Vahşetin Gölgesinde

Optik ekranının köşesinden Yatrai, askerlerin siperlere telaşla doluşup kuvvetlerini yeniden düzenlediğini görebiliyordu. Çılgın Kemikler Tümeni'nin onlara sunduğu fırsatı boşa harcamayacak kadar kararlı ve çabuk kavrayan adamlardı. Ancak bunlar Federasyon sivilleri değil, Vargus canavar adamlarıydı.

Yaklaşan bir Löwe'nin zırhsız taret eklemine bir darbe indirip onu anında etkisiz hale getirirken, Yatrai harici hoparlörü açtı.

“İyi savaştınız. Takviyeler yakında gelecek. O zamana kadar dayanın.”

“…Anlaşıldı.”

Telsizdeki yanıt, hayranlık, ya da ölenlere karşı duyulan utanç ve aşağılanma dolu bir duraksamanın ardından geldi… Hangi valinin emrinde savaştıklarını bilmiyordu ama bu adamları terbiye etme konusunda fena halde başarısız olmuşlardı.

“Ama bir ricamız var. Kardeşlerimizi terk eden döneklere güvenilemez. Lütfen onları tekrar kullanmayın ve kendi adamlarımızdan takviye gönderin.”

Yatrai sırıtırken nefesini dışarı verdi. “Pekala. Ama karşılığında, son nefesinize kadar bu mevziiyi tutun, sizler.”

“Söylemeye gerek yok.”

Telsiz bağlantısı orada kesildi. Konuşma boyunca sessiz kalan teğmeni, onun yerine söze girdi.

“Lord Yatrai, kuvvetlerin her cepheye dağıtılması, topçu ve zırhlı birliklerin geri kazanılması ve saflara yeniden katılması hepsi programa göre ilerliyor, ancak kurtarılan askerlerin saflara yeniden katılması konusunda bir gecikme var.”

İlk geri çekilmeye başlayan topçu ve zırhlı tümenler, Harutari savunma hattına getirilmişti; şu an birimlerini yeniden düzenleyip saflara yeniden katmaya hazırlanıyorlardı. Bu sırada, resmi emir verilmeden önce kaçmaya başlayan piyade birliği çoktan savunma hattına varmış ve onlar da tekrar savaşa gönderilecekti. Ancak…

Yatrai cevap bekleyerek sessiz kalırken, teğmeni devam etti:

“Onlar firari. Korkaklar. Artık savaşmak istemediklerini çocuk gibi ağlayıp çığlık atıyorlar.”

“Budalalar.” Yatrai onlara soğukça güldü.

Gerçekten de sığ zihinli budalalardı. Düşman ateşi altında firar etmenin savaş alanından kaçmak anlamına geldiğine safça inanıyorlardı.

“Onlara, ‘Evet, efendim!’ diye bağırmaya başlayana kadar tek tek vurun deyin. Ve bir daha asla böyle raporlar göndermesinler. Onlara o Vánagandrlari ne için verdik? Eğer o asker köpekleri horozları terbiye edemezse, bu bizim için hayvan bakıcıları olarak kötü bir yansıma olur.”

Teğmeni güldü. Yatrai bunu bilmiyordu ama Nouzen klanının bir sonraki mirasçısı olarak seçilmesinin nedeni, ailesinin etkisi ya da Marki Seiei ile olan kan bağı değildi. Bu savaşlarla dolu zamanlarda hayati önem taşıyan bir niteliğe sahipti: Ailenin kurucusundan beri eşi benzeri görülmemiş, gurur ve acımasızlıkla beslenen zulüm ve vahşet.

Mevcut lidere doğrudan soyundan gelmekten başka meziyeti olmayan melez kanlı bir torun, ona denk gelemezdi.

“Arzunuz üzere, Lord Yatrai. Sırtım size emanet.”

Savaş alanında olmasa da Theo hâlâ bir askerdi ve başkentteki durum vahimdi. Üzerinde bir tabanca taşıması gerekiyordu. Sürgüyü çekip ilk mermiyi namluya sürdü. Federasyon’un standart hizmet tabancası, sınırlı kapasiteli küçük bir modeldi ve yanında yedek şarjörü de yoktu, bu yüzden çok fazla atışı yoktu. Ama eğer Frederica’nın sözleri doğruysa, zaten ateş etmeye gerek kalmayacaktı.

Yine de tedbirli olmak adına, silahı dolu halde konağın penceresinden içeri süzüldü.

“Dur, o kim?!”

“Muhafızlar ne yapıyor?!”

Uzaktan Alev Leoparı birliği üyelerinin seslerini yükselttiğini duydu. İsyancıların kaçmasını önlemek için bölgeyi abluka altına almışlardı ama dışarıdan birinin geleceğini beklemiyorlardı.

Cam kırıklarıyla dolu zeminin üzerinden geçerek, koridorun halı kaplı zemininde yuvarlandı. Bir an sonra, dışarıdan mermilerin pencere çerçevesine çarptığını duydu. Silah seslerinin patlaması salise sonra geldi, atışlar hızla ilerliyordu – bu tüfeklerde eşsiz bir olguydu. Bu, konağın kuzey çevresinin tamamına, pencere de dahil olmak üzere hedeflenmiş keskin nişancı ateşiydi.

“…Oha. Gerçekten bana ateş ettiler,” diye fısıldadı, başını eğik tutarak.

Theo’nun sızması çoktan fark edilmişti ama Alev Leoparları, saldırmadan önce rapor vermek ve emir almak için zaman harcamışlardı. Bu muhtemelen, bu soylu birliklerin kendi başlarına bir Federasyon askerine ateş edecek kadar soğukkanlı olmamalarından kaynaklanıyordu. Bunlar, hedefi vurmak için değil, sadece onu korkutmak için atılan uyarı atışlarıydı.

“Frederica, Ernst nerede?”

“Oturma odasında. Bleacher’lar da… anladığım kadarıyla, hepsi orada.”

