İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Kaderin Son Şansı

İşgal Operasyonu.

Amacı, bir Lejyon komuta konumunu ele geçirmek ve Frederica'nın imparatoriçe olarak taşıdığı soylu kanını kullanarak Lejyon üzerindeki komuta haklarını yeniden düzenlemekti. Zira bu ölüm makineleri, İmparatorluk'un son arzusunu yerine getirmeye devam ediyordu; bu sayede Frederica onlara kapanma veya kendini imha etme emri verebilecekti. Lejyon Savaşı'na anlık ve kesin bir son vermeyi hedefleyen büyük bir operasyondu bu. Tüm insanlığı kuşatıp köşeye sıkıştıran ikinci büyük çaplı saldırıyla birlikte, bu, son anda gidişatı tersine çevirmek için ellerindeki tek şanstı.

"Operasyona dahil etmeyi umduğumuz serbest alaylar, kayıpları telafi etmek için farklı cephelere konuşlandırıldı ve yerlerinden oynatılamıyorlar... Sorun şu ki, hazırlık için pek vaktimiz yok."

Toplantıdan önce Shin, Joschka ile ilerlemeyi kontrol etmişti; Joschka ona, büyük soyluların emrindeki seçkin tümenlerin, şimdiye kadar yedek olarak çatışmadan uzak tutulanların, savaşa gönderildiğini söylemişti. Bununla da kalmayıp, soylular yetersiz sayılarını telafi etmek için daha fazla asker toplamayı düşünüyordu.

Overlord Operasyonu için Taarruz Ekibi'ne gelince, Lena döndüğünde Frederica'nın ona ve Grethe'ye gerçeği anlatmasını istiyordu. Tugay komutanı ve taktik komutanı olarak Grethe ve Lena'nın operasyonu değerlendirmek için zamana ihtiyacı olacaktı. Üstelik, savaşın yakında sona erebileceği gerçeğini saklamak da ona ağır geliyordu. Ancak operasyon hakkında Vika'ya güvenebilmesi, içinde hafif bir suçluluk hissi uyandırıyordu.

Lena'ya yakında söylemezse, tuhaf bir şekilde kıskanabileceği hissine kapılmıştı. Overlord Operasyonu'nun büyük ölçeğinde hem garip hem de önemsiz olan bu endişe Shin'in zihnini kurcalarken, holo-ekranda gösterilen batı cephesi haritasına baktı. Raiden, Shin'in ne düşündüğünü sezmiş gibi kaşlarını kaldırdı ve Shin de onu daha sonra iyi bir tekmelemeye karar verdi.

***

"Son zamanlarda batı cephesinde kolordu büyüklüğünde birkaç Lejyon gücü ortaya çıktı. Bu kuvvetler, Cumhuriyeti yok edenler kadar büyük değil... Tahminime göre, batıda veya güneyde hayatta kalan bir ülke düşmüş olmalı."

İletişim kuramadıkları güney veya uzak batı ülkelerinden biri ya da belki bir doğu, uzak doğu veya güneybatı ülkesi olmalıydı.

Vika alaycı bir şekilde güldü. "Birleşik Krallık'ın doğu ve batı cephelerinde de yeni birimler ortaya çıktı. Doğu cephesindeki muhtemelen Filo Ülkelerini yok eden birim, ama batı cephesindekinin nereden geldiğini bilmiyoruz. Bir ülkenin düşmüş olduğu varsayımın muhtemelen doğru."

"Birleşik Krallık gibi büyük bir ülke ve İttifak gibi dağlık bir ülke bile baskı altında. Daha küçük ülkelerin düşmesi gayet doğal... Federasyon da çok uzun süre dayanamayacak."

Sadece mevzilerini korumak bile ölü sayısını artırırken, düşmanın sayıları sadece artıyordu. Mültecilerin askere alma havuzuna katılmasına rağmen, sahip oldukları eğitimli asker ve yedek sayısı bakımından dibi görmeye başlamışlardı. Federasyon gerçekten de uzun süre dayanamayacaktı.

Sonunda, Vika'nın Revich Kalesi'ni geri almak için tüm kalan Alkonost birimlerini kullandığı duruma benzer bir çıkmaza gireceklerdi. Şu anki tek seçenekleri, ne kadar pervasızca olsa da bir atılım çözümüne girişmek ya da düşmanın onları tamamen yok etmesini beklemekti.

"Evet... Bu yüzden ihtiyacımız olan asgari gücü seçmeli ve elimizdeki bilgileri doğrulamalıyız. Bunlar elimizde olduğunda harekete geçeceğiz."

Bu, ona ilk kez böyle şeyleri açıklama görevinin verildiği zamandı.

"Bu, şimdilik planlarımızla ilgili. Taarruz Ekibi hiçbir cephedeki operasyonlara katılmayacak."

Karargâhın brifing odasında, Michihi ve Rito gibi 1. Zırhlı Tümen'in yüzbaşıları ve teğmenleri ile Karargâhın savunma birliğinin yüzbaşısı Shiden toplanmıştı. Onların önünde durup brifing veren ise oldukça heyecanlı görünen Kurena'ydı. Claude ve Tohru da, Anju'nun yokluğunda gerektiğinde ek bilgi vermek için oradaydı.

"Yani bir sonraki operasyonumuz hakkında bilgilendirilene kadar eğitimde kalacağız... Hepimiz izin alamayız ama eğitimler arasında sırayla dinleneceğiz."

"Oooh."

"Evet, mantıklı."

"Ayrıca, batı cephesi kuvvetlerinden mühendisler, üssün yanındaki Zasifanoksa Ormanı şeridinde yeni bir yedek konum kurmaya gelecekler. İnşaata yardım etmeyeceğiz ama yapısı hakkında güncel bilgi sahibi olabiliriz."

5. Tabur komutanı Mitsuda başını kaldırdı.

"Yedek konum mu? Batı cephesi ordusunun Saentis-Historics hattındaki yedek konum boyunca yayıldığını sanıyordum. Yedek konum için mi bir yedek konum kuruyorlar?"

"Saentis-Historics hattı, takviye çalışmaları tamamlandıktan sonra yeni ana hat oldu. Bundan daha fazla geri çekilmek istemiyorlar ama işler kötüye giderse geri çekilebilecekleri bir konum oluşturmaları gerekiyor."

"...Oh. Daha fazla geri çekilirlerse tarlalara ve fabrikalara ulaşacaklar."

Federasyon'daki tüm cepheler, batı cephesi de dahil olmak üzere, savaş bölgelerinin en ucuna kadar geri çekilmek zorunda kalmıştı. Federasyon, kıtadaki en geniş bölgeye sahip olduğu için, yüzölçümü açısından hala geri çekilebilecekleri topraklara sahipti. Ancak bir sonraki geri çekilmek zorunda kalışlarında, Federasyon'un geniş nüfusunu destekleyen tarım arazileri ve fabrikaların bulunduğu üretim bölgelerinde olacaklardı.

Bir cephe ordusu on binlerce askerden oluşuyordu. Geniş bir araziye yayıldıklarında, arka saflar da dahil olmak üzere yüz kilometrelik bir alanı kaplayacaklardı. Üretim bölgelerinin tüm dış çevresini işgal etmiş olacaklardı.

"Yani her şeye hazırlıklı olmalılar," dedi Michihi, tavana bakarak.

Gerçekten de, vatanlarını savunmaya kararlı oldukları için en kötüye hazırlıklı olmaları gerekiyordu.

7. Tabur komutanı Locan elini kaldırdı. "Operasyon için eğitimi anlıyorum Kurena, peki ya ikmal?"

"Reginleif'lerin parçalarına gelince, bir sonraki sevkiyatta ihtiyacımız olan asgari miktar bize sağlanacak."

Taarruz Ekibi dönüşümlü olarak konuşlandırılıyordu, dört zırhlı tümenden biri izindeydi. Bu süre zarfında, o tümenin Reginleif'leri denetim ve revizyon için fabrikaya geri gönderiliyordu. Ama şimdi dört tümenin de operasyona birlikte konuşlandırılması gerekiyordu; her yedek birim ve denetim için planlananlar da gönderiliyordu. Bu plan, sorunu çözmek için tasarlanmıştı.

Yüzbaşılar "asgari" kelimesine olumsuz tepki verince Claude ekledi: "İhtiyacımız olan miktarı teslim etmeye yeterli değiller, ama İkmal ve Cephanelik şu an deliler gibi meşgul. Albay Grethe, bu sevkiyatı bize sağlamak için çok uğraşmak zorunda kaldı, o yüzden şikayet yok. Ayrıca, birimlerinizi mahvetmemeye çalışın."

Yüzbaşılar zoraki gülümsemelerle başlarını salladılar ama Shiden araya girdi:

"Anlaşıldı sanırım, ama birinden birimini mahvetmemesini isteyeceksen, önce kendi yüzbaşınla konuşsan iyi olur, Claude evlat."

"Doğru söze ne denir. Ona iletirim." Claude umursamazca başını salladı.

Ama bu şaka değildi; gerçekten de ona birimiyle bundan sonra pervasızca bir şey yapmamasını söylemesi gerekecekti. Bu düşünceyle Kurena brifingi tekrar devraldı.

Shin soğukkanlı görünüyordu ama aslında kanının başına sıçramasına çok yatkındı... Bu, Kurena'nın ancak yakın zamanda fark ettiği bir şeydi.

"Şey, yeni asker alma konusuna gelince. Fortrapide Şehri'ndeki Vargus sivilleri eğitimlerini tamamlıyor, bu yüzden çoğunlukla refakatçi piyade olarak bize katılacaklar. Diğer birimler artık bize piyade ödünç verecek durumda değil."

"...Çoğunlukla piyade olarak mı?"

6. Tabur komutanı Kunoe içini çekti. Sanki yeni askerler, gelecek savaşlarda ölebilecek İşlemcilerin yerini doldurmak içindi.

"Bundan nefret ediyorum... Buna alıştığımı sanıyordum ama arkadaşlarımızın ölmesini görmek hala canımı yakıyor."

En azından Overlord Operasyonu başlayana kadar, diye düşündü Kurena.

***

Detaylar henüz belirsizdi, bu yüzden henüz diğerlerine söyleyemezlerdi ama sonunda tüm yüzbaşılara ve burada olmayan Lena'ya bilgi vereceklerdi. Grethe'ye de haber vermeleri gerekiyordu. Albaydı, yani soylu değildi ama Frederica'nın kimliğini bilmiyordu. Tugay komutanı olarak operasyon hakkında bilgilendirilmesi gerekiyordu.

Shin ve diğerleri Frederica ile konuşmuş ve Ernst ile ordunun diğer üst düzey yetkililerinin nasıl tepki vereceğini beklemeye karar vermişlerdi. Ama ondan önce, Kurena'nın Bernholdt'tan yeni Vargus askerleriyle bir toplantı ayarlamasını istemesi ve savunma formasyonunu da kontrol etmesi gerekecekti...

Oha... Komutan olmak, anlaşılan o ki, gerçekten çok meşgul olmak demekti. Kurena, ifadesini belli etmemeye çalışarak kaşlarını çattı.

"...Dediğin gibi, iletişim uydusunu tespit edebilirsek, üssün... Zelene'nin bilgisinin doğru olup olmadığını doğrulayabiliriz."

Overlord Operasyonu, üssün gerçekliğine bağlıydı ve bu da operasyonun başarı şansını artırmak için en kritik bilgiydi. Shin, Zelene'nin bahsettiği iletişim uydusunu olası bir ipucu olarak gündeme getirdi ve Vika başını salladı.

"Eğer Rabe, kaybolması durumunda onun yerine geçip çalışmaya başlarsa, bu, uydunun üsle, röle aracılığıyla bile olsa, planlı bir iletişim içinde olduğunu gösterir. Durum böyleyse, uyduyu bulmak o kadar da zor olmamalı. Sonuçta, uydu bombardımanı gerçekleştiğinde, Federasyon yukarıdaki uydu sayısındaki değişikliği fark edebilmişti."

