HOW AM I TO ANSWER?

BAŞLIK: Nasıl Cevap Verebilirim Ki?

İşte o zamana dek en çok can kaybına yol açan saldırı, Sankt Jeder'deki Actaeon bombalamasıydı.

Bu aynı zamanda, açık bir kötü niyetle gerçekleştirilen ilk Actaeon bombalamasıydı. Kız, insanlardan kaçınmadan veya hiçbir uyarıda bulunmadan, büyük bir Kutsal Doğum Günü pazarının ortasında kendini havaya uçurmuştu. Üstelik yanında çok sayıda çivi taşıyordu. Bu metal parçaları, patlamanın öldürücü etkisini artırmıştı ve özellikle bir kutlama yerini, insanların zor zamanlara rağmen mutlu olabildiği bir mekânı seçerek, bilerek kalabalığın içine girip kendini havaya uçurmuştu.

Ve tüm bunların en kötüsü, bu trajedinin habercisiymiş gibi, Actaeon'larla ilgili gerçekler halka açıklanmıştı.

Cumhuriyet. Yine Cumhuriyet. Gizlice geliştirilmiş intihar bombası silahları. Seksen Altılar'ı bileşen olarak kullanan intihar bombaları.

Bunun üzerine, Actaeon'larla ilgili haberler tüm hızıyla yeniden başladı. Halk, onların avlanmasını, her birinin bir an önce yakalanıp ortadan kaldırılmasını talep ediyordu. İnsan formundaki intihar bombası silahları, normal insanlardan ayırt edilemez olmaları nedeniyle zaten yeterince tehlikeliydi, bu yüzden şüphelenilen herkes derhal tutuklanmalıydı. Onları yapan o korkunç, insanlık dışı Cumhuriyet insanlarıyla birlikte.

Miel, bu tür radyo programlarını dinlerken kaşlarını çattı, açıklanamaz bir dehşet ürpertisinin içinden geçtiğini hissetti. Bu ülkeye ilk geldiğinde haberler bu kadar acımasız değildi, radyodaki her programdan bu kadar açık bir düşmanlık ve şüphe akmıyordu.

Bu durum, hem Actaeon'lar hem de Miel gibi Cumhuriyet insanları için geçerliydi. Cumhuriyet'e karşı… nefret dolu ya da küçümseyici gibi değillerdi, daha çok…

“Bizden mi korkuyorlar…?”

Normalde, kurmay subaylar ve tabur komutanları yemekhanedeki televizyonu sabah haberlerine ayarlayıp güncel olayları takip ederlerdi. Ama artık Shiden ve ekibi bunu izlemeye dayanamıyordu. Her şey Actaeon'larla ilgili haberler ve tartışmalardan ibaretti.

“Bok gibi bir ruh hali,” diye fısıldadı Shiden kendi kendine.

“Bu ruh halini daha önce de gördüm,” diye yanıtladı Raiden. “Kim yanlış yaptı, kim suçlu, kimler hain… ve o hainleri nasıl cezalandırmalısın.”

Evet, tıpkı Cumhuriyet'te küçükken, Lejyon Savaşı'nın ilk aşamalarının haberlere damga vurduğu zamanlar gibiydi.

Elbette, o zamanlar Shiden bunu basitçe düşünmüştü. İmparatorluk kötü adamdı ve şimdi rahmetli küçük kız kardeşi de onu papağan gibi tekrar ederdi. Ama Raiden Cumhuriyet'te daha uzun süre güvende tutulduğu için, belki de sonrasındaki haberlerin nasıl olduğunu görmüştü. Halkın ve haberlerin birbirlerinin duygularını nasıl körüklediğini.

“Arıyor gibiler…,” diye fısıldadı Michihi. “Hayır, bir düşmana susamış gibiler… Lejyon olmayan, daha basit bir düşman.”

Tek taraflı ezmesi daha kolay, daha zayıf ve sayıca daha az bir düşman.

“…Lord Willem'in korktuğu şey buydu,” diye fısıldadı Jonas, TP pencereye yaklaşırken, yarı kapalı perdeyi açmaya çalışıyordu.

Siyah gözleri, odanın ötesine, konaklama tesisinin dışındaki üsse endişeyle bakıyor gibiydi.

“…Ne demek ‘bu’?” diye sordu Lena şüpheyle.

Jonas bir an kafa karışıklığı içinde ona baktıktan sonra başını salladı. “Ah, doğru, siz duyamazsınız… Siviller üssün dışında bağırışıyorlar. Belki ordu karargahından taleplerde bulunmaya çalışıyorlar ya da sadece yoldan geçenleri kışkırtmaya. ‘Bize gerçeği söyleyin. Actaeon'larla, Cumhuriyet insanlarıyla, tahliye edilenlerle ilgili herkesi yakalayın. Yaralı ve dönen askerlerin yerini açıklayın. Biliyoruz ki enfekteler, bu yüzden hepsini yok edin.’”

Annette şok içinde ona baktı. İnsanlar için “yok etmek” terimini kullanmak yeterince korkunçtu, ama dahası—

“Bekle… Üssün dışındaki sesleri bu kadar net duyabiliyor musun? Pencere kapalıyken mi?”

“Degen Hanesi, Oniksler arasında bu tür bir gücü taşıyan bir kan hattıdır.”

Üstün savaş yeteneği, Oniks ırkının eşsiz gücüydü ve aralarındaki bazı klanlar özellikle keskin duyulara sahipti. Kurmay başkanı Willem'in ailesi—daha doğrusu, onun eski savaşçı klanının refakatçi ailesi bu güce sahipti. Ya da belki de refakatçi konumları nedeniyle zamanla bu gücü elde edip korumuşlardı.

“Dear hücreleri sadece virüslere benzer şekilde davranıyorlar ama bulaşıcı değiller. Ancak siviller, Actaeon'ların bir bomba virüsüyle enfekte olduğuna inanıyor gibi görünüyor ve enfekte olanların gereğinin yapılması gerektiğini talep eden yüksek sesler var. Ya da aksi takdirde, sivillerin onlarla ilgilenmesine izin vermelerini.”

Başka bir deyişle, “enfekte olanları” keşfetmek, karantinaya almak ve ortadan kaldırmak.

Ama elbette, kimse gerçekten enfekte olmadığı için, keşfedilecek veya karantinaya alınacak kimse yoktu. Ordu ve polis doğru bilgi açıklamakla meşguldü, bu da onları “intihar bombası virüsü” konusunda kayıtsız gibi gösteriyordu ya da en kötü ihtimalle, olaydan sonra bilgi saklamaya çalışıyor gibiydi, bu da vatandaşları daha da öfkelendiriyordu. Ve bunun sonucu da bu durumdu.

“…Bombalama kurbanları ve ailelerinin, dönen askerleri ve mültecileri kendi tabirleriyle bir Actaeon avı başlattığı zaten birkaç vaka var. Virüsün kökeninin Lejyon olduğu… ve savaş alanındaki herkesin ve yakınındaki tüm bölgelerin zaten enfekte olduğu teorisinden etkilenmişlerdi.”