Gerçekten de Theo sırtını duvara dayadığında, ne bir konuşma ne de ayak sesi duyabiliyordu. Başkanın özel konağı, fısıltıların uzaktan duyulabileceği kadar özensiz inşa edilmemiş olsa da, bir tüfek atışının patlaması yine de duyulabilirdi. Yani devriye gezen muhafızlar olsaydı, şimdiye kadar silah seslerine tepki vermiş olurlardı.

…Buranın oturma odası hariç boş olduğunu varsaymalıyım.

Diğer seslere karşı tetikte olarak yine de oraya doğru ilerledi. Gerçekten de yer insanlarla doluydu. Islak, yapışkan ayak sesleri duymanın yanı sıra, birçok insanın vücut ısısını adeta hissedebiliyordu.

—Islak ayak sesleri. İçeride.

İçerideki durumu acı bir şekilde hayal etmeye çalıştı. Dahası, havada uğursuzca tanıdık bir koku vardı. Bir süredir Frederica, sanki gözyaşlarını tutuyormuş gibi sessizdi. Kapının gölgesine yaklaştı ve içeri baktı.

Ve sonra Theo şok içinde yutkundu. Frederica ona olanların özünü anlatmıştı ve kan kokusundan da aşağı yukarı tahmin etmişti. Ve yine de…

Halının üzerinde eşyalar gibi dağılmış yatan Bleacher’ların ortasında, kan lekeli dipçikli bir saldırı tüfeği sallayarak duran, başı kana bulanmış ve kendine özgü takım elbisesi lekelerle kaplı kül rengi bir ateş ejderiydi.

Kar sessizce yağıyor, havada uçuşan mermilerin ısısından, kızaran silah namlularından ve zırhlı silahlarla kamyonların egzoz borularından püsküren dumandan çamura dönüşüyordu. Reginleif’ler savaş alanında uçuşurken, çamurda sıçrayarak ilerliyor, beyaz zırhları balçıkla kaplanıyordu.

Kampf Pfau, Morpho’yu kontrol altında tutarken, bombardımanları daha düzensiz hale geldi. Shin ve 1. Zırhlı Tümen, çok ayaklı birimlerin hareketini engelleyen sarp dağlardan kasıtlı olarak ilerlerken, onları takip eden Lejyon kara kuvvetleri de açık araziye kıyasla bölgede ilerlemekte zorlanıyordu.

Sarp kayalıklar arasındaki vadileri, kıvrılan ağaç kökleri ve dallarıyla dolu, asfaltlanmamış yollar boyunca geçerken, küçük Reginleif’ler bile küçük gruplar halinde hareket etmek zorundaydı. Çıkmaz sokağa girmekten kaçınmak için araziyi teyit ederek ilerlemeye devam ettiler, bu da çok hızlı ilerleyemeyecekleri anlamına geliyordu. Dağların eteklerine inmek isteseler bile, oradaki arazi çok düzdü ve yer Lejyon kalıntılarıyla kaplıydı. Sadece dağ yolundan ilerleyebilirlerdi; tek olumlu yanı, ormanlık arazinin onları Rabe’nin dikkatli gözünden uzak tutmasıydı.

Yüzeyde, firariler hâlâ aç çekirgeler gibi savaş alanına dağılmış durumdaydı. Harutari savunma hattı için döşenmiş yolu aceleyle tıkadılar. Daha da kötüsü, garnizonla iletişime geçmeden Harutari hattının siperlerine girmeye çalıştılar ve sonunda mayınları patlatıp, tel örgüleri iteleyip, atış hatlarını tıkadılar – böylece Lejyon’un saldırısına etkili bir şekilde yardım etmiş oldular.

Shin bu manzaraya öfkesini dizginleyemedi. Neden herkes bu kadar aptalcaydı? Durumun kötüye gittiğini görseler bile, neden kendi bildiklerini okumakta bu kadar ısrarcıydılar? Kendi endişelerinin, korkularının duygularına rehberlik etmesine izin verdiler.

Başka bir birlik onları takip etmeye başladı. Stratejik bir nokta bularak bir savunma hattı kurdular ve düşmanın öncü birliğini, başka bir birliğe yandan saldırırken durdurdular. Reginleif’ler çatışmanın ortasında durmakta etkili değildi. Savunma hattı kurmak için duran birimler kayıp riskini göze almak demekti ama onlara eşlik eden Vargus birlikleri dışında güvenebilecekleri piyadeleri yoktu. Eğer piyadeler onlarla işbirliği yapsaydı, hayatta kalma şansları daha iyi olurdu, ama bunu düşünmediler.

Shin bu aptallığa öfkesini dizginleyemedi.

…Neden?

Zayıflıklarını ve aptallıklarını tamamen sergiliyorlardı, sanki her şeyden sıyrılabileceklerine güveniyorlarmış gibi. Başkalarının neden oldukları belaya bulaşabileceği ya da kendilerini tehlikeye atabilecekleri düşüncesi bile umurlarında değildi. Kendilerini yok edici davranışlarına kapılmışlardı.

Neden böyle yapıyorsunuz?

Eşi Morpho’nun o aşağılık Federasyon raylı topu tarafından düşürüldüğünü duyduğunda, Nidhogg’un Sıvı Mikro Makine beyni, yakıcı aşağılanma anılarıyla kaynıyordu. O Federasyon raylı topu. Nidhogg gibi bir Morpho’ya kıyasla kötü isabet oranı, daha küçük kalibresi ve daha düşük ilk hızı olan o aşağılık model. Ve tüm bunlara rağmen, bir zamanlar onu yenmiş olan uzun menzilli top oydu.

—Beni yendi. Bir kez.

Şaşırtıcı derecede yakından bir Morpho’nun tanıdık feryatlarını duyabiliyordu.

Sıra bizde. Sıra bizde.

İki ay önce Cumhuriyet Yardım Akını’nda tahliye trenine yangın bombaları atan Morpho’nun sesiydi. Şaşırtıcı bir şekilde, Shin ve Mızrakbaşı filosu’ndan sadece birkaç düzine kilometre uzaktaydı, obüs ateşi menzilinde. Dört yüz kilometrelik maksimum etkili menzile sahip uzun menzilli top, Harutari yedek mevziinden bir taş atımı uzaklığa kadar sokulmuştu.

