Kiki önceki günün sabahı kayboldu.
Bu noktada Yuuto, Citri ile yapayalnızdı. Citri ise hasta görünüyordu; yüzü solgun, dudakları acıya dayanıyormuş gibi büzülmüştü ve Yuuto'dan sürekli uzak duruyordu. Değişimi nihayet başlıyor gibiydi.
“…Citri.”
Ona seslendi ama o sadece yorgun bir bakış fırlattı. Vücut ısısını korumak için kozalaklı ağaç dallarından yapılmış bir yatakta yatıyor, başı ise herdemyeşil yapraklardan bir yastığa yaslıydı.
“Bugün tüm gün yürürsek Neunarkis'e ulaşırız... Yürüyebilir misin?”
“…Evet.” Uyuşukça başını salladı ve sendeliyerek ayağa kalktı. “Sürünerek bile olsa oraya varacağım... Geri dönmeliyim.”
Neugardenia muharebe bölgesinin doğu ucundaki tahliye rotası üzerinde yer alan Quitortan şehri, diğer eski İmparatorluk şehirleri gibi dar sokaklardan oluşuyordu. Shin, böyle bir sokakta bir barikatın arkasında duran gümüş saçlı gruba dikkatle bakarken konuştu.
“—Tüm 1. Tabur birlikleri. Şimdi eski Quitortan bölgesini geri alma operasyonuna başlayacağız.”
Cumhuriyet isyancılarının “bağımsızlık ilanı” ve işgali, Taarruz Birliği'ne ek iş çıkardı; bu da zaten kısıtlı olan kuvvetlerini ikiye bölmeleri gerektiği anlamına geliyordu.
Başka bir deyişle, Blanc Rose muharebe bölgesindeki geri çekilme rotasını güvence altına alma orijinal görevleri aynı kalmıştı; ancak buna ek olarak, geri çekilme rotası boyunca kuzey Neugardenia'nın işgal altındaki şehirlerini de kurtarmaları gerekiyordu. Ayrıca, geri çekilecek ilk birlik olan 67. Zırhlı Tümen geçmeden önce yoldaki tüm engelleri kaldırmaları da şarttı.
“Birinci önceliğimiz tüm barikatları kaldırmak. İsyancılara gelince, onlar amatörler. Muhtemelen tehdit edildikleri anda dağılırlar. Ancak emirlerimizi görmezden gelirlerse ya da 67. Zırhlı Tümen'in geçiş zamanından önce onları kaldıramayacak gibi görünürsek, öldürmek için ateş etmekten başka çareniz olmadığını varsayabilirsiniz.”
Saniyede bin altı yüz metrelik namlu çıkış hızına sahip top mermilerinin doğal olarak öldürücü olmayan seçenekleri yoktu. Teslim olan isyancıları toplamakla görevli Vargus birlikleri de gerçek mermi yüklü saldırı tüfekleri taşıyordu. Zaman ve tedarik zinciri kısıtlamaları göz önüne alındığında, isyan bastırmak için kullanılan plastik mermi sipariş edememişlerdi.
Taarruz Birliği'nin dört zırhlı tümenine geride kurulan bir komuta merkezinden komuta eden Grethe ekledi:
“Kesinlikle gerekli olmadıkça bundan kaçınmaya çalışın. Ama iş o noktaya gelirse, emri ben veririm.”
İçten içe Shin ve diğerleri, cephe hatlarının tamamen çökme ihtimali hızla yaklaşırken, durumun o kadar gerildiğini ve bunu konuşmaya bile zaman olmadığını düşünüyordu; ancak Grethe samimiyetini koruyordu.
“Unutmayın. Benim emirlerimle ateş ediyorsunuz. Siz uzuvlarsınız, ben ise beyin. Tetiği çekme sorumluluğu bana ait. Bu, sizin gibi küçük rütbeli subayların endişelenmesi gereken bir şey değil. Bunu aklınızda tutun.”
Hizmetçi kaçtı ama birincil hedefleri Ernst'i rehin almayı başardılar. Bununla birlikte, Yeni San Magnolia Cumhuriyeti ve vatandaşları, onları korumak zorunda kalacak olan Federasyon için dokunulmaz hale gelmişti.
Ya da planları buydu ama Primevére ve on yoldaşı şaşkın gözlerle haberleri izledi. Bastırma çabaları kısa sürede başladı. Başkanın mütevazı malikanesinin küçük oturma odasındaydılar.
“Neden?”
Bu soruyu dile getirdi ama Ernst, hala kendisine doğrultulmuş bir silahla, bir öğrenciyi azarlayan öğretmenin alaycı gülümsemesiyle yanıt verdi.
“Ne bekliyordunuz bilmiyorum ama benim yerimi dolduracak bir başkan yardımcım var... Ben hareket edemeyince, tüm yetkilerim ona devredildi. Bu noktada beni görevden alabilirler.”
Statüsünü kaybetmiş ve bir silahın namlusuna bakarken bile tamamen rahat görünüyordu; Primevére'e ise neşeli bir tonda konuştu. Bu, Bleachers'ın kalıntılarını ürpertti.
Titreyen esirlerine, kül rengi gözleri bataklık ateşi gibi parlayarak bakarken, Ernst ince bir gülümseme takındı.
“Aslına bakarsanız, artık bana ihtiyaç kalmadığına göre beni ne zaman kovacaklarını merak ediyordum ama popülaritem beni görevde tuttu. Böyle görevden alınmak bana gayet uygun. Bana sorarsanız, bunu yapmak için çok uzun zaman harcadılar.”
Ernst Zimmerman, halkın desteği ve Oniks klanlarının desteğiyle başkanlık makamına ulaşmıştı.
“—Görünüşe göre, on yıl önce desteklenmesi favori bir figürdü.”
Zırhlı bir piyade taşıyıcısında otururken, Joschka radyodaki haberleri dinlerken kendi kendine düşündü.
Ernst, rejim tarafından öldürülen devrim liderinin kocasıydı. Karısının vasiyetini devralarak, sevgili eşini ve çocuğunu zalim kraliyet ailesine bir çırpıda kaybetmiş trajik bir Kahraman olarak devrimin ikinci lideri oldu.
Tam da kitlelerin yöneleceği türden bir figür.
Karısının ideallerine çılgınca bağlılığıyla, gönüllü olarak bir devlet adamı olma yükünü kabul eden bir adam.
Ama Ernst'e artık ihtiyaç yoktu.
Joschka, ilk büyük ölçekli saldırı sırasında komuta merkezinde Ernst'in çılgınlığına bir göz atmıştı. Tutarsız, çelişkili idealizmi, insan yaşamının önemini ölümlerini onaylamanın mantıksal aşırılığına taşıyordu. Bu çılgınlığını bu kadar açıkça göstermek, askerlerinin ve astlarının moralini bozardı.
Bu noktada onu gözden çıkarmak kabul edilebilirdi; Oniks klanlarının kararı da muhtemelen buydu.
İmparatorluk kurulduğundan beri bela olan o alçak, çirkin, kurnaz saksağanlar... Güç ve zenginlik kokan herkesin üzerine üşüşen, zayıflayıp öldüklerinde avlarını terk edip yutacak yeni bir av arayan o kara sıçanlar...
“Sana teşekkür edeceğim tek şey bu, Yatrai Nouzen. Senin sayende, Prenses Yuuna'nın çocuğu o boktan piçler klanının liderliğini miras almak zorunda kalmayacak.”
Geri çekilen kuvvetlere yardım etmek, Taarruz Birliği'nin birincil hedefiydi. Bu, yüksek patlayıcılı mermilerin yollarını tıkayabilecek molozlar oluşturabileceği anlamına geliyordu. Ve böylece...
“—Operasyona başlayın.”
Reginleifler içeri daldı, her bloğun kontrolünü hızla ele geçirdi. Shin operasyonun başladığını ilan ettiği anda, güç üniteleri tiz bir çığlık attı ve bu ilk darbe oldu. Saatte yüzlerce kilometre hızla hareket eden on tonluk bir makine önemli bir güç çıkışı gerektiriyordu. Zırhlı silahların yüksek kükremesi kulakları sağır ediyor, mideyi sarsıyordu ve bu bile çekingen bir askeri teslim olmaya zorlayacak kadar korkutucuydu.
Ve Cumhuriyet isyancılarının çoğu asker değil, tamamen amatördü.
Monitörünü yakınlaştırdığında Shin, barikatların arkasına saklanmış figürlerin geriye doğru sendelediğini görebiliyordu. Undertaker ve müfrezesi hızlı, atılgan bir saldırıyla onlara yaklaşırken, isyancılar korkup kaçmaya başladı.
Reginleifler, zırhlı bir silahtan beklenenden daha hızlı hareket ediyordu; ancak tespit ettikleri birlikler saldırı tüfekleri ve taşınabilir anti-tank geri tepmesiz toplar taşıyordu. İkisinin de bir Reginleif'e doğrudan zarar verecek ateş gücü yoktu.
Ama yine de, birkaç isyancı saldırı tüfeklerinin namlularını barikatların üzerinden uzattı... ancak tüfeklerinin çoğu sessiz kaldı. Ya ilk mermiyi doldurmayı unutmuşlardı ya da emniyetini açmayı ihmal etmişlerdi... Bir silahı ateşlemenin sadece tetiği çekmekten ibaret olduğunu düşünen amatörler ve otomatik silahları kullanmaya alışkın olmayan yeni acemiler için yaygın hatalardı bunlar.