Siviller, yerinden edilmiş tahliye edilenlere, huzurlarını ve refahlarını kemirdiği için zaten hoşnutsuzluk besliyordu. Bu yüzden, onlara saldırmalarını ve onları kovmalarını sağlayacak her türlü mantığa sarıldılar. Actaeon etiketini Dear hücreleri deney deneklerinden alıp, barışçıl yaşamlarını bozan bölge tahliye edilenlerine yapıştırdılar.

Ve sonra bu etiketi, onları sürekli hayal kırıklığına uğratan ve kaybeden ordu personeline de eklediler. Eğer enfeksiyon savaş alanından kaynaklanıyorsa, oradan uzakta, başkent bölgesinde yaşayanlar temiz olmalıydı. Ve temiz oldukları için kovulmalarına gerek kalmazdı—bu, benimsenmesi kolay bir mantıktı.

Jonas gözlerini kıstı. Keskin duyusu, Lena'nın duyamadığını yakalamıştı: bıkkınlık verici bir şekilde tekrarlanan korkunç ret ve öfke sözleri.

“Bu, onlara sayısız ihanetiyle Cumhuriyet'in gerçek kötülük olduğunu ve o kötülüğün kovulması gerektiğini… haklı bir sebepleri olduğu sürece Cumhuriyet insanlarını kovmalarına izin verildiğini düşündürüyor. Korktuğu şey buydu.”

Bu sırada, savaş alanındaki, muhtemelen enfekte olduğu varsayılan askerler, kendilerini kovulacak hedefler olarak görmek istemiyordu.

“…İnsan intihar bombaları çok saçma. Olamaz, bir virüs insanları bombaya dönüştüremez.”

Onlar Actaeon değildi. Onlarda intihar bombası virüsü yoktu.

“Yeni bir tür kendiliğinden hareket eden mayın olmadıklarından emin misiniz…? Belki de insandan ayırt edilemez olduğu için iyi saklamışlardır…”

Sonuçta, eğer vücutlarında bir bomba olsaydı, bir operasyonla çıkarılabilirdi. Eğer bir hastalıksa, tedavi edilebilirdi. Eğer aslında insanlarsa, ne olduğunu söyleyebilirlerdi ve herkes onlara seve seve yardım ederdi, değil mi?

Ama bunu yapmadılar, öyleyse yeni bir kendiliğinden hareket eden mayın modeli olmalılar. Bu, onların ameliyat edilemeyen ve insanlara itaat etmeyen düşmanca bir silah olduğunu kanıtlamıyor muydu? Değil mi?

“Ve dinleme cihazlarıyla ilgili olayı da sakladılar, değil mi? Cumhuriyet, Seksen Altılar, yüksek rütbeli subaylar.”

Durum kritikleştiğinde, büyük soylular, başkentteki güvenli ofislerinin konforunda oturan generaller…

“Belki bizden başka bir şey saklıyorlar. Bilmemizi istemedikleri bir şey.”

“—Keşke bombaları içimizden bir operasyonla çıkarabilselerdi.”

Bir solucanı oltaya takıp suya atarken, Citri suyun yüzeyinde yayılan dalgalanmaları izlerken bunu mırıldandı.

Batı cephesi ordusunun kurduğu kamplardan kaçınarak Vesa Bölgesi'nden geçiyorlardı ve Saentis-Historics hattı boyunca kurulmuş savunma formasyonuna yaklaşıyorlardı. Ama şu an ormanların içinde derin bir vadideydiler, yani sesleri çok uzağa gitmezdi. Bu yüzden Kiki ve diğerleri yüksek sesle sohbet ederek balık tutmanın keyfini çıkarıyorlardı. Yuuto onları balıkları korkutabilecekleri konusunda uyarmıştı ama oldukça başarılı oldukları ortaya çıktı. Hatta, garip bir şekilde başarısız olan tek kişi Yuuto'ydu.

Görünüşe göre pes etmişti. Oltası olmadan nehir kenarına oturdu ve ağaç tepelerinden süzülen soluk kış güneşini yansıtan parıldayan suya baktı. Citri'nin yorumunu duyunca ona doğru bir bakış attı ve kız konuşmaya devam etti.

Bugün yaptığı her şeyden oldukça gurur duyuyordu. Oltayı kendi yapmıştı, devrilmiş bir kayanın altından solucan alacak kadar cesurdu ve onun yardımı olmadan kancaya takmıştı. Madem bunları yapabiliyordu… bunu da konuşmak istiyordu.

Yuuto, o araştırma laboratuvarında berraklığın onlara ne yaptığını sormamıştı, muhtemelen onların bu konuda konuşmak istemediğini hissedebiliyordu. Ve onun bu düşünceli hali, Citri'nin ona anlatmak istemesinin nedeniydi.

Ona, onların… kendi zayıflığının ve kurnazlığının hikâyesini anlatmak.

“Başta da bahsettiğim gibi, Actaeon'lara belirli bir süre sınırı verilmişti, bu sürenin sonunda patlayacaklardı, ancak ayar tamamlanmamıştı.”

Üzerlerine baskı uygulandığında etkinleşen mayınlar gibiydi, ama aynı zamanda belirli bir süre sonra patlamalarını sağlayan bir güvenlik özelliği de vardı ve bu da oldukça benzerdi. Savaş bittikten çok sonra bile savaş alanında mayınların gömülü kalması tehlikeliydi ve sayısız mayını kazıp çıkarmak zaman ve çaba gerektiriyordu. Bazen silahların kendi kendini imha etmesi gerekiyordu ki kendi ülkenin insanlarına zarar vermesinler.

Ancak Dear hücreleri söz konusu olduğunda, araştırmacılar bu güvenlik özelliğini hem hayvan hem de insan deneylerinde mükemmelleştiremediler.

Yuuto gözlerini yeniden parıldayan dereye dikti.

“…Ve bu yüzden hepiniz aralık ayından önce evden kaçmaya karar verdiniz.”

BAŞLIK: Nasıl Cevap Verecektim Ki?

“Evet. Süre sınırımız bu yılki Kutsal Doğum Günü'ne kadar belirlenmişti, bu yüzden Aralık ayının hangi gününde gerçekleşeceğini bilmemizin imkânı yoktu. Dürüst olmak gerekirse, durum daha da erkenden tehlikeli bir hal aldı, bu yüzden daha önce kaçmalıydık.”

Bir güvenlik önlemi olarak, Dear hücreleriyle etkileşime girerek belirli bir sürenin ardından onları uyandıracak aktivatör hücreler enjekte edilmişti. Ancak bunlar beklenenden önce aktifleşmiş, Actaeon'un öngörülemeyen erken zamanlarda patlamasına neden oluyordu.

