeni bir sonraki an patladığında, zırhlı piyade hatasını anladı. Ve neyi yanlış yaptığını anlamasına rağmen, olanları geri çevirmek mümkün değildi. Seksen Altı, bir Aktaion'a ateş açmıştı; bu da sivilleri kendi kendini imha eden bir silahtan korumaya çalıştığı anlamına geliyordu… ve zırhlı piyade, bu çabaları yüzünden onu vurarak öldürmüştü.

Onu öldürmüştü ve bunu geri almak mümkün değildi. Bir katildi ve daha da kötüsü, bu sadece cinayet değil, fragging'di; yani bir yoldaş askeri öldürmek. Ve ordu, fragging yapanlardan her şeyden çok nefret ederdi.

Asker bunu kabul edemedi.

Onu köşeye sıkıştırıp eylemlerinden dolayı suçladıklarında, hiçbir şeyi kabul etmeyi reddetti. “Ben bir katil değilim,” dedi. “Bu fragging değildi. O Seksen Altı, savunmasız bir kızı öldürdü. O kız tesadüfen bir Aktaion'du ve belki de o, ölümünü haklı çıkarmak için onu bir tehdit gibi göstermeye çalışıyordu.”

“Yani onu öldürmüş olabilirim ama bu bir cinayet değildi ve fragging de değildi.”

Ve böylece askeri polise teslim edilmeden önce, asker, savaş alanına gizlice sızmış pervasız bir savaş fotoğrafçısına görüntüleri verme fırsatı buldu. Halka hiçbir yanlış yapmadığını söylemek için.

Hepsine, gördüğümü gördüğümü, bu yüzden ateş etmemin tek mantıklı şey olduğunu söylemek için.

***

Halkın aileleri ellerinden alındı ve bir kez daha süngü ve askeri bot rejiminin altına yerleştirildiler. Bunun nedeni ise art arda gelen iki yenilgiydi. Federasyon, artık cinayet makineleri tarafından tamamen kuşatılmıştı ve onları savuşturacak kimse yokken, her an daha da yaklaşıyorlardı. Durum tam bir dehşetti.

İşte bu yüzden Aktaion avları dinmeyecekti.

Gerçek Aktaion kızları zaten ölmüştü ama biri bir başkasını işaret edip enfekte olduğunu söylediğinde, kimse halkı o kişiyi kovmaktan alıkoyamazdı. Hükümet defalarca yeni kendinden tahrikli mayın modelleri veya intihar bombacısı virüsleri olmadığını duyurdu ama tahliye edilenlere, azınlıklara, asker ailelerine ve yaralı askerlere yönelik saldırılar durmadı.

Sadece söylentileri ortadan kaldırmak zor değildi; aynı zamanda yeni bir kendinden tahrikli mayın veya intihar bombacısı virüsü fikri, insanlara istenmeyenleri uzaklaştırmak için haklı bir neden veriyordu. Bu, adalet kisvesi altında öfkelerini boşaltmak için uygun bir araçtı.

Kardeşi askere yazılmış ve savaşta ölmüş bir Celena kızı okuldan kovuldu. Aktaion veya dinleme cihazı çocukları evlat edinen aileler, sözlü taciz ve rahatsızlığa maruz kalıp kasabayı terk etmeye zorlandı. Azınlıklar evlerini kundaklamaya kurban verdi ve tahliye edilenleri barındıran oteller o kadar çok tacize maruz kaldı ki pes edip tesislerini tahliye alanı olarak işletmeyi bıraktılar.

Ve tüm bunlar barışın kötüleşmesine yol açtı, vatandaşların hoşnutsuzluğunu ve endişesini daha da artırdı. Aktaionlar artık yeterli değildi. Halkın daha net bir suça, peşinden gidilecek daha belirgin bir kötülüğe ihtiyacı vardı. Affedilmez, kurtarılamaz günahkârlar, her şey için yüksek sesle ve gururla suçlayabilecekleri farklı bir "öteki".

Örneğin Cumhuriyet gibi. Ya da…

…Federasyon tarafından kurtarılmış ama bu yenilgiyi önleyememiş seçkin kahraman birimi. İnsanlara zarar verenler —dinleme cihazı olarak, Aktaion olarak, Lejyon olarak.

Cumhuriyet'ten, Seksen Altıncı Sektör'den doğmuş savaş delisi çılgınlar.

***

TV yayını bunu şok edici görüntüler olarak çerçeveledi —Rito'nun Aktaion kızını vurduğu andı bu. O an tek başına, bağlamından koparılmıştı. Zırhlı piyadenin optik sensöründen alınmıştı. Raiden, ordunun bunu nasıl sızdırdığına şaşırarak ayağa kalkarken, haber spikeri yanlış yönlendirilmiş öfke ve coşkuyla raporuna devam etti.