Müfrezenin kama Formasyonuna liderlik eden Undertaker, barikata ulaştı. İsyancılar barikatı sağlam kurduklarına inanıyorlardı ama barikat, kağıttan bir kesik kadar kırılgan bir şekilde savruldu. Arkasındaki insanlar onun yolundan çekilmek için acele ederken, Shin, Undertaker'ı döndürdü.
Herhangi bir kaplandan daha uzun ve daha korkutucu olan Reginleif'in üzerlerinde hüküm sürmesi ve güç ünitesinin kükremesini yakından duymak arasında, insanlar nihayet birbirlerine çarparak ve düşerek gerçek anlamda kaçmaya başladı. Bir izdihamı önlemeyi umuyordu ama kaosun da avantajları vardı.
Onların sokaklara kaçması işleri zorlaştırırdı. Diğer müfrezelerden üç birim tel ankrajlarını ateşledi. Tachina ve Matori'nin birimleri yol kenarındaki binaları dayanak olarak kullanarak kalabalığın başlarının üzerinden süzülüp yollarını kesti; Sashiba'nın birimi ise bir binanın çatısına tırmandı ve yivsiz topunu isyancılara doğrultarak onları kontrol altında tuttu.
Şimdi onların üzerinde konumlanmış olan Sashiba, dış hoparlörden tam sesle isyancıların diz çökmelerini ve ellerini başlarının arkasına koymalarını emretti.
İsyancıları ele geçirmek, ortaya çıktığı üzere, fazlasıyla kolaydı.
“Piyade kuvvetleri, teslim olan isyancıları toplayın.”
Vargus'tan askere alınan kadın birlikler, onları tutuklamak için harekete geçti.
Bunların hepsi tahminlere göreydi ama her şehirdeki isyancılar, ilerleyen Reginleiflere direnemedi. Çocuk askerlere kalan tek şey, ellerini kirletmeden bu işi halletmekti. Kendilerine katılan hazır bekleyen askeri polislere içeri girmelerini emrettikten sonra, Grethe arkasını döndü.
“—Yardımcı kontrol personeli, şimdi görevinizden ayrılabilirsiniz. Başkan Zimmerman için endişeleniyorsunuz, değil mi?”
Başka şeyler hakkında daha endişeli görünen Frederica'ya döndü. Onu bu durumda komuta merkezinde tutamazdı ve Grethe, ailesi için endişelenen bir çocuğa endişelenmemesini söyleyemeyeceğini biliyordu.
“Orada neler olacağını izlememenin senin için daha iyi olacağını düşünüyorum ama eğer kendini mecbur hissediyorsan, yapman gerekeni yap. Eğer görev gücüne içeri girmeden önce içerideki durumun nasıl olduğunu söylemek istersen, bu faydalı olabilir.”
Frederica ona şaşkınlıkla baktı. Taarruz Birliği, bir muharebe birimi olduğu için, ana cephedeki eğitim üssüne bağlı kuvvetlerden farklı bir komuta zincirine sahipti. Bu, Grethe'nin ona doğrudan emir verme konumunda olmadığı anlamına geliyordu, ama—
“Üssüyle iletişime geçip Teğmen Rikka'dan Akın Cihazı'nı açmasını isteyebilirim.”
Cephedeki yüz binlerce asker geri çekilmeye devam etti. Lojistik Destek tamamen çekildiğinde, talep edilen Vargus askerleri Harutari'ye konuşlandırıldı. Muharebe birimleri, lojistik destek birimlerinin boşalttığı alanlara geçti ve onlar da ilerlemeye başladı.
Temelde, ordunun hem ilerlemesi hem de geri çekilmesi hızla gerçekleşiyordu, çoklu birimler hareket ederken birbirlerini destekliyordu. Cephe hatlarında Lejyon'u püskürtmek için asgari sayıda birim bırakıldı, ardından ikinci tahkimat hattından gelen örtü ateşi altında ilerlediler.
Ancak.
Zırhlı piyade Vyov, yoldaşlarıyla birlikte mevzisini terk etti ve ölümcül savaş alanından kaçtı. Ancak kaçarken, inanılmaz bir emir duydu.
İkinci kuzey cephesi ordusu geri çekilecekti.
Başka bir deyişle, kaçıyorlardı. Hepsi, soylu generaller, Vargus birlikleri, Filo Ülkeleri'nin gönüllü askerleri. Vyov'un vatanını savunmak ya da kurtarmak için hiçbir şey yapmadan geri çekileceklerdi.
Şehrimizi terk ediyorlar hepsi!
Neikuwa tepelerinde sayısız diğer firari askerle saklanan Vyov, hüsranla dudaklarını ısırdı. Neticede hepsi haindi. Zaten bu yüzden onları terk edip kaçmıştı.
Fakat tam o sırada, düşmanlarla dolu bu noktayı tespit eden Rabe'nin yönlendirmesiyle, bir Löwe gücü hainlerle dolu bu vadiye akın etti. Silah ateşlemelerine bile gerek kalmamıştı. Elli tonluk gövdelerini kullanarak hem piyadeleri hem de zırhlı piyadeleri ezip geçtiler.
Vyov ve yoldaşları kaçmaya çalıştı, ancak vadinin dar arazisi birbirlerine takılmalarına neden oldu.
“Z-zırhlı tümen nerede?! Onlar Löwe'leri yenebilir!”
Neticede Vánagandr'lar, Löwe'leri yenmek için tasarlanmış birimlerdi ve Lejyon bu kadar derine sızdığına göre, mobil savunma için ayrılan zırhlı birimin onlarla çatışması gerekiyordu.
“Neden bize yardıma gelmiyorlar…?! O işe y—”
Ama 'işe yaramaz' kelimesini haykıramadan, metal bir bacak Vyov'u canlı canlı ezdi.
Atılım noktasından gelen sayısız destek çağrısına rağmen, Gilwiese ve Mirmekoleo Özgür Alayı mevzilerinden ayrılamıyordu. Kaçan askerlerin paniği zaman geçtikçe artıyor gibiydi, ancak Gilwiese ve arkadaşları ne kadar yol açmaları için bağırsalar da dinlemiyorlardı.
Elbette, Gilwiese ve alayı onların üzerinden geçemezdi, bu yüzden sadece kızıl renkli Vánagandr'larının içinde oturup, hüsranlarının birikmesini izleyebildiler. Tam o sırada, konuşlanmaya hazırlanan başdükalığın as birimi Alev Leoparı'ndan bir Para-Akın çağrısı geldi.
“Hâlâ Azrail'le kumar mı oynuyorsun, köpek?”
Çağrının hem içeriği hem de tonu berbattı, ancak konuşan kişi, Brantolote başdükalığı mensupları arasında Mirmekoleo Özgür Alayı'na nispeten dostane davranan bir albaydı. Normalde Gilwiese bunu gülüp geçiştirirdi, ama o an keyfi yerinde değildi, bu yüzden kısa kesti.
“Üzülerek bildiririm ki hepimiz hâlâ hayattayız, Albay. Firariler yolumuzu tıkıyor, bu yüzden konuşlanamıyoruz.”
“Farkındayım. Bu yüzden arıyorum ki artık takviyeye gerek yok. Geri çekilmeye hazırlanın.”
Bu durum Gilwiese'yi şaşırttı. Arkasında, şimdiye kadar sessizce sinen Svenja'nın nefesini tuttuğunu duyabiliyordu. Cephe genelinde bir geri çekilme emri verildiğini biliyordu, ama birinci hattaki piyadelerin geri çekilmesini beklemeden ikinci savunma hattına çekilmek mi? Tamamen çöküşün eşiğinde olsalar bile, hâlâ askerlerin savaştığı birinci hattı, geri çekilmeleri için hiçbir örtü ateşi bile sağlamadan terk mi edeceklerdi?
“Albayım, bu… bu piyadelerin moralini tamamen çökertir. Bunu yaparsak daha da fazla firarimiz olur.”
“Öyle olacağını tahmin ediyorum. Ama artık başka seçeneğimiz yok. Tekrar ediyorum, Binbaşı. Geri çekilin. Top yemi olanları terk ediyoruz.”
İkinci savunma hattında mobil savunma için konuşlandırılmış tüm zırhlı birimlere geri çekilme emri verildi. Askerler, birimlerin eşgüdümlü hareket etme prensibini göz ardı ederek birinci savunma hattını tamamen terk etti. Ancak, savaş bölgesi firarilerle dolu olduğundan zaten herhangi bir örtü sağlayamazlardı, ve eğer düzensiz asker kalabalığı ikinci savunma hattına ulaşırsa, zırhlı birimlerin geri çekilmesini de engellemiş olurlardı.
Bu yüzden, pahalı zırhlı birimlerini savaşta kaybedilecek sabit taretlere dönüştürmek yerine, zırhlı birimler, en azından ikinci savunma hattını tahkim etmelerini ve bakımını yapmalarını sağlayacak bir geri çekilmeyi önceliklendirdi.