Eğer on gün içinde patlayacak şekilde ayarlanmışlarsa, bu birkaç gün erken veya birkaç gün geç gerçekleşebilirdi. Ve aylar veya yıllar öncesinden ayarlandığında, bu sapma daha da büyüyordu. Taşıma veya bekleme sırasında öngörülemeyen bir şekilde patlayabilen bir silah, kullanılamaz bir silahtı; ancak aynı zamanda, bombaya dönüştürülmüş bir insanı, imha etme veya patlatma aracı olmaksızın savaş alanına göndermenin de bir yolu yoktu. Özellikle de bu insanlar zorla bombaya dönüştürülmüşse.

Patlatma-imha özelliği, onu tetikleyen mekanik bir bileşen dahil edilmiş olsaydı işe yarayabilirdi; ancak Dear hücreleri, esir alınacak insanlara enjekte edilerek düşman bir ülkede şüphe tohumları ekmek için tasarlanmıştı. Mekanik bir bileşen vücutlarına yabancı olacağı için kolayca tespit edilir, güvenlik cihazının amacını boşa çıkarırdı.

“…En başta, Dear hücreleri, Cumhuriyet'in yıllar önce hayvanları bombaya dönüştürmekle İmparatorluk'u tehdit ettiğinde söylediği kadar basit değildi.

Onun aktivatörünün cerrahi olarak yerleştirilmesi gerekiyordu ve ameliyat sırasında uyutulduğumuz için hücre dokularının tam olarak nereye yerleştirildiğini bilmiyoruz. Ve Dear hücreleri Actaeon'un kendi hücrelerinden yapıldığı için yabancı bir cisim olarak kabul edilmiyor ve hiçbir tarama onları ayırt edemiyor.”

Citri ve Yuuto, belki de savaş alanına bu kadar yakın olduklarından, kuş sesi duyamıyorlardı; hava o kadar soğuktu ki böcek cıvıltısı da duyulmuyordu. Duyabildikleri tek şey, derenin mırıltısı, uzaktan gelen ara sıra yaprak hışırtıları ve Kiki, Ashiha, Imeno ile Shiohi'nin birlikte oynarken çıkan sesleriydi.

“Ve Dear hücrelerini tespit etmenin başka bir yolu olsa bile, muayene veya operasyon sırasında patlama riskimiz her zaman vardı. Bize yardım etmeye çalışan doktor ve hemşireler ölebilirdi, bu yüzden Federasyon'un bizi kurtarmaya yelteneceği bile şüpheliydi. Ve eğer yeltenirse, o doktorların ölmemesi için daha da çok sebep olurdu… ve her şeyden önemlisi…” Citri orada duraksadı.

Zayıflığını ve kurnazlığını ona anlatmaya karar verdi. Ama yine de, bu güçlü insanın karşısında kötü doğasını ortaya sermek cesaret gerektiriyordu.

“…Federasyon'un da bize kobay gibi davranmasından korktum. Bizi kilitli tutacaklarından, kesip biçeceklerinden ve öldüreceklerinden.”

Bu yüzden kimseye tek kelime etmeden kaçtı. Her iki şekilde de öleceğini biliyordu ama Seksen Altıncı Sektör'ün laboratuvarında olduğu gibi muamele görmek kadar onu korkutan hiçbir şey yoktu. Kilitli kalıp öldürülme düşüncesi her şeyden daha korkutucuydu.

“Sen… ölmekten korktun,” diye fısıldadı Yuuto, diğerlerinin duymaması için usulca yanına.

Oltasına bir çekiş hissetti. Bir balık yakalamıştı. Oltayı geri çekti, sıçrayan balığı yakaladı ve cesaretini toplayarak onu yakındaki bir taşa vurup öldürdü. Bu, o günkü yemekleri olacaktı.

Federasyon hükümeti özgür basını durdurmadı. Actaeon'un avlanmasını talep eden çağrılar, Federasyon'un her yerine, özgürce yayınlanıyordu. Hatta orijinal askerlerin sınır bölgelerinden gelen birliklerle karıştığı cephe hatlarına bile ulaşıyordu.

Yeni kendinden tahrikli mayın virüsüyle enfekte olmuş bölgelerden gelen sınır tahliyecilerini tecrit edin. Sadece yiyeceğimizi tüketen işe yaramaz serflerin, halkın güvenliğini daha fazla tehdit etmesine izin vermeyin.

Başkent bölgesinden gelen askerler öfkelenmişti. Onlar burada, hayatlarını ortaya koyarak savaşıyor, nankör serfler ise evdeki ailelerini tehdit ediyordu.

Sınır bölgelerinden gelen askerler öfkelenmişti… Onlar burada, hayatlarını ortaya koyarak savaşıyor, başkentteki işgalciler ise ailelerini sınır dışı etmeye çalışıyordu.

Ve tüm bunlara rağmen, biz—hala serfleri, işgalcileri korumak için savaşmak zorundayız.

Pazar yerindeki trajediden bu yana Shin, hem cephede hem de cephe gerisinde giderek daha endişe verici olaylar duyuyordu. Bu durum, Lena'nın serbest bırakılmasını talep edemediği için onu daha da sinirlendiriyordu.

Federasyon ordusu iç çekişmelerle parçalanıyordu. Bu ayrılık ve düşmanlık sadece Cumhuriyet halkını değil, her yönden herkesi hedef alıyordu. Ve eğer bu düşmanlık şiddete dönüşürse—mesela Lena'nın bu durumdan zarar görmesi gibi—Federasyon ordusu bir bütün olarak kontrolden çıkacak, bir örgüt olarak tüm düzenini ve bütünlüğünü kaybedecekti.

Bu yüzden, Federasyon ordusunun bir ordu ve savaş gücü olarak yapısını korumak için Lena'yı cepheye geri gönderemezlerdi.

Savaşı onunla bitirmek istiyordu. Ancak Overlord Operasyonu kesin olarak yürütülecekse, Federasyon ordusunun dağılmasına izin veremezlerdi. Ve onun güvenliğini göz önünde bulundurarak, cepheye göndermek yerine cephe gerisinde kalması daha iyiydi; zira cephede kendi askerlerinden birinin, Cumhuriyet'ten olduğu için ona silah doğrultması hiç de akıl dışı değildi.

Ancak bunu bilmesine rağmen Shin öfkesini dizginleyemiyordu. Ne de olsa, bu onun isteği dışında yapılıyordu, özgürlüğü ihlal ediliyordu ve o sadece boş boş bakakalabiliyordu. Lena tek taraflı korunmak isteyen biri değildi ve o da onun varlığından bu şekilde mahrum kalmak istemiyordu.

Eğer komutanlık görevleri olmasaydı—eğer onun kaçıp gitmesi, Taarruz Birliği'nin komutasını ve moralini bir bütün olarak etkilemeyecek olsaydı—onu bir an önce geri almak için acele ederdi… Üzerine bu kadar ağır çöken sorumluluk duygusu onu en çok sinirlendiren şeydi. Sorumlu, anlayışlı yetişkin rolünü oynamak zorunda olması ve ona yardım edememesi, kendisiyle öfkelenmesine neden oluyordu.