Taarruz Paketi'nin —Seksen Altı'nın— masum birini öldürdüğüne dair video kanıtı. Onların da düşman olduğunu gösteren bölücü kanıtlar.

Seksen Altılar, insanlığın baş düşmanıydı.

İsteğe bağlı olarak Lejyon oldular, cinayet makinelerinin saflarına katıldılar.

Dinleme cihazı olarak Lejyon ile işbirliği yaptılar.

Aktaion'a dönüştüler, Federasyon genelinde sayısız masum sivili öldürdüler.

Ve çatışmanın ortasında sivilleri öldürdüler. Muhtemelen şimdiye kadar sayısız Federasyon askerini öldürmüşlerdi. İşte bu yüzden Federasyon, onlar ortaya çıkar çıkmaz art arda savaşları kaybetmeye başladı.

Onlar yüzünden kaybettik.

Onlar hainler. İnsanlığa sırt çevirdiler, bizi avlamaya niyetli hayvanlara dönüştüler. Hepsinden daha büyük günahkârlar.

…Rito'yu öldürenler onlar.

Hayatını alan bir Federasyon askeriydi ama Cumhuriyet halkı bu gerçeği kasten göz ardı edip kendilerini kurban ilan ettiler. Tıpkı Cumhuriyet halkı gibi, kendi suçlarını bilerek görmezden gelirken kendilerini kurban olarak gösterdiler.

“...Bu nasıl bir hasta şaka böyle?”

***

Her cephenin kurmay başkanı ve komutan yardımcısı —batı cephesi kurmay başkanı Willem Ehrenfried dâhil— görevlerinden art arda alındılar. Her seferinde aynı neden gösterildi: itaatsizlik. Hepsi de gelecek vadeden generallerdi; cephelerinin başkomutanlarının ya astı ya da gelecekteki halefleri olarak görülüyorlardı.

En gelecek vadeden haleflerini uzaklaştırdıktan sonra, her cephe karargâhı emri verdi.

“Seksen Altıların Kraliçesi olduğum için, onları hizalarında tutmak üzere beni burada başkentte rehine olarak tutuyorsunuz. Öfkelenecekleri, kin besleyecekleri ve hatta isyan etmeye meyilli olacakları kesin olsa da, onları Federasyon ordusunun iradesine uymaya zorlamak için.”

Seksen Altılar hem halkın yenilgiye duyduğu hayal kırıklığının bir boşaltım noktası hem de şüphe ve güvensizliklerinin hedefleri haline gelince, artık Federasyon'a dönemezler, Federasyon askerleriyle birlikte savaşamazlardı.

“Seksen Altıların size ihanet etmesini veya karşı çıkmasını engellemek için. Şimdiye kadar olduğu gibi Lejyon'a karşı savaşmak için sizin silahınız olarak kalmalarını sağlamak için. Beni bu yüzden rehine tutuyorsunuz.”

“…Küçük Kasap.”

O lakaptan hâlâ rahatsızdı ama alışmıştı. Shiden'ın onu çağırdığını duyan Shin, her zamanki gibi bıkkın gözlerle ona döndü. Ancak Shiden ona bakmıyordu; bunun yerine pencereden doğu gökyüzüne şüpheyle bakıyordu.

“Şunlar nakliye uçakları mı? Bana mı öyle geliyor yoksa genellikle gördüklerimizden farklı mı?”

Farklı olup olmadıkları bile bir soru değildi, zira o gün için planlanmış uçuş yoktu. Üssün pistinde yoğun bir çalışma belirtisi de yoktu, yani herhangi bir acil iniş hakkında da güncelleme almamışlardı.

Shin pencereye yaklaştığında şüpheleri arttı. Uçaklar gerçekten de farklıydı; sadece model olarak değil, sayıca da. Sankt Jeder çevresindeki üslerin bulunduğu doğu yönünden, on uçaklık bir formasyon halinde geliyorlardı.

Rüstkammer'da bir işleri olmadığı belliydi; uzak bir mesafeden dönerek kanatlarını çeviriyorlardı. Uzun gövdelerinin kapakları dışarıya doğru açıldı. Shin bu yapıyı tanıdı. Bunlar kargo uçakları değil, bombardıman uçaklarıydı. Birleşik Krallık'ın karlı savaş alanında intihar saldırısı düzenleyen bombardıman uçaklarıyla aynı mekanizmaya sahiplerdi.

…Bombardıman uçaklarının orada ne işi vardı?

Kendi ordularının cephe hattının bu kadar gerisine mi bomba atmaya hazırlanıyorlardı?

Ama bir an sonra gerçek dank etti. Bu idrak, tüm gözeneklerini açtı ve vücudundaki her tüyü diken diken etti.

—Albayım!

Grethe ile bağlantı kurdu, Para-RAID'in ayarlarıyla uğraşamayacak kadar sinirliydi. Normalde Grethe'ye doğrudan ulaşmaz, onu aradığını bildirmesi için yardımcısına yönelirdi ama şimdi zamanı değildi.