Yapay uydular yörüngede kalmış, ufkun üzerinde gizlenerek yüksek irtifada süzülüyordu. Bu durum, onları tespit etmeyi zorlaştırsa da, bir radarın çıkış gücüne bağlı olarak uyduları çok uzak mesafelerden bile fark edebilirdi; hatta belirli koşullar altında çıplak gözle dahi görülebilirlerdi. Eğer ikinci büyük çaplı saldırıdan sonra yörüngede kalan uydulardan herhangi biri, Legion Savaşı'nın başlangıcına ait kayıtlarda yer alıyorsa, aradıkları uydunun da bunlar arasında olması muhtemeldi.

“Hem üssü hem de uyduyu tespit edebilirsek, iletim sürelerini kaydedebiliriz. Gerçekten de, bir iletimi tespit edebilirsek, bunun üs ile uydu arasında olduğunu teyit edebiliriz… ve şanslıysak, üssü ele geçirmeden, uyduya dışarıdan doğrudan bir kapatma emri iletebiliriz.”

Eğer uydu radara yakalanıyorsa, bu, iletimlerin ona ulaşabileceği menzilde olduğu anlamına geliyordu. Ancak…

“Bu imkânsız, değil mi?” Shin hemen sözünü kesti.

“Muhtemelen.” Vika, etkilenmeden başını salladı.

Eğer uyduya her yerden iletim yapmak ve Legion üzerindeki komuta sahipliğini güncellemek mümkün olsaydı, Zelene üssü Legion'ı kapatmanın anahtarı olarak anmazdı. Ayrıca, Legion'ın kullandığı iletişim şifrelemesini çözemedikleri göz önüne alındığında, bir iletimi taklit etmek zor olurdu. Ve elbette, bir askeri uydunun güvenliğini kırmak kolay değildi.

Ancak Raiden, sözlerini kesti. “Bunu yapabilecek yeteneğe sahip değil misin? Sızmak ve taklit etmek.”

“Sahip değilim demem ama… Şimdi düşününce, Milizé de kısa süre önce bana benzer bir şey sormuştu. Eğer cephede komutan olarak geçirdiğim yılları Sirinleri geliştirerek, yapay zekalarını ilerleterek harcasaydım, belki bunu yapabilirdim. Ama buna odaklansaydım, Birleşik Krallık ayakta kalamazdı. Bu yüzden ona bunu yapmaya ne niyetim ne de zamanım olduğunu söyledim.”

Teknolojik olarak mümkündü ama bunu yapacak kaynakları yoktu. Dolayısıyla yapabilirdi ama yapmayacaktı.

“Karmaşık şeyler söylemeyi bırak—”

“İletişim uydusunu hacklemek muhtemelen o kadar zamanımı alırdı. Bunu yapmak için savaştan uzaklaşmamı ister misiniz?”

Vatanı yıllarca dayanamazdı, bu yüzden açıkça bunu bekleyemezlerdi. Bunu bilmesine rağmen, Majesteleri o soruyu sordu. Raiden omuz silkti.

“Hayır, sana burada ihtiyacımız var. Lena ve Binbaşı Zashya sen olmadan komutanlık yapabilirler ama Sirinleri tamir edemezler.”

“Dilin pek bir uzamış, değil mi?” Ama bunu söylerken bile Vika eğlenmiş bir gülümseme sergiledi.

Şimdi düşününce, Shin, Vika'ya taktıkları lakap olan Majesteleri'ni artık duymuyordu. Bunu düşünürken, Shin konuşmayı tekrar rayına oturttu.

“Önce uydunun gerçekten çalıştığını teyit etmemiz gerekecek… Bu, üssü de teyit etmek için yeterli olmaz mı?”

“Hiç yoktan iyidir, ayrıca bu zaten İstihbarat Departmanı'nın işi… Bu arada, İstihbarat Departmanı'nın, gizli hiçbir şeye cevap vermeyi reddeden Acımasız Kraliçe'yi nasıl konuşturduğunu duydunuz mu?”

“Mm? Hayır.”

“İşkence Legion üzerinde işe yaramaz, değil mi? Bir şekilde zorlamış olmalılar o zaman.”

Vika, gerçekten komik bir şaka duymuş gibi bir ifadeye büründü.

“Zorlama kullandılar… İmparatorluk hizbinin son direnişinde ölen veya kaybolan önemli figürlerin isimlerini tek tek okudular, sonra Zelene'ye isimleri tekrarlatarak kimin Çoban olup olmadığını tespit ettiler.”

“…”

Çobanların hayattayken sahip oldukları isimleri söylemek, korunan bilgilerin ihlaliydi. Dolayısıyla, bir ismi tekrarlayabiliyorsa, o isim korunan bir bilgi değildi; eğer koruma bunu yapmasını engellediyse, o ismi bir Çoban olarak tanımlayacaktı. Ancak…

“…Bu sadece bir sürü angarya değil mi?”

Shin kaç kişinin listelendiğini bilmiyordu ama önemli figürlerin isimlerini okumak muhtemelen uzun zaman alacaktı. Bunu hayal etmek oldukça aptalca bir tablo çizdi.

“Sorgucular birkaç gün boyunca sırayla çalıştılar ve bu, Zelene'nin aşırı ısınmasına neden oldu, birkaç kez sorun yaşamasına yol açtı. Yaptıkları tek şey onu sorgulama yollarını test etmekti, bu yüzden gerçek sorgulama başladığında ona sempati duyabilirsiniz. Doğru soruları formüle etmek de hatırı sayılır zaman alacaktı.”

“Onlara acımamak elde değil… hem Zelene'ye hem de onu sorgulayanlara.”

Shin de aynı fikirdeydi. Ama bunun da ötesinde, bir farkındalığa ulaştı.

“…Bu yöntemi, o üssün komutan biriminin adını ifşa etmesini sağlamak için kullanabilirler. Eğer seslerinin herhangi bir yerde bir kaydı, eski bir iletim veya herhangi bir şey varsa, üste gerçekten olup olmadıklarını anlayabilirim—”

Raiden ve hatta Vika nedense özür diler gibi baktılar.

“O üssün komutan biriminin mutlaka İmparatorluk hizbinden olup olmadığını kesin olarak bilemeyiz ama evet, bu işe yarayabilir.”

“Yani, Çoban oldukları teyit edilmiş İmparatorluk askerlerinin isimlerini okumaya devam edecekler, sonra da üssün komutanı olup olmadıklarını söylemesini isteyecekler. Bu ekstra aptalca bir iş.”

Bu, Zelene'nin o aptalca tabloyu tekrar tekrar tekrarlamak zorunda kalacağı anlamına geliyordu. Shin, operasyondan önce onu bir kez görmek istediğini düşünmüştü. Ama şimdi… şikayetlerini dinlemesi gerektiğini hissetti.

“Ama Shin, bunu yapmak sana iyi gelir mi? Cepheye ve o üsse yakın olmak sana yük bindirdi.”

Aktif savaş bölgeleri ile üs arasındaki mesafe, Seksen Altıncı Sektör'e kıyasla hala uzaktı. Ve o zamanlar sorun olmayan Çoban Köpekleri aktifken, Legion'ın feryatları şimdi çok daha güçlüydü. Gerçekten de, ikinci büyük çaplı saldırı başladığından beri, gerginliğin taşınamayacak kadar fazla geldiği durumlar artmıştı.

Ama Shin bunu aklında tutarak cevap verdi. Evet, bu onun için daha zordu ve endişeleri için minnettardı ama… Eğer kendi sonunu hazırlamakta ısrar ediyorsa.

“Evet. O yüzden bir süreliğine evrak işlerimi hallet, Kıdemli Yüzbaşı Shuga.”

“Ne?! Sen de…!”

“…Eğer yükünü hafifletmek için tek gereken buysa, ne âlâ, ama operasyondan önce çökmeni göze alamayız. Zelene sana güveniyor, bu yüzden onu senin sorgulaman ideal olurdu. Ve bir süreliğine savaştan uzaklaşman verimli olurdu, zira sana dinlenmek için de zaman tanırdı.”

Raiden'ın şikayetlerini görmezden gelen Vika, umursamazca tavsiyesini verdi, Shin de omuz silkti. Hücum Birliği kesinlikle Overlord Operasyonu'na katılacaktı. Shin'in o operasyondan uzak durmaya niyeti yoktu ve yoldaşlarından hiçbirinin de bunu istediğinden şüphe duyuyordu.

Sonuçta onlar Seksen Altılar'dı. Yalnızca kendi güçlerine ve yoldaşlarının gücüne güveniyorlardı ve sonuna kadar savaşmaya kararlıydılar. Seksen Altıncı Sektör'den ayrıldıklarından beri savaşlarının anlamı her biri için değişmişti ama savaşma iradesi hepsi için aynı kalmıştı.

Ve bu yüzden, komutanları olarak, birliği kısa bir süreliğine bile terk etmek, Shin'in hem eğitimine devam etmek hem de birliğin moralini korumak açısından göze alamayacağı bir seçimdi.

“Bunu yapamam.”

Anju'nun, uzun zaman sonra ilk kez tankçı ceketiyle görünen Dustin'le birlikte üssün ilhak edilmiş manevra alanından döndüğünü gören Frederica, Dustin'in göreve dönüşünü teyit etmek için aceleyle yanına gitti. Dustin, San Magnolia Cumhuriyeti Yardım Seferi Kuvveti nedeniyle şimdilik operasyon ve eğitimden muaf tutulmuştu.

“Ooo, Dustin. Şimdiden dışarı çıkacak kadar iyi misin?”

Ama bunu sorduktan sonra Frederica ne olduğunu fark etti ve dudaklarını alaycı bir gülümsemeyle kıvırdı. İyi olduğunu görmek için bir cevap duymasına gerek yoktu.

“…Vay canına.”

Ayaklarının üzerinde açıkça yorgundu. Başını kaldıracak kadar bile bitkindi ve onun ne kadar etkilenmemiş göründüğüyle tezat oluşturan Anju, zoraki bir gülümseme takındı.

“Epey paslanmış. Yeterince motive ama vücudu zihninin gerisinde kalıyor.”

“Utancımdan yerin dibine geçiyorum…”

“Sana forma girip reflekslerin üzerinde çalışabileceğini söyledim ama alışmak zaman alır… Ne yapmalıyız peki? Şu anki durumla her zaman seninle antrenman yapamam sanırım…”

Şimdi boştu çünkü brifingi Kurena, Claude ve Tohru'ya devretmişti ama Overlord Operasyonu hazırlıkları ve takım kaptanı olarak olağan görevleri nedeniyle oldukça meşguldü. Elbette Dustin'in forma girmesine yardım etmeye hazır ve istekliydi ama bunu sorumlulukları pahasına yapamazdı.

“Beni dert etme, Anju,” dedi Dustin, bitkinlikten başı hala sarkıkken. “Şu an ne kadar meşgul olduğunu biliyorum. Yuuto'dan ya da… İçihi'den—kim boşsa ondan yardım isterim, yani idare ederim.”

6. Takım'daki yoldaşlarının isimlerini saydı ama o kadar yorgundu ki ikinci ismi doğru telaffuz edemedi. Ve zihinsel durumunun ne kadar kötü olduğuyla, filtresiz düşüncelerini ağzından kaçırdı.

“Yani, ideal olarak, antrenman yapmama yardım etmeni çok isterdim… ama her gün birlikte yemek yiyoruz ve boş zamanlarımızda takılıyoruz. Ve o kuru çiçekleri birlikte astık, birlikte buket yapmak eğlenceliydi, bu yüzden dürüst olmak gerekirse, şimdilik iyiyim. Zamanını daha fazla alamam.”

“D-Dustin?!”

Anju, telaşlı bir şekilde Frederica ve Dustin arasında bakışlarını gezdirdi ve paniğini duyarak Dustin nihayet başını kaldırdı ve Frederica'nın orada olduğunu hatırladı. Frederica ise bu coşkulu söz yağmuruna nasıl tepki vereceği konusunda biraz şaşkın görünüyordu ve sonunda Kutsal Ana'nın tüm şefkatiyle gülümsemeye karar verdi.

“Görünüşe göre ikiniz her gün mutlusunuz.”

“Aman Tanrım…!” Anju, yüzü kıpkırmızı kesilerek kaçtı.

Geride kalan ve yüzü de onunki kadar kızarmış olan Dustin, Frederica'nın ona dik dik bakmasıyla kıpırdamadan durdu.

“…Her gün mutlu olmanız güzel hoş da, Anju'nun benim için bir abla olduğunu bilmeni isterim. Onu ağlatırsan, Shinei ne yaparsa yapsın, seni şahsen Legion'a atarım.”