Tüm bunların üstüne, yapabileceği tek şeyin orada oturup çelişkili duygularıyla başa çıkmak olması onu daha da öfkelendiriyordu.

“Lanet olsun…!”

Bu noktada, Actaeon hakkındaki haberler, Cumhuriyet'te eskiden Seksen Altılar'ın suçlandığı, dışlandığı ve toplama kamplarına gönderildiği haberlerden farksızdı.

Bu durum Dustin'i korkutuyordu.

Eğer haberlerdeki her program ve her sivil onları düşman olarak görseydi, Federasyon'un Citri ve diğerlerini kurtarmaya çalışmayıp, aksine onları avlayıp öldüreceği giderek daha olası görünüyordu. Cumhuriyet'in yaptığı gibi, onları suçlu ve hayvan olarak görüp hepsini katledeceklerdi.

Bu düşünceyle, savaş alanı haritasına eğildi, Yuuto'nun kendisine söylediği rotayı inceliyordu: Niva Nova'dan Noidafune'ye, oradan Niantemis'e ve sonra Cumhuriyet bölgesi Neunarkis'e.

“…Ha.”

Yaralı, çizik dudaklarına alaycı bir gülümseme yayıldı. Yuuto'nun kendisine söylediği tahmini yol… Anlamlandıramıyordu.

Vesa bölgesinden Niva Nova savaş bölgesine. Sonra güneye, Noidafune savaş bölgesine, oradan batıya, Niantemis savaş bölgesine ve daha da batıya, varış noktaları Neunarkis'e.

Dustin ve Amari'nin oraya ulaşmak için iki karşıt ordunun arasından sızmaları gerekecekti. Zamanında varacakları şüpheliydi, ancak Amari ona gidecekleri ara noktayı söylemişti. Ama yine de, oraya ulaşmak için izleyecekleri rotayı göremiyordu. O rota boyunca mevcut olabilecek tüm sapmaları ve gizlice geçmeleri gereken Lejyon devriye birimlerinin tahmini konumlarını hesaba katsa bile.

Sadece bu talimatlarla Dustin onlarla buluşamazdı. Yuuto'nun rotasını tahmin etmek için gereken navigasyon becerilerine sahip değildi.

“Ha ha, doğru… Yapabileceğim tek şey, bana verdiği yolu takip etmek. Benden yardım etmemi istese bile, yolumu bulamam…”

—Bu ne kadar sürecek?

Sadece bu kelimeleri bağırmak yetmiyordu. Asla yeterli değildi, ama o sadece bağırıyordu. Başka hiçbir şey yapmıyor, sadece herkesi suçluyordu. Sadece lafta kalıyor, eyleme geçemiyordu.

Ona ulaşacak araçlardan, yolculukta hayatta kalacak beceriden yoksundu. Peki ya onları bulsa bile, onu nasıl kurtaracaktı? Dustin, Dear hücrelerini çıkarmak için gerekli tıbbi bilgiye sahip değildi.

—Bu ne kadar sürecek? Ne kadar daha böyle kalacağım? Bu kadar güçsüz mü? Güçsüzlüğümü görmezden mi geleceğim? Bir şeyler yaptığımı sanıp hiçbir şey başaramadığımı görmezden mi geleceğim?

Ellerini sıktı, avucunda haritanın buruşma sesi kulaklarında alaycı bir kahkaha gibi yankılandı.

Karanlık, boş toplantı odasında durmuş, sessiz bir feryat gibi kamburlaşmış sırtına bakarken, Anju sonunda kararını verdi.

“…Dustin.”

Dustin tek başına sağ dönemezdi. O zaman onu yanına alması gerekecekti. Aradığı yere, çocukluk arkadaşının beklediği yere doğru giderken ona rehberlik etmek ve onu korumak için. Bir İşleyici olarak uzun yıllar boyunca geliştirdiği becerileriyle Anju bunu yapabilirdi.

Hile yap benim için. Ölme.

Bu sözler Dustin için zehirdi. Bu sözler onu bir lanet gibi bağlamıştı ve o laneti sevgi maskesiyle üzerine koyan kişi olarak Anju, bu laneti kaldırmanın kendisine düştüğünü biliyordu.

“Dustin, dinle… Ben de seninle geleceğim. Sana rehberlik edeceğim.”

Hain muamelesi göreceklerdi ama umursamıyordu. Bu durum, yoldaşlarına da pek sorun çıkarmazdı. Lena'ya olan duyguları ile komutanlık görevleri arasında kalmış Shin için üzülüyordu, ama sonuçta o sadece bir manga kaptanıydı. Onun ayrılması, Taarruz Birliği'nin moralini ve savaş potansiyelini, Shin'in ayrılması kadar etkilemezdi.

BAŞLIK: Nasıl Cevap Verebilirim?

İçten içe biliyordu. Bu bir aldatmaydı. Üstelik Dustin'in o mütevazı, fazlasıyla saf dileği gibi zararsız bir şey de değildi; düpedüz haksız bir aldatma. Dönüşü olmayan bir ihanetti. Ama ne olursa olsun, bu, Dustin'in kalbini koruyacaktı.

“Hâlâ yetişebiliriz, eminim. Şimdi birlikte oraya gidersek… Hadi onu kurtaralım.”

Dustin uzun bir an ona dönmedi. Sonra soğuk, gümüşi gözlerini ona dikti.

—Birlikte. Hadi onu kurtaralım.

Bana… ölmememi söylemiştin. Hile yapsam bile sağ dönmemi… Citri’yi terk etmemi emrederek bana lanet okumuştun. Ve yine de…

“Bana bunu mu söylüyorsun? Bunun seninle bir ilgisi yok, Anju.”

Evet, Anju’nun yardımını kabul etseydi, muhtemelen Citri’ye zamanında yetişirdi. Bir Seksen Altı İsim Taşıyıcısı ve onların en kıdemlilerinden biri, Lejyon güçlerinin arasından sızıp Citri’nin bulunduğu yere ulaşabilirdi.

Dustin’in aksine, o bunu yapabilirdi.

Dustin’in aksine, o güçlüydü.

Ve bu yüzden bunun onunla bir ilgisi yoktu. Dustin’in zayıflığı, güçsüzlüğüne duyduğu hayal kırıklığı, Anju’nun tamamen uzak kaldığı bir şeydi. Bu yüzden, onun “Sana rehberlik edeceğim” sözleri, Dustin’in zayıflığını ve tembelliğini gözler önüne sermek gibiydi. Bu sözleri kendisine yöneltmesini istemiyordu.

“Cadının lanetinden bıktım… Beni yalnız bırak.”

Ve ancak bunu söyledikten sonra nihayet farkına vardı. Arkasından gelen keskin nefes alışını duyduğunda, az önce söylediklerinin anlamı zihnine dank etti. Duygularına ve öfkesine yenik düşmesinin onu ne söylettiğini anladı.