Harutari mevziini hedef almak için çok yakındı. Bu da demek oluyordu ki—

“Kampf Pfau’yu mu hedefliyor?”

Ayaklarının dibindeki piyadeleri, dağılmış birlikler olsalar bile, ya da bir yerlerde pusuya yatmış olabilecek Vargusları, hatta mevzinin önündeki Akın Birliği üyelerini bile umursamıyordu.

Sırasının geldiğini haykırıyor, son sözlerini feryat ediyordu. Muhtemelen eski bir Seksen Altı’ydı; Cumhuriyet’e duyduğu nefreti her şeyin üstünde tutmuş ve her şeyi yakıp yıkmaya çalışmış biri.

“…O kadar çok kişiyi öldürdün ki.”

Ve bu hâlâ yetmemişti. Hâlâ daha fazlasını öldürmek istiyordu. Artık düşmanı Cumhuriyet bile değildi. Hayattayken yaşadığı tecrit ve zulümle hiçbir ilgisi olmayan Federasyon’a gözünü dikmiş, "Sıra bende!" diye haykırıyordu.

Bu noktada, artık intikam bile değildi.

…Zavallı ruh. Bu düşünce Shin’in zihninden soğukça geçti.

Ancak bu, Shin’in Lejyon’a ve içlerinde hapsolmuş ruhlara duyduğu merhametle aynı değildi; daha güçlü, daha yoğun bir nefretti. Bu ruh, sonuna kadar savaşma onurunu unutmuş, intikamla kör olmuştu… sadece nefretinin kime yönelik olduğunu bile unutmak için. Bir savaş makinesi olarak içgüdülerine o kadar kapılmıştı ki, nefretinin onu sürüklemesine izin vermiş, anlamsız bir katliama batmıştı.

Sonuçta, o da onlar gibiydi.

Hail Mary Alayı ve bu savaş alanındaki tüm firariler gibi; aptallıklarını düşünmeyi bırakmak için bahane etmiş, zayıflıklarını bencilliğin kendilerine rehberlik etmesine izin vermek için gerekçe göstermişlerdi. Güçsüz ve acınası olmak.

Çirkin. Tamamen… sinir bozucu.

Shin nefes aldı; avıyla karşılaşan aç bir yırtıcının hızlı, keskin nefesiydi bu.

“1. Tabur, beni takip edin. Cephede yüzünü gösteren o aptala saldırıyoruz.”

Ancak Morpho bombardımanı yüzünden 1. Zırhlı Tümen, yürüyüş sırasında küçük gruplara ayrılmıştı, bu da onların taburlar halinde, hatta bazı durumlarda müfrezeler halinde bile organize olmadıkları anlamına geliyordu.

“Shin, ne?!” Kurena, 5. Müfrezesi ayrılıkta başka bir gruba katılmış olmasına rağmen şaşkınlıkla karşılık verdi.

Undertaker’ın yakınındaki birimler, filo bağlılıkları ne olursa olsun, onu takip etti. Neyse ki, Shin’in müfrezesinden üç birim yakındaydı ve peşinden gitti. Raiden’ın 2. Müfrezesi de onlara katıldı.

“Kurena, ne yapacağını biliyorsun. Burada kal.”

“Raiden, sana güveniyorum!”

Anlamıştı. Hem Shin hem de Raiden uzaktayken, komuta zincirinde bir sonraki kişi o ve Anju’ydu. Akın Birliği kurulmadan önceki gazilerden biri olarak, 1. Zırhlı Tümen’in komutasını devralmak için burada kalması gerekiyordu.

“Buradaki işleri ben hallederim. O yüzden geri dönmek zorundasın!”

“Yine pervasız davranıyorlar… Lerche, onlara siper ol.” Vika içini çekti, Lerche’ye yardım etmesini emretti.

“Söylemeye gerek bile yok.”

“Hayır, bir tabur yetmez. Çıkış yolunuzu destekleyeceğiz! 2. Müfreze, tepki verebilecek tüm birimler toplansın ve yakındaki birimlerle bağlantı kursun!”

“Aaah, ne dert! Nouzen, sana güncel haritayı az önce gönderdim!”

Rito, Marcel’in hızla çektiği harita verilerini gönderirken çevrelerindeki birlikleri bir araya getirdi. Shin kendi başına hareket ediyordu ve Grethe bunu isteksizce onayladı.

“Bu hedefi ortadan kaldırmak, kesin bir geri çekilme için gerekli olacak, Yüzbaşı Nouzen. Onu oyalamak için bir yem isteyeceğim. Çabucak hallet ve buraya geri dön.”

“Anlaşıldı.”

Bu konuşma sürerken Anju’nun zihni dağıldı. Raiden, Shin’e katılmış, Kurena ise geride kalmıştı. Peki ya o?

…Dustin.

Eğer sadece Dustin’i seçecek olsaydı, doğru olan Shin’i uğurlamak olurdu. Bu, onun geri dönemeyeceği anlamına gelmezdi. Shin güçlüydü ve kendini savunmaya fazlasıyla muktedirdi. Dustin ve kendisi kadar zayıf değildi, bu yüzden Morpho’yu halledip güvenle geri dönecekti.

Ama ne de olsa…

Shin, tek başına savaşamayan zayıf bir Azrail.

Bu yüzden bir gün herkes onu Anju’nun yapmaya hazırlandığı gibi terk ederse, tek başına savaşır, sonra yorgun düşer ve ölürdü. Bu savaşta bile Shin, kahramanca bir ölüme indirgenir ve asla geri dönemezdi.

Ve Anju bunun olmasını istemiyordu.

—Ağabey orada biraz acınası görünüyordu.

Shin’in aslında göründüğünden daha zayıf ve daha az güvenilir olduğunu biliyordu. Bu yüzden nazik Azrail’lerinin herkesin kahramanı olmasına izin veremezlerdi. Herkesin ona güvenmesinin ağırlığını taşıyacak kadar güçlü değildi ve onun dağılmasına katkıda bulunmayacaklardı.