Aynı zamanda, tüm topçu kuvvetlerine ve muharebe mühendislerine de geri çekilme emri verildi. Bu, birinci savunma hattını terk edilmiş piyadelerle baş başa bıraktı. Düşmana topçu ateşi kesildi; bunun yerine, odak noktası kritik tesisleri bombalamaya ve Löwe'lerin geçebileceği köprüleri çökertmeye kaydı.
Piyadeler bu gelişmeden hiç memnun değildi. Değerli Feldreß'ler ve ağır topçular, ayrıca onları kullanabilecek teknik becerilere sahip düzenli topçular ve zırhlı personel, sıradan bir piyadeden daha değerliydi, bu yüzden onların hayatta kalması önceliklendirildi. Bunun temel bir mantık olduğunu biliyorlardı, ancak şimdi hepsi keder ve güvensizlikle dolu olduğundan, bu mantık onları ikna etmeye yetmiyordu.
Teknik becerilere sahip olanların—yani, daha ileri eğitim ve öğretim almış topçuların, mühendislerin ve zırhlı personelin—çoğunlukla eski soylulardan ve onların astlarından oluşması, öfkelerini daha da körüklüyordu.
Yardımlarına hiç gelmeyen zırhlı tümen, korkak topçu birliği, hiçbir zaman gerçek muharip olmayan mühendisler. Hayatlarını savaşta ortaya koyanların yerine neden bu zayıflara öncelik verildi?
Şimdiye kadar tüm fedakarlıkları yapan bizdik, hayatta dönme hakkına sahip olması gereken bizdik.
Bu emir, savunma savaşında zar zor direnen birliklerin kalan moralini tüketti. Gittikçe daha fazlası, soylular için harcanabilir piyonlar olarak ölmek yerine kaçmaya karar verdi.
Gerçi bu noktada böyle bir karar vermeleri, gerçekten kaçmayı başaracakları anlamına gelmiyordu.
Bunlar, hâlâ cephe hatlarında kalan, atılım noktalarının genişlemesini engelleyen ve istilacı Lejyon'u uzak tutan birimlerdi. Hâlâ yoğun çatışmanın ortasında olan birimlerdi. Düşman tam önlerindeyken, anında yutulurlardı. Kaçamazlardı.
Bu yüzden, ne kadar hoşnutsuz olsalar ya da savaşma iradelerini ne kadar kaybetseler de, düşmanı durdurmak için kalan birlikler, ölmek istemiyorlarsa yerlerinde durmak zorundaydı.
Ve böylece, bu soğuk hesabın örtüsü altında, zırhlı tümenler, topçular ve muharebe mühendis birimleri, kurtarabildikleri az sayıdaki piyadeyle birlikte geri çekildi.
Sonunda, Cumhuriyet halkı Seksen Altılar için birer zalimden başka bir şey değildi. Onları vurarak öldürmek ya da gereksiz yere incitmek istemiyorlardı, ama onlara merhamet göstermek için de hiçbir sebepleri yoktu.
Barikatlarını tekmeleyerek devirdiler, lazer nişangâhlarını üzerlerine doğrulttular, ve isyancılar binalara kaçtığında, onları dışarı çıkarmak için makineli tüfek ateşi yağdırdılar. Atışlarını başlarının üzerine hedeflemişlerdi, bu da mermilerin sadece duvarlardan dökülen molozları üzerlerine yağdırmasına neden olduğu anlamına geliyordu.
Bir grup panikle bir binadan dışarı fırlarken, Shin onlara diz çökmelerini ve ellerini başlarının arkasında birleştirmelerini emretti, ardından bir sonraki bloğa doğru ilerledi. Vargus birlikleri onu takip ederek teslim olan Cumhuriyet isyancılarını üst araması yaptıktan sonra götürüyordu.
Yüksek frekanslı bıçaklarını açık tutuyordu, tiz çığlıkları isyancıları korkutup kaçırıyordu, ama onlar sadece Vargus'ların beklediği yere koşup onlara sarılarak yardım dileniyorlardı. Evet—Grethe'nin onlara ateş açma emri vermek zorunda kalmaması için tüm gücüyle uğraşıyordu.
Farklı blokları ele geçirme sırasını ve Vargus'ların ne zaman ortaya çıkacağını ayarladılar, böylece isyancılar Seksen Altılar onları aktif olarak oraya sürmese bile Vargus'ların beklediği yere kaçacaktı. Bu operasyon için hazırlayabildikleri büyük hoparlörleri kullanarak şehrin her yerine mesajlar ilettiler, isyancılara yüksek sesle teslim olmalarını emrettiler. Anonsların tonu heybetli ve baskıcıydı, panik içindeki bir kişiyi refleks olarak itaat etmeye teşvik etmek amacıyla tasarlanmıştı.
Teslim olanları toplama görevi, açıkça muharip görünen askeri polise değil, Vargus kadınlarından oluşan bir birliğe bırakılmıştı, bu da isyancıları kötü muamele görmeyeceklerini düşünmeye sevk ediyor ve şehirden çıktıktan sonra sert askeri polisler tarafından kaba bir şekilde nakliye araçlarına bindirilecekleri gerçeğini gizliyordu.
Shin bir köşeyi döndü ve optik sensörü omzunda geri tepmesiz bir top taşıyan genç bir adamı tespit etti. Undertaker anında ona döndü, ancak genç adam büyük silahını değil, bir çocuğu kaldırdı. Belki de niyeti bu değildi, ama çocuğu canlı kalkan olarak kullanıyormuş gibi görünüyordu yalvarırken:
“Durun, yanımda çocuk var! Küçük bir oğlan!”
“Silahını at ve teslim ol! Direnmediğin sürece sana zarar gelmez!” diye bağırdı Shin harici hoparlöründen.
Adam geri tepmesiz topunu yere attı ve dizlerinin üzerine çöktü. Eğer bu anda yanında bir çocuk olduğunu söyleyecek idiyse, en başta tahliye olması gerekirdi. Savaş bölgesine bir çocuk getirecek kadar direnmekte ısrarcı olması, güçsüz bir sivil olmasına rağmen silahlı askerlere direnmeye çalışması, bu pervasız isyana katılması, tüm bunlar şimdi aklından uçup gitmişti.
Bu sadece pervasız ve anlamsız değil; düpedüz zararlıydı. Bu durum, Cumhuriyet'in nihayet kendini savunmaya yönelik net bir niyet sergilediği farkındalığıyla birleşince, tam bir baş ağrısıydı.
Shin kendi kendine homurdanıp derin bir nefes verdi, zihninde biriken baskıyı azaltmaya çalışıyordu.
Nihayet, Cumhuriyet halkı savaşma ve koruma arzusunu içselleştirmişti. Ailelerini, sevdiklerini ve çocuklarını güvende tutmak için ayağa kalkıyorlardı. Bu yüzden kaçmamayı seçenler de oldu.
Reginleifler saf şiddet ve zorbalık canavarları misali üzerlerine atılırken dahi, yollarını kesip saldırı tüfekleri, geri tepmesiz toplar ve el yapımı molotof kokteylleriyle direndiler.
—Peki ne olmuştu?
Dustin, lazer nişangahlarını hepsine maksimum güçte doğrulttu. Yüksek enerjili ışın, doğrudan temas ettiğinde deriyi yakıyor, isyancıların irkilip geri çekilmesine veya diz çökmesine neden oluyor, böylece Vargus'ların yaklaşarak onları yakalamalarını sağlıyordu. Yanıklara rağmen irkilmeyen birkaç kişi olsa da Dustin, Sagittarius'un on tonluk ağırlığıyla üzerlerine yürüdü.
Artık adalet ve insani erdemler hakkında vaaz verme görevi yoktu. Citri'yi kurtaramamış, ülkesi yozlaşırken öylece izlemiş ve hiçbir şey yapmazken bir şeyler yaptığını sanmıştı. Zayıf, korkak ve aptaldı, bu yüzden her türlü zulüm ve gaddarlık onun için sadece devede kulak kalıyordu.
Bu savaşta Dustin herkesten daha acımasızdı. Öyle ki, 8. Müfreze'den iki Seksen Altı yoldaşı onu durdurmak için ellerinden geleni yapıyorlardı.
“Dustin! Hey, Dustin! Aşırıya kaçıyorsun!”
“Kendini zorlamana gerek yok—sadece geri çekil! Bunlar senin halkın! Sakın! Kendini! Kaptırma!”
Ama duyamadığı tek ses Anju'nundu. Bu da gayet doğaldı; onu incitmişti, bu yüzden Anju'nun ona söyleyecek hiçbir şeyi yoktu.
“Merak etmeyin. En büyük önceliğimiz onları yoldan çekmek, o yüzden aldırmayın— Oha.”
Konsolu bir uyarı verdi. Optik sensörü, dikkat gerektiren bir kütlenin siluetini tespit etti. Dönüp baktı. Federasyon şehrinin dar sokaklarında küçük bir grup gizlenmişti, omuzlarında taşınabilir geri tepmesiz toplar taşıyorlardı.
Tüyleri diken diken oldu. Ne olduğunu anlamadan dış hoparlörü açmıştı.
“—Ateş etmeyin! Tehlikeli!”
Ama ateş ettiler.
Dustin, kendisine doğru fırlatılan patlayıcı savaş başlıklarının bombardımanından kaçınarak sıçradı. Yavaş, güdümsüz füzeler Sagittarius'u ıskalayıp bacaklarının yanından geçti. Öte yandan, geri tepmesiz topları ateşleyen grup alevler içinde yere serildi.