“Bunu duydun mu…?!” Dustin, Frederica'ya dehşet içinde baktı.

“Elbette duydum. En küçük ayrıntısına kadar, bikiniler dahil, her şeyden haberdar edildim.”

Dustin çaresizlik içinde yere yığıldı.

—Her neyse, şimdilik bildiklerimiz bu kadar.

Operasyonun ilerleyişini daha sonra Joschka ile kontrol edecek, öğrendiklerimizi ona bildirecek ve tavsiyelerimizi sunacağım. Eğer büyük soylular hâlâ hangi kuvvetleri seçecekleri konusunda homurdanıyorsa, Ernst'in onları hizaya sokmasını sağlayacağım.

Sözlerinin hakkını veriyorsun, gerçekten güçlendin. Soyunu ve arkandaki desteği böyle kullanman...

–...Yöntemlerimizi seçme lüksümüz ya da zamanımız olmadığı için böyle yapıyoruz, diye karşılık verdi Shin, Vika'ya değil, başka bir yere öfkeyle bakarak.

Üvey babası, Federasyon'un başkanı Ernst'ti. Onu tanıdığı kadarıyla, daha fazla askere alım fikrine karşı çıkacağını biliyordu ki bu iyiydi. Ama onun işi sürekli fikirleri reddetmek değildi. Bu yüzden askere alım yerine, soyluları birliklerini teslim etmeye zorlayacaktı.

Çocukları kurban etmemek, insanları feda etmemek, korunmaya değer şeyleri savunmak için hayatını ortaya koymak gibi ideallerini vaaz edecekse, artık kayıp vermeden insanları kurtarmak için çaba göstermesinin zamanı gelmişti.

Ancak bu düşünce Shin'i irkiltti. Ernst'in Overlord Operasyonu'nu onaylamamasının başka bir nedeni daha vardı.

–Bir de... Frederica var.

Zaman daralırken ve yeterli asker yokken, ordunun üst kademeleri, Frederica'nın güvenliğini tehdit eden yeni İmparatorluk hizbini kontrol altında tutmak için bir hamle yapabilirdi. Operasyon sırasında, Taarruz Birliği onu korumak için her zaman etrafta olacaktı – şimdiye kadarki başarılarını ve Shin'in bir keşif birimi olarak önemini kullanarak – ama bu sefer, Oniks ve Pirop soyluları astlarını gönderecekti. Bu da Pirop birliklerinin de operasyonda olacağı anlamına geliyordu.

Büyük olasılıkla, bu durum, eski İmparatorluk soyunu devirmeye çalışan Başdüşes Brantolote'ye sadık yeni İmparatorluk hizbinin birliklerini de kapsıyordu. Elbette, Federasyon, İmparatoriçe'nin hayatta olduğunu yeni İmparatorluk hizbine açıkça ifşa etmeyecekti, ancak savaş alanında her şey olabilirdi. İşlerin planlandığı gibi gitmeyeceğini varsaymak zorundaydılar ve öğrenme ihtimalleri vardı.

–Savaşta öldü diyemez miyiz?

–Diyebiliriz, eğer işe yarayacağını varsayarsak...

Genç bir maskot kızı savaş alanına getirip öldürdükleri iftirasını kaldırabilirlerdi, ancak bunun ardından gelecek sorgulamaları gerçekten savuşturacağından emin olamazlardı.

–...Vika, en kötü ihtimalle, Birleşik Krallık'a sığınabilir mi?

–Bunun ne kadar hassas bir teklif olduğunu bile bile mi soruyorsun? Mantıksız olma.

Sonuçta buna rıza gösteremezdi. Ekselansları asık bir suratla homurdandı ve aynı ifadeyle ekledi:

–Her şeyden önce, bu tartışmayı o yokken yapmamalıyız. O, kendi yöntemleriyle bazı şeyleri kabullendi ve biz onun kararlılığını göz ardı etmemeliyiz. Tıpkı sizin gibi...

Siz Seksen Altılar, başkalarının gururunuzu hafife almasını istemezdiniz.

Shin bir an sessizliğe büründü. Şimdi çok uzun zaman önce gibi geliyordu ama Federasyon tarafından kabul edilmelerinin üzerinden sadece bir yıl geçmişti ve Ernst, Grethe ile Federasyon halkı, iyilik olarak gördükleri davranışlarla onların gururunu incitmişti. Ve o da farkında olmadan aynı şeyi yapıyordu.

–...Haklısınız.

–Karşı önlemleri düşünmeye ben de katılacağım, gerçi... Ama evet, eğer büyük soylular en güçlü birliklerini getirirse, Nouzen klanının kötü şöhretli Çılgın Kemikler Tümeni'ni bekleyebiliriz. Gösteriş yapmayı ve şan için rekabet etmeyi o kadar sevdikleri için, tüm zahmetli sorunları sonradan onlara yıkabiliriz.

Hemen bir öneriyle gelmesi, Ekselansları'nın bu sefer nispeten cömert davrandığını gösteriyordu. Raiden ve Shin ona dik dik bakarken, Vika zarifçe omuz silkti, sanki "hak ettikleri bu" der gibi. Shin ve Raiden değil, kötü şöhretli, gösterişli Çılgın Kemikler Tümeni.

–Demek istediğim şu ki, siz zaten şan peşinde koşmuyorsunuz, o yüzden iyi ya da kötü tüm övgüyü onlara bırakabilirsiniz. İstemeyebilirler ama sonunda ektiklerini biçerler.

Marki Nouzen ve Markiz Maika, durum bu haldeyken, kahraman Seksen Altılar'ın ailelerinin tüm şanını çalmasına izin verecek kadar yaşlı ve bunamış değillerdi herhalde.

En azından, belli bir Nouzen genci, cesur bir ifade ve hafif bir sırıtışla böyle söylemişti.

Joschka dostça omuz silkti, dudaklarında engelleyemediği bir sırıtış vardı. Overlord Operasyonu'na katılacak kuvvetlerin sonucunu tartışıyorlardı.

–Sadece Shin değil; Nouzen klanının tamamı cepheye çıkacak. Öyle değil mi, Nouzen klanının gururlu, seçkin Çılgın Kemikler Tümeni'nin Tümen Komutanı Yatrai Nouzen?

–...Bence o seçkin birimin çamurda savaşarak yıpranmasından daha iyi bir kullanımı, diye homurdandı Yatrai, eliyle hoşnutsuzlukla işaret ederek. Ve Pirop'larla ortak bir operasyon olacak, bu yüzden yalnız çıkmayacağız. Bu yüzden tarafsızlık iddialarıyla Maika Hanedanı da sizin Strix Tümeni'nizi göndermeye karar verdi.

Ancak bu, Joschka'ya karşı pek de bir karşılık sayılmazdı; o da genişçe sırıtarak yanıt verdi. Yaşları yakındı ve ikisi de askeri subaydı, yani ara sıra konuşacak kadar iyi tanışıyorlardı, ama sonuçta Yatrai bir Oniks ve aynı zamanda bir Nouzen'di. Joschka'ya tahammül edemiyordu.

–Ne güzel. Mevcut aile reisine zaten yakın olmana rağmen, bir yan ailenin en küçük çocuğu varis oluyor. Bu, prestijin için harikalar yaratır.

–Hayırrr! Yatrai başını tutarak bağırdı.

Yatrai'nin yanında, umursamaz bir ifadeyle zarifçe çayını yudumlayan nişanlısı vardı; büyük bir Nouzen yan ailesinden bir kız ve Çılgın Kemikler Tümeni'nin komutan yardımcısıydı. Başını kaldırdı, arka planda haberleri yayınlayan holo-ekranın kontrollerini çağırdı ve sesi yükseltti. Bu, Joschka ve Yatrai'nin tartışmasını kesti.

–Affedersiniz, Prenses. Gürültülü müydük?

–Hayır, Bay Joschka, dedi, gözleri ekrana sabitlenmişti.

Gür siyah saçları toplanmış ve dalgalıydı. Simsiyah gözlerinin üzerinde siyah kirpikleri sarkıyordu.

–Sadece... bu haberin içeriği, sivil cephede kamu düzeni açısından biraz rahatsız edici.

Takviyelerden bahsederken, Rito bir şey hatırladı.

–Yuuto'nun şimdiye kadar dönmüş olması gerekmez miydi? Sanırım kırıkların iyileşmesi uzun sürer...

Yuuto'nun yokluğunda 4. Tabur'un vekil komutanı olan Saki, bir kedi gibi homurdandı: "Yaraları zaten çoğunlukla iyileşti aslında."

Saki'nin uzun siyah kakülleri, altın rengi kedi gözlerini gizliyordu ve çevik, kediye benzer fiziği, kişisel adı Grimalkin'in kökenini açıkça ortaya koyuyordu.

–Ama görünüşe göre, hastaneden taburcu olduktan hemen sonra onu savaşa gönderemiyorlar. Dinlenmesi ve iyileşmesi için eve gitmesi gerekiyormuş.

Normalde, ağır durumdaki bir hasta doktor ve hemşirelerin gözetiminde kalır, bu noktayı aştıktan sonra ise evde iyileşmesi için gönderilirdi. En azından durum normalde böyleydi.

–Ama biz Seksen Altılarız; evimiz bu üs. En son beni aradığında, iyileşme döneminde pervasızca bir şeyler yapacağını bildikleri için üsse dönmesine izin vermediklerini söyledi. Hemşireler çok fazla hareket ettiği için azarladığında onları dinlemediği için oldu.

–...Evet, o güven eksikliğini hak ettiğini söyleyebilirim, diye belirtti Tohru.

–Dürüst olmak gerekirse, bir an önce dönmesine gerçekten ihtiyacım var. Saki huysuzca yere yığıldı. Vekil komutan olmak bana yakışmıyor... Ne zaman döneceğini bilmiyor musun, Kurena?

Kurena, Saki'nin bakışlarını hissederek başını salladı. Elbette bilmiyordu, ama Shin ya da Grethe'den biri mutlaka bilirdi, zira ikisi de komuta subayıydı.

–Sorarım.

Kalabalık yerlerden uzak durmalıyım.

Ve bu sonuca varmasına rağmen, bilinci biraz netleştiğinde, sayısız insanın konuşma sesini duyabiliyordu. Başı hâlâ dumanlı bir şekilde etrafına baktı.

Günün erken saatlerinde bir meydanın köşesindeydiler. Kış sabahının soğuk, berrak havasında güneş ışığı parlıyor, o kıt ışıkta sayısız insan hareket ediyordu. Sıcak paltolar ve pelerinler giymiş yetişkinler, atkıları arkalarından sürüklenerek koşturan küçük çocuklar. Ay sonunda yaklaşan Kutsal Doğum Günü için metal ve camdan yapılmış süsler, altın rengi tereyağı kalıpları ve üzerlerine pudra şekeri serpilmiş büyük pastalar satan tezgahlar kuruluydu.

Hiç iyi değil. Buradan uzaklaşmalıyız.

Diğerleriyle buluşamazdı ve onlarla kalacak kadar zamanı da yoktu. En azından, ilgisiz insanları da bu işe bulaştırmak istemiyordu.

Ancak tüm bu niyetlerine rağmen, artık ayakta duramıyordu. Sivil trafiğin kenarına kayacak gücü bulamayınca, sendeyerek eski kaldırım taşı yola çöktü. Kötü hissediyordu. Gözleri kararıyor, soğuk terler döküyor ve bilinci yeniden kayboluyordu.

Vücudunun içinde saklı yabancı cisimler hızla olgunlaşıyor, onu içeriden yemeye devam etmekle tehdit ediyordu.

Hiç zaman kalmamıştı. Kelimenin tam anlamıyla, tek bir an bile.

Ancak ayağa kalkacak, hatta sürünerek uzaklaşacak gücü yoktu ve çöken bedeni artık bir ses bile çıkaramıyordu. En azından daha az insanın olduğu bir yere gitme görev bilinci bile, yaklaşan kaderine dair korkusuyla birlikte, düşüncelerinin yavaş, donuk karmaşası içinde eriyip gidiyordu.

Bulanık, karanlık görüş alanına daha koyu bir gölge düştü. Başını kaldırmayı başardı ve önünde diz çökmüş bir figür gördü. Yerde büzülmüş halde onu fark eden, kendisinden birkaç yaş büyük bir kadın endişeyle üzerine eğilmişti.