Ben, ben de… ben de zayıf ve güvenilmezim. Zayıf ve bir hileciyim. Ama en azından bunu başarabilirim… Kendi başıma onu kurtarabilirim. Ve korumak istediğim kişileri koruyabilirim. Bu bir hilecinin nezaketi olsa bile, en azından buna bağlı kalabilirim. Zayıf ve çirkin olsam da, en azından bunu yapabilirim.

Gözleri kararlılıkla kısıldı. Kurena ve çevresindeki birimler, Raiden’ın Wehrwolf’u ve Shin’in Undertaker’ı—hepsinin doğrudan nişan alan otomatik topları ve tank taretleri vardı. Geniş menzilli ve dolaylı nişan alan bir yüzey bastırma birimine ihtiyaçları vardı. Öte yandan, Kurena, geçici komutan olarak, ona eşlik edecek kuvvetleri vardı.

“Dustin, Yuu, ikiniz burada kalın. Michihi, sen benimle gel!”

“Anlaşıldı, Anju.”

“5. Müfreze ile bağlantı kuracağım ve Kurena için siper ateşini devralacağım.”

Dustin tek başına sessiz kaldı. Onu duymadığını varsayarak, Para-RAID’i sadece ona yönlendirdi.

“Dustin, dinle… Sen saftın, bu yüzden—”

“…?”

Şaşkın bir sessizlik gibi gelen bir ifadeyle ona baktı. Muhtemelen söylemek üzere olduğu şeyi kabullenemiyor gibiydi, hiçbir şey söylemedi. Ama daha sonra hatırlayıp fark ederse, bu yeterliydi.

Eğer kim olduğunu, gözden kaçırdığın benliğini hatırlamana ilham verirse, bu yeterli.

Acıtıyor gibi görünüyor.

Onu unutmayacağın belli.

Kaybetmek istediği yaraları hakkında açılmasına izin verdi. Sevdiği kişiyi unutmama arzusunu onayladı. O kadar saftı ki, ondan onu unutmasını bile istemezdi.

Eğer bunu yaparsan, asla mutlu olamazsın.

Onun mutluluğunu diledi. Ve o sözleri, o saflığı koruyamayacak kadar zayıf olsa da, şu an…

“O kadar naziksin ki, sadece saflık içinde yaşayabilirsin. Bu yüzden kendini hile yapmaya bırakamazsın… Ama senin gibi nazik biri için, bu muhtemelen yaşamayı bildiğin tek yol. Kim olduğuna ihanet edemezsin.”

Bence bu bir lanet, ama… ben bir cadıyım ne de olsa. Açgözlü, haksız bir cadı.

“Ben haksız bir kadınım, bu yüzden o nezaketten faydalanacağım… Sözünü tut ve ölme.”

Çünkü geri döneceğime söz veriyorum.

Morpho’nun tekerlekler yerine metal bacakları olduğu için, teknik olarak raydan ayrılabilirdi. Devasa ağırlığı çoğu zemin tarafından desteklenemez, toprağa batardı ve bu olmasa bile, raylarda olduğu kadar hızlı seyahat etmeyi umamazdı, ama yine de mümkündü. Ve böylece Nidhogg, yavaşça, dikkatlice ilerleyebileceği sağlam, asfalt bir askeri yol buldu.

Bir böcek gibi yavaşça sürünerek ilerliyordu, ama sıradan piyadeler o devasa ejderhaya yaklaşmamaları gerektiğini biliyordu. Ondan uzaklaşmaya çalışarak dehşet içinde kaçarlarken, uzun menzilli radarını onlara doğrulttu, güçlü radar dalgalarıyla vücut sıvılarını kaynatarak biraz eğlenmek için hatalı düşman raylı topunun ateş etmesini bekliyordu.

Gel üzerime. Buraya kadar geldim, hareket edemediğim yere. Ateş et bana. Bu sefer, sen bana isabet ettirmeden ben sana karşılık vereceğim.

Elbette, kinleri diğer raylı topa ulaşamazdı, ve yine de—uçaksavar radarında bir tepki. Yüksek hızlı mermiler tespit edildi.

—İşte orada!

Neredeyse çocukça bir sevinçle, Nidhogg uzun namlusunun yönünü çevirdi. Mermilerin yörüngesini tersine hesaplayarak, Kampf Pfau’nun konumunu belirlemeye başladı. Kendisini büyük farkla ıskalayacak mermileri görmezden geldi ve ısı dağıtma kanatlarını açtı. Öldüğü nefretle tıkanmış bilinci, bir cinayet makinesi olarak içgüdülerini kabul etmenin getirdiği deliliğe gömülmüştü. Ateşleme konumunu belirlemeyi bitirdi. Namlusu titredi, karşı saldırıya hazırlanırken nişanını ayarladı—

Ama sonra…

Tamamen beklenmedik bir yönden ona ateşlenen bir tank mermisi, ona isabet etti ve sensörlerini, mekanik düşüncelerini sarstı.

Nişangâhı görüş hattını takip etti, Morpho’nun gövdesiyle kesişti ve Shin tetiği sıktı. APFSDS mermisi doğrudan isabet etti, reaktif zırhının patlamasına neden oldu ve Morpho’yu siyah dumanla kapladı.

Ona soğukça bakarak, Shin tükürdü, “Aptal.”

Dağılmış, yenilmiş bir orduyu açık sırtına darbe indirmek için takip etmek, kayıp verdirmek için en etkili yoldu, ancak bunu yapmak Lejyon’un kendi saflarını da bozuyordu ve hız kaybetmeden dümdüz ileri atılmak, çevresel uyanıklığın daha düşük olması demekti. Ve en başta, tüm piyade birimleri kaçmamıştı, bazıları hâlâ savaşıyordu.

Ve dostu düşmandan ayırmanın zor olduğu bir savaş alanının ortasında, yavaş, hantal bir demiryolu topu belirdi. Zaferle kör olmuş, dikkatsizce ilerledi, hatta güvenliğe kaçmasını sağlayacak raylardan bile inmişti. Ve kusurlu alüminyum tabutlarda tehditkâr Lejyon’la savaşmak üzere şartlandırılmış Seksen Altılarla yüzleşmesine rağmen bu küstahlığa izin vermişti.

