İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Arka Bahçemiz

Haritayı serdi ve daha fazla soru sorarken üzerinde çizili tüm siperleri, tanksavar engellerini ve topçu mevzilerini ezberlemeye başladı. Mühendisler ve ağır makineli tüfekçiler zaten geri çekilmişti. Geriye sadece…

“Fortrapide Şehri’nin sivilleri ne olacak?”

“Mühendisler onları yanlarına alamadı, bu yüzden üste kalmalarını sağladık. Şehrin boş olduğu teyit edildi,” dedi Teğmen Perschmann.

“Ailelerimiz ve küçüklerimiz hepsi bir yerde toplandı, Yüzbaşı,” diye ekledi onunla gelen Varguslu bir kadın asker.

Ergenliğin ilk yıllarındaki birçok Wulfsrinli çocuk, üste ulak ve muharebe istihkam personeli olarak dolaşıyordu. Onlardan daha küçük olanlar, savaş alanında hiçbir işe yaramayan küçük çocuklardı ama onların da tahliye edilmesi gerekiyordu.

Shin böyle düşünüyordu ki kadın asker sakince devam etti:

“Küçükler hâlâ Wulfsrinli. Bir top mermisi düşerse yaygara koparmasınlar diye yetiştirdik onları. Siviller paniklese bile, küçükler onları sakinleştirir ya da en azından bir arada tutar, o yüzden rahat edebilirsiniz.”

Demek ki onlar tahliye edilecek hedefler değil, sığınaklarda düzeni sağlamakla görevliydiler. Shin, Vargusluların sınır muhafızı olma geleneğinin oldukça berbat bir şey olduğunu ancak şimdi düşündü. Bu sırada kadın asker sahte, cilveli bir tavırla konuşmaya başladı.

“Bu arada, Yüzbaşı, yaş aralığınız nedir? İsterseniz, bu işten sonra benim gibi yaşlı bir kadınla biraz eğlenebilirsiniz.”

Elbette şaka yapıyordu. Bu, sadece havayı dağıtmak ve bu genç subaya bir anlık nefes alma fırsatı vermek içindi; saatlerce çamurda bata çıka savaşmaktan ve geri çekilmekten sonra, sonu görünmeyen bir savunma savaşı yaklaşırken, çok fazla stres, bitkinlik ve yorgunluk hissetmiş olmalıydı.

Ve işe yaradı; Shin kıkırdadı. Sadece kısa bir nefes verme sesiydi ama biraz zoraki de olsa gülebilmişti.

“Üzgünüm ama bir kız arkadaşım var. Başka birini deneyin.”

“Sizin gibi birinin bir, iki, üç, hatta dört kadını olabileceğini düşünmüştüm. Bu yüzden ‘eğlenmek’ dedim.”

“Benim sadece bir tane var, üstelik bu üssün komutanlarından biri. Ve üstelik bir de kraliçe.”

İkinci ya da üçüncü bir kız arkadaşı olsaydı başı belaya girerdi. Bu, askerin hemen dikleşmesine neden oldu.

“Peki, çenemi kapalı tutarım. Majesteleriyle dalaşırsam, kafamı kestirebilir.”

Nedense, Perschmann onun yanında kararlılıkla başını salladı, sanki “Akıllıca bir karar,” der gibiydi.

***

Ana kuvvete döndüğünde, Dustin’in kayıp olduğunu duydu.

Savaş alanında geçirdikleri uzun zaman boyunca, Seksen Altılar muharebe sırasında keder ve endişeleri akıllarından uzak tutmaya adapte olmuşlardı. Anju’yu sakin tutan sadece bu savaşçının yeteneğiydi.

“—Anladım. Tamamdır, Yuu, Kurena.”

Kederi beklediğinden daha hafif gelmişti. Ve elbette, hiçbir öfke de hissetmiyordu. Yuu ve Kurena olanlardan sorumlu değillerdi sonuçta. Bu dünyanın korkunç derecede alaycı olmasına da içerlemiyordu.

Sertçe nefes verdi.

Bu dünyada mucizeler yoktu. Bulunacak bir kurtuluş da. Birinin – Tanrı’nın – bahşettiği herhangi bir kurtuluş, nihayetinde güvenilmez bir hevesten başka bir şey değildi. Ve böylece…

Ve böylece…

“Onu kurtarmanızı istemeyeceğim.”

Bunun Tanrı mı, kader mi yoksa başka bir şey mi olduğunu bilmiyordu ama yalvarmak için kelimeleri asla bulamamıştı ve asla bulamayacaktı. Eğer tek yaptığı Dustin’in kurtuluşu için dua etmek olsaydı, onu kurtaramadığı gerçeğine hayıflanarak hayatını geçirirdi. Eğer mucizelere güvenecek olsaydı, dualarının cevapsız kalmasına içerleyerek yaşardı.

Böyle yaşamayı reddediyorum.

Kurtuluşun bana gelmesini bekleyerek hareketsiz durup yaşamayı reddediyorum. Dünyanın, Tanrı’nın veya kaderin eliyle olsun, olanlara içerlemeyeceğim.

Aah, ama…

“…Daiya.”

Keşke seninle gidebilseydim.

“Dustin.”

Keşke yanıma dönebilseydin.

Lütfen. Tamam mı…?

“Bana geri dön, Dustin.”

***

Çatışma devam ederken, bozguna uğramış askerler hâlâ yavaşça dönüyordu. Çamurun ve devrilmiş ağaçların arasından, metal-siyah üniformalar giymiş uzanmış eller, yardım için çığlıklar atarak ortaya çıktı.

“—Kaç taneler?! Artık işin şakası kalmadı!”

Zırhlı tümeninin genç komutanı, biriminin bacaklarıyla yaralı bir asker kılığına girmiş kendiliğinden hareket eden mayını tekmeleyerek uzaklaştırdı. Metalik kendiliğinden hareket eden mayınların radar okumaları Vánagandr’lardan farklıydı. Destek konsolunun güvenlik sistemi ve alarmları sayesinde, bir Vánagandr’ın onları karıştırması pek olası değildi.