–Neyin var? Kansızlık mı? Seni uzanabileceğin bir yere götüreyim mi? Belki sana sıcak bir şeyler içirebilirim?

BAŞLIK: Savaşın Gölgesi

Sesi gerçekten endişeli geliyordu. Bir anda, yoldan geçen herkes ona bakıyor gibiydi. Kimse rahatsızlık içinde sesini yükseltmedi. Bir tezgah sahibi yardım etmek için ona yaklaştı, yaşlı bir kadın da banktan kalkıp uzanabileceği bir yer açtı.

Ah. Onları bu işe bulaştırmak istemiyorum. Onlar iyi insanlar; bu duruma karışmamalılar.

Tüm gücüyle boğazını hareket ettirmeye zorladı ve tek bir kelime fısıldadı.

“Kaçın…”

Bu, hayatında söylediği son kelimeydi.

***

Kara köpek, Lena’nın iyileşme süresinin sona ermek üzere olduğunu sezmiş gibiydi. Her zamankinden daha sahiplenici bir şekilde etrafında dolanıyordu, sanki "Şimdiden mi gidiyorsun? Biraz daha kal!" der gibiydi. Lena onu bırakmak istemiyordu – hatta biraz, hayır, fazlasıyla yanında götürmeye meyilliydi ama Shin’in kıskanacağını bildiği için yapamayacağını biliyordu.

Ancak köpek etrafında neşeyle zıplarken, Lena batı cephesinden gelen bir haber bültenine baktı.

Sanatoryum, hastalarının zihinlerini yormak istemediği için, yemek salonu gibi herkese açık yerlerde haber programları –özellikle de savaşla ilgili olanlar– yayınlamıyordu. Ancak aynı zamanda, insanlar haberlerden tamamen kopuk kaldıklarında endişeleniyorlardı, bu yüzden sadece bir salonda bu yayınlara izin veriliyordu.

Görevinin başına dönmek üzere olduğu için Lena, salona gelip televizyonu kontrol etmeye karar vermişti ama ne yazık ki, peşinden koşan kara köpek, büyük gövdesiyle ekranı engelledi.

“…Bir patlama mı?”

“Garenike Şehri’nde… eski İmparatorluk sınırının güney tarafındaki bir kasabada,” diye ekledi yakında oturan bir çavuş. “Sabah pazarında bir patlama olmuş.”

Görüş alanını kapatan köpek nihayet uzaklaştı, kuyruğunu neşeyle sallayarak Lena’nın ekranı bir nebze görmesini sağladı. Haber spikeri konuşmaya devam ediyor, sözleri ekranın altında altyazı olarak akıyordu.

Patlamanın nedeni bilinmiyordu ama bunun bir kaza olabileceği varsayımıyla soruşturma devam ediyordu.

***

Yuuto, her türlü yiyecek maddesini ve önceden edindiği şarj edilebilir bir radyoyu geri getirdi. Radyoyu savaşın durumu hakkında güncel kalmak için almıştı ama bu sayede herkes, uzun yürüyüşlerinden mola verdiklerinde şarkı programlarını ve drama okumalarını dinleyebiliyordu.

Yuuto sabahları yakındaki kasabalardan yiyecek almak için dışarı çıkarken radyoyu dinlemek, Citri için küçük, basit bir keyifti. Dün gece, eski, kullanılmayan bir tünelde uyudular. Yoldan uzakta olduğu için gündüzleri bile kimse geçmeyecekti ve bu yüzden şafak söktükten sonra bile orada kalabildiler. Tombul ve Citri’ye her zaman şifon keki hatırlatan Imeno, daha ciddi ve sabahları radyoyu izleme sorumluluğuyla daha ilgili olan Ran’a eğilerek bir soru sordu.

“Şey, Ran, her zamanki gibi drama okumasına geçemez miyiz?”

Ran onayladı ve istasyonu değiştirmek için uzandı. Tam o sırada, o an çalan haber bülteni bir sonraki konuya geçti.

Ve spikerin sözlerini duyan Ran, Imeno ve Citri donakaldılar. Çünkü duydukları şey, en çok korktukları haberdi.

“Bir patlama… olayı…”

“…Garenike Şehri’nde.”

“Bu… Saya’yı evine alan evin yakınında değil mi…?”

Saya, laboratuvardan arkadaşlarından biriydi – Actaeon’lardan biri. Bu yolculuğa katılmak için son aradıkları kişiydi, ama sonunda onlara katılmamıştı.

Citri yüzünü kederle kapattı. Bunun olmaması için onu aramıştı. Herkes içinde Saya’nın bunun olmasını istemediğini biliyordu.

“Yetişemedik…!”

***

“Buralarda yenisin, evlat. Bölge’lerden tahliye edilenlerden biri olmalısın, öyle mi? Epey bir şey almışsın.”

“Evet, küçük kız kardeşlerim yorgun ve üşümüş ama yine de acıkıyorlar, bu yüzden alışverişi benim yapmam gerekiyor.”

“Ah-ha-ha, ailenin abisi olmak zor olmalı. Küçük kız kardeşlerine iyi bakmalısın, değil mi?”

Kızarmış ekmek tezgahını işleten kadın, Yuuto’nun uydurduğu hikayeden şüphe duymadı ve Yuuto, taze pişmiş ekmeklerinden birkaçını sırt çantasına tıkıştırdı. Bazılarında alabalık ve kremalı mantar, bazılarında ise şekerli meyve vardı. Isılarını çantadan hissederek, Citri ve diğerlerinin beklediği şehrin eteklerindeki tünele geri döndü.

Adımları hızlı olsa da, şüphe uyandıracak kadar acele etmiyordu. Terk edilmiş tünel, insanların normalde yaklaşmayacağı kadar uzaktaydı. Ama çörekleri sıcakken teslim etmek istiyordu, hem tezgah sahibinin iyi niyetini boşa harcamamak hem de soğuk havada herkesin kondisyonunu yüksek tutmak doğal bir eylem olduğu için.

Kışın sağduyunun yanı sıra, Yuuto sıcak yemek getirdiğinde Citri ve kızlar özellikle minnettar oluyorlardı ve bu onu çok… tuhaf bir ruh haline sokuyordu. Bir tezgahtan alınan sıcak, sade yemekler ve ısıtılmış konserve yemekler onları inanılmaz derecede minnettar kılıyordu – nedense, bu kadar uzun süre dışarıda uyumalarına rağmen, Citri’nin grubundan hiç kimse kamp ateşi yakmayı bilmiyordu.

…Onlar farklıydı. Dinleme çocukları, savaş alanında çelikleşmiş Yuuto ve diğer Seksen Altılar’dan tamamen farklıydı. Yoldaşlarının cesetleri üzerinden basarak hayatta kalanların aksine, onların elleri kan ve ölümle kirlenmemişti.

“…Mm.”

Sokaktaki bir radyodan gelen haber bültenini duyarak adımlarını durdurdu. Başkentin bölgesindeki bir şehirde bir patlama. Kaşlarını çatmasına neden olan şey, olayın kendisi değildi. Citri onlara, bu yolculuğa çıkan yedi kişiden daha fazla Actaeon olduğunu zaten söylemişti. Ve birçok Actaeon’dan hepsi mutlaka gizlice son bulmadı – geçen gün gizlice kaçan Totori gibi.

İçlerinden birinin insanların önünde ölebilmesi mümkündü – ve en kötü senaryoda, o insanlar kaderlerine karışabilirdi. Bu, Citri ve kızların asla yüksek sesle söylemediği bir şeydi ama Yuuto bundan şüpheleniyordu. Bu yüzden Amari’ye durumu Federasyon ordusuna bildirme görevini emanet etmişti.

Şüphelerini çeken şey, muhabirin sözleriydi: açıklanamayan patlama. Amari’ye Actaeon’ları orduya bildirmesini söylemişti, bu yüzden kimsenin Actaeon hakkında hiçbir şey bilmiyormuş gibi “açıklanamayan” olmamalıydı.

“Raporu almadılar mı? Amari’ye bir şey mi oldu—?”

Hayır.

“—Sözlerime şüpheyle yaklaşıyorlar.”

Ön cepheden kaçmamış olabilirdi ama onay almadan kaybolmak firar olarak kabul edilirdi. Ve kaçak bir askerin ifadesini ciddiye almazlardı.

…Hepsi boşunaydı.

Bir kez başını sallayarak, Yuuto uzaklaştı.

***

“—O zaman doğu ülkelerinden biri düşmüş olmalı.”

Komuta üssü hakkındaki sonuç ve tavsiyeye ek olarak Shin, Joschka’ya batı cephesinde Lejyon sayılarındaki artışı bildirdi. Joschka, Rezonans yüzünden homurdandı.

“Batı cephesindeki ve bitişiğindeki dördüncü güney ve dördüncü kuzey cephelerindeki baskı arttı. Yakındaki birinci kuzey ve güney cepheleri için de durum aynıydı. İkinci ve üçüncü kuzey ve güney cephelerindeki Lejyon saldırıları da sıklaşıyordu. Muhtemelen kalan tüm kuvvetlerini oraya takviye olarak gönderdiklerini varsayabiliriz.”

Shin gözlerini kıstı. İşler beklenenden kötüydü. Cumhuriyet’te yeteneği eski İmparatorluk bölgelerine kadar uzanabiliyordu ama kıtanın en büyük ulusunun tüm yüzeyini kapsayacak kadar geniş değildi. Yine de düşman sayısının diğer cephelerden bir veya ikisinde artmasını bekliyordu.

Joschka sıkıntılı bir şekilde hırladı. “Ne kadar zor olursa olsun operasyonu gerçekten öne almalıyız. Lejyon’un bu gidişatıyla, dört ayımız kalmayacak.”

Hayatta kalan insan uluslarından herhangi biri düşerse, o ulusla savaşan Lejyon kuvvetleri diğer cephelere karşı savaşa katılacaktı. Ve eğer ülke zaten sınırlarına dayanmışsa, takviyeler onları uçurumun kenarına itecek, bir sonraki ülkeyi yok edip kalan Lejyon kuvvetlerini başka bir savaş alanına geçmekte serbest bırakacaktı. Bu döngü yeterince tekrar ederse, Federasyon’un cepheleri çökecekti. Olmasa bile, Overlord Operasyonu için gönderecek mevcut kuvvetleri olmayacak, bu da yenilgisine yol açacaktı.

“Sonuçta askere alıma gitmek zorunda kalacağız.”

“Belki, çaresiz bir önlem olarak. En dibi kazımak istemeyiz ama en azından operasyon sırasında sahip olmadığımız zırhlı birliklerin eksikliğini giderecek sayıları bize verecektir.”

En dibi kazımak – başka bir deyişle, kondisyonu veya yeteneği olmayan, herhangi bir operasyonu tamamlaması beklenmeyen askerler. Sadece dik durması, yürümesi ve belki birkaç kez tetiği sıkması beklenebilecek harcanabilir birliklerdi.

Yine de, yeterli sayıda olduklarında bir savaş gücü oluştururlardı. Bir merminin etkinliği moral veya beceriyle etkilenmezdi ve yeterince insanın ateş etmesi düşük isabet oranını bile telafi edebilirdi. Harcanabilir askerler ayrıca herhangi bir seçim süreci gerektirmiyordu ve yüksek sayılar, onları eğitmek için zaman harcamaya gerek olmadığı anlamına geliyordu… ama elbette, savaşa gönderilen herkesin ölmesi bekleniyordu.

Bu, Federasyon Overlord Operasyonu süresince sadece bir askere alım ilan etse bile, büyük kayıplar beklemek zorunda kalacakları anlamına geliyordu.

“Yani üs hakkındaki ek bilgileriniz takdire şayan. Ah, bir de prense bize biraz Sirin sağlayıp sağlayamayacağını sor. Onları üs çevresinde keşif görevlerine göndermek isteriz.”

“Ona iletirim.”

“…Hem bu hem de düşman hareketlerini takip etmek arasında, senden bu kadar çok iş istemek zorunda kaldığım için üzgünüm.”

Shin cevap vermek üzereydi ama kısa bir an bir anı tarafından dikkati dağıldı. Overlord Operasyonu hakkında son kararları verecek olan Joschka değil, çok daha yüksek rütbeli biriydi, yine de…

“Benim için sorun değil, yeter ki operasyon süresince onun velayetini bizde tutabilelim.”