Onlardan biri olduğu için Morpho bunu biliyordu. Ama mekanik hayaletler ordusuna katılarak, kibirli ve güç sarhoşu olmuş, savaş alanının gerektirdiği uyanıklığı ihmal etmişti. Tüm bunlara rağmen, hâlâ tek kullanımlık bir Juggernaut, tek kullanımlık bir İşlemci zihniyetine sahipti. Morpho’nun taktik bir silah olarak önemini ve değerini kavrayamamış, kendini değersiz olduğuna dair rahatça ikna etmişti.

Öyleyse, artık bir Seksen Altı’nın hayaleti değilsin. Sadece götürüldüğün yerde boş bir umutsuzluk içinde keyif sürüyorsun, hiçbir yere gitmeye veya hiçbir şey yapmaya çalışmıyorsun—sadece başka bir güçsüz, çirkin budala.

“Düşmanla çatışmaya giriliyor. Albay Grethe, onlara Kampf Pfau’nun artık onu oyalamasına veya uzak tutmasına gerek olmadığını söyleyebilirsiniz… Beklendiği gibi, bu aptal karşılık verebilmek için onun ateş etmesini bekliyordu.”

Grethe, Rezonans'ın diğer tarafından kaşlarını çattı. "Sakin olmanızı rica edeceğim, Yüzbaşı. Böyle anlamsız bir rapora gerek yok."

"Anlaşıldı," diye yanıtladı Shin, ancak sözleri bir kulağından girip diğerinden çıktı.

Onun tarzı, zırhlı bir silah için alışılmadık bir şekilde, yakın menzilli silahlarla yapılan yakın dövüş idi ve aşırı konsantrasyon gerektiriyordu. Shin'in zihni artık tamamen gözlerinin önündeki düşman birimine kilitlenmişti.

Radar dalgaları temel olarak düz bir çizgide ilerlerdi, bu da tespit menzillerinin ufuk çizgisi üzerinde yüzeyde daraldığı anlamına geliyordu. Tepelerin, vadilerin, evlerin veya siperlerin gölgelerine saklanılırsa, Nidhogg'un dar tespit menzilinden tamamen sıyrılmak mümkündü.

Nidhogg, zırhlı silahların yaklaştığını ancak bir tank mermisiyle doğrudan vurulduğunda fark etti. O an, düşman birimi zaten iki bin metre içindeydi, yani bir tank mermisinin menzilindeydi. Tersine, Morpho'nun gurur duyduğu dört yüz kilometrelik uzun menzilli, uzatılmış namlusu, Nidhogg'un düşmanlarının etkili bir şekilde nişan almak için çok yakın olduğu anlamına geliyordu.

O iki bin metreyi de hızla kat ediyorlardı. Bunlar, Federasyon bayrağını taşıyan olağan metal-siyah birimler değildi. Cilalı kemik renginde zırhları, sırtlarında akrep kuyruğu gibi uzanan bir tank taretleri vardı. Kayıp kafalarını arayan iskeletler gibi dört ayak üzerinde sürünüyorlardı.

—Juggernaut'lar mı?!

Hayır. Veri tabanı araması başka bir isim çıkardı: Reginleif. Federasyon'un eşsiz yüksek hareket kabiliyetli savaş Feldreß'i. Nidhogg bunu anladı ama onu saran duygu bir türlü geçmedi. Juggernaut. Seksen Altıncı Sektör'de yoldaşlarıyla birlikte kullandığı birimle aynı türden.

Diğer Seksen Altılar tarafından saldırıya uğrama hissi, yoldaşları tarafından suçlanma yanılsaması, şimdi Nidhogg olarak bilinen çocuk askerin hayaletini ürpertti.

Hayır. Hayır, onlar benim yoldaşlarım değil. Arkadaşlarım, tüm filom benimle birlikte Lejyon'a dönüştü. Hepsi aynı şeyi hissediyor. Bu yüzden onlar— Arkadaşlarım beni suçlamazdı!

Ben… Ben yanlış bir şey yapmadım. Sadece onlardan, o beyaz domuzlardan intikam almak istedim!

Ama çığlığı kimseye ulaşmadı. Kafasız iskeletler, adını aldığı canavarın ta kendisi olmuş olan Nidhogg'un üzerine acımasızca top ateşi yağdırdı.

Güdümlü mermiler üzerine kendi kendine şekillenen parçacıklar yağdırdı, tank mermileri yan tarafından içine işledi. Yüksek patlayıcılar ona çarptı, makineli tüfek ateşi onu süpürdü. Namlusunu oluşturan Sıvı Mikro Makineler, patlayıcı reaktif zırhının pulları ve altı uçaksavar otomatik topu hızla yok oldu.

Bu menzilden atış hattını düzgün bir şekilde hizalayamamasına rağmen, yine de namlusunu hareket ettirmeye çalıştı. Onlara nişan almak yerine, atış hatlarından kaçmaya ya da namlularındaki mermileri fırlatmakla görevli sıvı metali sıçratmaya çalışıyordu. 800 mm'lik raylı topu korkunç ve eşsizdi, ancak ateş edemediğinde tamamen işe yaramaz hale geliyordu. Reginleif'ler onu üç yönden tank mermileriyle bombardımana tutarken öylece durabildi, her bir mermi günahlarının birer suçlaması gibiydi.

Durun. Yeter. Yardım edin bana!

Ama kimse—kırmızı gözlü Azrail bile—çığlıklarını duyamadı.

***

Yavaş füzeler başlangıçta sadece yem olarak ateşlenmişti. Morpho'nun uçaksavar otomatik topları, havada süzülen füzeleri vurmak ve engellemek için döndü, arkalarında bir alev izi bırakarak. Ancak topların nişanları ve Morpho'nun dikkati yukarı doğru kaydıkça, Undertaker ve tank taretleriyle donatılmış diğer Reginleif'ler iki yandan ateş etti. Bu, altı otomatik topun tamamını bir anda yok etti.