Geri tepmesiz toplar, büyük bir füzenin yoğun geri tepmesini, fırlatıcının arkasından alevler püskürterek dengeler. Geri tepmenin kullanıcıya geri dönüp çarpmamasını sağlamak için bu silahlar kapalı ortamlarda kullanılmamalıydı.
Yere serilmiş, alevler içinde yuvarlanan yurttaşlarını görmek Dustin'in yüzündeki tüm kanı çekip almıştı. Aynı zamanda, savaşın ortasındaki bu uygunsuz davranışı yüzünden yoğun bir kendini hor görme duygusuna kapılmıştı. Neden onları uyarmıştı ki? Ona saldırmışlardı, peki neden kontratak yapmamıştı? Neden tetiği çekmemişti?
“…Kendimi savunmak için bile ateş edemiyor muyum…?!”
Neden bu kadar… zayıfım…?
Dustin açıkça kendini salmış bir haldeydi. Anju bunu anlayabiliyordu ama kelimeleri bulamıyordu. Çünkü onu yerinde tutmaya çalışan oydu. Hile yapmış, ona bir lanet okumuş, Dustin'in saf kalbini ona karşı bir silaha dönüştürmüştü.
Dustin'in kalbi başkalarını korumak için de çok zayıftı, bu yüzden ona o laneti yerleştirebilmişti.
“…Tıpkı bir cadı gibi.”
Kendine alay etti. İronik bir şekilde, bu onun Kişisel Adı ile örtüşüyordu. Ona bu unvanı Daiya vermişti ama şimdi bir lanet gibi geliyordu.
Zayıf insanlar iyilik yapmaya muktedir değildi ama kötülük yapmaya fazlasıyla muktedirdi. Tıpkı Anju'nun Dustin'e o laneti yerleştirdiği gibi.
Eğer iyi, nazik veya adil olamıyorsa, o zaman en azından—
“Çünkü… ben bir cadıyım.”
Çünkü ben kötü bir cadıyım. Açgözlü bir cadı.
—tuttuğu şeye sıkıca sarılacaktı, elinden alınmasın diye.
Sistemi alarm vermeye başladı. Yaklaşan gölgelere ağır makineli tüfeklerini doğrulttu, tam o sırada tombul, dost canlısı görünen orta yaşlı bir kadın ona doğru koştu.
“Durun, teslim oluyoruz, lütfen bize yardım edin—bizi öldürmeyin!”
Kadın koşarken böyle bağırdı ama vücudunun arkasında bir molotof kokteyli saklıyordu. Anju zaten bitkin ve çaresiz hissediyordu, mavi gözleri buz gibi bir keskinliğe büründü.
Lejyon Savaşı sırasında sadece kağıt üzerinde kalsalar da, uluslararası savaş yasaları sivillerin korunması gerektiğini belirliyordu. Ancak bu siviller savaşçı olmayan kişiler olarak kaldıkları sürece—askerlere karşı saldırı düzenlemedikleri sürece.
—Tebrikler, aptal. Kendi ölüm fermanını imzaladın.
Farkında olmadan ince bir gülümseme dudaklarında belirdi. Nişangah, görüş hattını takip ederek hareket etti. Bir parmak hareketiyle ikincil silahı olan ağır makineli tüfeklere geçti ve tetiği çekmeye hazırlandı. Birinin sözleri, sabun köpüğü gibi patlamadan önce zihninde yankılandı.
—Annemi ve babamı, hedef talimi için birer çöp gibi görüp öldürdüler.
…Şu an yaptığım… bu değil mi? İnsanlara hedef talimi için çöp gibi davranmak? Bunu yapmak zorunda değilim, ama şimdi fırsatım varken, insanları vurarak içimi dökmeye, öfke saçmaya mı çalışıyorum?
O bir an donakaldı. Aynı anda, kulaklarını azarlayan bir ses doldurdu.
“Ateşinizi kesin, Teğmen Emma!”
Eğitimle zihnine yerleşmiş olan o emir, parmağını tetikten çekmesine neden oldu. Sadece Reginleif'in ağır, yankılanan adımları bile kadının irkilip kaçmasına yetti.
“Biz öyle bir emir vermedik, Teğmen! Haddini aşma!”
Ona bağıran, 1. Zırhlı Tümen'in istihbarat kurmay subaylarından biriydi. Lena'nın yokluğunda, diğer tümenlere komuta edenlerden daha fazla kurmay subayla onun görevlerini devralmışlardı.
Subay, emirler ve azarlamalar için kullandıkları sert, yüksek sesle konuştu… ama Anju'nun durumunu fark edince birden ses tonunu yumuşattı. Bu sadece çağrıya tepki olarak kaskatı kesildiği için değil, açıkça sarsılmış ve titriyor olduğu içindi.
“…Anlaşıldı mı, Teğmen Emma? Ateş etmedin. Doğru olanı yaptın ve ateş etmedin.”
Cinayet onu korkutuyordu. Savaşın gerçekliği, düşman olsun, Cumhuriyet vatandaşı olsun, ya da başka biri olsun, birini vurma fikrine alışmasını sağlamıyordu. Ve subay, Anju'nun bu inancının—bu korkunun—doğru ve haklı olduğunu söyledi.
“Sen iyilikten yana bir insansın. İnsanları incitmek veya sevdiklerini üzmek istemezsin. Ve bu doğru olan şey. Kendini taşıma şeklin, doğru yaşama biçimidir. Bu yüzden ateş etmemekte haklıydın. İyi iş çıkardın.”
Yine de bu da bir zayıflıktı. Başkalarını korumak için çok zayıftı, sadece çirkin şeyler yapmaya muktedirdi.
“…!”
Hayır. Kötülük yapmaya muktedir olduğu için değildi. Zayıflığı onu sadece kendini kaptırmaya, daha basit—ve kötü—çözüme yönelmeye itiyordu. Zayıftı ve bu zayıflığı bir bahane olarak kullanmaya çalışıyordu—kendine iyilik yapmaya muktedir olmadığını söylemek için.
“…Ben—”
Zayıf. Ve bir hilekar. Ama buna rağmen, iyilikten yana, adaletten yana kalabilirsem, o zaman ben—
Haberlerdeki acımasız bastırma çabalarını izleyen Primevére, Federasyon'un ne yapmaya çalıştığını fark etti. Silahsız sivilleri öldürmek gibi bariz gaddarlık gösterilerinden kaçınıyor, ancak isyancıları tek taraflı nasıl ezdiğini herkese açıkça gösteriyordu. Başkalarına korku salmak için bir uyarı olarak. Ya da belki de bu, halkın somut, tatmin edici adalet açlığını gidermek için bir kolezyum maçı ya da bir sirk gibiydi.
“B-bu insanlık dışı… Cumhuriyet halkımıza sirk hayvanları gibi davranıyorlar…”
Avlanan Cumhuriyet halkı şehit mahkumlar gibiydi, Reginleifler ise vahşi hayvanlar veya gladyatörler gibiydi ve bunu izleyen Federasyon halkı amfitiyatronun seyircileriydi.
Tarihin tozlu sayfalarına karışması gereken bu acımasız Roma bayramını izlerken, Ernst kaşlarını çattı.
“Siz mi konuşuyorsunuz? Seksen Altıları Seksen Altıncı Sektör'e attınız, Federasyon askerlerini ön cephede tuzağa düşürmeye çalışıyorsunuz ve bunu söylemeye hakkınız olduğunu mu sanıyorsunuz? Ah, bir de bana o 'insan biçimli sığır' saçmalığını anlatmayın. Siz bile buna gerçekten inanmıyorsunuz. Yani evet, siz insanlar nasıl böyle bir insanlık dışı eyleme girişebilirsiniz?”
Primevére, onun sözleri karşısında irkildi. Bu kadarını biliyorsa, nedenin cevabı fazlasıyla açıktı.
“Ailelerimizi korumak için.”
Ernst onu sessizce süzdü ve Primevére sesi yükseltti, öfkelenerek.
“Evet, ailelerimizi korumak için! Böylece kıymetli çocuklarım, kocam, anne babam ve kardeşlerim savaş alanında ölmesin! Seksen Altılar bunun içindi! İnsan biçimli domuzlar olarak etiketlemek… bunun içindi!”
Eğer onları insanlık dışı bir şeye indirgemeselerdi—eğer Seksen Altıların birilerinin çocukları, kocaları, anne babaları, kardeşleri, arkadaşları, sevgilileri olduğunu düşünmek zorunda kalmasalardı; eğer ailelerini savunmanın savaşmaktan başka yolu olmasaydı—kendi alçaklıklarına katlanamazlardı.
Ve kişi kendi alçaklığına kör olmak istediğinde, başka yöne bakmak gayet mantıklıydı.
“Hepsi aynı; bunu ailelerimizi korumak için yapıyoruz! Hepsi bu! Eğer Cumhuriyet engel oluyorsa ve geri çekilemiyorsa, Federasyon'un savaşmaktan başka seçeneği yok! Ailelerimizi korumak zorundayız! Seksen Altılar ya da Federasyon umurumuzda değil, yeter ki ailelerimiz güvende olsun!”