Aceleyle arkasını döndüğünde, Anju’nun sırtını dönüp koşarak uzaklaştığını gördü. Uzun, mavimsi-gümüşi saçlarının ardında bir hayalet gibi süzülüşü gözlerinde kaldı. Ve bu yüzden Dustin, o an Anju’nun yüzünde nasıl bir ifade olduğunu göremedi.

Olduğu yerde donup kalmaktan başka bir şey yapamadı, ta ki Frederica aceleyle Anju’nun yerini alana kadar – bunu “görmüş” ya da belki sadece bir şeylerin yanlış olduğunu fark etmişti – ve öfkeyle, sertçe ona bir budala diyene kadar.

***

“Ne yapıyorsunuz siz?! Orası mayın tarlası!” Henry öfkeyle hırladı, başka bir bölükten bir askerin genç, deneyimsiz askerleri mayın tarlasına sürdüğünü görünce.

Burası cephenin bir köşesiydi, nedense hiçbir çatışma yaşanmıyordu. Buna rağmen, askerlerin hepsi sırıtarak karşılık veriyor, yeni gelen taze askerleri hedef talimi için ya da mayın temizlemek için kullanmaya niyetli olduklarını belli ediyorlardı.

“Hadi canım, anasının kuzusunu geri gönderiyoruz işte.”

“Biliyorsunuz, yeni kendinden tahrikli mayınlardan olmadıklarından emin olmalıyız, değil mi? Geri dönerlerse mayındırlar; dönmezlerse, tebrikler, hepsi bizden biri.”

“Hadi ama, sadece küçük bir şaka. Zaten tuhaf renkliler.”

Tuhaf renkli. Ten rengi, saç rengi veya göz rengi uymayan insanlar. Askerler aslında bu askerlerin kendinden tahrikli mayın olduğuna inanmıyorlardı; sadece gülümserek, bunu farklı ırktan insanlar oldukları için yaptıklarını itiraf ediyorlardı. Birilerine zulmetmekten keyif alıyor, bunu savaş alanındaki birkaç eğlence yollarından biri olarak açıkça kullanıyorlardı.

“Burada böyle şakalar yapabileceğinizi mi sanıyorsunuz? Lanet olsun, buna şaka mı diyorsunuz siz? Üstlerime bildireceğim. Ben sizin bölüğünüzden değilim; bu konuda sessiz kalmak zorunda değilim. Bunu tabur komutanınıza ya da bir askeri polise anlatmaya çalışın bakalım.”

Bu kadar üst makamlara çıkmak zorundaydı, çünkü şaşırtıcı bir şekilde, bu bölüğün yüzbaşısı ve yüzbaşı yardımcısı bile bu işin içindeydi. Askerler, şenliklerini defalarca bozduğu için rahatsız olmuş bir şekilde, ona düşmanca gözlerle baktılar.

“Of, kes sesini be…!”

“Burnunu işimize sokma, Weißhaare! Cumhuriyet’ten olduğun halde konuşabileceğini mi sanıyorsun?!”

Ama hakaretleri onu daha da cesaretlendirdi.

“Evet, Cumhuriyet’tenim. Ve bu yüzden, yaptığınızdan pişman olacağınızı söylediğimde, ciddiyim demektir!”

Bölük yüzbaşısı, Henry’nin doğrudan ona bağırmasıyla şaşkınlıkla geri çekildi. Henry, irkilerek ondan uzaklaşırken parmağını suratına uzattı. Bir yerlerde, birine parmakla işaret etmenin, o kişinin bir grubun içinde sorumluluğu olmayan, kimliksiz bir üye olarak kalmasını engellediğini, bunun yerine onu seçimleri ve eylemleri için hesap verecek bir birey olarak işaretlediğini duymuştu.

“Sen—evet, sen, Üsteğmen Kareli. Simoni Kareli. Yeni evlendiğini duydum, değil mi?”

“Ne yapıyorsun—?”

“Karınıza az önce bana söylediklerinizi anlatabilir misiniz? Ona, farklı ırklardan insanları Lejyon tarafından öldürülmeye sürükleyene kadar kovaladığınızla övünebilir misiniz? Peki ya çocuklarınız olduğunda? Onlara, Babanızın kendi yaşlarındaki çocukları sırf ırklarından dolayı ölüme terk ettiğini anlatabilir misiniz? Hayır, anlatamazsınız. Anlatmayacaksınız, Üsteğmen. Siz de, siz de, siz de!”

Orada bulunan herkesin yüzünü işaret etti. Herkes, bireysel düşüncelerinin içinde bulundukları grubun etkisiyle silindiği o tuhaf ifadeyi taşıyordu.

Adını söylediği ve gruptan ayırdığı asker, suçlulukla gözlerini kaçırdı, yüzü öfkeden kızarmış olabilirdi. Bir grubun güvenliğinden çekilip bireyselliğe itilmenin kör öfkesiydi bu, eylemleri için suçlanabileceği ve utandırılabileceği bir yere.

“B-ben sadece anlatmak zorunda değilim—”

“Aptal mısın sen?” Henry alaycı bir şekilde sözünü kesti. “İnsanların öğrenmeyeceğini mi sanıyorsun? Cumhuriyet bunu yaptığında ortaya çıktı ve o zamanlar tüm ülke bunu saklamaya çalışıyordu. Ama dünya genelinde öğrenildi. Yani yaptığınız mutlaka ortaya çıkacaktır. O zaman görelim sizi, yaptıklarınız yüzünden size iblis denildiğinde. Hayatınızın geri kalanında size insanlık dışı canavarlar denildiğinde!”

Farkında bile olmadan gülmeye başlamıştı. Dudakları yüzünde açılmış bir yara gibi kıvrıldı ve gözlerinde çıldırmış bir parıltıyla dişlerini gösterdi.

“Ve bu olmasa bile… kimse öğrenmese bile, siz bileceksiniz. Başkaları bilmeyebilir, ama siz bileceksiniz. Yani bundan kaçış yok. Gerçek bir gün gözlerinizin önüne serilecek. Bunu kendinize yapacaksınız. Ben—”

Evet, ben… Üvey annemin ailesine, Claude’un ailesine bile olsa, Seksen Altı’yı kovan ve katleden Cumhuriyet’in bir parçasıyım. Gözlerimi kaçırdım ve hayatıma devam ettim. Ve bu yüzden—

“Ben de aynıyım! Ailemi terk ettim. On yıl boyunca hiçbir şey olmamış gibi, her şey yolundaymış gibi dolaştım. Ama yolunda değildi – küçük kardeşim hâlâ yaşıyordu. Ve bunu öğrendiğimde, dağıldım. Kardeşini köpeklere atan ve on yıl boyunca hiçbir yanlış yapmamış gibi yaşayan bir pislik olduğumu kendim fark ettim!”

