İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Yüzleşme

Sorun değil, Shin. Bu yüzden senden soğumam. Çünkü ben de yanılmıştım. Sayısız hata yaptım. Gerçekliği bildiğimi, çoğundan daha akıllı olmak için yeterince trajedi ve zulüm tattığımı sanmıştım. Ve hatalar yaptım. Pek çok, pek çok hata ve muhtemelen gelecekte de aynı şekilde tökezleyeceğim. Her seferinde aynı engellere takılan türden bir budalayım ben. Bu yüzden, görkemli bir şekilde başarısız olsan bile, seni bunun için suçlayacak kişi ben olmazdım. Kendi başına düşmenin ne kadar acıttığını biliyorsun, bu yüzden suçluluk duyman için benim seni kınamama gerek yok.

“Shin, bir sonraki Morpho’ya doğru ilerlemek üzereydin, değil mi?”

Onun hafifçe kıpırdandığını hissetti. Sorun değil, diye düşündü Lena, sonra sakin bir şekilde devam etti. Onun, canavarın bertaraf edilmesi gerektiği kararı kendi başına yanlış değildi.

“Evet, güvenli bir geri çekilme sağlamak istiyorsak o düşmanı ortadan kaldırmamız gerekiyor. Ama—sence onu avlayabilir misin? Senin fikrin ne?”

Mevcut birlik sayısı, düşman dağılımı, kalan mühimmat ve arazi göz önüne alındığında. Bir komutanın dikkate alması gereken tüm faktörleri değerlendirdikten sonra mı bu kararı vermişti?

Shin bir an gözlerini kapattı ve duraksadı. Lena ona filo lideri olarak sormuştu ve o da bu sorudaki örtük güveni doğru bir şekilde sezmişti.

“Yapabiliriz.”

“…Albay Grethe.” Lena onay istedi ve üst subayı başını salladı.

“Bu saldırıyı da destekleyeceğiz. Devam edin. Ancak, bunu yapmadan önce. Yüzbaşı.”

“Farkındayım. En büyük önceliğimiz Rüstkammer’a dönmek,” diye yanıtladı Shin, sesi her zamanki sakin keskinliğine dönmüştü. “Ama Morpho, 1. Zırhlı Tümen’in üsse dönüş yolunda büyük bir engel, bu yüzden onu ortadan kaldıracağız. Merak etmeyin, sakinleştim.”

Gereksiz kafa karışıklığını önlemek için 1. Zırhlı Tümen kurmay subayların komutası altında kaldı, Lena ise sadece Mızrakbaşı müfrezesinin komutasını üstlendi. Müfreze, Shin’i takip eden yakın birimlerden oluştuğu için komuta zinciri ve bağlılıkları karmakarışıktı. Lena’nın müfrezeyi hızla yeniden düzenlerken çıkan sesini dinlerken, Shin hafifçe nefes verdi… Komuta zincirini böyle karmakarışık bıraktığını düşünmek…

Raiden’a, “Teşekkürler. Bana yardım ettin,” dedi.

Para-RAID ayarlarını Lena’dan değiştiremediği için bunu telsizden söylemişti.

“Biliyorsun,” Raiden ona alaycı bir şekilde kıkırdadı. “Lena sana o tekmeyi atacaktı, ama ben onu durdurdum. Bunun için de bana teşekkür etmelisin. Şanslısın ki sana vuran bendim, çünkü Lena’ya bağıracak kadar dikkatsiz olsaydın, savaşın ortasında bunalıma girer ve asla toparlanamazdın.”

“…Evet.”

Davranışlarına dönüp baktığında, gerçekten o şekilde davrandığını korkarak kabul etti. Seksen Altılar, müttefikleri—onlar budala değildi. Sadece zayıf, güçsüz ve gitmeleri daha iyi olurdu.

Ve bu düşünce, onu bu kadar öfkelendiren ayrılığın ta kendisiydi. Farklı olarak işaretlediği insanları budala olarak gören temel, çirkin bir basitleştirme yapmıştı. Bu, bilinçsiz bir kendini haklı çıkarmaydı. Kendini korumak için insanları gözden çıkardıklarını söyleyen—ayrımcılığın kibirine, duyarsızlığına ve dar görüşlülüğüne göz yummasını sağlayan bir şeydi.

Ama aynı eğilim onda da vardı.