Ona bağırırken, gözlerinden gözyaşları süzüldü. Ailesine, yoldaşlarına ve vatanına duyduğu sevgiden konuşuyordu ama bu, ince bir sevgi tabakasıyla kaplanmış alçaklıktan ibaretti. Bu sevginin gerçek biçimi, kişinin değer verdiği şeyleri umursamadığı şeylere karşı terazinin kefesine koyup, sonra ikincisini feda etmeye karar verdiğinde ortaya çıkan kötülüktü.
Ve bu, herkesin içinde taşıdığı bir alçaklıktı, peki neden bu adam ona sahte bir bilgisizlikle bakıyor, sanki bunların hiçbiri onu ilgilendirmiyormuş gibi onu suçluyordu? Neden onu bunun farkına varmaya zorluyordu?
“Herkes aynı! Federasyon da aynı! Herkes, kendileri güvende olduğu sürece başkalarını feda etmeye ve öldürmeye razı! İşte işler böyle yürür!”
Ernst, alev püskürten bir ateş ejderhası gibi usulca içini çekti.
“—Beni sinirlendirmemeye çalışsanız diyorum?”
Bir an için, ne olduğunu ne Primevére ne de diğer bleacher'lar kavrayabildi elbette. Odayı yüksek, boğuk bir küt sesi doldurdu; ardından Primevére bir an döndü ve yere yığıldı.
“…Hıh?”
Bleacher'lar refleksle donakaldı. Primevére, kırık bir bebek gibi yere yığılmış, hareketsiz yatıyordu. Dağılmış uzuvları seğiriyor, halının üzerine boğuk bir kırmızı yayılıyordu. Kafasının şekli değişmişti; kafatası içeri çökmüştü.
Saldırının nasıl gerçekleştiğini anında idrak edemediler; Ernst, Primevére'e vurmak için kullandığı sandalyeyi o kadar umursamazca fırlatıp atmış, ardından onun yere attığı saldırı tüfeğini almıştı. Namluya baktı, sonra bıkkın bir gülümsemeyle ilk mermiyi sürdü.
“Aşk, öyle mi? Evet, sanırım aşk bunu yapar. İnsanlığın ta kendisidir. Biliyorum, insanlar aşk adına öldürdü, ayrımcılık yaptı.”
Bleacher'ların hiçbiri ona ateş etmedi. Kimileri, Primevére gibi, ilk mermiyi sürmeyi ihmal etmişti belki, ama kimileri etmemişti ve tetiği çekseler ateş edebileceklerdi. Ancak bu ateş ejderhasının gözlerinde yanan kara öfke karşısında donup kalmışlardı; o ise kanlı manzaraya sakin bir gülümsemeyle bakıyordu.
“Ama… aşk yüzünden umursamadığını söylemek. Aşk yüzünden seçeneğin olmadığını. Aşkı bir bahane, bir gerekçe olarak kullanmak, kendini sorgulamadan veya geliştirmeye çalışmadan. İnsanlığın iğrençliğini ve çirkinliğini bile düzeltmeye çalışmamak.”
Saldırı tüfeğini ters çevirdi, namlusunu kavradı ve dipçiğini yukarı kaldırdı. Bu katlanabilir saldırı tüfeğinin dipçiği, metal bir borunun sağlamlığına sahipti; dört kilogram ağırlığıyla çoğu keskin silahtan daha ağırdı. Dipçiğin ucunu bir sopa gibi havaya kaldırdı.
“Yani tek yaptığınız, kendi iğrenç yollarınızı doğrulamak için aşkı kullanmak mı? Eğer insanları bu tür bir aşk tanımlıyorsa—”
—o zaman böyle yaratıklar yok olmayı hak eder.
Çatışmaya katılmayanların çoğu, zırhlı bir birliğe karşı dayanamayacak düzensiz bir kalabalıktı. 1. Tabur, Quitortan'ın tüm bölgelerini anında kontrol altına alabildi. Bu, silahlı Cumhuriyet askerlerinin milyonlarca silahsız Seksen Altı'yı toplayıp, zapt edip götürmesinden daha hızlı ve kolaydı.
Bu sinir bozucu çağrışımı yaparken yüzünü buruşturarak, Shin, Grethe'e operasyonun tamamlandığına dair bir rapor gönderdi. Diğer taburlar da diğer şehirlerden benzer raporlar göndermişti.
Geçmesi planlanan zırhlı tümen, yürüyüş hızını artırdı. Planlanandan önde olmalarına rağmen bunu yaptıkları için, isyancıların taşındığı araçlar, onların geçmesini beklemek zorunda kaldı.
Ne var şimdi?
Shin kaşlarını çattı. Zırhlı tümenin geri çekilmesi, isyancıları tahliye etmekten daha öncelikliydi, bu yüzden isyancıların beklemesi kendi başına anlaşılırdı. Ancak…
“—Akın Birliği komutanı, üzgünüm ama acele edip buradan çıkmazsanız, bir sonraki kuvvet sıkışıp kalacak.”
Bu soru aklından geçerken, zırhlı tümenin önüne gönderilen keşif biriminden telsiz mesajı aldı. İkisi de komuta merkezini bir aktarma noktası olarak kullanarak iletişim kurmak zorundaydı, bu da bir zaman gecikmesi olacağı anlamına geliyordu. Bu yüzden olağan girişleri atlayıp doğrudan durumu açıklamaya geçtiler.
“Zırhlı ve topçu kuvvetleri iyi durumda, ancak hattın sonundaki piyadeler neredeyse panik içinde kaçışıyor. Temelde artık bir komuta zincirleri yok. Geri çekilme emrine uymuyorlar, bu yüzden size yetişmelerini istemiyorsanız, acele etmeniz gerekiyor.”
Shin yüzünü buruşturdu. Elbette, Saentis-Historics hattı çöktüğünde piyade birliğinden firarilerin olduğu kendisine bildirilmişti, ama…
“Siz otoyoldan çıkmaya hazırlanın. Yoksa o öfkeli kalabalık sizi saracak ve hareket edemeyeceksiniz.”
Federasyon kuvvetleri, yerleşik geri çekilme teorisini göz ardı etti; zırhlı ve piyade kuvvetlerini öne sürerken, savunma hattında kalan piyadelere yalnızca asgari topçu desteği sundu. Tüm cephelere, obüslerle kıyaslanamayacak ve mühimmatı sınırlı olan tam çaplı top mermileri yağdırdılar.
Federasyon'un raylı topu, Kampf Pfau, güvenli bir mesafede kalarak ön hatlara ateşlenebilen uzun menzilli yeteneklere sahipti. Düşük isabet oranına sahipti ve bu, aynı anda çok sayıda mermi ateşlenerek telafi edilmek zorundaydı; ancak tüm bir savaş alanını bombardıman etmeye gelince, dairesel hata olasılığının genişliği etkili olduğunu kanıtladı.
Ancak iki ölümcül kusuru vardı: büyük ağırlığı, bu da sadece demiryolu boyunca hareket edebileceği anlamına geliyordu, ve geri tepmesini dengelemek için gereken küreklerin yavaş hareketi.
Atışlarının yörüngesi tersine hesaplanarak konumu belirlendiğinde, Morpho'lar kontrataklarına başladı. Farklı cephelere konuşlandırılan Kampf Pfau'lar ve mürettebatları, 800 mm'lik mermi yağmuruna maruz kaldı. Kampf Pfau'lar, Morpho'ların üstün menziline eşleşerek onları kontrol altında tutmak için tasarlanmıştı; ki bu da elbette Morpho'ların Kampf Pfau'lara karşı aynı derecede kontratak yapabileceği anlamına geliyordu.
Ön hatlara topçu desteği sunan tavus kuşları, dev kelebeklerden yağan şimşeklerle teker teker düşürüldü. Bombardıman dindiğinde ve ön hatlara sessizlik çöktüğünde, yüzen bir köprü, selefinin boşluğunu doldurdu ve Aranea birimleri, savaş alanından geçen birçok nehri geçti. Metal ordu, iki kıyıyı birbirine bağlayacak köprüleri bekleyerek ufukta duruyordu.
Ve bu noktada, Federasyon'un, bunu durdurabilecek topları kalmamıştı.
69. Zırhlı Tümen'in keşif biriminin uyarısı doğruydu.
Shin ve grubu, tahliye rotası olarak kullanılan otoyoldan uzakta bir savunma hattı kurdu; ardından bozguna uğramış piyadelerin, bir fare veya çekirge sürüsünden beklenecek düzensiz bir kaos içinde oradan akıp geçişini izledi. Otoyol kesinlikle dar değildi, ancak onu kara bir dalga gibi doldurdular. Organize saflar halinde yürümüyor, yürüyüş hızlarını da eşleştirmiyorlardı; önlerindeki insanları ve grupları iterek geçiyorlardı. Hangi tümen ve alayın yanından geçtiklerini anlamanın bir yolu yoktu ve komuta zinciri çökmüşken, bir insan kalabalığından ibarettiler.
Gruplar bir süre birbirlerini itti, kavga çıkarıyor ve diğerlerini o yeni kendinden tahrikli mayınlardan biri olmakla suçluyorlardı. Var olmayan düşmanlara duydukları korku, sürekli tartışmalarıyla birlikte hızlarını yavaşlatıyordu. Yaya yürüyen bir grubun zaten hızlı hareket etmeyeceği ortadaydı, ancak aptalca davranışları hızlarını daha da düşürmekten başka bir işe yaramadı.