Tek başına Undertaker, tüm uçaksavar otomatik toplarını susturmakta zorlanırdı, ancak birkaç birimin birlikte çalıştığı bir ekipte savaşarak, otomatik topları kolayca etkisiz hale getirebildiler.

Bunun ardından, tepedeki füzeler misket bombalarını bıraktı ve 88 mm'lik mermiler bir gecikmeyle Morpho'nun üzerine yağdı. Bu, patlayıcı reaktif zırhı kasıtlı olarak tetikledi; patlamalar, parlamalar, ısı dalgaları ve Morpho'nun sensörlerini kör eden yüksek bir ses yaydı.

Bu sırada Shin ve bölüğünün üç birimi, Raiden'ın 2. Bölüğü ile birlikte üçe bölündü ve ona yaklaştı.

"Topçu konfigürasyon birimleri, yarınız mühimmatını olduğu gibi bıraksın, diğer yarısı ise mühimmatını yangın bombalarıyla değiştirsin."

Patlayıcı mermilerle donatılmış topçu birimleri raylı topun ateşine karşı koyacak, yangın bombaları ise yakın dövüş için yakında konuşlandıracağı elektrik tellerine karşı koyacaktı. Nişanlarını hizalamaya çalıştığı her seferinde yüksek patlayıcıların isabet etmesiyle Morpho, Shin'in yaklaşmasını durduramadı. Birimin arkası titredi ve beklendiği gibi, radyasyon yayan kanatları açıldı. Undertaker ve ona eşlik eden birimleri hedef alarak, sayısız metalik kırbacını şimşek gibi aşağı savurdu.

"—Yangın bombaları, ateş!"

Ama sonra cehennem ateşi onları vurdu, cansız ve hareketsiz yere serdi. İlk Morpho, Kiriya Nouzen ile olan savaş, Shin'e yakın menzilli tellerin yüksek sıcaklıklara karşı zayıf olduğunu zaten öğretmişti.

Birimlerin ona yaklaşması ve tüm saldırı araçlarını kaybetmiş olmasıyla Morpho, neredeyse çaresiz görünen hareketlerle taretini döndürmeye başladı. Hareket ederken, hareketsiz telleri yerde sürükleyerek yaklaşan bir Reginleif'e yatay olarak süpürmeye çalıştı—ve hareketlerin yarısında tüm telleri boşalttı. Savurmanın momentumu telleri sayısız ok gibi uçurdu. O gümüşi selin süpürücü yörüngesi, Reginleif'lerin oldukları yerde fren yapıp sıyrılmak için eğilmelerine neden oldu.

"Oha!"

"Ucuz atlattık!"

Ama sadece Shin, o selin içinden zar zor sıyrılmayı başararak hücumuna devam etti.

***

1. Zırhlı Tümen'in ana kuvveti çıkış yollarını güvence altına almak için geride kalırken, Dustin Para-RAID aracılığıyla devam eden savaşı dinliyordu. Elbette, Morpho'yu ortadan kaldırmaya giden müfrezeye katılmamıştı. Becerileri o kadar eksikti ki Anju ona açıkça gelmemesini söylemişti.

Kıskançlık veya imrenme hissetmesi ona küstahça geliyordu. Savaş kısa süre önce başlamış olmasına rağmen, zaten doruk noktasına yaklaşıyordu. Diğer Valkyrie'ler Morpho'nun çaresiz kontratağı yüzünden oldukları yerde durmak zorunda kalırken, sadece Undertaker—markası haline geldiği üzere—ileri atıldı. Kafasız Azrail, güçsüz Dustin'i bir kenara bırakın, seçkin Seksen Altıların hiçbiri bile eşleşmeyi umut edemeyeceği aşkın savaş becerilerine güvenerek bire bir dövüşe girişti.

…Ama—o an, Dustin düşündü—Citri'yi kurtarmamıştı.

Shin ne kadar güçlü olursa olsun, Dustin'in aksine, diğer bir Seksen Altı olan Citri'yi kurtarmayı düşünmemişti.

Gerçekten güçlüsün, Shin. Neden yapmadın…?

Ben… —Bu ne kadar sürecek?!

Hiçbir şeyi değiştiremesem de, ne kadar güçsüz olduğuma kör olsam da o sözleri bağırdım.

Bu tür düşünceler, savaşın ortasında ve muharebe alanının göbeğinde Dustin'in zihnini kurcalıyordu. Seksen Altı veya Cumhuriyet askeri becerisine ve deneyimine sahip olmayan bir Cumhuriyet İşlemcisi olmasına rağmen, ıstırabın zihnini ele geçirmesine izin verdi.

Ve ıstırabın dikkatini dağıtmasına izin vermesi anlamında—evet, zayıftı.

"Dustin!"

Onu uyarmak için seslenen kimdi? Düşüncelerinden sıyrıldığında, tepeden ona yaklaşan bir mermi vardı.

"…Ah."

Mermi isabet etti.

"Dustin!"

Bir tank mermisi değil, güdümsüz bir mermiydi ve doğrudan isabet etmemiş olsa da sıfır mesafeden vurdu.

Doğrudan isabet ettiğinde bir Vánagandr'ı parçalayabilecek 155 mm'lik bir merminin yan tarafında patlamasıyla Sagittarius ağır hasar aldı ve savruldu. Sarp dağlardaki sık bir ormanda savaşıyorlardı. Sagittarius, yemyeşil karanlığın derinliklerine yuvarlandı, kar perdesinin ardında kayboldu.

Para-RAID kesildi. Radar ekranındaki sinyali de söndü. Frederica henüz dönmemişti. Uyarıyı bağıran takım arkadaşı Yuu, anında haykırdı:

"Kurena, onu kurtarmamız gerek!"

Kurena, komutası altındaki birimlerin sinyallerine, düşman dağılımına ve düşman takviyelerinin ve tahmin edilen pusu noktalarının olduğu yerlere bakarak birkaç saniye radar ekranını inceledi. Birden fazla bilgi kaynağını anında okumak ve hızlı düşünmek zorunda olan sahadaki bir komutanın ciddiyetiyle konuştu.