Ve bu yüzden Henry bunu affedemiyordu. Kendi günahlarını bağışlayamıyordu. Sürgüne ve katliama göz yumduğu için kendini suçlamaya devam ediyordu.

“Yani bundan kaçış yok. On yıl kadar sonra, çocuklarınız büyüdüğünde ya da kasabada bir çocuk gördüğünüzde, suçluluk bir balyoz gibi üzerinize çökecek. Kaçışınız olmayacak. Bir gün kendinize yetişeceksiniz. Bu yüzden, bu olmadan önce durun. Benim gibi olmadan önce!”

“T-tamam, anladım! Bok!” Üsteğmen Kareli, öfkeli bir çocuk gibi yere vura vura Henry’ye korku dolu gözlerle bakarak konuştu.

“Zaten o kadar bağırmaktan sonra keyfim kaçtı. Bırakalım bunu ve bir daha yapmayalım. Memnun kaldın mı?”

Henry’yi yatıştırma girişimi, ona çenesini kapalı tutmasını söylemeye daha yakındı anlaşılan. Sonra genç askerlere göz attı.

“…Üzgünüm. Şakamız fazla ileri gitti.”

Gerçi bu, bir şaka olarak geçiştirilemezdi.

Henry ayrılırken, çocuk askerler de onu takip etti. Burası onların birimiydi ve takip etmekten başka çareleri yoktu. İçlerinden biri ayrılmadan önce Henry’ye dönüp baktı. Koyu tenli, soluk altın rengi saçlı ve parlak renkli gözlüydü.

“—Weißhaare.”

Henry olduğu yerde donup kaldı. Çocuk haklıydı ve Henry, teşekkür edilecek bir kahraman olarak görünmek için bu işe karışmamıştı, ama yine de…

Bu tartışmayı duyup aceleyle gelen ve her şeyi gören Üsteğmen Nino, Henry’nin omzuna teskin edici bir el koydu. Claude’un telefon görüşmesini Henry’ye o anlatmıştı ve bunun sonucunda ikisi konuşmaya başlamıştı.

“Üsteğmen… Anlıyorum.”

“…Evet.”

***

“…Yüzbaşı Nouzen.”

Shin, yabancı bir asker olan Olivia’nın bile ona seslenmek zorunda kalmasıyla, gerçekten gözle görülür şekilde öfkeli olması gerektiğini fark etti.

“Yüzbaşı Olivia. Ben…”

Başka bir ordudan bir asker olarak Olivia, Shin’in komutası altında değildi ve ikisi de yüzbaşı rütbesinde olsalar da, Olivia daha uzun süredir subaydı, yaşının daha büyük ve yetişkin olmasından bahsetmeye bile gerek yoktu. Babası olacak kadar yaşlı değildi gerçi… ama bir ağabey ya da kuzen gibiydi ve bu nedenle Shin’in şikayet edebileceği biriydi.

“Ne yapmalıyım? Hareketsiz oturup, bunun kendi kendine çözülmesini ve onun eve dönmesini bekliyordum, ama bu olmadı. Aslında daha da kötüye gidiyor. Başından beri emirleri görmezden gelip onu geri almalıydım gibi hissediyorum. Komutan, bir asker olduğum için mi her zaman bu emirlere uymak zorundayım? Onu kurtarmak istiyorum, ama bunu yaparsam—”

Ben, harekat komutanı olarak, komuta subayı olarak, bir asker olarak, Taarruz Birliği’nin İşleyicileri’nin lideri olarak… Ama Lena burada değil ve ben onu geri almak istiyorum…

“Büyümek ve çocuk olmamak… hiçbir şeyin istediğin gibi gitmemesi ve hiçbir şey yapamaman anlamına mı geliyor?”

Shin’in gerçekten çocukça sorusunu duyan Olivia kısaca yanıtladı:

“Evet.”

Mavi gözleri sert ve soğuk bakıyordu.

“Yetişkin olmak, yetişkinlerin koruması altında bir çocuk olmayı bırakmak demektir. Sadece kendi iyiliğin değil, koruman gereken şeyler olduğu anlamına gelir. Daha fazla şeyin sorumluluğunu üstlenmek demektir. Sadece kendin için yaşamazsın ve seçimlerin için fedakarlık yapman gerektiğinde, sadece kendini feda etmek zorunda kalmayabilirsin.”

“…”

BAŞLIK: Sorumluluğun Yükü

İşte tıpkı o tek gözlü tümgeneral gibi, o da Federasyon'un, görevin ve çocuk askerlerin katil olmaması uğruna her şeyi yapmıştı. Karısını ve çocuklarını geride bırakmak anlamına gelse de bu görevi üstlenmişti. Ve karısının ve çocuklarının yaşayacağı geleceği Federasyon ordusuna – Shin ve Taarruz Birliği'ne – emanet etme niyetiyle yapmıştı bunu.

Ona bir asker olduğumu söylemek istiyorum. Bana düzgün yaşamamı söyleyen oydu.

"Evet, şu an ne yapacağını bilememenin nedeni, sorumluluklarının ağırlığını kavramış olman. Seçimlerinin sonuçlarını tartıyor olman. Albay Milizé'yi ve yoldaşlarını önemsiyorsun, uyman gereken sorumlulukların olduğunu biliyorsun… ve tüm bunların ötesinde, Albay Milizé'yi tehlikeye atamayacağını da biliyorsun. Şimdi bekleme ve onun döneceği yeri koruma zamanı olduğunu bilerek seçimini zaten yaptın."

"…Ama."

Buna daha fazla katlanamadı. Her şeyin hem Lena hem de Taarruz Birliği için iyi gitmesini sağlayacak bir yol olmalıydı diye düşünmekten kendini alamadı. Ve bu yolu bulamayışına katlanamıyordu.

"Yüzbaşı, önceki operasyonu gördün. Her şeyin yolunda gitmesini sağlayan ideal bir seçim her zaman olmaz. Bazen, tek seçeneğin, mümkün olan en kötü sonucu doğurmayacak olanı seçmektir."

Ve bazen, işler telafi edilemez kayıpları kabul etmek zorunda kalındığı noktaya geliyordu. Arkadaşlarını ve evlerini defalarca kaybedip artık dayanamaz hale gelen Hail Mary Alayı'nı düşündü. Kadın komutanlarını ve adlarını hiç bilmediği o çocukları düşündü.

Artık dayanamamışlardı ve eylemleri felakete yol açmıştı. En kötü sonucu doğurmayacak seçimi yapmayı ihmal etmişler, en korkunç yola sapmışlardı.

…Onlar hakkında en kötüsünü düşünmüştüm.

Ancak şimdi, kendisi de köşeye sıkıştığında bunu fark etti. Artık kaybetmek istemiyordu. Bir daha hiçbir şeyinin elinden alınmasına izin vermemek ve bu dürtüye katlanmak o kadar acı veriyordu ki.

Bu kadar çok önemsediği için bu kadar acıyordu.