Elbette, radar olsa bile, birinin aradan sıyrılıp patlama ihtimali vardı ama etrafta bu kadar çok hurda canavarı varken, işler zaten yeterince tehlikeliydi. Piyade ve zırhlı piyadenin aksine, zırhlı birim kalın plakalarla korunuyordu, bu da onların bazı risklere göğüs germelerine olanak tanıyordu.

Ne de olsa…

“Durun. Beni geride bırakmayın…”

“Geri çekilin, piyadeler! Bunların hepsi kendiliğinden hareket eden mayınlar—sadece görmezden gelin onları!”

Hızlarını yavaşlatmış bozguna uğramış askerler, onun bağırışını duyunca donakaldı. Muhtemelen bir yoldaşın sesini duymuşlardı. Ya da belki de sadece ihtiyacı olan birini terk etmeye gönülleri el vermeyen iyi insanlardı. Gerçekten de, arkasını dönen bazı askerlerin çamur ve pıhtılaşmış kanla rengi atmış yüzleri, ağlamak üzere gibi görünüyordu.

“…Bunların kendiliğinden hareket eden mayın olduğundan emin misiniz, değil mi? Birini daha geride bırakmak istemeyiz…”

Zırhlı tümeninin komutanı dilini şaklatma isteğini bastırdı… Birini terk etmek zorunda kalmışlardı. Devam edemeyen yaralı bir askeri. Savaşmaya devam etmek için geride kalmış başka bir birimi. Bu durum, askerleri yardım için çağıran bir sesi görmezden gelmekte isteksiz hale getirmişti… ve bu da kendiliğinden hareket eden mayınları onlara çekiyordu.

“Evet, bunlar Lejyon… yani kimseyi terk etmiyorsunuz. Kurtarabileceğiniz kimse yok.”

Tüm cephe dağılmıştı, savaş alanının her yerinde geri çekilen birlikler vardı. Geride bırakılan birçok gerçek yaralı birlik vardı. Yaralı bir müttefiki terk edip kaçmaktan başka çaresi olmayan birçok insan.

Ve bu silahlar, o kaostan, o suçluluktan faydalanmak ve avlanmak için yapılmıştı.

Kendiliğinden hareket eden mayınlar, tasarımları gereği, yoldaşlarına ihanet etme ve kaçma suçluluğunu hafifletmeye çalışan iyi insanları doğrudan hedef alıyordu.

Kötülüğü temsil ediyor, vicdanlı ve iyi kalpli olanlarla alay ediyor, onlara sahip olmayanların hayatta kalma olasılığının daha yüksek olduğu gerçeğini yüzlerine vuruyordu.

…Kahretsin.

“Bize üstün gelmenize izin vermeyeceğiz, lanet hurda parçaları.”

Onlara küfrederek, zırhlı tümeninin komutanı Harutari yedek mevzisine doğru ilerleyen piyade kuvvetlerinin zıt yönüne hareket etti, ardından Vánagandr’ının yönünü onları takip eden mekanik sürüye çevirdi.

***

Rüstkammer çevresi, Zasifanoksa Ormanı, Federasyon’a özgü tipik bir bitki örtüsü olan kozalaklı ve geniş yapraklı ağaçların karışımıydı. Bu bölgenin önceki valisi burayı çoğunlukla el değmemiş bırakmış, avlanma alanı olarak kullanmıştı, bu yüzden insan geçişini engelleyen ağaç kökleri ve dallarıyla iç içe geçmiş engebeli bir ormana dönüşmüştü.

Bu doğal engelleri kullandılar, onları güçlendirerek ve savunmalarını engelleyecek kısımları keserek. Toprağa kazınmış yaralar gibi siperler kazdılar, tanksavar siperleri, beton sığınaklar ve metalik tanksavar engelleri kurdular.

Optik ekranından, ağaç tepelerinden süzülerek parlayan ve tanksavar engelleri üzerinde parıldayan sabah güneşini görebiliyordu. Eğitim, avlanma ve balık tutma için defalarca ziyaret ettikleri bu tanıdık ormanın bu şekilde değiştiğini görmek Michihi’nin kalbini burktu.

Michihi’nin ve aslında tüm Seksen Altıların vatanlarına dair hiçbir anısı yoktu. Ama olsaydı, vatanlarının bir savaş alanına dönüştüğünü görmek şüphesiz bu tür bir endişe hissettirirdi.

Değerli anıların, insanın düşündüğü yerlerin, ölüm ve kan manzarasına dönüşmesi.

Gerçekten korkutucu… Bu üs bizim için geri çekileceğimiz bir yuva oldu. Ama tam da bu yüzden…

“Kim oluyorlar da arka bahçemizi çiğniyorlar? Burası bizim üssümüz. Bizim evimiz.”

Burası yürüyüş eğitimi sırasında yürüdükleri, defalarca avlandıkları, balık tuttukları, oynadıkları ormandı. Onların arka bahçesiydi. Her bir nehrini, vadisini ve yamacını, her ağacın nasıl büyüdüğünü, bu ormanın her köşesini bucağını biliyorlardı.

Altı ay boyunca yaşadığımız orman kesinlikle bizim tarafımızda olacaktır.

Reginleif filoları, ormanın tanıdık zeminine kurulmuş yabancı savunma tesislerine saklanmıştı, Duyusal Rezonans aracılığıyla Alkonostlar ve onlarla işbirliği yapan Vargus birliklerine bağlıydı. Ağaçların bir yerinde, Undertaker siperde yatıyor, Shin yaklaşan Lejyon’un çığlıklarını dikkatle dinliyordu.

“Tüm birimler, geliyorlar… Düşmanla ilk olarak 934 numaralı noktada çatışmaya gireceğiz. Yüz elli saniye sonra, düşmanın öncü birliği menzilde olmalı. Muhtemelen bir zırhlı tümen.”