Joschka'nın cevabının ardındaki ima dolu gülümsemeyi hissetti. "Şahsen benim için sorun değil ama... her şey bittikten sonra gizemli bir şekilde ortadan kaybolmasa iyi olur. Savaş alanı kaotik bir yer, bu yüzden eğer kaybolursa, onu arayamayız."

Shin, bu imayı hemen kavradı. Eğer savaş sırasında kaybolursa, artık peşine düşülmeyecekti… Hayır. Peşine düşülmesine izin verilmeyecekti. Zira Joschka'nın –daha doğrusu Marki Maika Hanedanı'nın– Frederica'ya verdiği tek değer, Lejyon Savaşı'nı durduracak bir araçtı ve Brantolote Başdukalığı'na daha fazla yetki vermeye hiç niyetleri yoktu.

"Elbette. Ve eğer savaşta ölürse, bu geri dönülmez bir hasara yol açar."

"İşte o en kötüsü olur. Böyle bir şey olursa durmadan ağlayacak, huysuz, cırtlak sesli bir teyze tanıyorum. Bu yüzden dikkatli olsan iyi edersin, Ağabey."

Çok dikkatli olmalı ve iyice hazırlanmalıydın ki Başdüşes Brantolote planını anlamasın; onun için açık, şüphe götürmez bir ölüm sahnelemelisin. Birimini yakmak bile bir ceset bırakırdı, bu yüzden bir tank mermisinin onu paramparça etmesi daha iyi olurdu.

Shin, Seksen Altıncı Bölge'de gördüğü korkunç ölümleri düşündü, tam o sırada Joschka bir soru yöneltti.

"Ah, bu kadar işin arasında bir şey daha soracaktım. Sankt Jeder'in çevresine sızan Lejyon, ister kendiliğinden hareket eden mayınlar olsun ister daha büyük bir şey, hiç olmadı, değil mi?"

Shin, bunun tuhaf bir soru olduğunu düşündü. Başkentin konumu, üretim bölgeleriyle çevrili olacak şekilde ayarlanmıştı ve bu çemberin dış çevresinde savaş bölgeleri bulunuyordu. Başka bir deyişle, Sankt Jeder'in başkenti savaş alanından olabildiğince uzaktı. Ama istendiği gibi kontrol etti ve orada Lejyon olmadığını doğruladı.

Tam olarak söylemek gerekirse, birkaç tane görmüştü ama inanılmaz uzaktaydılar ve zor duyuluyorlardı, sesleri de zayıftı, üstelik gökyüzündeydiler. Yani muhtemelen rüzgara kapılmış Eintagsfliege'ler falandı. Eintagsfliege'ler hafif olduğu ve kanat çırpışları zayıf olduğu için böyle bir şeyin olması duyulmamış bir şey değildi.

Joschka'nın neden böyle bir şey sorduğunu merak ederek RAID Cihazı'nı çıkarırken, dinlenme salonunun önünden geçerken Guren'in sesini duydu.

"...Oha, yine mi."

"Ürkütücü, değil mi? Sürekli oluyor ama kimin yaptığı veya neden yaptığı açıklanmıyor."

Tesadüfen haberlere denk gelen Guren ve Touka, gördükleri hakkında konuşuyordu. Yayınlanan kısa bir kesiti dinleyen Shin, bir şey fark etti.

"...Demek istediği buydu."

Joschka ona bunu soruyordu. Başkent bölgesinde ve bitişiğindeki merkezi bir bölgede patlamalar meydana gelmişti. Bu noktada, bunlar terör saldırısı olarak kabul ediliyordu; Garenike Şehri'ndeki ilk olaydan bu yana on vaka yaşanmış ama failleri henüz bulunamamıştı.

Eintagsfliege'nin optik kamuflajının örtüsü altında bir kendiliğinden hareket eden mayının başkente kadar sızdığına dair Joschka'nın endişesi o zaman mantıklıydı. Tamamen imkansız değildi ama Shin batı cephesinde olduğu sürece bunu kesinlikle hissederdi, bu yüzden durum bu olamazdı. Dahası, kendiliğinden hareket eden bir mayını hiç görmemiş biri bile onun insan olmadığını anlayabilirdi. Ve eğer kendiliğinden hareket eden bir mayın olsaydı, olay bir terör saldırısı olarak değil, yapay zekalı makinelerin saldırısı olarak bildirilirdi.

Ama bu düşünce Shin'i kaşlarını çattırdı. Kendiliğinden hareket eden bir mayın değildi ama tam da bu yüzden...

"...Başkent civarındaki insanlar endişeli olmalı."

Bir terör saldırısına kıyasla, az sayıda zayiat vardı. Ama bu, bazılarının öldüğü anlamına geliyordu ve kişinin kendisinin veya ailesinin yakalanma düşüncesi, bu gerçeğin pek iç huzuru sağlamadığı anlamına geliyordu. Saldırılar hem zaman hem de yer açısından düzensiz olduğu için, bombacıların neyin peşinde olduğunu bilmek ve dolayısıyla onlardan kaçınmak imkansızdı.

"Umarım yakında ne olduğunu çözeriz," diye düşündü Shin uzaklaşırken.

Seri terör saldırıları, onları araştıranlar için de nahoş bir durumdu. Zaman, yer ve etraftaki insan sayısı açısından tamamen tutarsızdılar, sanki hiçbir mantığı olmayan bir dizi patlama gibi. Bunlar, hiçbir talep veya tek bir duyuru kelimesi olmadan rastgele görünen bombalamalardı. Bilinen hiçbir anti-hükümet hareketi veya başka bir örgüt sorumluluğu üstlenmemişti. Bombacıların motivasyonları veya hedeflerinin ne olduğunu tahmin etmek bile imkansızdı.

Olayların tek ortak noktası, hem görgü tanığı ifadeleri hem de yol kenarındaki güvenlik kamerası görüntülerinin, bu bombalamaların faillerinin hepsinin onlu yaşlarının sonlarındaki kızlar olduğunu ortaya koymasıydı. Ve—

"Yine, patlayıcıya dair tepkiler var ama başka hiçbir şey yok."

Bir bombaya takılacak bir kablo veya fitil, bir radyo alıcısı veya zamanlayıcı cihazı yoktu. Normalde bir anti-personel bombasına dahil edilecek bilyeler veya çiviler de yoktu. Hiçbir olay yerinde böyle bir şeye rastlanmamıştı.

Bu nedenle, bir bombalamaya kıyasla bu olayların doğrudan kurbanları çok azdı. Sadece patlamanın hemen bitişiğindekiler patlamadan etkilenmiş, kaçmaya çalışıp ezilenlerin sayısı ise daha fazlaydı. Bazı durumlarda ölen tek kişi bombacının kendisiydi. Vücutlarına patlayıcılar bağlamış olmalıydılar, çünkü içeriden patlamış gibi paramparça olmuşlardı.

Ve daha kesin güvenlik kamerası görüntüleri ile görgü tanığı ifadeleri geldiğinde, araştırmacılar daha da şaşkına döndü.

"...Bombacı, 'Kaçın' mı dedi?"

Bombacı hemen ardından kendini havaya uçurmuştu ama yakındaki bir esnaf, bunu kesinlikle duyduğunu söylemişti. Başka bir bombacının kamera görüntüleri, onun kalabalık yerlerden açıkça kaçındığını ve bir ara sokağa girip orada kendini havaya uçurduğunu gösteriyordu. Kızın ayakları çok dengesizdi ve köşeyi döner dönmez ayakları bir sokak kedisinin yanında durmuş ve patlamıştı.

Gerçekten de, tüm bunların en şaşırtıcı kısmı buydu. Bir şehrin ortasında patlayıcıları infilak ettirecek kadar ileri gitmişlerdi ama kurbanlardan kaçınmaya çalışıyorlardı; beklenmedik derecede düşük ölü sayısı, ancak yaralanan kişi sayısını en aza indirmeye çalıştıklarıyla açıklanabilirdi. Bir kız terk edilmiş bir evde saklanırken kendini havaya uçurmuş, bir diğeri ise kimsenin olmadığı bir tarlanın ortasında patlamıştı.

Ama sonra bir araştırmacı, durdurulmuş bir videodaki kızın yüzüne dikkatle baktı.

"Bu kız... Onu daha önce bir yerde görmüştüm."

Meslektaşları merakla hemen başlarını kaldırdılar; o ise düşünceli bir şekilde görüntülere bakıyor, kaşlarını çatarak hafızasını yokluyordu. Tam olarak hatırlayamıyordu, yani kişisel olarak tanıdığı biri değildi ama—

"Yakın zamanda olmuştu... Evet, aranan şahıs yönergesiydi. Evet, ordunun bizimle paylaştığı bir şeydi..."

Ve hatırlayınca başını salladı. O zaman bile kızlarda tuhaf bir şeyler olduğunu düşünmüştü.

"Dinleme cihazlarını toplarken kaçan Seksen Altılılardan biriydi."

Amari, Yuuto'nun istediği gibi raporu anında teslim etti ama o nahoş Askeri Polis, bunu bir yalan olarak reddetti ve Amari'nin ricalarını görmezden gelerek Yuuto'nun "firarına" odaklandı. Nereye ve ne için gittiğini sormaya devam etti ama Amari "eve", Cumhuriyet'e gittiğini söyleseydi ona inanmazdı. Ve söylediği hiçbir şeye inanmayacaksa, Amari de hiçbir şey söylememeyi tercih etti.

Bu durum onu görünüşe göre bir suç ortağı olarak işaretledi ve iyileşme tesisinden ayrılması kısıtlandı. Bu, Rüstkammer'e dönüşünü erteledi ve Amari'nin yapacak bir şeyi olmadığı için dinlenme salonunda boş boş dolaşmaktan başka çaresi kalmadı.

Dinlenme salonunun girişinden içeri düşen bir gölge fark etti. Başı masaya yaslıyken gözlerini kaldırdı ve o nahoş Askeri Polis'i gördü. Etrafa bakındı ve onu görünce hızlı adımlarla yanına geldi.

"...Ne? Size her şeyi zaten anlattım," dedi Amari, yüzünde ekşi bir ifadeyle.

Askeri Polis ifadesiz bir şekilde yanıtladı. Yanında, rütbe işaretlerine bakılırsa onun amiri olan, tanımadığı yaşlı bir asker duruyordu.

"Doğru. Sizi dinlemedim. Raporunuzu ileteceğimi söyledim ama iletmedim. Affedin beni... Lütfen bize her şeyi bir kez daha anlatın. Bildiğiniz her şeyi, duyduğunuz her şeyi."

"...Sanırım Federasyon sonuçta tek parça değil."

Televizyonda sürekli yayınlanan bombalama haberlerini izlerken, Annette, Theo'ya bunu, daha sık yapmaya başladıkları çay saatinde söyledi. Theo, yeşim yeşili gözlerini ona çevirdi. Meslektaşları da onlara aynı soğuklukla bakıyordu ama ilişkileri dikkate değer bir şey değildi.

Annette ince bir kaşını kaldırdı ve yemek alanındaki büyük televizyona baktı.

"Gerçekten de birçok farklı şüpheli gruptan bahsediyorlar. 'Soylu kurtuluş cephesi' şöyle, 'arındırma kilisesi' böyle... Ve evet, kurtuluş cephesi mantıklı; İmparatorluğun işgal ettiği bölgelerin bağımsızlığını isteyen bir grup ama..."

"Evet..." Theo, Federasyon hakkında, daha doğrusu İmparatorluk hakkında böyle şeyler duyuyordu. "İmparatorluk varken araları kötüydü."

Federasyon'daki rekabetler, orduya yazıldıktan sonra daha belirgin hale geliyordu. Eski soylular ile siviller, Oniksler ile Pyroplar arasında ön yargı vardı ve Bernholdt'un ona anlattığı Varguslara karşı da ön yargı mevcuttu.

Ve Birleşik Krallık'ta vassallar ile serfler arasında bir ayrım vardı ve vassallar arasında da Iola ve Taaffe arasında düşmanlık mevcuttu. Hatta Seksen Altılılar arasında bile Alba veya İmparatorluk soylu kanı taşıyanlara karşı ön yargı vardı. İmparatorluk içinde de durum muhtemelen benzerdi.