“Onlar” o kadar muğlak bir kelimeydi ki. Kendinden başka herkesin sahip olduğu tek özellik—farklı olmaları gerçeği—yüzünden herkesin diğer insanları gözden çıkarmasına, onları kötü, düşmanca ve zararlı olarak damgalamasına olanak tanıyordu.

Farkına bile varmadan, Shin de Cumhuriyet’in onu ve yoldaşlarını Seksen Altılar olarak damgalarken yaptığının aynısını yapıyordu—birinin adını ve yüzünü elinden alma eylemini.

Kelimeler yalan söylerdi. İnsanlar yalan söylerdi. Ve o—başka hiç kimse değil, o—sürekli kendine yalan söylüyordu. Zayıf, çirkin yönlerini örtbas etmeye çalışıyor, budala, hoşgörüsüz ve acımasız temel doğasını bir adalet ve sevgi biçimiymiş gibi sergiliyordu.

“Doğru. Ben… zayıfım, bir korkağım ve bir budalayım.”

Daha önce kendisi hakkında söylemişti ve unutmuştu. İşler ciddiye binince, unutacak kadar budalaydı.

Raiden kıkırdadı. “Formuna geri dönmüş gibisin… Bir sonraki sadece senin avın değil. Tachina, onu tek başına yuttuğun için çok sinirlenmişti, ben de sinirlenmiştim. Keşfe odaklan, duydun mu?”

“Evet… Üzgünüm.”

On beş kilometre ilerideki şey, yüzeyden bakıldığında ufkun arkasında gizliydi, ancak yüksek bir yerden görünür olmalıydı. Böylece ikisi, harabe şehrin eteklerindeki bir kilisenin çan kulesinin merdivenlerini tırmandılar, Neunarkis’i uzaktan da olsa görebilmeyi umarak.

Eski, dik, yıpranmış bir sarmal merdivendi. Yuuto, terk edilmiş bir kilisenin çan kulesinin tepesinde kendinden tahrikli mayınların pusu kurmuş olmayacağını biliyordu. Ayakları birbirine dolanmak üzere olan Citri’yi öne geçirdi ve bir şey olursa onu yakalamaya hazır bekliyordu.

Sonunda, kızların hiçbiri başaramadı. Hepsi eve dönmeyi diliyor, yolculuğu yapabileceklerine inanıyorlardı. Ama bu olmayacaktı. Citri bir gün daha dayanabilseydi keşke, ama kader ona o fazladan zamanı tanımayacaktı. Belki de vazgeçmeliydi, ama şimdi değil, tam da elinin altındayken.

Uzun, dik bir merdivendi. Yuuto kendini fazla zorlamadan tırmanabilirdi, ama çökmenin eşiğindeki Citri nefes nefese kalmıştı. Yere yığılmak üzereyken, Yuuto sonunda ona destek olmak için uzandı, bunu istemeyeceğini bilerek.

“Seni taşıyayım mı?”

“Hayır. Yürümek istiyorum—en sona kadar.”

Ama bunu söylemesine rağmen, bacakları artık hareket etmiyordu. Bu yüzden omzunu uzattı, ağırlığını destekleyerek. Merdiven dardı ve yan yana duracak kadar yer yoktu, ama vücudu yeterince hafifti, bu bir sorun değildi.

Nefes nefese, soğuk havaya rağmen uzun saçları terden sırılsıklam olmuş Citri, zahmetle, birer birer tırmanıyordu.

“…Hey, Yuuto.”

Zorlu nefeslerinin arasında konuştu, sesi acıyla doluydu. Kimseyi işin içine sokmak istemiyordu.

“Eğer sana geri dönmeni söylersem, çabucak merdivenlerden in. İş o noktaya gelirse, benim için çok geç olacak, bu yüzden hiçbir şey söyleme ve hemen aşağı koş.”

Buna karışma. Zamanı o kadar kısıtlıydı ki bunu söylemek zorunda kalmıştı. Yuuto dudaklarını birbirine bastırdı. Sadece tırmanışı tamamlayabilmesini umuyordu.

Yorgunluğunu giderecek reçeteli ilaçları alıp, ihtiyaç duyacağı minimum sıvı ve kaloriyi geri kazandıracak korkunç tatlı sıvı rasyonları yutarak, Gilwiese yedek birliğine geçmeye hazırlandı. Molalar açısından bu tam bir fiyaskoydu.