Shin başını eğmişken, Olivia ona zoraki bir gülümsemeyle baktı.

"Ama tüm bunlara rağmen, öfkeni atman gerekiyor, değil mi? Dürüst olmak gerekirse, bir dahaki sefere bu kadar kötüleşmeden önce içini boşaltacak bir şeyler yapmalısın… Şimdilik, manevra alanında biraz dövüş antrenmanı yapman için izin aldım. İstersen şimdi bir tur yapabiliriz."

Zoraki bir gülümsemeyi andıran bir ifadeyle Shin şaka yollu, "Anladım. O zaman bunun için göğsünü kullanacağım, Yüzbaşı," dedi.

Olivia'nın gülümsemesi derinleşti. "Bu tuhaf bir ima… Sadece bilmeni isterim ki, zırhlı muharebede olduğum kadar piyade muharebesinde iyi değilim. Üsteğmen Shuga'nın da gelmesini isterim—"

"Raiden yetmez. Bir, belki iki kişi daha lazım."

Shin, Raiden'ın yokluğunda onun hakkında oldukça kaba bir şey söylemişti ki Raiden aniden yanlarına gelip pat diye konuştu: "Böyle diyeceğini tahmin etmiştim Shin… o yüzden sevgili rahibini de gelip bize katılmasını istedim."

Shin, titreyerek Raiden'ın arkasına baktı ve onu – rahibi – gördü; bir insandan çok, kış uykusunu unutmuş bir boz ayıya benziyordu, iri, kaslı kollarını geriyordu.

Shin birdenbire kendini çok bunalmış hissetti.

Rito ve diğerleri, Actaeon olayı sonrası Lena'nın gözaltında olması yüzünden Shin'in içinde çok birikmiş öfke olduğunu açıkça görebiliyorlardı. Belki de biraz içini boşaltmak için Shin, Raiden, Olivia ve nedense askeri rahiple dostane bir yakın dövüşe başladı, bu durum Seksen Altılar'ı bile şaşkına çevirdi.

Rahibin bir canavar olması yeni bir şey değildi ama Raiden tüm gücüyle saldırıyordu ve Shin ise antrenmanlarda gördüklerinden kesinlikle daha vahşiydi. Piyade muharebesi uzmanlık alanı olmadığından Olivia ilk elenen oldu ama etrafı sarıp izleyen kızlar ve oğlanlar, "İyi dövüştün, Yüzbaşı!" ve "Yüzbaşının bu kadar berbat bir ruh halinde olduğunu bile bile ona meydan okumana şaşırdım," diye bağırarak onu uğurladılar.

"…Ama adamım, yüzbaşı bugün gerçekten berbat bir ruh halinde… Yüzbaşı Yardımcısı Shuga, rahip ona yardım etse bile iyi dövüşüyor," diye homurdandı Rito, şaşkınlıkla.

"Mmm, bunlar ne ilginç işler yapıyorlar. Belki onur izin verirse sana yardım edebilirim, Küçük Kurtadam!" Shiden öne atıldı, geçen gün bir film festivalinde gördüğü bir filmden bir repliği mırıldanarak maça katıldı. Raiden onunla birlikte Shin'e saldırdı, rahibi geçerek hızla ilerledi. Bu noktada, Shin'in ifadesi belirgin bir öfke tonu aldı.

"Buraya katılmamız gerekiyor, değil mi?"

"Hadi, gidelim Marcel!"

"Ben de mi?!"

Böylece Tohru, Claude ve Marcel de kavgaya katıldı ve Marcel anında nakavt olunca, savaş dörde bir oldu. Ama buna rağmen, sonunda doğu cephesinin Azraili onurunu koruyabildi ve hepsini geri püskürttü, hatta Shin'i tamamen yormadı bile. Yine de nefes nefese kalmıştı.

Shiden katıldıktan sonra kesinlikle savunmaya geçen rahip sordu:

"Biraz sakinleştin mi?"

"Evet. Şimdilik kafamı boşalttım," diye yanıtladı Shin, koluyla terini silerek.

Tohru yere düştü ve Shin'den onlara içecek almasını talep etti, Shiden de yumruğunu havaya kaldırıp onayını dile getirdi.

"Benden mi çay demlememi istiyorsunuz? Benden mi, bunca insan içinde?"

Shin gerçekten biraz rahatlamış gibiydi, çünkü her zamanki gibi şaka yapabiliyordu. Raiden arkadan ensesine vurdu.

"Sadece şekeri tuzla karıştıracağını açıkça söyleme."

"Hayır, nişastayla."

"Yani yemekle oynama, budala. İşler böyle giderse, Tedarik'teki adamlar kafanı koparır."

Bunu gören Rito, şimdiye kadar bir seyirci olarak sesini kısık tutmuştu, fısıldadı:

"Aslında o kadar da kötü değil. Çay jölesi gibi olur."

"Yüzbaşı Nouzen yapmıyor olsaydı, belki de tadı güzel olurdu…," diye tuhaf bir yarım gülümsemeyle yanlarına yaklaşan Michihi konuştu.

"…Belki Yuuto döndüğünde ona denetip tadını sordurmalıyız."

Actaeon hakkındaki bilgiyi Cumhuriyet'e emanet edip o kızlarla gitmişti Yuuto. Şimdi Federasyon ordusu ve polisten kaçan bir firariydi.

Bunun olacağını biliyordu, bu yüzden kimseye söylemeden tek başına ayrılmış, tüm sorumluluğu üzerine almıştı. Ve yine de…

Michihi nazikçe gülümsedi. "Evet… Döndüğünde."

Yuuto'nun dediği gibi, biraz zaman aldı ama Niva Nova muharebe bölgesindeki batı cephesinin savunma hattından ve Lejyon'un devriye hatlarından sıyrılmışlardı. Kısa ama uzun bir yolculuktu.

Şimdi Noidafune bölgesinin batı tarafındaydılar, artık tamamen Lejyon topraklarında, kuzey ucundaki isimsiz bir ormanın derinliklerinde durmuşlardı. Büyük bir gölün kıyısındaydılar; o da, yakınlarda yaşamış yerel halkın bir zamanlar verdiği isim dışında isimsizdi. Ve o gölün kenarına, uzun ağacın gölgelerine ve dallarına dağılmış, beyaz, uzun boyunlu kuşlar vardı.

Sarkık gözleri genellikle uykulu bir şekilde yarı açık duran Shiohi bile onlara kocaman gözlerle baktı ve fısıldadı:

"…Kuğular mı?"

"Burada az sayıda kuğu var ama… bunlar çoğunlukla kaz."

Ya da belki ördeklerdi – Yuuto her zaman ayırt edemezdi. Seksen Altıncı Sektör'de de tavuk olmayan bu tür kümes hayvanları görmüştü. Avlarlarsa yenilebilirlerdi.