"Yapamayız. Kuvvetlerimizi daha fazla bölersek, bu tüm bölge dağılır."

Shin ve diğerlerinin dönüşünü bekleyerek dayanıyorlardı, böylece daha avantajlı bir araziye geçebileceklerdi. Savunma hattını korumak için savaşırken birimlerinden kuvvetlerin ayrılmasına izin verirlerse, Kurena'nın komutası altındaki tüm kuvvetler yok olabilir.

"Tek başıma gidebilirim—"

"Bunu onaylayamam. Burası onu arayıp tek başına geri dönebileceğin bir menzil değil. Ve bunu yapmanı bekleyecek zamanımız da yok."

Marcel durumu kavradı ve Dustin'in düştüğü noktayı ve oradaki araziyi analiz etti. Göründüğünden daha derin bir uçurumdu. Biriminin nereye yuvarlandığını veya bir şeye takılıp takılmadığını söylemenin bir yolu yoktu. Birimi ağır hasar görmüş ve bir uçuruma düşmüşse, Dustin'in hayatta kalıp kalmadığını söylemenin bir yolu da yoktu. Dustin ölmüşse Yuu'yu tehlikeye atmayı göze alamazlardı. Frederica orada olsaydı, en azından hayatta olup olmadığını doğrulayabilirlerdi, ama o yoktu.

Kurmay subaylardan biri bir duyuru yaptı: Dustin Jaeger, Kayıp (MIA) olarak belirlendi. Geri çekilmelerine devam edeceklerdi.

"Kararın yanlış değildi, Teğmen Kukumila… Ona daha fazla yüklenme, Teğmen Kouzo."

"…Anlaşıldı."

Yuu'nun kısık sesle yanıtladığını duyduğunda, Kurena bir an için pişmanlıkla gözlerini kapattı.

Üzgünüm, Dustin, Anju.

Teller basitçe savrulup bırakılmış, hileye mahal vermeden dümdüz bir yörünge izlemişti. Grauwolf ve hatta Phönix ile yakın dövüşe alışkın dinamik görüşü sayesinde Shin, onlardan kolayca sıyrılabildi.

Salisede, sayısız telin arasındaki boşluklardan süzülüp Undertaker’ı o dar bölgeye kaydıracak bir yol seçebildi. Hareket ederken, silahlanmasını değiştirmek için komut girdi.

Düşmanın yüzlerce ton ağırlığındaki 800 mm’lik tareti, salınım yönünü anında değiştiremedi. Önünde hiçbir engel yokken Shin, topun yanından hızla geçti. Otuz metrelik namlu artık pahalı bir topuzdan başka bir şeye dönüşmüşken, Shin ejderhanın kanadına süzüldü. Gözlerini çevirip görüş alanının köşesinde gümüşi sıvı metal baloncukları gördüğünde, nişangahı bakışlarıyla birlikte hedefe kilitlendi.

“…Bunu daha önce de görmüştüm.”

Namlusunu oluşturan sıvı metali dar bir şekilde sarıp bükerek sayısız ince bıçağa dönüştürebilir veya namlusundan fırlatabileceği mızraklara çevirebilirdi. Undertaker, zaman ayarlı fünyeli HEAT mermileri ateşledi; bunlar namlu içindeki sıvılaşmış mermileri patlatıp saçtı. Kuzey cephesinde savaştığı Phönix de sıvı metal zırhını aynı şekilde mermi fırlatmak için kullanmıştı.

Morpho, muhtemelen kozu olan şeyin zahmetsizce etkisiz hale getirildiğini görünce, devasa formu hantalca ve bu sefer açıkça sindi. Çamurla kaplı bacakları üzerinde sürünerek uzaklaşmaya çalıştı. Büyük ejderha, Undertaker’ı tekmeleyerek uzaklaştırmaya veya namlusuyla vurmaya çalışabilecekken bile çaresizce kaçışıyordu.

Bu bir zayıflıktı. Nefreti seçmenin, nefretin seni kirletmesine izin vermenin ama o nefreti sonuna kadar götürememenin zayıflığı.

“—Acınası.”

Namlusunu sallamaya başladı – Shin’i engellemekten ziyade, körlemesine, korkmuş bir öfke nöbeti geçiren bir bebek gibi kollarını savuruyordu – Shin ise tel çapayı taretin kenarına ateşledi. Zıplayarak teli geri sardı, normal zıplama mesafesinden çok daha uzağa giderek taretin tepesine ulaştı.

Zehirli ejderha Nidhogg yerde sürünürken, gökyüzüne bakıyordu; Valkyrie Reginleif ise arkasında mavi, ulaşılamaz göklerle ona hükmediyordu.

“Ah, siktir be, Nouzen yine aptallık edip tek başına yenmeye çalışıyor!” Shin’in takımından Tachina küfretti.

Raiden da katılmaya meyilliydi. “Bu budala asla akıllanmayacak, değil mi…?!”

Shin’in ne hissettiğini anlayabiliyordu ama neden biraz kendini tutmuyordu? Bire bir dövüşerek gücünü sergilerken, komutayı devralıp ona destek sağlamak Raiden’a düşüyordu. Dilini şaklatma isteğini bastırdı. Eğer birimlerinin dışında olsalardı, tam şimdi Shin’in kıçına tekmeyi basardı.

***

Ama sonra aniden, bir ek Para-RAID hedefi Rezonans’a katıldı.

Sürünen, siyah bir kötü ejderha ve göklerden hükmeden beyaz bir parıltı. Bir mit sahnesi gibiydi. Bir savaşçı tanrı ya da bir kahraman ejderhayı katlediyordu.

İşte bu yüzden bozguna uğramış askerler bu manzaraya öfke ve derin bir şüpheyle baktılar.

“Eğer bunu yapabiliyorsanız…”

Eğer gerçekten kahramansanız, eğer bu kadar güçlüyseniz, neden yapmıyorsunuz… neden sizler…?