Sayısız savaştan yorulmuş birliğinin bakımı yapılmalıydı ve ön cephe ona yakıt ikmali ve mühimmat yüklemesi için zaman tanımıyordu. Yeni oluşturulan Harutari yedek mevzisi Lejyon tarafından her yönden saldırıya uğruyor, birlikler çaresizce onları püskürtüyordu.

“Bir sonraki savaşa gelmek zorunda değilsin, Prenses. Yaralı askerle birlikte geri dön.”

“…E-evet, Ağabey.” Svenja karşılık vermedi ve başını salladı, yüzü açıkça yorgundu ve dudakları fazla ısırmaktan kızarmıştı.

Buradan sonra onu sadece yavaşlatacağını biliyordu ve ısrar etme ve tartışma gücünden yoksundu.

Gilwiese’nin Mock Turtle’ı ve diğer çivit rengi Vánagandr’lar, bakım, ikmal ve eklemlerindeki çamurun temizlenmesi için hızla bakım istasyonuna çekildi… Gerçi bu noktada, zırhlarının kirle lekelenmesi pek de bir endişe kaynağı değildi.

Ancak, bindiği bir sonraki Vánagandr, sanki hiçbir çatışma yaşamamış veya hiçbir savaşa katılmamış gibi paslanmaz kızıldı. Gururlu parlaklığı, kaybedilen bu savaşta yabancı ve yersiz görünüyordu ve yanından geçen yenilmiş askerlerin yüzlerini tiksintiyle soğuttu.

Ses sensörü kendilerine fırlatılan hakaretleri algıladı. Lanet olası soylular. Ama şimdi umursama zamanı değildi, bu yüzden onları görmezden geldi. Öte yandan, Para-RAID arkadaki topçu birliğinden bir rapor getirdi. Bu, aksine, dikkatini gerektiren bir şeydi. Topçu birliği atışa hazırdı ve bastırma ateşi başlatıyordu.

—İyi haber. Bunu duyarak yola çıktılar.

“Tüm birimler, hareket ediyoruz. O hurda yığınları bastırma ateşiyle durdurulmuşken, onlara yandan saldıracağız.”

Kalın taş duvara oyulmuş küçük pencere, dışarıda karla karışık yağmurun yağdığını gösteriyordu. Mevsimine rağmen, savaş alanını ve barındırdığı tüm ölümü örtmek yerine, düşer düşmez eriyen ve kara çamur oluşturan karla karışık yağmur yağıyordu.

Taş duvara dokunan eli tozla kaplandı, parmakları eski örümcek ağlarını yırtıyordu. Pencerenin kenarına tünemiş bir kuş uçup gitti, arkasında kirli tüyler bırakarak. Bir şey ciyakladı—belki bir fareydi—kaçarken.

Citri’nin solgun ve hastalıklı yüzü, cildi karın ışıltısına kıyasla bile soluktu, bu sarmal merdivende güzel kalan tek şeydi.

“…Yuuto. Dinle.” Huzurlu, dingin yüzü, ona uzak, ilahi bir diyara bakıyormuş gibi hissettiriyordu. “Teşekkür ederim—benimle geldiğin için. Her adımda bana yardım ettiğin için. Birlikte gideceğimizi söylediğin için. Mutluydum. Gerçekten. Seninle tanıştığıma sevindim. Ben—gerçekten mutluydum.”

“…Citri.” Yuuto tek bir kelimeyle sözünü kesti.

Bunu duymaya dayanamıyordu. Eğer onunla birlikte olduğu için böyle konuşuyorsa—Citri’nin en sonunda bu kadar güzel sözler söylemek zorunda kalması onun hatasıysa—o zaman duymak istemiyordu.

“Eğer gerçekten böyle hissediyorsan, sorun değil. Ve gerçekten böyle hissettiğini düşünüyorum. Ama dürüstçe şimdi söylemek istediğin bu mu?” diye sordu Yuuto.

…Senin yerinde olsam, yapmazdım.

BAŞLIK: Gözyaşları ve Öfke

Seksen Altıncı Bölge'den gelen sayısız İşlemci'nin feryatlarını, Shin'in yeteneği aracılığıyla Lejyon'un çığlıklarını duymuştu. Hiçbirinden bu kadar güzel sözler dökülmemişti. Bu yüzden Citri'ye en azından bu kadarcığını vermek istedi. Onu ancak gerçek vatanının, doğduğu yerin eşiğine getirebilmişti; bu yüzden, eğer ona gerçekten yardım edemiyorsa, onu gerçekten kurtaramıyorsa, en azından bu kadarına sahip olmasını istemişti.

