Ustanın Gölgesi

Garip bir sessizlik havada asılı kalmıştı. Raiden, Anju, Kurena, Shiden ve Rito, Grethe'e şaşkınlıkla dik dik bakmaktılar. Shin de ona şaşkın bir bakış atmıştı.

“…Ama Seksen Altıncı Bölge'de o kadar küçük çocuk kalmamıştı ki.”

Bunu Lena ile bir zamanlar konuşmuştu, çok uzun zaman önce, hatta yüz yüze tanışmadan bile evvel.

Peki Seksen Altılar'a ne demeli? Kaçımız kaldı ki?

Sanırım iki üç yıl içinde hepimiz yok olacağız. Toplama kamplarındaki insanların üremesine izin verilmiyor ve toplama başladığında bebek olanların çoğu zaten ölmüştü.

Seksen Altıncı Bölge'de ne doğru düzgün ilaç ne de hijyen vardı; ebeveynleri ve vasileri öldüğünden, bebeklerin çoğu ilk kışı atlatamadı. Az sayıda hayatta kalanlar ise Gran Mur'un içine satılmış, bir daha geri dönmemişti.

Shin'den üç yıl küçük olanlar – Rito'nun kuşağı – Seksen Altılar'ın hayatta kalan en genç nesliydi. Çocukların erken yaşta, daha ergenliklerinin başında savaşa gönderildiği Seksen Altıncı Bölge'de, savaş alanına çıkarılmak için "çok küçük" olmak diye bir şey yoktu.

Seksen Altıncı Bölge'de böyle çocukların kalmamış olması gerekiyordu.

***

“Anlıyorum... Sizin için öyle görünmüş olmalı.” Grethe içini çekti. “Ama aslında vardı. Evet, onlarla birlikte kurtardığımız İşlemciler şaşkına dönmüştü. Hiçbir küçük çocuğun kalmadığını düşünüyorlardı ve toplama kamplarındaki hayatın ne kadar acımasız olduğunu, kimsenin hayatta kalmaması gerektiğini bize anlattılar. Yine de Federasyon, bazı çocukların hayatta kalmış olması umudunu koruyordu.”

Federasyon, toplama kamplarındaki hayatın ne denli acımasız olduğunu basitçe anlamıyordu. İçeridekilerin bir bebeğin hayatta kalabileceğine inanamayacağı kadar zor olduğunu fark etmediler.

Çocuklar uzaklaştırıldı, anlıyor musunuz? Savaşamayan veya savaşma yeteneklerini ya da isteklerini kaybeden çocuklar.

Federasyon tarafından koruma altına alınan Seksen Altılar arasında, savaşmak için çok küçük olan çocuklar, savaşta sakatlayıcı yaralanmalar geçirmiş olanlar ve askere gitmeyi reddetenler vardı. Bu tür çocuklar tesislere gönderildi veya Federasyon'daki koruyucu aileler tarafından evlat edinildi.

Federasyon, var olmaması gereken bu çocukları bağrına basmıştı.

Grethe'in menekşe rengi gözleri nefret ve tiksintiyle doluydu.

***

“Hastalığa ve soğuğa dayanan küçükler satıldı, değil mi? Ve Cumhuriyet'in duvarları arasına geri gönderildi...”

Sankt Jeder'deki "yeni annesi ve babasının" lüks dairesi büyük ve güzeldi. O kadar büyüktü ki, küçükken alıştığı toplama kampı kışlasının daracık dağınıklığından sonra onu huzursuz ediyordu.

Toplama kampına geri gönderilmeden önce, hatırlayabildiği kadarıyla başka bir büyük, güzel malikanede tutulmuştu ve bu lüks daire ona orayı hatırlatıyordu. Bu da onu korkutuyor ve tedirgin ediyordu.

Korkunç derecede korkuyordu, ama bu hissi belli ederse azar işiteceğini biliyordu. Bu yüzden sahte bir gülümseme takındı ve bu, yeni annesini ve babasını memnun etmiş gibi görünüyordu.

Ustası da ondan her zaman gülümsemesini istemişti. Ve o zaman da onu memnun etmek için çaresizce sahte bir gülümseme takınmıştı.