Bunu söylerken, Saldırı Paketi’nin Reaper’ı soğukça gülümsedi.

“Kazandıklarından eminler, bu yüzden keşif yapmak için kimseyi göndermiyorlar bile. O küstah suratlarını dağıtalım ve onları geldikleri yere geri gönderelim.”

Yeteneğinden haberdar olmayan Vargus birlikleri şaşkın bir sessizliğe büründü. Bu sırada, Seksen Altılar, Sirinler ve Bernholdt’un – Shin’in yanında uzun süredir hizmet etmiş olan – birimi sakince yanıt verdi. “““Emredersiniz.”””

İşaret ettiği noktaya isabetli bir şekilde ateş açtılar. Bu, Rüstkammer üssü muharebesinin ilk atışıydı.

***

Alüminyum zırh ve iç kurşun geçirmez lif, çoğu mermi parçasını durdurabildi ama hepsini değil.

“RAID Cihazı… Evet, bozuldu.”

Özelliklerinin çekirdeği olarak hizmet eden yarı-sinir kristali, bir mermi parçasıyla ikiye ayrılmıştı. Dahası, birimi ağır hasar görmüş ve kullanılamaz haldeydi, saldırı tüfeğinin haznesi kırılmıştı ve vücudu darbelerden ve burkulmalardan her yeri ağrıyordu. Sağ kulağı duymuyordu—kulak zarı patlamış olmalıydı.

Ama öte yandan, Akın Cihazı o şarapnel parçasını durdurmasaydı, parçacık boynunu kesip onu öldürecekti. Tabancasının kılıfında durduğu sağ bacağı ise böyle bir mucizeye tanık olmamış, bir şarapnel parçası etine acı verici bir şekilde saplanmıştı.

“…Sanırım hâlâ tabancam olduğu için şanslı saymalıyım kendimi.”

Lejyon'la savaşmak için işe yaramazdı ama kendini öldürmek için kullanışlıydı. Radyo, her zamanki gibi, Eintagsfliege paraziti yüzünden işe yaramazdı. Biriminden sırt çantasını alıp, yabancısı olduğu Federasyon ormanlarında ağır adımlarla yürümeye başladı.

Bir çalılık hışırdadı, hızla arkasını döndü, karşısında üniformalı yedi yaşında bir kız çocuğu buldu. Bir an şaşkınlık yaşadı, sonra onun bir Maskot olması gerektiğini anladı. Federasyon'un askerlerin orduya ihanet etmesini engellemek için kullandığı sembolik bir kız çocuğu. Biriminden ayrılmış ya da belki de terk edilmiş olmalıydı.

Donakalırken, kız ona baktı ama küçük dudakları aralanmadı. Yukarıya diktiği bakışları titriyordu, duygularını belli ediyordu ama ondan kurtuluş isteyemiyordu. Ailesi olması gereken askerler tarafından savaş alanında terk edilmişti.

Ama onları suçlayamazdı. Ne de olsa—

“…Seni ben de kurtaramam.”

Zayıfım ve sadece kendime bakmak bile tüm gücümü alıyor. Bir çocuğa yardım etmeye kalkarsam, hayatta kalamam.

Yani onun suçu değildi. Kızı geride bırakmak zorundaydı. Zaten Citri'yi bir kere terk etmişti — listeye bir tane daha eklemek ne fark ederdi ki? Birini zaten terk etmişti, o zaman insanları kaderlerine terk etmeye devam edebilirdi. Anju’nun dileğine ihanet eden aşağılık bir piçti, o zaman bir korkak gibi yaşamaya çalışabilirdi, sadece başarısız olup ölmek için.

Ona bakan kızın üzerinde tabanca yoktu, savaş alanında dolaşacak durumda da değildi. Kendinden çok daha zayıf ve genç olan bu kızdan gözlerini kaçırdı, vicdanı onu suçluyordu. Tüm bu suçluluğun ağırlığından gözlerini kaçırmak zorundaydı.

Ne de olsa ben… ben… ben…

Dustin, dinle…

Ama sonra zihnine bir ses doldu. Nazik, dingin bir ses. Gökyüzündeki en yüksek noktadan bile daha güzel olduğunu düşündüğü bir çift göz.

Sen safsın. Biliyorum, aldatmayı sevmezsin.

Ben…

—Öyleyse kendine bunu benim için yaptığını söyle. Ve geri dön.

Bu sözleri bile bir lanete mi dönüştüreceğim? Kendimi, onların benim için olduğuna mı ikna edeceğim? Canlı dönmemi o kadar çok isteyen, utancımın ve korkaklığımın yükünü üstlenmeye çalışan o sözleri mi?

Senin sözlerini, nazik bir cadının sözlerini de bir lanete mi çevireceğim? Sadece benden nefret etmeyesin diye o sözleri bir yalana mı dönüştüreceğim?

—Kendini aldatmana izin veremezsin.

Tıpkı dediğin gibi. Aldatmayı ve korkaklığı sevmem. Bunu yaptığım için kendimi affedemem.

—Sözünü tut ve ölme.

—Bana geri dön.

Ama sen beni geri alacağını söylemiştin. Beni geri alacağını. Kimseyi kurtaramasam bile, birini bir kere terk etmiş olsam bile, yapabileceğim en az şey senin yas tutmanı engellemek. Sadece benim değil, senin kadar nazik birinin de utanmayacağı biri olmak.

Zayıf olsam da, en azından bunu yapabilirim. En azından bunu yapmaya çalışabilirim!

“Gel buraya.” Dustin elini uzattı.

Kız, eline ve yüzüne şaşkınlıkla baktı.

“Gel buraya. Birlikte geri döneceğiz!”

Bir saniye boyunca, kız gözyaşlarına boğulmak üzere gibiydi. Koşarak geldi, Dustin onu yakalayıp kollarına aldı. Bu, küçük bir kızın yürüme hızına ayak uydurmaktan daha hızlı olacaktı ve tabancası Lejyon'u savuşturmak için de pek işe yaramazdı. Saklanmaları, geçmelerini beklemeleri ve geri çekilen orduyu takip etmeleri gerekiyordu.