"Senin için hiçbir şey yapamadım. Bu yüzden en azından dinleyebilirim."

O bir an, Citri ona döndü ve soluk ifadesi, ağlamak üzere olan bir bebek gibi buruşup çarpıldı.

***

Başsız askeri polis memuru ve nereye gidecekleri hakkında hiçbir fikirleri olmaması karşısında Miel ne yapacağını bilemez haldeydi. Neredeyse küçük bir çocuk gibi gözyaşlarına boğulacaktı. Ama bu dürtüye direnebildi. Onu gururu yönlendiriyordu; babasının oğlu olmanın gururu, Seksen Altıncı Bölge'ye tek başına gitmiş adamın oğlu olmanın gururu. Ve biliyordu ki, savaş alanına sürüldüğünde kendisiyle aynı yaşta olan Theo, bu kadarına ağlamazdı.

Şimdi ağlama zamanı değil. Pes etmek için çok erken. Bu yüzden pes etme. Pes etme. Pes etme.

Gözlerinde biriken gözyaşlarını sertçe sildi ve ayağa kalktı. Memurun kanıyla ıslanmış bir avuç toprağı yarı bilinçsizce cebine tıkıştı. Bu adam Miel'i sonuna kadar korumuştu ve Miel onu yanında götürmek zorundaydı. Bu yüzden en azından bu kadarına sahip olacaktı.

"Miel, memur..."

"Endişelenme. Hadi devam edelim! Hâlâ yürüyebiliriz, o yüzden devam edelim!"

Miel, korkularına rağmen küçük çocukların ellerini bırakmayan arkadaşlarına başını salladı. Etrafına baktı; her yöne geri çekilen birlikler vardı. Onları takip ederlerse güvenliğe ulaşabilirlerdi.

Gözlerini bir grup askere dikerek onları kaybetmemek için peşlerinden gitti. Bir grup çocuktu, yani muhtemelen yakında onları kaybedeceklerdi, ama etrafta takip edebilecekleri başka birimler de vardı. Yürümeye devam ettiler, o kadar yorgun ve korkmuş bazı çocukları teselli ettiler ki sonunda gözyaşlarına boğuldular.

Ancak ilerlemeye devam ettikçe, güçlü, bembeyaz bir birimle karşılaştılar. Bu bir şans eseriydi; Federasyon ordusunda sadece tek bir birimin sahip olduğu bir Feldreß'ti, Theo'nun Cumhuriyet'teyken kullandığı Juggernaut'a oldukça benziyordu. Bir Reginleif.

Vuruş Paketi!

"Lütfen durun!"

Miel ceketini çıkardı ve Reginleif'in güç paketinin uğultusu sesini bastırmasın diye koşarak yollarına çıkıp bağırdı.

"Theoto Rikka'yı arıyorum! Bir Seksen Altılık! Onu tanıyor musunuz?!"

Miel, Theo'nun savaş alanında olmayacağını biliyordu elbette. Ama Miel'in onun bir tanıdığı olduğunu bilirlerse, belki de onu görmezden gelip terk etmeye daha az meyilli olurlardı. Yüksek bir dil şaklatma sesi duydu ve rahatsız edici bir ses ona konuştu. Theo ona bu konuda hiçbir şey söylememişti, ama Miel en azından onun Cumhuriyet'ten bir Alba olduğunu biliyordu; bir Seksen Altılık ona kötü tepki verirdi.

"Aaaah?! Kim olduğunu bilmiyorum. Belki de zaten ölmüştür, muhtemelen Seksen Altıncı Bölg—"

"Hayır," ikinci bir Reginleif, ilkini sözünü keserek öfkelenmiş İşlemci'yi susturdu. "Onu duymuştum. Sanırım 1. Zırhlı Tümen'den Azrail'in adamlarındandı."

...Görünüşe göre Theo, korkutucu bir lakabı olan birinin emrinde çalışıyordu. Miel şaşırdı ama zaten biliyormuş gibi ifadesini bozmadı.

"Ah, başsız Azrail. Bu durumda..."

İki kırmızı optik sensör, tek başına, kızıl bir çift göz gibi Miel'e dik dik baktı.

"...muhtemelen onu da yanımıza almalıyız. Az önce gerçekten sinirli görünüyordu."