Yüzbaşı Nouzen?! Lejyon mu…?

Hayır, ama bu acil bir durum! Tüm birliği ve Vargus birimlerinin hepsini geri çağırın! Hemen şimdi!

Sözlerindeki aciliyeti ve doğrudan aramasını yeteneğiyle ilişkilendirdi ama Shin sözünü kesti. Kafa karışıklığına rağmen onu dinleyecek kadar güvenmesi, Shin'in içtenlikle minnettar olduğu bir şeydi. Ayrıca, geri çekilmelerinden bu yana süren aralıklı Lejyon saldırılarının dün gece dinmesi şanslıydı. Bu, Taarruz Birimi'ne toparlanma zamanı kazandırmıştı ve Shin, birim üyelerinin bunu savaşın ortasında görmek zorunda kalmasını istemiyordu.

Bu arada keşif işini ben halledeceğim. Onlar yanlış bilgi yüzünden spekülasyon yapmaya veya dağılmaya başlamadan önce lütfen tugay komutanı olarak birliğin kontrolünü ele alın!

O zamana kıyasla bu sefer çok daha fazla insan vardı. Herkesi bir arada tutmak tecrübe, beceri ve bilgi birikimi gerektirecekti. İlk tepkiyi yönetmekte geç kalmaktan kaçınmaları gerekiyordu.

Göz ucuyla, söylediklerini fark edip dönen Shiden'i gördü. Para-RAID'e "toplanın, bir araya gelin, diğerlerine söyleyin" diye bağırırken, RAID Cihazı olmayan araştırmacılara ve sivil çalışanlara koşmalarını emrediyordu. En ufak bir bilgi kaybı, hatta istihbaratı paylaşmaya ve iş birliği yapmaya isteksiz tek bir kişi bile gelecek olanlar için ölümcül olabilirdi.

Uçakların plansız yaklaşım sinyali geldi… Grethe'nin masasından kalktığını hissedebiliyordu, muhtemelen pistin kontrol kulesi tarafından bilgilendirilmişti. O da pencereden dışarı bakınca ne olduğunu fark edip inanamayarak nefesinin kesildiğini duydu.

Federasyon ana karasından koparılıyoruz. Batı cephesi… Federasyon'un tüm cepheleri Seksen Altıncı Sektör'e dönüştürülmek üzere!

***

Metal kuşlar patlayıcı yüklerini serbest bıraktı. Bombalar gökten, cephe hattının gerisine yağmur gibi yağdı. Yere saplanarak düştüler. Patlamadılar, çünkü düşmanların üzerine yukarıdan bırakılmak için tasarlanmamışlardı.

Yayılım mayınları.

İnsan, araç veya tank tespit ettiğinde tetiklenen ve böylece askeri birimlerin geliş gidişini engelleyen bir silahtı. Ve sayısız adedi, Taarruz Birimi'nin Rüstkammer'daki ana üssünün, Fortrapide Şehri'ndeki Vargus halkının kışlalarının ve Harutari yedek hattının çok gerisine bırakılmıştı.

Tıpkı Cumhuriyet'in bir zamanlar Juggernaut'ların ve "İşlemci birimlerinin" savaş alanından geri çekilememesini sağlamak için duvarlar ve mayın tarlaları kurduğu gibi.

***

İlk hatlar kurulduktan ve batı cephesi ordusu ile tüm Federasyon cephe ordularının geri çekilmesi engellendikten sonra emir iletildi. Tüm birim üyeleri önünde dururken, Grethe onlardan hiçbir şeyi saklamadı.

Bundan böyle, Taarruz Birimi Rüstkammer üssünü sonuna kadar savunacaktı. Geri çekilmelerine izin verilmiyordu. Aynı emir, tüm cephelerdeki tüm birimlere iletildi. Bu durum, elbette bir öfke ve hoşnutsuzluk patlamasına yol açtı ancak mayın tarlasının onları savaş alanında tuzağa düşürmesiyle şikayetleri karşı tarafa ulaşmayacaktı.

Huzurlu evlerine dönemeyeceklerdi.

Kendilerini koparan insanları korumak için Lejyon'un istilasını püskürtmek zorunda kalacaklardı ve savaş alanındaki askerlerin emirlerine itaat edip savaşmaktan başka hayatta kalma yolu yoktu. Karşı taraf ikmallerini ve çıkış yollarını kontrol ederken, Lejyon gözlerinin önünden üzerlerine doğru hücum ediyordu. Uzak vatanlarına karşı isyan edecek araçları veya şansları yoktu.

İleriye giden yolları Lejyon tarafından kapatılmıştı; arkaları ise insanlığın kötülüğüyle çevrilmişti.

Bu durum, bir zamanlar Seksen Altıncı Sektör olarak adlandırılan Cumhuriyet savaş alanından farksızdı.

---