Savaşamazdı. Lejyon yoluna çıkarsa, onları püskürtemezdi. Bunu yapacak kadar güçlü değildi.

Ama zayıflar bile, zayıflıklarına rağmen, kendi yollarına sahipti.

“Şimdilik sessiz kal, tamam mı? Seni güvenli bir yere geri götüreceğime söz veriyorum.”

Çünkü başka hiçbir şey olmasa bile, güvenliğe dönmek zorundayım.

---

İnsanlar tarafından bakılmanın nasıl bir şey olduğunu talihsizce hâlâ hatırlayan bir ördek ya da kaz Yuuto'ya yaklaştı; Yuuto onu bir sopayla öldürüp parçalara ayırdı. Bu günün olaylarından sonra kan görmeye karşı isteksiz hale getirecek her türlü hassasiyet, çok uzun zaman önce aşınmıştı.

Lejyon topraklarındaydı, patlama sesine aldanıp etrafta devriye gezen ve etrafa bakınan Ameise'lerin olduğu bir bölgede. Buna rağmen, saklanmak için ormana döndü ve ışığını gizleyen küçük bir çukurda kamp ateşi yaktı. Ateşi eti pişirmek için kullandı.

Bu, kış savaş alanında kondisyonu korumanın bir yöntemiydi. Ya da en azından niyeti buydu. Ama şimdi yapayalnızken, yakınında kimsenin sesi yokken, bunun tek neden olmadığını nihayet anladı.

Bir karga kanat çırparak yanına kondu. Ön cephelerden bu kadar uzakta, yiyecek kırıntısı verecek insan yokken aç olmalıydı. Yuuto ona bir parça et attı ama karga eti yiyip kaçmak yerine olduğu yerde kaldı, yeri gagaladı.

Bir karga. Ölülerin etleriyle beslenen bir leş yiyici.

—Hey.

Karga onun çağrısını anlamış olamazdı ama sanki anlamış gibi küçük başını merakla yana eğdi.

“Yarın gel, gidip onu yemez misin?”

Ya da belki bu geceye kadar fareler onun kalıntılarına ulaşacaktı. Bu da sorun değildi. Kalbiyle birlikte götüreceğini söylemişti ama geride kalan etinin havalanan kuşlara ya da etrafta sürünen hayvanlara besin olmasını diledi. Bu döngünün bir yerinde, sonunda memleketine geri dönecekti. Tüm dünyayı görebilecekti, tıpkı dilediği gibi.

Ona bir mezar yapmadı. Ne de olsa onu görmemesini istemişti ve Seksen Altılar'ın zaten mezarı yoktu.

Ve o ve arkadaşları Seksen Altı'ydı. Devam ettiler, son varış noktalarına ulaştılar.

Benim gibi.

---

Koca bir gün ve gece geçmişti ama Federasyon'un on ön cephesi hâlâ çatışma halindeydi. Rüstkammer üssünden uzak bir personel subayı Lena'ya onun yerini alacağını, bu yüzden biraz dinlenmesi gerektiğini söyledi. Lena kabul etti ve Para-Akın'ı kapattı.

Aslında onun yerine geçmesi gereken taktik kurmay subayı daha önce yaralanmış ve hastaneye kaldırılmak zorunda kalmıştı. Çatışmalar o kadar şiddetlenmişti ki, serseri kurşunlar savunma hattının gerisindeki komuta mevzisine kadar ulaşıyordu.

Dinlenmesi söylenmişti ama Lena'nın zihni uyumak için fazla tetikte ve uyanıktı. Heyecan durumu, vücudunun kanı başına göndermeyi önceliklendirmesine neden olmuştu, bu yüzden ihmal edilmiş midesi bile açlık belirtisi göstermiyordu.

Ama yine de, karnında en azından bir şeyler olsun diye küçük bir şeyler yemek ve birazcık gözlerini kapatmak, hiçbir şey yapmamaktan iyiydi. Buna karar verdikten sonra, masasının köşesinde sessizce oturan TP'yi kucağına aldı ve bitişik odadaki yatağa yürüdü. İlk büyük çaplı saldırıyı deneyimlemiş olan TP, ne zaman acil durumların başladığını keskin bir şekilde öğrenmişti ve bir şey olursa Lena'dan ayrılmamak için her zaman onun yanında kalıyordu.

Jonas, Lena'nın daha önce istediği, Rüstkammer cephesinin ve çevredeki savaş bölgelerinin birbirine yapıştırılmış, basılı haritalarını taşıyarak odaya girdi. Bu noktada, Federasyon'un iletişim ağları, her zaman iletilen büyük miktarda veri nedeniyle tamamen kilitlenmişti. Lena'nın şu an elde edebileceği gerçek zamanlı haritalar yoktu, bu yüzden üzerine yazı yazabileceği kağıt haritalar hızlı ve kullanışlıydı.

“Her sektördeki hayatta kalan birimlerin sayıları şu anda belirsiz, Albay Milizé. Çatışmalar devam ederken hepsi telaşlı bir durumdaydı, bu da iletişimi imkansız kılıyor— Ah?”

Jonas irkildi — TP, tıslayarak ona saldırmıştı. TP'nin sırtı kamburlaşmış, kuyruğu ve tüyleri dikilmiş, dişleri öfkeli küçük bir aslan gibi meydan okuyordu. Tamamen savaşmaya hazırdı. Küçük yaratığı kışkırtacak hiçbir şey yaptığını hatırlamayan Jonas, şaşkınlıkla ondan uzaklaştı.

Bu absürt görüntü, savaşın hararetindeki bir komuta mevzisinin gerginliğinden o kadar uzaktı ki, Lena şaşırdı ve neredeyse kahkahalara boğulacaktı. İsteğe karşı koyarak başka yöne baktı.