Yürüyüşlerinin ortasında, ilk savunma hattının siperlerinde kalanlar, zar zor tutunmayı başardı. Yerlerini korurken mümkün olduğunca çok piyadeyi kurtarmaları gerekiyordu, ama yine de.
“…Beklediğimden daha yavaş ilerliyorlar.”
Shin, dilini şaklatma isteğini bastırdı. Piyadelerin kendilerine söylense bile uzak durmayacağını bilerek, Akın Birliği, savunma hattını Lyskiv Ormanı'na konuşlandırdı; bakir ormanın engebeli arazisinin onları caydıracağını umarak. Geçenler sadece müttefiklerini terk edip hemen kaçanlardı.
Yine de, eğer hızlı hareket etmiş olsalardı, ilk savunma hattında tutunan birlikler, yok edilmeden önce geri çekilebilirdi.
…Neden?
Askerler neden soğukkanlılıklarını koruyamıyor ve temel muhakemelerini sürdüremiyorlardı?
İlk savunma hattında tutunanlar çoğunlukla Vargus birimleriydi. Kaçan piyadeler, geri çekilen zırhlı birlikler ve topçular tarafından terk edilmiş olmalarına, kalan siperler ile tahkimatlar düştüğünde izole olacakları gerçeğine rağmen, Vargus'lar, savaşta ölümü bir onur olarak görüyordu. Metal dalgayı yüzlerinde gülümsemelerle karşılarlar, namluları kıpkırmızı olana kadar makineli tüfeklerini ateşler, baltalarını ve kılıçlarını paramparça olana kadar sallarlardı.
Bir mevziden Para-RAID bağlantısı kuruldu; göreceli olarak yakın ama genel olarak onlardan uzakta olan, bir Vargus biriminin konuşlandığı bir mevziydi bu.
“Sen, Zoto köyünden olan. Hâlâ hayatta mısın?”
“Ooo, sen Gima Mima'dan olan! Sen de mi hâlâ tutunuyorsun?!”
Uzak bir akrabanın veya yan evden en küçük oğlun savaşta düştüğünü söyleyerek haberleştiler. Heyecanla birbirlerine sokuldular, birinin nasıl yaralandığından bahsediyorlardı. Memnuniyetle gülerken, Gima Mima köyünden yoldaşı konuştu.
“Lord da bize geri çekilme emri verdi. Hurda canavarların ana kuvveti yakında gelecek ve onları durduramayacağımız açık, bu yüzden sadece geri çekilmeliyiz.”
“Nihayet, öyle mi? Anlaşıldı. Yalnız…”
Bu 'yalnız', muhtemelen hurda canavarların ana kuvvetine atıfta bulunuyordu: nehir kenarlarına konuşlandırılan büyük gruba. Tüm tanksavar engellerini yok etmişlerdi ve ne zırhlı piyadelerin ne de zırhlı silahların onları durduramayacağı yere doğru nehri yavaşça geçiyorlardı.
“Onlardan sıyrılıp kaçabileceğimizi sanmıyorum. Şimdi bize yetiştiler.”
Bir sonraki bombardıman mevzisine isabet etti, tüm siperleri havaya uçurdu.
Böylece Lejyon'un 1. Kademesi'nin ana kuvveti nehri geçti ve tüm mayınları ile tanksavar engellerini temizlemeyi bitirdi. Bir giriş noktası oluşturdular ve kuvvetlerinin bir kısmı Saentis-Historics hattına daha derinlemesine girerken bu noktayı korudular. Yollarını güvence altına almak için önden gönderilen keşif birimini takip ederek savunma pozisyonuna doğru ilerlediler. Yollarında duran tek şey, yerini koruyan asgari artçı birlik ve geride bırakılan mayınlar ile tuzaklardı.
Dev dalga, üstün kütlesini kullanarak ileri atıldı. Lejyon'un 1. Kademesi, insanlarla dolu geri çekilme yolunu yuttu; Lejyon'un bazıları ise momentumlarını kullanarak Harutari yedek formasyonuna girdi.
Harutari yedek formasyonuna çekilmeye destek veren Saldırı Birliği, Lejyon'un 1. Kademesi'nin dev dalgasıyla yüzleşti. Shin'in yeteneği sayesinde neyin geleceğini bilseler de düşman sayıca çok üstündü. Federasyon şehirlerinin sağlam yapısı sayesinde saldırıya karşı koyabildiler; ancak Harutari şeridinin savunmasını güçlendiren diğer birimler geri çekilmek zorunda kalınca, Saldırı Birliği ve çekilen diğer birlikler düşman ortasında yalnız kaldı.
Holo-ekrandaki sinyalleri izlerken Grethe, Shin'e sordu. Müttefikleri geri çekiliyordu ama düşman ne yapıyordu?
“Kaptan, gelenler bunlar mıydı hepsi? Yoksa daha fazlası mı var?”
“Daha fazlası yolda. Lejyon, cephenin gerisindeki büyük bir birlikle taarruza geçiyor. Bu bir kolordu... hayır, ordu büyüklüğünde. Muhtemelen ikinci bir kademe.”
“Ordu büyüklüğünde...?!”
Burada "ordu" kelimesi, birden fazla zırhlı kolordudan oluşan bir birliği tanımlamak için kullanılıyordu. Birkaç ordunun birleşimi ordu grubu olarak adlandırılırken, Federasyon'da bunlar cephe ordusu sayılıyor; batı cephesi ordusu ise her biri beş kolordudan müteşekkil iki ordudan meydana geliyordu.
Yani, batı cephesi ordusunun yarısı kadar bir takviye gücü, Harutari savunma hattına ulaşmak üzereydi.
Grethe kararını verdi. Takviye olmadan, bu açık arazide yaklaşan muharebede Saldırı Birliği'nin dayanması imkansızdı. Artık pek bir faydası dokunmayacak kaçak piyadelerle, birliğini koruyan Saldırı Birliği arasında bir seçim yapması gerekse, ikincisi çok daha kıymetliydi.
“—Görev sona erdi. Mevcut birimlere siper sağlarken biz de geri çekiliyoruz.”
Şimdiye kadar geride kalan ve çoğunlukla Vargus'lardan oluşan artçı birliğin sağ kalanları dağılarak geri çekilmeye başladı. Düşmandan saklanmak için küçük gruplar halinde ilerliyorlardı. Bu yüzden gözden uzak yolları kullanıyorlardı. Saldırı Birliği'nin bekleyeceği tek bir piyade bile kalmamıştı.
“Diğer birliklerin önünü kesmemek adına, 2., 3. ve 4. Zırhlı Tümenler, Harutari hattı destek biriminin konuşlandığı Roitich Şehri'nde toplanacak. 1. Zırhlı Tümen ise Nakiviki Şehri'nde bir araya gelip batıya yönelecek ve Rüstkammer üssüne geri dönecek.”
Çok geçmeden tümen karargahından talimatlar ulaştı. Saldırı Birliği mevcut görevini sonlandıracak, geri çekilecek ve Rüstkammer cephesini savunmak üzere hareket edecekti.
"Nihayet aklınıza geldi," diye söylendi Grethe içinden.
“Lejyon Harutari savunma hattını aştığına göre, Rüstkammer üssünün çevresi yakında bir savaş alanına dönecek. Sıradaki mücadelemiz, evlerimizi korumak için olacak.”
Miel'in yetimhanesinin komutanı tam bir iyilik abidesiydi. Cephedeki askerler canlarını kurtarmak için kaçışırken bile, hem yabancı hem de koşmakta yavaş kalan çocuklara rehberlik ediyordu. Ancak bu iyilik, askeri polis memurunun sonunu getirdi.
Montizoto Bölgesi'nin düzlüklerindeydiler. Cephe hatlarının beklenenden hızlı geri çekilmesiyle birlikte, menzilli Skorpion birimlerinin obüsleri ara sıra buralara kadar erişiyordu. Ve sonra aniden, askeri polis memurunun kafası—yok oldu.
“Hı?”
Onu vuran, Miel ve diğerlerinin uzaktan hissettiği bir şarapnel parçasıydı. 155 mm'lik bir merminin ölümcül menzili yetmiş beş metreydi; bu, o alandaki herkesi neredeyse kesinlikle öldürdüğü anlamına geliyordu, ancak elbette parçaları gücünü koruyarak çok daha öteye ulaşabilirdi.
Memurun kafası anında paramparça olmuş, onu yere yığılan cansız bir bedene çevirmişti. Grubundaki kızlardan biri, et, kan ve kemik sisleriyle kaplanmış halde donakaldı.
Miel ve grubu da, kendilerine rehberlik eden yetişkini kaybetmenin şokuyla oldukları yerde mıhlandı.
Obüs ateşinin zaman zaman isabet ettiği bir savaş alanında terk edilmiş, yavaş kaldıkları için diğer sığınmacılar tarafından geride bırakılmış Miel ve diğer çocuklar, yalnız ve kapana kısılmıştı.
Orada birkaç ay yaşamış olduğundan, Ernst'in malikanesinin kat planını teyit etmek için Theo'yu çağırmaları gayet doğaldı; bu da ona, içeriye baskın yapmayı planladıklarını acı bir şekilde idrak ettirdi. Theo, üssün kışla modülünde kurulan geçici komuta merkezinde dururken tam da bunları düşünüyordu.