Kişinin dili, kültürü, sosyal sınıfı veya doğuştan sahip olduğu ırksal özellikleri. İnsanlar en ufak ayrıntılar yüzünden hor görülüyor ve dışlanıyordu.

“Kurena, Shin’in büyükbabasıyla sırf rekabet yüzünden askerî bir birlik gönderdiklerini söylüyor. Ordunun üst kademeleri hâlâ böyleyse, Federasyon’un her yerinde durum muhtemelen aynıdır… Ah.”

Theo’nun sesi kesildi, arkasını döndü. Arka plandan duyduğu ayak sesleri masalarına doğru yaklaşıyordu. Askerî polis kol bandı takan bir astsubay, bir grup subayla birlikte yanlarına geldi. Theo’ya başlarını sallayıp gözlerini şaşkın görünen Annette’e çevirdiler.

“Affedersiniz… Binbaşı Henrietta Penrose siz misiniz?”

***

En yakın üsten sanatoryuma giden nakliye uçağına bindikten sonra Lena, Rüstkammer’a döneceği aktarma uçuşu için başkentte mola verdi. Oraya vardığında ise beklenmedik bir karşılama ile karşılaştı.

“E-e?”

“Albay Vladilena Milizé, sizi bekliyordum.”

Kabaca Lena’yla yaşıttı, bu da onun özel bir subay olduğu anlamına geliyordu. Siyah saçlı, siyah gözlü bir Oniks çocuktu; bakışları hem samimi hem de niyetini ele vermez gibiydi. Teğmen rütbesi taşıyordu ve kendisini beklemesine rağmen Lena onu daha önce hiç görmediğini hatırlamıyordu… Aslında, hayır.

Birden onu tanıdı. Batı cephesi kurmay başkanı Komodor Willem Ehrenfried’in yaveriydi; komodorun arkasında bir gölge gibi dururdu hep.

“Beni takip etmenizi ve direnmemenizi rica ediyorum.”

***

Dustin şaşkınlıkla ayağa fırladı. Rüstkammer üssünün ilk yemekhanesindeki büyük bir televizyon ekranında haberler oynuyordu. Terörist bombacılardan üçünün kimliği tespit edilmişti: Shinaga Hina, Hiyo Saya ve Hakuro Yukiri. Üçü de evlerinden kaybolan Seksen Altılılar’dandı ve polis, aynı anda kaybolan akranlarını kilit şüpheliler olarak arıyordu. Eğer herhangi biri görülürse, yaklaşılmaması ve derhal yetkililere bildirilmesi gerekiyordu.

Birkaç kızın sabıka fotoğrafları gösterildi ve içlerinden biri—keten saçlı, parlak menekşe rengi gözlü bir kız. Açık tenli, narin, nazik yüz hatlarına sahip.

Onu asla unutamazdı. On yıl geçse, yaşlanmış olsa bile Dustin onu başkasıyla karıştırmazdı. Sınıf arkadaşıydı… çocukluk arkadaşıydı. Bir gecede kasabasının çoğuyla birlikte Seksen Altıncı Sektör’e götürüldükten sonra öldüğünü sandığı bir kız.

“…Citri…?”

Haber spikeri ifadesizce adını okudu. Oki Citri.

***

Lena, dönmesi gereken gün geri dönemedi; bunun yerine tutuklandığına dair bir bildirim geldi. Mesajın kendisi bir tutuklamadan bahsetmiyordu ama isteği dışında gözaltına alınıp kilitlenmesi, esasen bir tutuklamaydı. Hiçbir şey bilmediği göz önüne alındığında bu açıkça uygunsuz bir muameleydi.

“…Bu da ne? Neden böyle yapıyorlar?”

Shin öfkeyle ona çıkışırken, masanın karşısında oturan Grethe, onun bu tavrını yadırgamadı.

“Bir güvenlik sorunu ortaya çıktı. Ancak Albay Milizé’nin bununla hiçbir ilgisi yok… Yüzbaşı, seri bombalı saldırılarla ilgili haberleri gördünüz mü?”

Shin şüpheyle kaşlarını çattı. Kahvaltıda haberleri kontrol etmek günlük rutininin bir parçasıydı, bu yüzden genel olarak haberdardı… Hatta buraya gelirken, dinlenme salonunun önünden geçerken şüphelilerle ilgili haberleri duymuştu.

Ancak Grethe’nin bunlara terör saldırısı demekten kaçındığını fark etmemişti.

“Neden yaptıklarını biliyor musunuz?”

“Nedenini değil, nasılını… Detayları ona sorup sonra benimle konuşabilirsiniz.”

Grethe gözleriyle, dinlenme koltuğunda oturan ve Shin’in fark etmediği birini işaret etti. Amari. Gergin bir şekilde ayağa kalktı. Mirage Spire operasyonundan beri yaralıydı ve başkentte iyileşmek için gönderilmişti. Düşününce, yakında üsse dönmesi gerekiyordu ama henüz taburcu olduğuna dair bir haber almamıştı.

Ancak her zamanki sert ifadesi bu kez alışılmadık derecede şaşkın ve zayıf görünüyordu.

“Üzgünüm, Yüzbaşı. Rapor edecektim; böyle olacağını düşünmemiştim…”

“Amari, sorun değil. Ne olduğunu açıkla. Ve…”

Onunla aynı anda başkentten başka biri daha dönecekti, bu yüzden Amari döndüyse, o da ondan önce dönmüş olmalıydı.

“…Yuuto nerede?”

***

Askerî karargâhta bir odaya girdiğinde, bir kanepenin ucunda endişeyle oturan Annette ayağa kalktı.

“Lena!”

“Annette. Sen de mi…?!”

Lena aceleyle yanına koşup ona sarıldı, ikisi bir an birbirlerine kenetlendi. Arkadaşının gümüş rengi gözlerinin rahatlamayla hafifçe yumuşadığını gören Lena, ona güven veren bir gülümsemeyle karşılık verdi, ancak sonra odaya giren diğer kişiye döndü. Tavrı anında rahatlamışlıktan otoriterliğe dönüştü.

“Bir açıklama talep ediyorum, Teğmen. Bunun anlamı ne?”

“Bu bir güvenlik önlemi,” diye yanıtladı genç subay sakin bir sesle, Lena’yı esasen tutuklamış ve Sankt Jeder’deki askerî karargâhın bu küçük ek binasına getirmiş olmasına rağmen.

Lena’nın elinden aldığı bavulunu ve TP’nin taşıyıcısını kanepelerin yanına koydu ve devam etti. Burası, uygun şekilde süslü mobilyalarla döşenmiş bir süite sahip, yüksek rütbeli yetkililer için bir konaklama tesisiydi.

“Binbaşı Penrose, sizinle ilk kez tanışıyorum sanırım. Kendimi tanıtmama izin verin. Teğmen Jonas Degen, batı cephesi genelkurmay karargâhına bağlıyım. Kurmay başkanı Komodor Willem Ehrenfried’in yaveri olarak görev yapıyorum.”

Lena’ya söylediği tam adı ve bağlılığını tekrarladı. Ancak şimdi, kendisine dikilmiş iki çift gümüş gözle karşılaşınca, onlara geri baktı ve Lena’ya daha önce açıklamadığı asıl konumunu bildirdi.

“Ancak şu anda, Marki Ehrenfried liderliğindeki aileye bağlı Degen ailesinin tek çocuğu olarak görev yapıyorum. Başka bir deyişle, ustam Willem Ehrenfried sizi koruması altına alıyor ve ben de ordunun geri kalanının gözünde durumu idare etmek için buradayım.”

Lena kaşlarını çattı. Bu kesinlikle doğru bir ifade şekli değildi.

“…Onun koruması altında mı?”

“Evet. Koruma.” Jonas özür dilemeden başını salladı.

Yüz hatları samimi ve gençti, neredeyse bebeksi bir görünüm veriyordu, ancak soğuk ifadesi düşüncelerini ve duygularını gizliyordu.

“Bunun bu kadar ani yaşanması için özür dilerim. Ancak tüm bunlar ikinizle oldukça ilgili. Raporu alan kişi üst amirine söylemeyi ihmal etti ve bu yüzden çok geride kaldık…”

***

“Bunlar terör saldırısı değil. Ama bir tür yeni kendinden tahrikli mayın olabilir.”

Devlet destekli yayındaki yorumcu, durumun ne kadar tehlikeli hale geldiğini yansıtan ciddi bir ifade takınmıştı. Ve söyledikleri de aynı derecede ciddiydi.

“Kaybolan Seksen Altılılar’ın hepsi, bir yıl önce kurtardığımız on bin Seksen Altılı çocuk askerden parçalardı. O on binin arasında, insandan ayırt edilemez yeni bir tür kendinden tahrikli mayın bulunması imkânsız değil.”

Hayır, bu imkânsız. Ne saçma bir fikir.

Shin’in yeteneği bir yana, bu teori imkânsız görünüyordu, diye düşündü Theo öfkeyle. Öfkesi daha çok Annette’in gözlerinin önünden alınmasından ve bunu engelleyememesinden kaynaklanıyordu. Askerî polisler yeterince nazik davranmışlardı, ancak nezaketleri davranışlarıyla sınırlı kalmıştı. Annette, aniden etrafı sarılıp götürüldüğü için açıkça şaşkın ve korkmuştu. Theo araya girip onları durdurmaya çalışmıştı ama subaylardan biri bunu tahmin edip onu engellemek için hareket etmişti.

Subaya bunun ne hakkında olduğunu sormuştu ama subay sadece “güvenlik önlemi” olduğunu söylemişti. Theo, ordunun ‘bilmesi gereken kadar’ prensibiyle çalıştığını biliyordu, ancak duygusal olarak tüm bunlar onu tatmin etmiyordu.

Tüm olan biteni gören ve ne kadar üzüldüğünün farkında olan Theo’nun meslektaşları onu şimdilik yalnız bıraktılar. Ancak televizyondaki program, tüm bunlardan habersiz, boş boş konuşmaya devam ediyordu.

“Ya da belki de bir Lejyon biyolojik silahıdır. Her iki durumda da, ikinci büyük çaplı saldırının başlangıcından bu yana ordunun karşılaştığı büyük ölçekli, pervasız eleştirilerle Lejyon’un karıştığı mümkün.”

Büyük televizyonu izleyen meslektaşlarının rahatsızlıkla mırıldandıklarını duydu.

“‘Biyolojik silah’? Neden bahsediyor bu? İnsanları bombaya dönüştüren bir virüs falan yok ya.”

“Hayır, muhtemelen onları bir laboratuvardan çıkmış canavarlar falan sanıyor.”

“Çok film izliyor. Hayatında hiç kendinden tahrikli mayın gördü mü acaba? Birini insanla karıştırmak için kör olmak gerekir.”

Kendinden tahrikli mayınların ne gözü, ne burnu, ne ağzı vardı; uzuvları da imkânsız yönlere bükülüyor, hayvanlar gibi dört ayak üzerinde sürünüyorlardı. İnsanlar savaş alanları kaotik yerler olduğu ve onlara gizlice yaklaşabildikleri için muharebede onlara aldanıyorlardı, ancak yakından bakıldığında kimsenin onları insanla karıştırabileceği kadar iyi yapılmış değillerdi.

“Yani, gerçekten insan gibi görünmeleri için tasarlasalar anlaşılmazdı… ama Lejyon ne insan gibi görünen silahlar yapabilir ne de biyolojik silahlar üretebilir.”

Federasyon askerleri arasında şaka olarak anlatılan bir anekdot vardı. İmparatorluk, Lejyon’un filmlerde görülebilecek türden “biyolojik silahlardan” bahsetmeye bile gerek yok, biyolojik silahlar yaratmasını ve kullanmasını yasaklamıştı.

Ve öğrenebilen ve olgunlaşabilen bu mekanik silahların boşluklar bulmasını engellemek için, biyolojik silahın ne olduğuna dair aşırı katı bir tanım verilmişti. Sonuç olarak, sadece bıçak taşıyan dost birlikler bile korumayı ihlal etmiş sayılıyor, bu da Lejyon’un onları silahsızlandırmaya zorlamasına neden oluyordu. Bu yüzden, İmparatorluk için silah olarak yaratılan Lejyon, İmparatorluk askerleriyle birlikte savaşamamıştı.