Daha doğrusu, Jonas neyi yanlış yaptığını bir şekilde fark etmemiş gibiydi ama gerçekte TP tam da beklendiği gibi davranıyordu. Jonas bunu dürüstçe hak etmişti.

“TP beni seviyor, bu yüzden bana bu kadar tacizde bulunduğuna göre, etrafında agresif olması doğal.”

“Ah…! Yine de olanlardan dolayı mutsuz olduğunuzu anlıyorum ama bu kesinlikle taciz değildi…” Jonas bu ima karşısında gücenmiş gibiydi ve aceleyle bir açıklama yaptı.

“Bir kadını zorla uzaklaştırıp, bir odaya kilitleyip, onu hapsedilmiş, endişeli ve korkmuş bir halde bıraktıktan sonra mı bunu söylüyorsun?” Zashya soğukça belirtti. “Tacizi geçtim, bu düpedüz istismar. Bir pezevengin, tüm kadınlığın düşmanının eylemleri.”

“Bir pe—?!”

Jonas'ın bu suçlamayla tamamen nutku tutulduğunu görünce, Lena kendini tutamadı ve TP'yi kollarına alarak güldü. Gülmek, zihnini savaş alanının gerginliğinden uzaklaştırmasına yardımcı oldu ve şükürler olsun ki bunun yorgunluğunu ve açlığını yüzeye çıkardığını fark etti.

“Hadi gidelim, TP. Bu kabadayıyı unut ve birlikte uyuyalım.”

“Miyav.”

“Ben kabadayı değilim…!”

TP aniden mırıldandı. Ve bir süre önemsiz bir şey yüzünden telaşlandıktan sonra, Jonas da oldukça yorgun görünüyordu. Diğer üç komutanla karşılaştırıldığında, Lena tek başına, birden fazla kurmay subayın üstesinden geleceği bir iş yükünü yönetiyordu, bu yüzden yorgunluğu anlaşılabilirdi.

Lena onları görmezden gelip yatak odasına yönelirken, Annette yanına geldi.

“Vazgeç artık, Teğmen. Sen bir kabadayısın ve tüm kadınlığın düşmanı, korkutucu birisin… Buyur, çay. Yorgun olmalısın; tatlı bir şeyler seni canlandırır.”

“Teşekkürler, Binbaşı… Öğğ, bu acı! İçine ne koydun?!”

“Ah, kusura bakma,” dedi Annette, sesi tamamen tekdüze ve hiç de pişmanlık belirtisi taşımıyordu. “Şekeri ve anlık kahveyi karıştırmış olmalıyım.”

“Allah aşkına, zıt renkler bunlar!” Jonas, aşırı ciddi bir tavırla çıkıştı.

Lena’nın şakasına farkına bile varmadan kanmıştı; bu da kafasının ne kadar yerinde olmadığını gösteriyordu. Alaycı bir gülümsemeyle, Lena ona son bir söz söyledi.

“Siz de biraz dinlenmelisiniz, Teğmen. Eminim ustanız çok geçmeden size bunu emredecektir.”

Bunu söyledikten sonra Lena, şekerleme yapmak için yatak odasına doğru gözden kayboldu.

***

Geri çekilme ile Morpho bombardımanları arasında çatışmadan uzaklaşmış olan takımlar ve filolar —ve nadir durumlarda bireyler bile— üç gün içinde yavaş yavaş Rüstkammer üssüne geri döndü.

Onları kendi birliklerine veya takımlarına geri yerleştirmek için boş vakit yoktu. Bir süre dinlendikten sonra, doğaçlama filolar halinde organize edilip yeterli eleman olmayan noktalara gönderildiler. Komuta merkezine dönen Frederica, tanıdığı kayıp askerlerin güvenliğini teyit etmekle işe başladı, ancak kısa süre sonra cephe hattındaki durumu anlamaya yardımcı olmak için gönderilmesi gerekti.

Evet, Ernst güvendeydi. Saldırı, Federasyon için ne kadar önemli bir mesele olsa da, herkesin fazla meşgul ve gergin olması nedeniyle kimse bunu pek umursamıyordu.

Reginleif araştırma ekibi üyeleri, hangardaki bakım ekibine katıldı. Bu üsse kaçan piyade ve zırhlı piyadeler derhal savunma hattını güçlendirmek için gönderildi; tesis personeli ve şoförler de onlara katıldı. Asker olmalarına rağmen, envanter personeli yaralıları indirmeye yardımcı oldu.

Seksen Altılar birbirlerine, rahibin emekliliğinden elinde tüfekle dönüp mermisi bitene kadar ateş ettiğini, sonunda bir taş alıp kendinden tahrikli bir mayını etkisiz hale getirmek için kullandığını anlatan hikayeler fısıldıyorlardı. Böyle bir zamanda bile şaka yapabilmeleri, savaşta ne kadar pişkinleştiklerinin kanıtıydı.

“…Ama Yüzbaşım, tüm hikayeleri bir araya getirirseniz, mantıklı olmaları için etrafta beş rahip dolaşıyor olması gerekir.” Bernholdt, zihnindeki görüntüyle irkildi.

Oradaki herkes güldü. Hepsinin mühimmatı ve yakıtı bitmişti; saldırı tüfeklerine sarılmış, doğal bir çukurda saklanıyorlardı. Yüzeyin üzerinden vızıldayarak geçen şarapnel parçaları ve mermiler yüzünden ayağa kalkamıyorlardı. Fido, mühimmat, yakıt ve ikmal ekibinin lütfuyla oraya konulmuş ısıtılmış savaş tayınları yüklü olarak geri döndü. Savaş sırasında yemek yemek için zaman yoktu, bu yüzden savaş tayınları biraz soğuk olsa bile, ısıtılmamış olmalarından daha iyiydi.

Shin’in adını bilmediği, başka bir zırhlı tümenden bir İşlemci çocuk, bir paketi açıp içindekileri mideye indirdi. Bakım ve ikmal arasında sadece birkaç saatlik uyku alabildiği için yüzü zayıflamış ve bitkin düşmüştü; yemek sayılmayan bu tayınlarla enerjisini korumak zorundaydı.