Rehinenin—yani Ernst'in—hayatını umursamadan isyancıları hızla etkisiz hale getirmeyi hedefliyorlardı. Onu çağıran, üssün bir bölümünü kapatan ve askeri kışla modülünü kullananlar polis değil, orduydu. Askeriye acil durumdayken, tüm cepheler krizle boğuşurken ve başkent siyasi bir kargaşanın içindeyken bile, ordu yetkisi olmamasına rağmen Sankt Jeder'deki olayı çözmek için devreye girmişti.
Komuta merkezi, üssü çevreleyen askerler ve astsubaylar gibi, kızıl saçlı, kızıl gözlü Pyropes'larla doluydu; birlik armaları ise yanan bir leoparı tasvir ediyordu. Bu, başkentin yakınında konuşlanmış zırhlı tümenlerden biri olan Alev Leoparı birimiydi. Brantolote arşidüklüğünün, yalnızca kendilerine bağlı personelden oluşan seçkin birliğiydi.
Başkanı fiilen kaderine terk ettikleri gerçeğini örtbas etmek için bir gece operasyonu düzenlemeye niyetliydiler. Lüks semtteki tüm sivilleri tahliye edip medyayı bölgeden uzak tutmuşlardı.
Hizmetçi Teresa, isyancılar malikaneyi ele geçirdikten kısa süre sonra Ernst sayesinde kaçmayı başarmıştı. Bir subayın "Keşke durum tam tersi olsaydı, işimiz daha kolay olurdu," demesi Theo'yu öfkelendirdi; ancak bırakın fikrini söylemeyi, tek kelime etmesine bile müsaade edilmedi.
Onunla işleri bitince, komuta merkezinden bir köpek gibi dışarı attılar. Hayal kırıklığı ve endişeyle dolu bir şekilde koridorda öylece durdu. Ne yapacaktı? Bir çözüm bulmak zorundaydı. Tanıdığı birinin öylece, boş yere ölmesine seyirci kalmak istemiyordu.
Telefonu titredi. Mevcut üst subayından gelen bir mesajdı; RAID Cihazını takıp beklemede kalmasını emrediyordu.
“…Anlaşıldı.”
Başkentin mevcut halini düşününce bunun ne anlama geldiğini merak etti, ne olur ne olmaz diye yanında getirdiği gümüş yüzüğü parmağına geçirirken. Biri anında onunla Rezonans kurdu ve soluk soluğa konuştu.
“Theo…! Ah, ne büyük bir şans bu! Ernst'in malikanesinin yakınındasın, değil mi?!”
Frederica'nın tanıdığı kişilerin o anki durumunu görme yeteneği. Dediği gibi, bu gerçekten de ilahi bir lütuftu. Tam zamanında!
“Frederica, tam da zamanında. Bana yardım et!”
Malikanenin durumunu, Ernst'in nerede olduğunu ve Bleacher'ların ne yaptığını bilirlerse, Ernst'in çapraz ateşe yakalanmadan mekanı kontrol altına almak mümkün olabilirdi. Tabii ki, Alev Leoparları'nın ve dolayısıyla Brantolote arşidüklüğünün Frederica'yı öğrenme riskini göze alamazdı; ancak bunu Shin'in ya da Majestelerinin yeteneği sayesinde olduğunu söyleyebilirdi.
Rezonans aracılığıyla Frederica'nın hevesle başını salladığını hissetti.
“Evet, kesinlikle, birbirimize yardım etmeliyiz, Theo. İçeri girmeliyiz—”
Ancak Frederica'nın sonraki haykırışı Theo'yu tamamen hazırlıksız yakaladı.
“—ve Ernst'i durdurmalıyız!”
Geri çekilirken çatışan tüm birlikler, Nakiviki Şehri'ndeki toplanma noktasına doğru yol aldı. Her birim, Lyskiv Ormanı'nın kuzeydoğusunda kurulan savunma hattından başlayarak Kashine Etekleri'ne doğru düzenli bir şekilde ilerledi. Kashine Etekleri'ndeki terk edilmiş Ruvokiv Şehri'nde bir sonraki savunma hattını hazırladıktan sonra, Shin'in 1. Taburu nihayet siper ateşi eşliğinde Rishikiv Ormanı'ndan çıktı.
Piyadelerle dolu otoyollardan sakınarak kuzeye doğru ilerlediler, Farekiv'in doğu şehrine yöneldiler. Ancak o sırada, etekler boyunca konuşlandırılmış 4. ve 5. Taburlar, tepelerin kendisiyle birlikte ortadan kayboldu.
Hemen akabinde Shin, optik ekranından gri gökyüzüne baktı. Radar sistemleri bir şeyin yaklaştığını tespit eder etmez, darbeyi hissetti. Yoğun ateş gücüne sahip, yüksek hızlı bir mermiydi bu.
“Bir Morpho?!”
“Kampf Pfau… muhtemelen imha edildi.”
Federasyon savunma hattının gerisindeki Kampf Pfau'yu yok etmek için Morpho, Lejyon'un 1. Kademesi'nin en arkasına sızmıştı. Sayısız Çoban ve Çoban Köpeği'nin duyularına saldıran inlemeleri arasında, bir Morpho'nun saldırdığı anı Shin'in fark etmesi imkansızdı.
Bunun akabinde, daha fazla bölge bombardımana tutuldu: 7. Tabur'un henüz vardığı Farekiv Şehri; Kashine Etekleri bir kez daha; 1. Tabur'un az önce terk ettiği Rishikiv Ormanı ve piyadelerin ilerlediği otoyollar. 800 mm'lik mermiler ilahi bir gök gürültüsü gibi yağarken, Lejyon zırhlı birimi, şok dalgaları ve isabet eden şarapnellerden hala sarsılmış durumdaki Ruvokiv Şehri savunma hattındaki 3. ve 4. Tabura hücum etti.
“Tch. 5. Tabur, Mitsuda'dan yanıt yok. Komutayı vekil olarak devralıyorum!”
“4. Tabur, sağ kalanlar saldırıya hazır. Hedefleri görüş açınıza girer girmez ateş!”
Kashine Etekleri'nin dumanı tüten enkazından Ruvokiv Şehri'ne doğru siper ateşi yağdı. Zırhlı araçlar hareket halindeyken savaşıyordu ve bu, yüksek hızlı muharebe için tasarlanmış Reginleif'lerin en güçlü yanıydı. Tek bir noktada mevzilenmek yerine sürekli hareket ettikleri için, bölgeye verilen hasar ne kadar büyük görünse de, kendileri pek zarar görmemişlerdi.
“3. Tabur'dan Michihi burada. Yara almadım—1. Tabur, geri çekilmenize devam edin! Siz tamamlayana kadar size destek olacağız!”
“7. Takım olarak biz de Farekiv Şehri'ni emniyete aldık. Savunmayı kurmaya odaklanın— Oha!”
Bir bombardıman daha. Bunlar, isabet oranı düşük, uzun menzilli güdümsüz füzelerdi; yani hem stratejik noktaları hem de alakasız bölgeleri aynı şekilde vuruyorlardı, bu da Reginleif'lerin kaçacak hiçbir yeri kalmadığı anlamına geliyordu. Şok dalgaları ve şarapneller arasında, çöken tepelerden büyük miktarda toprak ve kayaç yağdı; bu felakete yakalanacak kadar şanssız olan tüm birlikleri ve filoları sürükleyip parçaladı.
—Bu kaçış rotasını hedef alıyorlar.
Shin gözlerini kıstı. Bu geri çekilme rotası, içinden geçen sayısız piyade yüzünden dikkat çekiyordu. Lejyon'un ileri gözetleme birliklerini ortadan kaldırmanın bir anlamı yoktu, çünkü yerlerine başka Ameise'ler geçecekti ve bu savaşı bir Rabe'nin gözlemliyor olma ihtimali yüksekti. İkinci Kadem'in savaşa katılması uzun sürmezdi. Bu yüzden, bu gerçekleşmeden önce—
"Tüm birimler, bombardıman bölgesinden ayrılmaya öncelik verin. Şuraya doğru ilerleyin—" Haritayı açtı, tahliye edilen birliklerin seçmeyeceği bir yer arıyordu. "Kuzeye, Tohfar Dağları'na. Pusu için konuşlanmayın ve düşman zırhlı birlikleriyle çatışmayı en aza indirmeye çalışın."
Şu an gördükleri zırhlı birlikler, Birinci Zırhlı Tümen'i bombardıman bölgesinde sıkışık tutmak için kullanılan tek kullanımlık piyonlardı. Bu yüzden onları tamamen göz ardı edemeseler de, Morpho'nun kendi bombardımanını kullanarak onları alt edebilirlerdi.
Birinci Zırhlı Tümen'i komuta eden kurmay subaylar, haritayı birkaç toplanma noktasıyla güncelleyerek bir ekleme yaptılar. Her taburun orada toplanmasını söylemiyorlardı; bunun yerine her birimin, bölük veya tabur olarak hareket etmeye odaklanmak yerine düşman ateşinden kaçınmaya öncelik vermesini istiyorlardı.