"Umarım bu, onun keyfini yerine getirmeye yardımcı olur... Hey, çocuklar."

Reginleif'lerin optik sensörleri Miel'i ve etrafına toplanmış Alba yetimlerini taradı.

"Sizi korumayacağız ama yanımıza almaya razıyız. Ama ağlamak ya da şikayet etmek yok, yoksa sizi olduğunuz yerde bırakırız. Anlaşıldı mı?"

Arkasında, adını bilmediği bir nakliye makinesi, optik sensörlerinin yapay bakışlarıyla onlara dik dik baktı.

***

Titreyen dudaklarından sözcükler döküldü.

"...Ölmek istemiyorum."

Bu sözler, yanaklarından süzülen gözyaşlarıyla birlikte soğuk, buz gibi taşa düştü. Soluk yüzünde inciler gibi süzüldüler.

"Ölmek istemiyorum. Hiç ölmek istemedim. Üvey ebeveynlerim, Bay ve Bayan Muller, bana karşı naziktiler. Yeni küçük kız kardeşim Kaniha, tatlı ve sevimliydi. Onlarla yaşamak, tekrar okula gitmek, onlara ne kadar minnettar olduğumu söylemek istedim."

Ama yapmadı. Hiçbirini yapamadı.

Sadece bir yıl onunla yaşadım; Kaniha beni hatırlar mı? Üvey ebeveynlerim benim için endişeleniyorlar mı, yoksa bana kin mi besliyorlar? Onlara yalan söylediğim, onlara bunca zaman artık insan olmadığımı, bir bombaya, biyolojik bir silaha dönüştüğümü söylemediğim için bana kin mi besliyorlar?

"Memleketime geri dönmek istedim, bu boş, bilmediğim yere değil. Herkesle tekrar görüşmek istedim; annemle, babamla, okul arkadaşlarımla, Dustin'le. Büyümek, ailemin doğduğu Birleşik Krallık'ı ziyaret etmek istedim."

Uzaklara, çok uzaklara, heveslerinin onu götüreceği kadar uzağa gitmek.

Seninle oraya gitmek istedim.

"Ölmek istemiyorum, istemiyorum...!"

Gözyaşları aktı. Citri hıçkırarak ağladı, ifadesi buruşmuştu ve gözyaşları serbestçe akıyordu.

...Kiki ve diğerleri en sonunda ayrıldıklarında, başkalarını kendi sonlarına dahil etmemek için yapmışlardı bunu; ve muhtemelen kimsenin onları görmeyeceği bir yerde ağlayabilmek için. Çünkü bunu istemiyorlardı. Bunca zaman ağlamak istediler. Ölmek istemediklerini çığlık atmak. Ama çığlık atamadılar. Çığlıkları kimseye ulaşmadı.

Citri sözsüzce, durmaksızın hıçkırırken, Yuuto sabırla bekledi. Ona en azından dinleyebileceğini söylemişti ve bunu ona vermek istiyordu. Ne kadar bilmese de, Citri her an patlayabilirdi, ama buna yakalanıp yakalanmayacağı umurunda değildi.

Duygu seli dindiğinde ve hıçkırık sesi nihayet azaldığında, gözyaşlarını sertçe sildi ve dudaklarını büzdü. Son bir kez burnunu çekti, sonra sesi kısık bir teşekkür fısıldadı.

"İyiyim şimdi... Hadi gidelim."

***

Kan lekeleri, yerde yatan Bleacher'ların cesetlerinden geliyordu; silah ise Ernst'in tuttuğu, şimdi bükülmüş dipçikti. Onları vurmak için silahı kullanmamıştı, takılı olmayan süngüyü de kullanmamıştı. Dipçiği bir sopa gibi defalarca vurarak onları hareketsiz kalana kadar dövmüş, derileri yırtılıp kan akana kadar vücutlarına vurmuştu.

Bu korkunç manzara Theo'yu donup bıraktı. Saf vahşet açısından, savaş alanında daha korkunç ölümler görmüştü. Ama Lejyon gibi cinayet makinelerinin bile yapmadığı, bu kadar ısrarcı ve pişmanlık duymayan bir şiddetle yok edilmiş insan bedenlerine tanık oluyordu.

Ve buna rağmen, Ernst, eli kurabiye kavanozunda yakalanmış bir babanın gülümsemesiyle Theo'ya döndü.