“Keşke ondan beş tane olsaydı. Bölünseydi ve ondan daha çok olsaydı ne güzel olurdu.”

“Olmaz, işe de yaramazdı.” Mika başını salladı.

“Eğer bunu yapabilseydi, Lejyon’dan daha büyük bir tehdit olurdu,” diye ekledi Raiden.

İkisinin de yüzünde garip, yarım gülümsemeler vardı, muhtemelen yorgunluktan olsa gerekti. Yine de gülümsüyorlardı. Şakalaşıyor, gülmeye enerjileri vardı.

Hâlâ savaşabiliriz.

Shin, yemekten çok bahane sayılacak öğününü, Fido Reginleif’lerin ikmalini tamamladığı anda bitirdi. Saldırı tüfeğini alıp, hâlâ çömelmiş durumdayken, bir şekilde Undertaker’ın kokpitine kaymayı başardı. Lena’dan yeni emirler gelmişti. Yani—

“Sanırım gidip rahibin savaşta gerçekten bölündü mü, görebiliriz. Merakla bekliyorum.”

Her mevzideki durumu kontrol etmek ve gerektiğinde yardıma gitmek. Bu, Shin’in örtük emriydi ve biri —bir kez daha, tanıdık olmayan bir ses— kıkırdadı.

“Anlaşıldı. Bölünen, çoğalan rahibimize yardıma gidiyoruz diyelim, Orakçı Yüzbaşı.”

“Onun yardımımıza ihtiyacı yok; Lejyon, rahibi alt etmeye yetmez. Bana sorarsanız, taş attığı kısmı uydurma değildi.”

Kendinden tahrikli bir mayın, muhtemelen bir taş kadar ilkel bir şeyle yenilmeyi beklemezdi. Shin’in acınası ve tamamen ciddi bir sesle konuştuğunu duyan diğerleri, ciddiyetle haç çıkardı ve ellerini duaya açtı.

Ve sonra biri Para-RAID’e bağlandı. Kraliçelerinin sert sesi bir kez daha savaş alanına ulaştı.

“İşleyici Bir’den tüm Mızrak Başı müfreze birliklerine!”

Mermi fırtınasının ortasında, Shin ve diğerleri gülümserek bakıştılar. Artık durumu teyit etmek yoktu. Şimdi Majestelerinin emirleri altında bir kez daha savaşma onuruna erişmişlerdi.

***

Askeri doktorun ona daha fazla ilaç yazmayı şiddetle reddetmesinin ve astları ile bakım ekibinin onu birliğinden resmen çıkarmasının ardından, Gilwiese’nin şekerleme yapmaktan başka çaresi kalmamıştı.

Durum, alay komutanı olarak bir süre dinlenmek için yardımcısının komutayı devralmasına izin vermek zorunda kalacağı bir noktaya geliyordu. Bunun nedeni, Harutari yedek mevziinde kaçan piyadeleri kurtarmış olmalarıydı; bunun sonucunda zırhlı birlikler daha fazla hareket özgürlüğüne kavuşmuş, muharebe istihkamcıları ve nakliye birlikleri açık rotaları güvence altına alabilmiş, böylece destek ve ikmalin düzgün akmasını ve birliklerin karşı saldırılar başlatmasını sağlamışlardı.

Ancak, dağılmış askerler ait olmadıkları yerlerde dolaşıyor, kafa karışıklıkları nedeniyle orduya pek katkı sağlayamıyorlardı.

Eğer onları savaştırabilseydik, zırhlı birlikler —biz zırhlı şövalyelerin torunları— bu hurda yığınları tarafından geride bırakılmazdı.

Savaşın durumu yavaş yavaş lehine dönmeye başlamıştı. Biraz uyuduktan sonra, düşmanı geri püskürtmek için yola çıkacaktı.

Sadece izleyin, diye düşündü Gilwiese kararlılıkla, yorgunluk nihayet zihnini uykunun bataklığına çekmeden önce.

***

“—Çekil önümden, kocaman aptal! Senin gibi boyundan büyük bir ejderha, Nouzen Hanedanı’nın Vahşi Avı’nın önünde duramaz!”

Yine de Dinosauria’lar Lejyon’un kozuydu ve Çılgın Kemikler Tümeni’ni bile zorlayan bir rakipti —Yatrai’nin onlara “kocaman aptal” demeye cüret edebileceği türden bir birlik kesinlikle değildi, ama yine de.

Muhtemelen kaçmak için doğru zaman olduğuna karar vermiş olacak ki, Lejyon’un ağır zırhlı birlikleri nihayet Çılgın Kemikler Tümeni tarafından yenilgiye uğratıldı. Kana susamış kahkahalar ve ulumalarla, tümen geri çekilen düşmanları, çok fazla sapmamaya dikkat ederek takip etti.

Düşman kuvveti kama formasyonunda ilerlerken, onlar saldırı formasyonunu korudular ve doğrudan üzerlerine çullandılar. Arkalarında Harutari formasyonunun olması onlara hareket özgürlüğü sağlıyordu. Düşman hatlarına çok derinlemesine dalma ve müttefiklerinin dağılıp onları yalnız bırakması korkusu yoktu.

Azhi Dahāka’nın yakıt verimliliği çok düşüktü, bu yüzden düşman hatlarının gerisinde yalnız kalmak onun için özellikle ölümcüldü. Müttefiklerinin savunma hatları sağlam olmasaydı, bu insan yiyen kara ejderha bile savaş alanında özgürce uçamazdı.

Evet, kırılgan, çökmüş Saentis-Historics hattının aksine, Harutari yedek formasyonu artık sağlamdı. Ve bunun nedeni, buraya gelen dağılmış askerlerin, üzerlerine silahlar sabitlenmiş silah zoruyla bekçilik yapanlar tarafından, savaşmaktan başka çare bırakılmamasıydı. Kendi hayatları ve başkalarının hayatları tehlikede olduğunda, o korkaklar bile cehennem gibi savaştılar.