Kurmay subayların sesleri arasından Üsteğmen Canaan Nyuud ve Longbow filosu'nun yanıtlarını dinlerken, Shin bir an gözlerini kapattı. Geri çekilen İkinci ila Dördüncü Zırhlı Tümenler, Blanc Rose muharebe bölgesindeki kaçış rotasından Roitich Şehri'ne kadar yayılmıştı; başka bir deyişle, muhtemelen onlar da Morpho bombardımanına maruz kalmışlardı. Kampf Pfaus'lar büyük olasılıkla imha edilmişti ve ortaya çıkan tüm Morpho birimleri Harutari şeridini baştan sona ateş altına almıştı.
"Bok..."
Soluk renkli gökyüzünden beyaz kar taneleri süzülmeye başladı.
Sinir bozucu tavus kuşları yok edildikten sonra, Morpho'lar Federasyon'un yedek mevzilerine serbestçe saldırabildiler; ancak ileri gözetleme birliklerinden gelen bir rapor üzerine durup yeni bir hedefe kilitlendiler.
Bombardıman bölgesinde hâlâ kaçan askerler ve onları savunan birlikler vardı, ancak onları ayırmak ve izole etmek için ateş etmek kolay olacaktı. Bir Morpho, fare yuvalarını yok etmek için iyi donanımlıydı, ancak her birini tek tek ortadan kaldırmak için çok büyüktü, bu yüzden Morpho'nun dağılan birimleri kovalamasına gerek yoktu.
Kampf Pfaus'lar imha edildiğinden, Morpho'nun artık konum değiştirmesine gerek kalmamıştı ve uzun namlularını olduğu yere doğrulttular.
<>
...Bir radar okuması mı?
Bir sonraki an, mermi bombardımanı Morpho'nun devasa gövdesini delip geçti—bu atış, Federasyon'un hiçbir cephede konuşlandırmadığı, Morpho'ya karşı bir yedek olarak tuttuğu son Kampf Pfau'dan geliyordu.
"Ne kadar aptalsınız, siz salak hurda yığınları? Morpho'ya karşı topçu desteği için tüm kozlarımızı kullanacağımızı mı sandınız?!"
"O örtü ateşi, onları dışarı çekmek içindi aynı zamanda. Bu fırsatı kullanarak olabildiğince çok Morpho'yu etkisiz hale getirin!"
Topçu kuvvetlerini yem olarak kullanan cesur bir kontrataktı. Atış programlarını kan dondurucu ifadelerle tamamlayan Kampf Pfau operatörleri, anında küreklerini kaldırarak başka bir konuma geçtiler ve düşmanın görüş alanından kaybolmak için tren rayları boyunca ilerlediler.
Hava üstünlüğü olmadan, Kampf Pfau hedefini vurup vurmadığını teyit etme imkanına sahip değildi. Ancak en kötü senaryoda hedefi etkisiz hale getiremese bile, en azından Morpho'yu kontrol altında tuttu ve onların savaş alanı üzerindeki kibirli hakimiyetini bastırdı.
Bu noktada seri üretilmiş olsalar da, Morpho'ların sayıları hâlâ az ve değerliydi. Kontrataklara karşı temkinli olan Morpho'ların bombardımanı yeniden düzensizleşti. Onlar da konum değiştirmeye başladılar, bin dört yüz tonluk devasa gövdelerini vurulmaktan kaçınmak için hareket ettiriyorlardı.
Şimşek ve çelik yağmurundan kurtulan askerler, geri çekilmelerine devam ettiler.
Arka taraftan, korkusuz bir ejderhanın kükremesine benzeyen sağır edici bir egzoz sesi yaklaşıyordu.
Bu ses, Harutari yedek mevzisinin bir köşesinden geliyordu; burası, henüz iyileşmiş topçu ve zırhlı tümen birliklerini savaşa geri göndermenin uygun olmaması nedeniyle, askere alınmış Varguslar—yaşlı, kadın ve çocuk askerler—tarafından destekleniyordu. Siperlerde saklanan ve Lejyon'un bir sonraki dalgasını savuşturmaya çalışan piyade birlikleri, hepsi dönüp baktı.
Gürültü o kadar baskındı ki.
"Bu da ne?!"
"Bok. Bu da...!"
O modeli bilmeyenler daha önce böyle bir ses duymamışlardı. Bilenler ise ona hem hayranlık hem de nefretle bakıyorlardı. Çoklu bacaklarının ağır, gümbürtülü adımları, bir savaş atının dörtnala koşması gibi yeri sarsıyordu. Özel, yüksek çıkışlı güç paketi, sıra dışı ağırlığına şaşırtıcı bir hızla saldırma imkanı tanıyordu.
Bu bir Vánagandr değildi, Lejyon da değildi elbette. Bir kez duyup gözlerini ona diken, varlığını asla unutmazdı. Bu yüksek, baskın kükreme—
"Azhi Dahāka...!"
"Nouzen'ler sonunda insan yiyen ejderhalarını serbest bıraktı...!"
"Yutun onları!"
Operatörler, psikolojik savaşın bir parçası olarak, birimlerinin harici hoparlörlerinden hep bir ağızdan son ses bağırdılar. Erkek ve kadın sesleri, metal-siyah gövdeleri siperleri aşarken, hem cesur hem de uğursuz bir savaş çığlığında birbirine karıştı. Kendini bir imparatoriçe gibi gösteren belirli birinin aksine, Oniks savaşçıları birimlerini kendi renklerine boyamak gibi anlamsız şeylere zaman harcamazlardı. Kendilerini kanıtlamak için böylesi yüzeysel süslemelere ihtiyaçları yoktu, zira savaş alanında elde ettikleri sayısız başarı, güçlerini ciddiyetle anlatıyordu.
Dişlerini gösteren bir ejderha gibi, Lejyon zırhlı tümenine her iki kanattan aynı anda saldırdılar. Onları parçaladılar, bir ağzı kapatır gibi kolayca yutuyorlardı. Bunu, doğal olmayan hızları ve bunun kendilerine sağladığı güçle başardılar.
Azhi Dahāka.
Bir Vánagandr'a çok benziyordu; ikiz 120 mm yivsiz makineli tüfekler ve sağlam zırhla donatılmıştı. Ancak fark şuydu ki, iki kişilik değil, operatörün hem pilotluğu hem de ateşi aynı anda yönettiği tek kişilik bir birimdi. Ve—
"Sürünün ve toynaklarımızın sizi ezmesini bekleyin, işe yaramaz hurda parçaları! Çılgın Kemikler Tümeni üzerinize geliyor!"
Azhi Dahāka'nın zırh kalınlığı bir Vánagandr'ınkinden pek farklı değildi. Yine de, yetmiş tonluk savaş ağırlığıyla bu dev ejderha, bacaklarını kullanarak büyük Löwe'leri yukarıdan yere doğru itiyordu. İnişlerinin ve ağırlıklarının etkisi, Löwe'lerin nispeten ince üst zırhını çatlattı ve Löwe'leri karlı zemine çarptı; burada ayak altında ezilmiş ölen böcekler gibi seğirdiler.
Düşmanı ezdikten sonra Yatrai, Azhi Dahāka'sını bir sonraki hedefe atlamak için kullandı; teğmeni ise geride kalarak taretini çevirdi ve talihsiz Löwe'yi yakın mesafeden bir atışla bitirdi.
Evet, zıplıyorlardı. Ağırlıklarına rağmen savaş atları gibi sıçrıyor ve zıplıyor, karlı savaş alanında serbestçe hareket ediyorlardı. Herhangi bir Vánagandr veya Löwe'den daha ağır olmalarına rağmen, bu ağırlığı Lejyon'a rakip hızlarla hareket ettirebilen yüksek çıkışlı bir sürüş sistemine sahiptiler. Azhi Dahāka'nın en çarpıcı özelliği buydu.
Ancak elbette bu, yakıt verimliliği ve bakım maliyetlerinin yıkıcı derecede kötü olduğu anlamına geliyordu. Buna ek olarak, kontrol sistemi son derece hassastı ve güç sistemi zorluydu; çıkışı biraz bile düşse sorun çıkarmaya eğilimliydi.
Ayrıca, aşırı yüksek, aşırı ivmelenmesine ve yoğun ataletine dayanabilecek sağlam operatörler gerektiriyordu.
Makine, güçlü sürüş sistemi, buna uygun soğutma sistemi ve birimin kendini yok etmesini engelleyen tampon sistemi nedeniyle yetmiş ton ağırlığındaydı. Bunlarla birlikte, her operatörü sarsacak kadar aşırı bir hıza ulaşıyordu, bu da makineyi sadece deneyim ve sezgiyle kontrol etmeyi imkansız hale getiriyordu.
Bu, yalnızca soylu Nouzen klanının serveti ve nüfuzuyla yaratılmış ve onların eşsiz kan hattı tarafından kontrol edilen, garantili bir canavardı.
Kanattan vurulan Lejyon müfrezesi, Azhi Dahāka onlara daldıkça ikiye ayrıldı. Öncü birlikleri zaten ısırılmış ve ejderhanın boğazındaydı, Azhi Dahāka tarafından birbiri ardına eziliyordu. Bu sırada, Çılgın Kemikler Tümeni'nin iki öncü birimi düşman grubunu parçaladı, düşman saflarından sıyrıldı ve sonra keskin bir dönüş yaparak aç köpekbalıkları gibi hurda canavarların kanatlarına bir kez daha saldırdı.
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.