"Ah, bunu görmek zorunda kaldığın için üzgünüm. Hiç iyi değil; yetişkin birinin öfkeyle patlaması."

"…!"

"Frederica da seninle mi? Sanırım bundan sonra bana gerçekten tepeden bakacak... Bir an müsaade et; ortalığı toparlayacağım. Böyle bir dağınıklık yapıp temizliği başkasına bırakmak olmaz, değil mi?"

Bunu söyleyerek Ernst, saldırı tüfeğini rahatça standart tutuşuna geri getirdi ve yere doğru eğdi, yerde yatan bir Alba kadınının başına bastırdı; hatırladığı kadarıyla bu, Bleacher'ların lideri Primevére'ydi. Başı içeri çökmüş ve kanıyordu, ama Theo hâlâ zayıf nefes alışını duyabiliyordu. Hayattaydı. Ve Ernst silahını onun başına doğrultmuştu.

"Ernst, şey, bekle... Onu öldürmek zorunda değilsin!"

Adamların hepsi silahlıydı, bu yüzden nefsi müdafaası aşırı olsa da, karşı koymaya zorlandığı söylenebilirdi. Ama Bleacher'ların hiçbiri hareket etmiyordu, bu yüzden onlara daha fazla zarar vermeye gerek yoktu. Gerisini Alev Leoparları'na bırakabilirdi.

"Doğru, ama onları hayatta tutmanın da bir anlamı yok. Dediğim gibi, bu benim öfke patlamam."

"Öfke patlaması...?!"

"Ne de olsa, benim için hiçbir şeyin önemi kalmadı. Hiçbir şeyin. Ve hiçbir şeyin önemi kalmadığına göre, herkesin istediği gibi yaşaması gerektiğini düşünüyorum, ama zaten kötü bir ruh halindeyken gürültülü sinekler kulağımda vızıldarsa, onları ezeceğim. Ne de olsa baş belasılar."

Theo ona şaşkınlıkla bakarken Ernst gülümsedi.

"Ne, fark etmedin mi? Shin'in kesinlikle fark ettiğini düşünmüştüm, bu yüzden beni sevmez. Sadece asi bir ergen olduğunu düşünmek, vasin olarak beni daha mutlu ediyor."

"…!"

Theo fark etmişti elbette. Açıkçası, Ernst'ten her zaman bir düzeyde korkmuştu. Bu şeyleri korkutucu bir ciddiyetle, herkesi, her şeyi ve hatta kendini lanetleyerek söyleme şekli. Kendisinin ve dünyanın yıkıma sürüklenmesini dilediğini iddia etmesi... hiçbir şeye değer vermeyen, boşluk gibi siyah gözleriyle.

Ama gerçek doğasını gösterirse, her şey biterdi. Devrimin kahramanı olarak kendisine verilen unvan yerine, boş bir canavar olduğunu herkes bilseydi, Federasyon tamamen şeklini kaybederdi. Hiçbir şeye değer vermeyen birinden daha ürkütücü veya korkutucu bir şey olamazdı, ne kendine ne de başkalarına.

Ama her şeyden çok, Ernst kurtarılamaz bir canavar, bir katil olarak damgalanacaktı ve Theo onun böyle bitmesini istemiyordu.

"Ernst, yapamazsın. Dur—"

Ama Ernst artık ona bakmak için dönmedi. Theo'nun sözleri ondan sekip geri dönüyordu, adamın kalbine asla ulaşmıyordu. Ve yine de...

Theo malikaneye girmeden önce, Frederica ona olanların ayrıntılarını anlatmış ve yardım istemişti. En sonunda ondan bir şey rica etti. Sesi, ağlamak üzere olan bir çocuk gibi çaresizdi.

"Theo. Theo, lütfen söyle. Onu öyle çağırmaya hiç niyetin olmadığını biliyorum, ama sadece şimdi, bu bir an için, benim yerime söylenmiş sözlerim olarak düşün...!"

Frederica doğuştan gelen hakkını, ülkesini ve etrafındaki herkesi kaybetmişti. Doğrudan Ernst'in eliyle olmasa da, ona öyle seslenmeye kendini zorlayamıyordu. Genç şövalyesinin ve diğer bakıcılarının ölümlerini ne unutabiliyor ne de affedebiliyordu. Bir kukla hükümdar olsa da, etrafındaki insanlar ona imparatoriçe olarak bağlılık yemini etmişlerdi.