Panikleyen farelerin çaresiz telaşıyla metalik akına direndiler, yaşlı ve dişi kurtların tecrübesi ve pervasızlığıyla desteklenerek. Kırılgan bir direnişti, ama şimdilik etkiliydi.

…İşlerin nasıl gideceği, Yatrai’nin o an düşünmediği ve dürüst olmak gerekirse bilmeyi de umursamadığı bir soruydu.

“Lord Yatrai, duygularınızı belli ediyorsunuz.”

“Senden başka kimse dinlemiyor, Yüzbaşı Yardımcısı… Ama biliyorum. Sadece yorgunum, hepsi bu.”

Nouzen kanı ona çoğu insanın eşleşemeyeceği sağlam bir kondisyon bahşetmişti, ancak Azhi Dahāka’yı, yoğun hareket kabiliyetiyle, böylesine uzun süreli, aralıksız bir savunma savaşında kullanmak onu bile yıpratmıştı. Yatrai kokpitin sıcağından ve beyninde dolaşan aşırı adrenalin miktarından terlerken, yüzbaşı yardımcısı sırıtıyor gibiydi.

“Boyun hep kendi iyiliğin için fazla uzundu. Bu iş bittiğinde seni sıcak bir duş ve soğuk bira bekliyor, o yüzden biraz daha dayan. Yoksa kendini rahatlatmanın bir yolu olarak beni mi istersin?”

“Hey, kes şunu,” diye yorgun bir şekilde yanıtladı.

O da onunla aynı süre boyunca savaşmıştı, bu yüzden ne kadar yorgun olduğunu kestirmek imkansızdı. Ya da onun ne kadar yorgun olduğunu, bu konuda. Buna rağmen, efsanelerdeki herhangi bir cariyeden daha güzel ve çok daha acımasız olan genç kadın, Yatrai’nin donuk tepkisine, savaş alanı için fazla güzel olan sesiyle güldü.

***

Savaş sürüp gitti, tarih ve yıl değişti — Yıldız takvimine göre 2 Ocak 2151.

Üçüncü kuzey cephesindeki çatışmalar nihayet sona ermek üzereydi ve bunun haberi diğer cephelere yayılıyordu. Medya da bunu bildirdi. Diğer dokuz cephedeki komutanlar birliklerini cesaretlendirdi, askerler yoldaşlarını biraz daha savaşmaları gerektiğini söyleyerek kışkırtıyor, ardından haberleri ve düzelen durumu tekrar kaçmak için bir işaret olarak yorumlayan kaçmaya çalışan askerleri tekmeleyerek siperlere geri gönderiyordu.

Ertesi gün, 3 Ocak. Öğleden biraz önce, Rüstkammer muharebe alanındaki çatışmalar da nihayet duruldu. Seksen Altılar, yeni memleketlerini savunmayı başarmışlardı.

Shin, çevre sektörlerden Lejyon’un da geri çekilmeye başladığını duyduğunda, uzun bir rahatlama nefesi aldı. Tüm batı cephesinde çatışmalar şiddetle devam ediyordu, ama yine de…

“Lena, Albay Grethe, düşman kuvvetleri Rüstkammer muharebe alanından geri çekiliyor ve başka bir saldırı başlatacaklarına dair hiçbir işaret yok. Düşman hatlarının gerisi ve her muharebe alanındaki birlikler de geri çekilmeye başlıyor. Batı cephesindeki savaş yakında sona ermeli.”

“Anlaşıldı. Üstlerime rapor edeceğim, Yüzbaşı… Kondisyon açısından hâlâ devam edebilir misin? Cephe boyunca düşman hareketleri hakkında bir süre daha istihbarat toplaman için sana güvenebilir miyiz?”

Birkaç günlük muharebe geçmişti ve Lejyon'un başka bir saldırı başlatması ihtimaline karşı Shin'in yeteneği gerekli bir önlem olsa da, Grethe'nin sesinde hafif bir endişe vardı. "Yapamayacağını düşünüyorsan reddedebilirsin."

Shin gözlerini kapattı. Dürüst olmak gerekirse, hemen dinlenmeyi çok isterdi ve o kadar yorgundu ki, şu an gözlerini kapatması bile bilincinin uykuya dalmaya başlamasına neden oluyordu. Ancak…

“Mümkün… tabii beni motive edecek özel bir şey ayarlayabilirseniz.”

Üstünkörü bir şekilde şekerleme önerdiğinde, Grethe gülümsedi.

“Kabul edilebilir şartlar… Bizi duydunuz, Albay Milizé. Ona bir ödül ayarlayabilir misiniz?”

Lena, sohbetin aniden kendisine yönelmesiyle şaşkına döndü. “Aah, hmm, evet… Geri döndüğümde seni öpeceğim, Shin!”

…Bu, Para-RAID aracılığıyla söylenmişti, İşlemcinin kendisi tarafından değil, bu yüzden bu kez görev kayıt cihazı tarafından kaydedilmedi. Ancak Grethe ve dinleyen kurmay subayların gülüşlerini bastırmaya çalışmaları onu şaşkına çevirdi.

***

Ani çatışma sona ermiş, Lejyon geri çekiliyordu. Anju, büyük bir inançsızlıkla izlemekle yetindi.

…Bitti mi?

Hayatta kaldım.

Sadece bu düşünce bile başını döndürdü, sanki gerçeklik uzaklaşıyordu.

Ama Dustin gitmişti.

Ama Dustin sonunda geri dönmedi.

Peki neden ben hayatta kaldım?

Savaşçı zihni, muharebenin sonu henüz ilan edilmediği için bir nebze olsun soğukkanlılığını koruyabildi. En azından, hissettiği tüm keder ve pişmanlık, kalbine açılan o kocaman boşlukta kabarmadı.