“Ayrıca, eğer insanları kendinden tahrikli mayınlara dönüştürebilen bir virüs olsaydı, dışarıda savaşan herkes çoktan mayın olurdu. Özellikle de Seksen Altılılar—onlar yıllardır bunlarla savaşıyor.”

“…Kes şunu.”

Başka bir asker onu azarlarken, askerin ifadesi donakaldı. Theo'ya mahcupça bir bakış attı ama Theo elini savurarak geçiştirdi. Bu sefer "her şey yolunda" dememişti.

Haber programı ise yarattığı gergin ortama kayıtsızca devam ediyordu.

"O halde ön cephelerdeki koşulların da benzer olduğunu varsayabiliriz. Diğer bir deyişle, Federasyon askerlerimizin bilmeden kendinden tahrikli mayınlarla omuz omuza savaşıyor olması mümkün. Kim bilir, belki de ön cephedeki herkes kendinden tahrikli bir mayındır—"

"“““Hayır, bu imkânsız!””” odadaki herkes hep bir ağızdan bağırdı.

Yorumcuların bu denli tuhaf teorileri gergin, aşırı ciddi bir tavırla dile getirmesi, eğlence namına pek bir şeyi olmayan ön cephedeki askerlere biraz olsun neşe katıyordu.

"Durun, duydunuz mu beyler?! Biz kendinden tahrikli mayınmışız!" diye abartılı bir şaşkınlıkla bağırdı bir asker. Radyonun etrafında oturan tüm askerler içten bir kahkaha attı.

"Eyvah, patlayacağım! Anneciğim, Lejyon'un olduğu yere gitmem lazım!"

Herkes kıkır kıkır gülerken, gülmekten karınlarını tutuyordu. Gerçekten kendinden tahrikli mayın olabilecek kişilerin isimlerini anmaya başladılar: sevilmeyen komutanlar, bencil yeni acemiler veya Cumhuriyet gönüllü birlikleri.

—Peki ya kendinden tahrikli mayınlar gerçekten ülkeye sızsaydı? Orada aileleri yaşıyordu ve onların zarar göreceği düşüncesi askerleri endişelendiriyordu. Bu yüzden bu fikri gülerek geçiştirmeleri gerekiyordu.

---

Jonas, siyah gözleri soğuk ve duygusuz bir şekilde konuştu.

"Haberlerdeki seri bombalamaları görmüşsünüzdür. Failler – her ne kadar o kızlar olsa da – kesinlikle burada kurban durumundalar..."

Amari, ceviz rengi, Seksen Altı gözleri kederle titreyerek konuştu.

"O kızlara Actaeon deniyor. Cumhuriyet onları – Seksen Altı'ları – intihar bombacısına dönüştürmek için kullandı."

İnsan vücudunu oluşturan çeşitli proteinler, vücut hücrelerindeki RNA'ya dayalı amino asitlerden oluşuyordu. Bir virüs vücudu istila ettiğinde, enfekte olmuş hücreler kendi RNA'ları yerine virüsün RNA'sına göre çoğalmaya başlıyordu. Ayrıca diazotrof adı verilen mantar bakterileri de vardı; bunlar, atmosferden azot sentezleyerek amonyak üreten, küçük, karmaşık, hücre boyutunda kimyasal tesisler gibiydi.

Cumhuriyet askeri araştırmacıları, RNA kullanarak yapay hücreler, yani azotu nitro bileşiklerine dönüştüren protein bazlı yapılar yaratmayı başarmıştı. Bunlarla bir arada bulunan diğer yapay hücrelerin RNA'sı ise nitro bileşiklerini ve yağın hammaddesi olan gliserini başka bir maddeye dönüştürüyordu.

Normalde, bu iki hücre bir deneğin vücuduna yerleştirildiğinde, bu iki hücre grubu uykuda kalıyordu. Ancak aktif hale geldiklerinde, bir virüs gibi vücuttaki diğer hücrelere yayılıyor, RNA'larını enjekte ediyor ve hücreleri nitro bileşiklerine dayalı belirli bir kimyasal üreten kimyasal tesislere dönüştürüyordu.

Diğer bir deyişle — nitrogliserin. Dinamit yapımının hammaddesi.

Federasyon, bir şekilde çok gizli Actaeon araştırmasını keşfetmeyi ve bunu intihar bombalamalarıyla ilişkilendirmeyi başarmıştı.

Neden böyle bir şey yaptıklarını sorduklarında, Primevére sadece dudaklarını ısırdı. Cumhuriyet ordusundaki araştırmacılar ve yüksek rütbeli yetkililer ile Cumhuriyet hükümet yetkilileri, Sankt Jeder'deki bir polis tesisinde sorguya alınmıştı.

"…Kendinden tahrikli mayınları yeniden yaratmaya çalıştık."

Gerçek nedeni, kendi Celena ırkından olmayan insanların önünde söyleyemezdi. Kimse bunu bilemezdi; ne Federasyon ne de kendi Cumhuriyet'lerinden olan Alabaster ve Adularia vatandaşları.

—Bunu soylu Celena ırkını savunmak için yapmışlardı.

Nitrogliserin üreten hücreler ("Sevgili" olarak adlandırılanlar) Actaeon'a enjekte edilmişti. Bunu tam olarak uygulayabilirlerse, artık asker eğitmek veya yetersiz asker sayısı hakkında endişelenmek gerekmeyecekti. Savaşmaya muktedir olup olmadıklarını, istekli olup olmadıklarını, yaşlarını veya kondisyonlarını dert etmeye gerek kalmayacaktı. Herkes işe yarayabilirdi.

Sonunda, Celena'ya tabi olan Alabaster ve Adularia, ülkeyi savunacak silahlara dönüştürebilecekleri bol miktarda insan kaynağı olacaktı. Böylece Seksen Altıların hepsi Lejyon karşısında yok olsa bile, Actaeon ülkeyi savunmak için kullanılabilirdi. Bu, hem İşlemciler hem de Juggernaut'lar gerektiren Seksen Altıncı Bölge'den çok daha verimli ve basitti.

"Ülkemizin zırhlı silahları olan Juggernaut'lar geçmişte kendinden tahrikli mayınların kurbanı olmuştu. Bu durumda, kendinden tahrikli mayınlar Lejyon'u yenmede de etkili olabilir."

Bu yüzden gerçek amacını Celena olmayan kimseye söyleyemezdi. Asıl nedeni vermek yerine, Primevére aracı – yani kendinden tahrikli mayınların kullanımını – neden olarak gösterdi.

Karşısında oturan sorgucu ona herhangi bir şiddet uygulamadı ama gerektiğinde vicdan azabı çekmeden buna başvuracağını ima eden kötücül bir hava yayıyordu. Bu yüzden korkudan konuşmaktan başka çaresi kalmamıştı.

"Seksen Altılar neyse ki insan formundaydı ve köpeklerden veya kedilerden daha zekiydi. Onları doğrudan kendinden tahrikli mayınlara dönüştürerek, Juggernaut'lara güvenmek zorunda kalmadan Lejyon'la savaşabilecektik… O halde bu yöntemi geliştirmemek için ne gibi bir nedenimiz olabilirdi ki?"

Mülteci kamplarındaki laboratuvar personeli böyle söylemişti ama Citri, Kiki ve diğer Actaeon kızları bunun doğru olmadığını biliyordu.

Evet, kızlar. Actaeon'ların hepsi ergenliğin sonlarındaki kızlardı.

Kadınların vücut yağ yüzdesi erkeklerden daha yüksekti ve göğüs, pelvis ve uyluk bölgelerinde hayatta kalma amaçları için kesinlikle gerekenden daha büyük yağ dokuları bulunuyordu. Buna ek olarak, hamilelik kapasiteleri – yani vücudunda uzun bir süre boyunca farklı bir yaşam formu taşıma eylemi – belirli koşullar altında yabancı cisimleri bağışıklık sistemi reddinden muaf tutabilecekleri anlamına geliyordu.

Ve — kızlar Lejyon'la savaşmak için erkeklerden daha az kullanışlıydı.

"Biz neyiz, Yuuto — biz Seksen Altılara karşı kullanılacak silahlarız. Lejyon Savaşı bittiğinde, hayatta kalan Seksen Altıları ortadan kaldırmak için kullanılacaktık."

Tıpkı Seksen Altılar gibi görünüyor, yanlarında yaşıyorlardı — ve zamanı geldiğinde, kendi türlerini öldürmek için patlayacaklardı.

---

"Muhtemelen anti-personel silahlar olarak tasarlanmışlardı. Böyle bir anekdot duymuştum. Bir tanıtım kasetinde, Cumhuriyet saldırıya geçerse, sadece Cumhuriyet askerleriyle değil, bulabildikleri her yerden tüm canlılarla karşılık vereceklerinden bahsediliyordu."

Bunların hepsi Vika'nın doğumundan önceydi. Görüntülerde, yapay hücrelerin yağ hücrelerini hızla yiyip bitirerek büyüdüğü ve sonunda patladığı büyütülmüş çekimler gösteriliyordu. Ardından, patlamaya dayanıklı camın arkasında panik içinde koşuşturan bir domuz, midesine yerleştirilen herhangi bir patlayıcının üretebileceğinden çok daha büyük bir patlamayla parçalanıyordu.

Cumhuriyet, hayvancılığa dayalı bir tarım ülkesiydi. Geniş Bölgesi, o zamanlar sayısız koyun, keçi, inek, at ve domuzla doluydu — hayvan sayısı Cumhuriyet nüfusundan önemli ölçüde fazlaydı.

"Nitrogliserin. Olduğu haliyle çok dengesiz ve çok kolay tepkimeye giriyor, bu yüzden dinamit gibi, reaktivitesini düşürmek için bir plastikleştirici kullanılıyor. Her iki durumda da, zırhlı bir silahın ön zırhına zarar verecek gücü yok. Lejyon'a karşı, Cumhuriyet'in kendinden tahrikli mayınlar gibi yakın mesafeden büyük sayılarda kullanması gerekirdi ve nitrogliserin gerekli güce sahip olmadığı için bunu bir tür hileyle telafi etmeliydi. Ama insan rakiplere karşı kullanıldığında, tüm bu kusurlar bir sorun teşkil etmiyor."

Cumhuriyet, savaş alanını uzak Seksen Altıncı Bölge'ye ve savaşı Seksen Altılara itmişti. Lejyon'un ömürlerini aştığını bilmiyorlar ve Lejyon Savaşı'nın sonunun yakın olduğunu düşünüyorlardı. Bu yüzden, eğer herhangi bir ülke hayatta kalırsa, anti-personel savaşa başlamaları gerekecekti.

Lerche, insanlığın uzun savaş tarihi boyunca bu tür taktiklerin kullanıldığını duyduğuna dair tiksinti dolu bir ifadeyle konuştu.

"Askerler kadınların ve çocukların yanında gardlarını indirmeye meyillidir."

Ellerinde bir çiçekle gelir ya da şeker için yalvarırlardı. Askerler yaklaştığında ise, kadın ve çocuklar intihar bombasına dönüşerek düşman askerlerini etkisiz hale getirirlerdi.

"Hayır, Lerche." Zashya başını salladı. "Bundan daha fazlası var."

Tanıtım kaseti işte buydu. O zamanlar diğer uluslara bir uyarı olarak dağıtılmıştı muhtemelen, zira Cumhuriyet insan deneyleri için gerekli malzemeleri elde ederse…

"Esas olarak savaş esirleri üzerinde kullanılacaklardı… Kurtarılmış bir esirin aniden intihar saldırısı düzenlediğini düşünsenize? İster ön cephede, ister daha da kötüsü, güvenli ve huzurlu olması gereken iç cephede."

Lerche kaşlarını hoşnutsuzlukla çattı. Vika açıklamayı soğukça bitirdi.

"Federasyon'da da olabilir. Müttefik sanılanların aslında düşman olduğundan şüphelenmeye başlarlardı. Bulaşıcı yaptıklarından şüphe duyuyorum ama yine de."

---

"Albay Milizé, Binbaşı Penrose, eminim anlıyorsunuzdur. Hem kendi güvenliğiniz hem de bu ülkenin Federasyon olarak varlığını sürdürmesi için sizi korumamız altına almalıyız."