Bu yüzden, ailesini katleden, tebaasını yok eden devrim liderini kabul ettiğini dile getiremiyordu. O unvanı kullanmak yerine ona bir evrak memuru demesi, muhtemelen kendi içinde direnişinin, protestosunun bir yoluydu… kendisine karşı.

Ona o unvanla seslenemeyeceğini biliyordu ama bir yanı da bunu istiyordu. Bebekken tahta çıktığı için o kişinin gerçek yüzünü tanımıyordu. Bu yüzden kendine direnmek zorundaydı.

Eğer bu çatışma Frederica'nın içini kemiriyorsa, ondan daha yaşlı, böyle bir çatışmayı hiç yaşamamış bir gözlemci olarak ben neden kendimi durdurayım ki?

***

Savaş alanına dönme arzularını dile getirdikleri o gece, Ernst işleriyle meşgul olmasına rağmen Kutsal Doğum Günü'nü kutlamak için eve gelmişti. Yoğun programından zaman ayırıp onların geleceklerini düşünerek, kolları okullar için broşürler ve referans materyalleriyle dolu bir şekilde dönmüştü.

Sadece o an, yalanları ve boşluk dolu gözleriyle bu ateş ejderhası yalan söylüyormuş gibi görünmüyordu. Ve işte bu yüzden—

“Yeter artık… Baba.”

Ve sonra, sanki o kelime en saf büyüden dokunmuş gibi, öfkeli ateş ejderhası dondu.

“S-sen…”

Elleri gevşedi, dipçiği bükülmüş saldırı tüfeği parmaklarından kaydı. Primevére'nin yanındaki zemine küt diye, zararsızca düştü.

“Bunu söyleyemezsin… Bu adil değil…”

İfadesi buruştu, sanki gözyaşlarına boğulmak üzereydi.

Ernst, Theo'nun tanıdığı yetişkinlerin en yaşlısıydı; görünüşe göre Theo'dan daha büyük bir çocuğu olabilecek yaştaydı. Ama şimdi Theo'ya —ve onları uzaktan izleyen Frederica'ya— küçük, kaybolmuş bir çocuk ifadesiyle bakıyordu.

“O rolü senin için üstlenmeyi çok isterdim. Gerçek ebeveynlerinin yerine benim bakımıma bırakıldığını biliyorum ama bana Baba diyebilsen, bunu çok isterdim. Ama bana şimdi, bu noktada, bu yerde böyle seslenmen… Bu adil değil…!”

Yüzünü yavaşça elleriyle kapattı. Kanlı elleriyle. Ayaklarının dibindeki kadına hâlâ ölümcül darbeyi indirmeye çalışan elleriyle. Çocuklarının tutunduğu, onları indirmesini zar zor engellediği elleriyle.

“Bu adil değil. Size ihanet edemem. Gözlerinde gözyaşlarıyla beni durdurmaya çalışan kendi iki çocuğuma ihanet etsem nasıl bir baba olurdum ki? Ben—”

Hıçkırıkları, gözyaşlarıyla birlikte kanlı parmaklarının arasından süzüldü.

“Ne de olsa ben sizin babanızım… Sizi mutsuz etmeme izin yok…!”

***

Çan kulesinin tepesinde, orada olması gereken çan artık yoktu; geriye geniş bir taş zemin ve sulu karla kaplı iri pencereler kalmıştı. Pencereler tüm odayı çevreliyor, dört bir yana manzara sunuyordu.

Citri batıya bakan pencereye yaklaştı. Neredeyse alacakaranlıktı ama kalın, siyah bulutlar gün batımı kızıllığını örtmüştü. Uzakta, Neunarkis olması gereken boş ovaların üzerinde, sulu kar dolu bir sis asılıydı. Uzaklara baktı; çok ağlamaktan gözleri kızarmış ve şişmiş, yanakları gözyaşlarıyla ıslanmıştı.

“—O şehri hep ay ışığından yapılmış bir saray sanırdım.”

Memleketi. Lejyon tarafından yutulmuş, geri dönmeyi arzuladığı şehir.

“Benim en sevdiğim peri masalıydı, bilirsin. Dolunayın altın rengi ışığından yapılmış bir ay sarayında yaşayan bir prens. Her gece, gölde yansıyan yıldızlı gökyüzünün ruhları, gece yarısı gökkuşağından yapılmış bir köprüden geçerek onunla buluşurdu.” Zayıf dudakları ve solgun teniyle gülümseyerek ona döndü. “Eğer o prens gerçekten var olsaydı, eminim sana çok benzerdi, Yuuto.”