Kar Cadısı'nın kokpitini açtı ve makineden sendeleyerek çıktı; bu, büyük tehlikeye yol açabilecek pervasız, anlamsız bir eylemdi ama kimse onu durdurmadı. Ve sonunda, bölgedeki çatışmalar sona erdi. Etrafta uçuşan, onu vurabilecek başıboş kurşunlar veya şarapnel parçaları yoktu.

“Anju… Anju!”

Bu çağrı onu düşüncelerinden sıyırdı ve Kurena'nın aceleyle geldiğini gördü. Kırık betonlar ve devrilmiş ağaçlar arasında bir tavşan gibi zıplayarak ona doğru koştu. Anju'nun zihninin belirsiz bir köşesi, biriminin dışında koşmanın tehlikeli olduğunu düşündü. Ya etrafta patlamamış mermiler yatıyorsa?

Kurena, Anju'nun elini sertçe kavradı, onu sürükleyerek. Ağlamak üzere olan bir çocuk gibi görünüyordu.

“Gel! Çabuk ol!”

“Kurena, neyin var?”

Sesi tekdüze, neredeyse detone çıktı ve bu, Kurena'yı elini çekerken sonunda açıkça ağlamaya itti.

“Sadece benimle gel, çabuk!”

Hayır, aslında, aceleyle geldiğinden beri ağlıyordu.

“Dustin geri döndü!”

“…!”

Şok, Anju'yu bir anlığına dondurdu. İçine attığı tüm duygular yüzeye çıktı. Neredeyse sertçe kolunu Kurena'nın elinden çekti, sonra Kurena'nın az önce geldiği yoldan koştu.

Anju'nun kolunu elinden çekmesinin ivmesi, muharebeden kaynaklanan yorgunlukla birleşince, Kurena'nın geriye doğru sendelemesine neden oldu.

“Ah!” diye bağırdı, ama dudakları bir gülümsemeyle kıvrılmıştı.

Çok şükür… Gerçekten, Tanrı'ya şükür.

Yanından geçmekte olan Tohru, ona alaycı bir gülümsemeyle yaklaştı ve elini uzattı, o da seve seve tuttu.

“İyi misin?”

“Evet. Şimdi her şey yolunda.”

Hem ben hem de Anju.

Keskin nişancı görüşüne sahip Kurena, Dustin'i fark ettiğinde, o hâlâ nispeten uzaktaydı; Anju ona aceleyle vardığında, o Rüstkammer üssünün kapısına yeni ulaşmıştı. Onu gördüğü an, kirlenmiş yüzü bir gülümsemeyle yumuşadı. Ama o noktada, Anju olduğu yerde durdu.

—Dustin.

Ne söyleyeceğini bilemiyordu. Olay olduğunda Dustin'in yanında değildi ve onu aramaya da gitmemişti. Vuruş Paketi'ndeki bir komutan olarak görevlerine onu tercih etmişti. Bu yüzden, kendi başına geri dönen Dustin'e ne söyleyeceğini bilemiyordu.

Ancak Dustin, önünde donakalmış Anju'ya sadece gülümsedi. Kaygısız bir gülümsemeydi.

“Anju… İyi olmana sevindim. Sadece senin sayende başardım.”

“…Eh?”

Bununla ne demek istiyor? Onun yanında değildim, onu aramadım ve onun için hiçbir şey yapmadım.

“Geri dönmemi söyleyen sesini duydum… Bunu diledin, değil mi?”

“…!”

O dilek bana ulaştı. Geri dönmem gerektiğini hissettirdi. Böylece hayatta kaldım ve buraya geri döndüm. Hile yapmış olabilirim, o kadar zayıftım ki hileye başvurmak zorunda kaldım, ama beni beklediğini bilmek beni ayakta tuttu… Senin sayende. Sözlerin sayesinde.

—Öyleyse kendine benim için yaptığını söyle. Ve geri dön.

—Saflığının seni ölüme sürüklemesine izin verme ve ne pahasına olursa olsun bana geri dön.

“Geri döndüm, Anju… Sana söylemiştim, değil mi? Seni geride bırakmayacağım.”

Seni kederlendirmeyeceğim.

“…!”

Yükselen duygular kalbini doldurdu. Yanaklarından sıcak bir şeyin aktığını hissetti. Hiçbir kelime söyleyemeden, Anju hayatta kalan sevgilisinin göğsüne atıldı, ona sarıldı. Kolları onun sırtına dolandı ve onun sessiz gözyaşlarını hissederken, Dustin düşündü:

Anju ona hile yapmasını söylemişti. Ama başkalarını terk etmesini veya adalet duygusunu bir kenara atmasını söylemedi. Tek istediği onun sağ salim geri dönmesiydi. Tek dileği, o adaleti, o görev bilincini, herkesi ve her şeyi kurtarmaya yönelik o kibirli, küstah hırsı, onu uçuruma sürükleyene kadar takip etmekten kaçınmasıydı.

Yenilmiş ve kırılmış, kimseyi kurtaramamış olsa bile. Güçsüz ve ağlayarak kendini geri sürüklemek zorunda kalsa bile—onu her zaman kabul eder ve geri alırdı.

Yapmaya çalıştığı tek şey buydu.

***

Sakinleşince, Anju aşağı baktı, tüm bu süre boyunca Dustin'in bacağına sarılmış küçük, yedi yaşında bir kız çocuğu gördü.

“Bu kim, Dustin?”

“Ah…” Dustin bir an duraksadı, düşündü, sonra şakayla kızı kucağına aldı. “O bizim kızımız. Senin ve benim.”

“Ne diyorsun sen?!”

Ona nazikçe dürttü, ama Dustin o kadar bitkin düşmüştü ki, bu sendelip yere oturmasına yetti. Şaka yapacak kadar neşesi olduğuna göre muhtemelen iyi olduğuna karar veren Anju, Dustin'i görmezden gelerek kızla göz hizasına geldi. Uzaktan izleyen Siri, zamanın doğru olduğuna karar verdi ve Dustin'i almak için yaklaştı, onu bir çuval gibi omzuna attı.

---