Tahliyeler sırasında serbest bırakılan sığırlar ve çiftlik hayvanları, muhtemelen ardından gelen çatışmalar yüzünden kaçmış ve Lejyon kontrolündeki bölgelerde toplanmıştı. Bu durum, Lejyon'un saldırı hedefi olarak tanıdığı ayı ve kurt gibi hayvanlardan kaçınmalarını sağlıyor, böylece cephe hattı geri çekildikten sonra bile küçük çiftlik hayvanlarının burada güvenle yaşamasına olanak tanıyordu.

Öte yandan, tilkiler ve yırtıcı kuşlar da Lejyon tarafından hedef alınmıyordu ve bu çiftlik hayvanları, insanların bakımı altında yaşamaya alışkın evcil hayvanlardı. Yuuto, yakında yaşayan dağ kedileri veya tilkiler için av bulmanın muhtemelen sorun olmadığını düşündü.

Ama Yuuto bu şiddet dolu düşüncelerini yüksek sesle dile getirmedi, bu yüzden Citri ve diğerleri bunları bilmiyordu. Bunun yerine, insan bakımı görmeye alışkın bir kaz sürüsüne vakvak sesleri çıkararak kuşlara yaklaştılar ve onlara neşeyle gülümsediler.

"Çok cana yakınlar!"

"Çok tatlılar… ve tüylüler…!"

Ah…

Bunu gördükten sonra Yuuto, akşam yemeği için onlardan birini yakalama fikrinden vazgeçmenin en iyisi olacağına karar verdi.

Citri'yi kurtaramamakla kalmamış, üstüne bir de Anju'yu incitmişti. Değerli kız arkadaşına akıl almaz şeyler söylemişti. Bu farkındalık sonunda Dustin'i köşeye sıkıştırdı. Belki de asla başaramayacağını bilse bile, onu bulmak için savaş alanına koşmalıydı. İçinde bulunduğu durumu düşününce, belki de Anju'ya ihanet edip yola çıkmalıydı, dönmek ya da hayatta kalmak umurunda bile olmadan.

Birinin ona hak vermesini istiyordu. Haklı olduğunu söylemesini. Ama kimse ona bu şekilde yüz vermedi, bu yüzden onu cesaretlendirecek sözler arayarak Amari'ye tekrar seslendi. Ama onu gördüğü an, Amari'nin gözleri büyüdü.

"…Üzgünüm. Bunu söylemek için biraz geç ama belki de sana hiç söylememeliydim."

"Başka bir şey söyledi mi? Citri başka bir şey dedi mi?"

Sözleri üst üste bindi ama kendini durduramadı ve devam etti. Onun özrünü umursamıyordu. Citri'nin sözleri daha önemliydi. Citri'nin onu çaresizliği yüzünden suçladığını duymak istiyordu. Geriye bakmadan savaş alanına koşmasını, tüm gücü tükenene kadar koşmasını sağlayacak bir şeyler söylediğini.

"Neden onu kurtarmadığımı sordu mu? Bana pislik dedi mi? Sadece… ölmem gerektiğini söyledi mi?"

Amari başını hafifçe yana eğdi. Dustin'in ifadesi gözle görülür şekilde berbattı, bu yüzden ne kadar tutarsız konuştuğuna pek şaşırmadı. Ama…

"Kurtarılmayı istemedi…"

"Bak, Yuuto!"

Citri, kollarında o kuşlardan biriyle –bir kaz ya da ördek– aceleyle yanına geldi. Görünüşe göre kaz, ilgi görmek için kucağına atlamış, Citri de bir çocuk gibi sevinç içindeydi.

“Çok cana yakın! Hem de şımarık. Okşanmayı seviyor. Hadi Yuuto, sen de okşa!”

Soluk mor gözleri sevinçle parlıyordu ve ilk kez onu gerçekten tasasız bir şekilde gülümserken gördü. Neredeyse bilinçsizce uzandı, sözlerinin etkisiyle –siyah gözleriyle ona bakan kaz için değil, Citri'nin uzun, keten rengi saçları için. Ve o saçların altındaki, uzun yolculukları yüzünden kirlenmiş pürüzsüz, soluk yanağı için.

Citri’nin gözleri şaşkınlıkla büyüdü ama kaçmadı.

***

Ama bir sonraki an, göldeki bir kuş –gerçek bir kuğu– zarif duruşundan asla beklenmeyecek canavarca bir çığlık attı ve sudan uzaklaştı. Ve ses başka bir canlıdan gelse de bu bir imdat çığlığıydı ve kazların panikle kaçmasına neden oldu. Citri'nin kucağındaki de aynı şekilde kanat çırparak uçup gitti.

“Ah!”

“Oha!”

İkisi de elbette kenara çekildi ve Yuuto, ona dokunmadan elini geri çekti. Diğer kazlar da etraflarında uçuşarak ortalığı tüylerle doldurdu. Neredeyse kar gibiydi –ama çok kabarık ve kirliydi. Başları ve saçları tüylerle kaplı, birbirlerine bakıp absürt görünüyorlardı.

Ve sonra Citri ile Yuuto aynı anda kahkahalara boğuldu. İkisi de gülerek geçiştirmeye, bir an önce onları yönlendiren o tuhaf dürtüyü fark etmemiş gibi yapmaya çalıştı.

***

Amari'nin ifadesi şüphe doluydu, sanki neden her şeyi olması gerekenden daha karmaşık hale getirecek bir şekilde düşünmek zorunda kaldığına anlam veremiyordu.

“Sadece seni görmek istediğini söyledi. Arkadaşını son bir kez görmek istediğini... Saldırı yüzünden senin için endişelenmişti. Ama iyi olduğunu duyunca, son gelmeden seni görmek istediğini söyledi, çünkü en iyi arkadaşı sendin... Ah, doğru.”

Dustin nefesini tutarken, Amari sanki bir şey hatırlamış gibi devam etti.

“Sana hakkıyla özür dilemek istediğini söyledi. Yarın okula birlikte gidip oynama sözünü bozduğu için. Ortadan kaybolduğu için özür dilemek istedi.”

Beklemediği sözlerdi bunlar. Ve... dürüst olmak gerekirse, durup düşündüğünde, bu çok bariz bir dilekti. Dustin'i şaşkına çevirmişti.

“…Bunun için mi beni görmek istedi?”

Bunu neredeyse hiç hatırlamıyordu bile. Onun dileğinin, bir arkadaşını tekrar görmek kadar basit ve bariz bir şey olabileceği aklına bile gelmemişti.

***

Citri'yi nasıl kurtaracaktım ki? Citri'nin beni kurtarmamı istediğini ne zaman varsaymaya başladım? Sanki seçilmiş biri, bir kurtarıcı gibi davranıyorum. Ya da budalaların günahlarını omuzlayan bir tövbe azizi gibi. Citri'ye ve o yeni kasabadan alınıp götürülen tüm arkadaşlara, başıma gelen bir trajediymiş gibi davrandım. Onları bir bayrak gibi salladım, doğru tarafta olduğumu, trajediyi tanıdığımı göstermek için.

---