Sözlerine rağmen, Lena ve Annette onaylamak için başlarını sallayamadı. Hiçbir şey söylemediler, sessizlikleri açık bir reddedişti ama Jonas kaşını bile çatmadı. Onlar narin Celena'lardı, üstelik kadın subaylardı. Fiziksel olarak direnseler bile, Jonas için bir çift yavru kedi kadar güçsüzdüler. Sadece sessizlikleri bile bir direniş biçimi olarak pek bir işe yaramıyordu.

"Korumacınız ve baş hizmetliniz olarak, güvenliğiniz ve rahatınız için tüm sorumluluğu üstleneceğim. Ancak ben bir erkeğim ve iki hanımefendinin ihtiyaçlarını karşılamak uygun olmazdı, bu yüzden Ehrenfried Hanedanı size bakmaları için astlarını gönderdi."

BAŞLIK: Sıra Bizde

Odaya sessizce birkaç kadın asker girdi ve eğildi. Hepsi siyah saçlı, siyah gözlü Onikslerdi ve her birinin eski İmparatorluk soylularına özgü, güzel ama tuhaf bir şekilde akılda kalmayan yüz hatları vardı. Nesiller boyunca, efendilerine gölge gibi hizmet etmek için kendilerini terbiye etmişlerdi; ihtiyaç duyulmadıkça görünmezlerdi.

“Herhangi bir şey olursa size kalkan olacaklar. Ancak durum bu kışladan ayrılmanızı gerektirirse, birkaçının her zaman sizinle gelmesi şart.”

Esasen Lena ve Annette bu odadan ayrılmamalıydı. İkili bu üstü kapalı talimata yanıt vermedi ama Jonas onların sessizliğini umursamadı. Çünkü daha önce de söylediği gibi…

***

Amari'den sonra Grethe, ifadesi sert ama sesi yumuşak bir şekilde söze girdi.

“Actaeon olayı çözülene kadar Albay Milizé'yi cepheye gönderemeyiz. Nedenini anlıyorsunuz değil mi, Yüzbaşı?”

Grethe'in Lena'yı şu an geri getirmeye niyeti yoktu.

Shin'in zihninde öfke alevlendi, ama onu zar zor bastırmayı başardı. Burada Grethe'e çıkışmak ve çocukça bir öfke nöbeti geçirmek hiçbir şeyi çözmezdi. Daha da önemlisi—

“…Yine de. Bu tutuklama gereksiz. Şikayette bulunamaz mıyız?”

Grethe yavaşça gözlerini kırptı.

“Evet. Elbette.”

“Bu durumu hızla ve özenle çözmelerini, durum bittiğinde de onun derhal geri döneceğini onaylamalarını talep edin. Taarruz Birliği'nin 1. Zırhlı Tümeni'nin ondan başka hiçbir komutanın emrinde çalışmayacağını söyleyin.”

Ofisten çıkarken, bir şekilde ağırbaşlılığını korumayı başardı ve kapıyı arkasından nazikçe kapattı. Ama sonra öfkesi yeniden alevlendi ve kendini durduramadı.

“—Bok!”

Kelimeyi bu denli yoğun bir şekilde nefesinden bırakması, onunla birlikte odadan çıkan Amari'yi irkiltti. Amari'nin ondan irkildiğini görünce, Shin kendini sakinleşmeye zorladı. Nefes verdi ve sonra tekrar sordu.

“Yuuto'nun Akın Cihazı… Tedavi sırasında çıkarmıştı, değil mi? Başka bir iletişim aracı var mıydı?”

Actaeon, Yuuto'dan onları eve götürmesini istemişti. Bir Seksen Altı olarak Shin, Yuuto'nun ne düşündüğünü ve hissettiğini tahmin edebiliyordu. Gerçi, Yuuto'nun, göründüğü kadar soğuk ve duygusuz olmasına rağmen bu isteği kabul etmesi biraz şaşırtıcıydı. Ama Shin bunun ardındaki mantığı sorgulamadı.

Geri dönme hakkından mahrum bırakıldıktan sonra, evlerine dönmek istediler. Seksen Altıncı Sektör'ün savaş alanına. Bu yüzden Yuuto ona ulaşıp yardım isteseydi, Shin elinden geleni yapardı. Shin ona bunu yapmamasını söylemezdi ve bu muhtemelen diğer tüm Seksen Altılar için de geçerliydi.

Yuuto bunu biliyordu. Peki neden sessiz kaldı? Neden bunu bir ihanetmiş gibi herkesten sakladı?

“Sizi buna dahil edemezdi.”

Amari başını salladı.

“Sonuçta biz de Seksen Altılarız… Eğer sana, Saki'ye ya da Taarruz Birliği'nden herhangi birine söyleseydi, bu durumdan siz sorumlu tutulurdunuz. İnsanlar Taarruz Birliği'nin Actaeon ile işbirliği yaptığını söylerdi.”

Tch.

Shin'in nefesi kesildi. Demek Yuuto'nun korktuğu buydu. Actaeonlar Seksen Altı'ydı ve zaten birçok insan kaybedilmişti. Shin ve Taarruz Birliği de aynı şekilde Seksen Altı'ydı.

“Taarruz Birliği'nin – tüm Seksen Altılar'ın – bunun sorumluluğunu almasına izin veremezdi.”

***

Citri, omuzlarını büzerek konuştu. Miana ve Nareva bölgeleri arasındaki sınırda terk edilmiş bir kilisenin arazisindeki bir mahzende saklanıyorlardı.

“Üzgünüm, Yuuto. İşlerin böyle olmasını istememiştim. Bombalamalara neden olan kızlar da istememişti.”

Daha bu sabah, radyo başka bir Actaeon kızının bir yerde kendini havaya uçurduğunu bildirdi. Trajedinin tekrarlandığını duyan Citri ve Actaeon kızları hep birlikte moralleri bozulmuştu.

“Sadece ölmeden önce eve dönmek istemiştik. Kimseye zarar vermemek için yeni evlerimizi terk etmek. Tek istediğimiz buydu; başka hiçbir niyetimiz yoktu ve böyle oldu… Bizim yüzümüzden o kadar çok insan öldü ki…”

Kiki, gözyaşlarının eşiğinde gibi görünerek devam etti.

“B-belki de… kendimizi öldürmeliydik. Eğer bu olacaktıysa, Federasyon bizi kabul ettiğinde hepimiz buna bir son vermeliydik. Böylece başka insanlar bizim yüzümüzden ölmek zorunda kalmazdı. Bunu zaten biliyorduk ama—”

Yuuto, başını sallayarak sözünü kesti.

“Bunu istemediğinizi biliyorum. Bilgi zamanında ulaşmadı. Sizin hatanız değil.”

Federasyon askerleri, tanıdığı tembel Cumhuriyet Yöneticilerinden çok daha gayretliydi ve bu durum Yuuto'yu raporun iletilmeme ihtimalini unutmaya itmişti. Grethe ve birlikte çalıştıkları kurmay subaylar, Seksen Altılar'ı genellikle hafife almaz, raporlarını ve görüşlerini her zaman dinlerlerdi. Bu yüzden tüm Federasyon askerlerinin aynı şekilde davrandığını varsaymıştı.

Yine de Seksen Altılar'ı sadece yetenekli av köpekleri olarak gördüklerini açıkça belirtmiş olsalar bile.

Ancak Kiki'nin suçlu fısıltılarını duyan Yuuto, bir an duraksadı ve devam etti.

“Çobanlar'ın… Lejyon komutanlarının genellikle Seksen Altılar'a dayandığını biliyorsunuz, değil mi?”

Kiki şüpheyle gözlerini kırptı. “…Evet.”

“Lejyon, Seksen Altılar'ı temel olarak kullandığı için belirlenmiş ömürlerini aşabildi. Öyleyse bu, savaşın uzamasını engellemek için tüm Seksen Altılar'ın Lejyon onları ele geçirmeden önce kendilerini öldürmesi gerektiği anlamına gelmez mi?”

Kiki ona şaşkınlıkla baktı. Citri yutkundu. Yuuto, gözleri düşünceli bir şekilde yere dönük, devam etti. Kızıl, alev gibi gözleri derinliklerinden parlıyor gibiydi.

“Bana bunu söyleyen biri olsaydı, onlara katılmazdım. Tüm insanlık uğruna öylece boyun eğip ölmenin doğru olduğunu düşünmezdim.”

Bu yüzden Citri ve diğer kızların da sorumluluğu değildi. Yuuto, Federasyon'dan hiçbir şey söylemeden kaçtığı için bunun kendi hatası olduğunu da düşünmüyordu. Kızlara kendilerini öldürmedikleri için hatalı olduklarını, varlıklarının etraflarındaki herkes için bir tehdit olduğunu ve ölene kadar kilit altında tutulmaları gerektiğini söylemeyecekti.

Başkası hakkında hüküm vermek… Evet, bir başkasının hayatına karar vermek—

“Söylenecek doğru şey bu değil. En azından ben böyle düşünüyorum.”

***

Lejyon, her cepheye sadece baskı yapmakla kalmıyor, aynı zamanda deneyimsiz birlikleri parçalayıp bir atılım yapmak için arıyordu.

<>

Lejyon, başlangıçta erleri, astsubayları ve genç subayları ikame etmek için yaratılmıştı ve tüm Lejyon ordusunun birleşik ağını kontrol eden komutan birimleri bile yüksek rütbeli subayların ve komutanların beyin yapılarına sahip değildi.

Ancak aralarında, yüksek rütbeli bir komutan olan Cumhuriyet Albayı Václav Milizé'nin kişiliğine ve anılarına sahip bir Çoban olan Yüzsüz adlı Yüksek Komutan birimi vardı. Ve düşman ordusunun çöküşüne yol açacak darbenin doğrudan şiddet yoluyla elde edilmek zorunda olmadığını biliyordu.

<<Öncelikli hedef belirlendi. Cumhuriyet askerlerinin çoğunlukta olduğu kamplara odaklanın. Yedek askerlerin çoğunlukta olduğu kamplara. Azınlık birliklerinin çoğunlukta olduğu kamplara. Paralel olarak, arka bölgelerin uzun menzilli bombardımanına başlayın.>>

Lejyon bölgelerinin tamamını kaplayan, bin dört yüz ton ağırlıklarını taşıyabilecek tren rayları vardı. Morpho'nun mekanik, pençe benzeri bacakları, yeni inşa edilen raylar üzerinde gıcırtılar çıkararak Federasyon'un on cephesine doğru ilerliyordu.

Bunlardan biri Nidhogg çağrı adıyla biliniyordu. Cumhuriyet tahliye operasyonu sırasında treni durduran ve ateşi Cumhuriyet'in düşüşünü müjdeleyen aynı Morpho birimiydi. Kampf Pfau tarafından vurulduktan sonra, takip eden ay içinde yeniden inşa edilmişti ve şimdi Federasyon'un batı cephesindeki yeni savaş alanına doğru ilerliyordu.

Ve son sözleri şunlardı:

Sıra bizde. Sıra bizde. Sıra bizde.

Evet, bu bir Seksen Altı'nın ölüm çığlığıydı. Cumhuriyet'ten intikam almak için bilerek bir Çoban olmayı, bir ölüm makinesinin kontrol birimini işgal eden mekanik bir hayalet olmayı seçen birinin.

Nefreti, hayatını feda edecek kadar yoğundu ve Cumhuriyet halkını öylece yakmak onu dindirmeye yetmemişti. Kana susamışlığı henüz tatmin olmamıştı.

Ateş noktasına ulaştı, nişanını belirlenen koordinatlara sabitledi. Nidhogg'a bu koordinatlarda ne olduğu bildirilmişti. Sıvı Mikro Makine beynini kahkahaya benzer bir dürtü doldurdu.

Hâlâ sıra bizde.

İntikam, zafer, katliam için sıra bizde. Gidebiliriz, değil mi? Başlayabilirim, değil mi? Hâlâ sıra bizde. Şimdiden sonra, her zaman, her zaman sıra bizde olacak. Değil mi?

Federasyon bölgesini çevreleyen bölgede çoklu Morpho'lar belirdi. Ateşi, sağlam bir şekilde inşa edilmiş ön cepheleri ve arkalarında kurulan yedek formasyonları aşarak, sözde güvenli, huzurlu şehir ve köyleri 800 mm'lik mermilerle vurdu.

---