Yuuto istemsizce gülümsedi. “…Hakkımda böyle bir şey söyleyen ilk kişi sensin.”

İnsanlar onun bir Juggernaut gibi olduğunu söylerdi. Hatta birkaç kez. Ona, bir Lejyon, bir Juggernaut gibi duygusuz bir savaş makinesi derlerdi. Çünkü o, her şeye soğuk bakar, her şeyi olduğu gibi kabul ederdi. Hayatta kalmayı başarmıştı ama başkalarını koruyacak kadar güçlü değildi ve yanındaki herkesin ölüp onu geride bırakmanın bir yolunu bulduğu hep öyle görünürdü. Bu yüzden, hiçbirinin kalbinde oyalanmasına izin vermeden, Seksen Altıncı Sektör'de hayatta kalmıştı.

“…İlk kez,” diye kıkırdadı Citri. “O zaman daha çok söylerim. Saçların ay rengi gibi güzel, gözlerin ise nostaljik bir ateş gibi parlıyor.”

Yuuto'nun en kötü özelliklerine kör olsa da Citri, ona hiç uymayan terimlerle, öyle güzel sözlerle ondan bahsetmeye devam etti ki bu Yuuto'ya acı veriyordu. Hiçbir laneti üstlenmeye çalışmamıştı ama lanetlenmek bile buna tercih edilirdi. Korkakça kendini küçümsemesiyle yüzleştiğinde, o sözler çok daha ağır geliyordu.

Yıldızlı gölün güzel, zalim bir perisi gibi.

“Senin hakkında böyle bir şey söyleyen ilk kızım. Bu yüzden beni muhtemelen asla unutmayacaksın. Ben—”

—o zaman senin lanetin olacağım.

Bir an Yuuto gözlerini kapattı. Ardından gülümsemeye benzer bir şeyi başarabildi.

“Pekala. Birlikte gidelim, Citri.”

Citri mutlulukla gülümsedi. “Teşekkür ederim.”

Bu sözler kime yönelikti?

İnce parmakları saçlarına uzandı, saçını bağlı tutan kurdelelerden birini çözdü. Yuuto kurdeleyi kabul etti ve bir anlık tereddütten sonra kızın elinin sırtını öptü. Bu onun yeminiydi, yani şunu söyleme şekli: Lanetini kabul ettim.

Citri gülümsedi ve o gülümsemeyi koruyarak bir adım geri attı, sonra bir tane daha. Bu gerçekten sondu.

“Ve senden bir şey daha rica edeyim. Olacaklara bakma. Bana bakma.”

Herkesten çok, beni olduğum gibi hatırlamanı istiyorum. Beni güzel bulmanı.

“…Evet.”

Topuklarının üzerinde döndü, sanki onun bakışlarından kurtuluyormuş gibi. Arkasında, Citri'nin pencereden dışarı eğildiğini hissedebiliyordu, sanki göklere dönüyormuş gibi. Bunu, Yuuto inmeden önce taş çan kulesinin —ve sarmal merdiveninin— çökmemesi için yapmıştı.

Bir patlama sarmal merdivenin karanlığını sarstı, uğultusu duvarlardan yayıldı.

Yuuto asla dönüp bakmadı.

***

Montizoto Bölgesi'ndeki Nakiviki Şehri'ndeki toplanma noktalarında kalan kuvvetlerle buluştular, ardından kuzeybatıya yönelip Rüstkammer'a geri döndüler. Shin, geri dönüş yolculuğundan aşırı yıpranmış Undertaker'ı görevli tamircileri Guren ve Touka'ya bıraktıktan sonra hangarın köşesinde durdu. Tedarik ekibinden sivil gönüllülerin verdiği bir kupa çorbayı yudumlarken, Teğmen Perschmann Shin'e yaklaştı.

“Geri döndüğünüze sevindim, Yüzbaşı.”

“Bakım tamamlanır tamamlanmaz tekrar konuşlanacağız. Tahkimat kurulumu nasıl gidiyor?”

“Bitti. Harita hemen burada ve onu içeren verileri tüm Reginleif’lere dağıtmaya hazırlanıyoruz. Zaten konumlanmış Wulfsrin’lere de kopyalarını dağıtacağız.”

---