Shin, neredeyse dik duran namlunun tepesine, mızrağın en ucuna indi. Undertaker, koşmak yerine yuvarlanarak namlunun uzunluğu boyunca indi ve sırtındaki kanatların arasındaki açıklığa ulaştı. Birimi momentumdan kaymak üzereyken, fren yapmak için kazık sürücüsünü aşağı itti, sonra bıçaklarını kullanarak önündeki bakım panelini yırttı.

Orijinal Morpho, Shin ona tutunduğunda kıpırdanmış ve çırpınmıştı, onu üzerinden atmaya çalışarak; ama bu hayaletin, Frederica’nın şövalyesi Kiriya Nouzen’in sahip olduğu savaş ruhundan yoksun olduğu anlaşıldı. O zamanlar Lejyon, kelebeklere dönüşerek kaçmayı henüz keşfetmemişti ve bu yüzden Morpho, hem kendini hem de Shin’i havaya uçurmak için doğrudan namlunun üzerine ateş etmeye başvurmuştu. Bunun böyle bir kararlılığı yoktu.

…Gerçi o genç adam bile, o sağlam kararlılığına rağmen, hükümdarının intikamını alamadan ikinci ölümünü bulmuştu.

Shin radyodan bir ses duydu. Tüm birimlere ortak bir acil durum frekansından konuşan bir piyade askerinin mırıldanmasıydı.

“Eğer bunu yapabiliyorsanız… Eğer bir Morpho’yu bu kadar kolay yenebiliyorsanız…”

Neden daha önce halletmediniz? Neden Federasyon’u korumadınız? Neden…

…bizi kurtarmadınız?

Shin dudağını bükmekten kendini alamadı. Bunu mu söylüyorlar?

—Sizin de gücünüz var, sonuçta.

Bu askerler ve kurşun yağmuru altında kaybolurken öfke ve nefretle uluyan Hail Mary Alayı’nın hayatta kalanları. Her birinin gücü vardı. Arkadaşlarını o yanan nefretle kurtaramayan o genç adamlar bile—suçu başkasına attılar.

Hepsi başka birini işaret edip başkasının hatası, başka bir şeyin hatası diyebilirdi. Başkalarını kınama ve onlara kötü deme gücüne sahiplerdi.

İnsanlar söz konusu olduğunda… Kendilerini kurtarma gücü olmayanlar bile başkalarını aşağı çekme gücüne sahipti. Yakınındaki birini kötüye dönüştürme gücü.

Hala hatırlıyordu. O genç adamların yüzlerini, düşünce ve duygularında o kadar birleşmişlerdi ki yüzlerini ayırt edemiyordu. Bireyselliği bir kenara bırakıp grubun parçası haline gelen insanların o korkunç ifadeleri.

O korkunç yüzleri görmek Shin’i o zamanlar dehşete düşürmüştü – bütün bir ülkeyi tek bir ağızdan bağırtabilecek bu güçten ve bunun sonucundan, yani Cumhuriyet ve Seksen Altıncı Sektör’den.

Bu tür bir güçle, Cumhuriyet gerçekten isteseydi Lejyon’u bile yok edebilirdi, ama tek yaptıkları Seksen Altı’yı devirmekti. Ve sonuç Seksen Altıncı Sektör oldu. Her şeyin başkasının suçu olduğunu avaz avaz bağırmak sonunda Cumhuriyeti mahvetti, Hail Mary Alayı’nı mahvetti ve şimdi bu askerlere de aynısını yapıyordu.

Bu yüzden kazanamıyoruz. Bu yüzden kaybediyoruz. Bu yüzden… her zaman çaresiz kalacaksınız.

***

Bakışlarını kaçırdı ve nişangahı da Morpho’nun işlemcisine kilitlenerek onu takip etti. Birincil silahına, 88 mm’lik tank taretine geçti. Gümüşi Sıvı Mikro Makineler, muhtemelen kaçmaya çalışarak köpürürken, Shin gözlerini onlara dikti ve acımasızca tetiği çekti.

Ateş—darbe ve patlama.

Morpho’dan alevler yükseldi. Sayısız Sıvı Mikro Makine kelebeği havalandı, bedenlerini terk ederek. Ve birimin içinde bir yerde, bağımsız bir devre kendi kendini imha dizisini tetikledi.

Bütün bunlar daha önce gözlemlenmiş ve doğrulanmıştı. Bu yüzden Shin kısa bir emir verdi. Ve Morpho avlamaya zaten alışkın olan Seksen Altı’lar, o daha kelimeyi söylemeden mühimmat tiplerini değiştirdi.

“Ateş.”

Undertaker dev ejderhanın leşinden atlarken, arkasında sayısız yangın mermisi patladı. Gümüş kelebekler cehennem ateşine yakalandı ve bir çocuk askerin çığlıklarının cehennemi görüntüsü akılda kaldı. Reginleif’ler yanan ejderha leşinden sakince uzaklaşırken, Morpho, onları uğurlayan kör edici bir parıltıyla kendini imha etti.

***

Eski Niantemis bölgesinin batı kısmındaki bazı şehir kalıntılarına ulaştılar; Neunarkis Federasyon bölgesinden on beş kilometre uzakta. Neunarkis’ten sadece bir günlük yürüme mesafesindeydiler – yine de Citri o kısa yolculuğu bile yapacak güce sahip değildi.

Niantemis, bir yüzyıl önce İmparatorluk tarafından ilhak edilmişti ve şehir kalıntıları, asfaltlanmış, bakımlı Cumhuriyet şehir manzarasının, İmparatorluk kalesi olarak hizmet etmek üzere dolambaçlı, labirent benzeri bir şehre dönüştürüldüğü izlenimini veriyordu. Sadece çitin ötesinden, batıya giden rayların kesildiği bir tren istasyonu tabelası, bu şehrin eski vatanının kanıtı olarak duruyordu.

Yine de o solmuş tabelada NEUNARKİS adını görmek Citri’yi gülümsetti.

“Yuuto… Cumhuriyet’teyiz. Burası benim… doğduğumuz ülke.”

---