Ensesinde bir sıcaklık hissetti.

Pis küçük domuzcuk.

Birinin sesi – bu lüks dairede olması imkansız birinin sesi – kulaklarında yankılandı. Donup kaldı. Yeniden, yine o büyük, güzel lüks daireye, ustasının daracık, soğuk kafesinin sınırlarına geri sürüklenmişti.

Pis domuzcuk. Benim sevimli, kirli küçük domuzcuğum. Nesin sen? Söyle. Kendi sesinle söyle.

O lanet o zaman zihnine kazınmıştı.

“Ben, Usta tarafından beslendiği için mutlu olması gereken pis bir domuzcuğum.”

Bunu söylemek zorundaydı. Ne zaman sorulsa, hemen cevap vermek zorundaydı. Cevap vermezse, korkunç şeyler olurdu. Kırbaçlanır, buz gibi suya batırılır, hatta küçük kız kardeşleri gibi öldürülürdü.

...Gerçi doğru cevabı verse bile, Usta ona yine de korkunç şeyler yapardı. Küçük kız kardeşlerinin hepsi bu süreçte öldü, tek başına o hayatta kaldı. Bir süre sonra, Usta artık ona ihtiyacı olmadığını söyledi ve onu toplama kampına geri gönderdi.

Sonra Cumhuriyet, Lejyon'un akınına yenik düşmüş ve o, hala küçük bir çocukken, Federasyon'un toplama kampına taşınmış, oradan da bu lüks daireye evlat edinilmişti.

Ancak...

***

"Güzel. Şimdi sıra bir sonraki emrinde."

...Usta başka bir komut verdi. İkinci kez evlat edinildiğinden beri, Usta yine emirler vermeye başlamıştı. Malikanedeki gibi değildi, şimdi sadece sesini kullanıyordu. Usta artık kendini göstermiyordu, ama görünmez bir şekilde komutlarını vermeye devam ediyordu.

"Babanızdan bu bilgiyi isteyin. Babanıza ısrar edin ve o birimin nereye gittiğini öğrenmek istediğinizi söyleyin. Yaralı Seksen Altılar'ın yanına gidin, onlara geçmiş olsun dileklerinizi ilettiğinizi söyleyin ve onlardan bilgi sızdırın."

Bu sadece ustasının sesiydi. Emirlerini aldığında adamı bir daha görmüyordu. Ama daha bebekken toplama kamplarından Cumhuriyet'e satılmıştı. Korku ona ta o zamandan aşılanmıştı, kendini bildi bileli onu kontrol ediyordu.

İtaatsizlik korkusu iliklerine işlemişti, öyle ki bugüne dek ustasının kontrolü altındaydı. O kadar ki, şimdi Federasyon'un koruması altındayken ustasının ona bir daha dokunamayacağını idrak edemiyordu.

Ona emredilmişti ve itaat etmek zorundaydı. Sahip olmasına izin verilen tek düşünce buydu, bu yüzden bugüne dek başka bir şeye yeteneksizdi.

“Memnuniyetle. Ne emrederseniz yaparım.”

Vermesine izin verilen tek cevap buydu.

***

"Aferin oğlum. Şimdi—"

Usta, kendisinin ve kız kardeşlerinin sahibi olan ustadan farklı bir sesle konuştu. Farklı bir sesti – farklı bir kişiydi. Ama ona emirler veriyor ve itaat talep ediyordu, bu yüzden bu kişi de onun ustasıydı.

İtaat etmeliyim.

İtaat etmeliyim.

İtaat etmeliyim.

İtaat etmeliyim.

Her tek emre, korkutucu ve acı verici olanlara bile. Ne söylerlerse söylesinler, itaat etmeliyim.

"Her zamanki gibi, babanızdan öğrenin – Seksen Altılar bir sonraki savaş alanına nereye gidecek?"

***

Thoma Hatis, Sankt Jeder askeri karargahında görevli bir ikmal ve iletişim subayıydı. İkinci büyük çaplı saldırı ve bunun sonucunda tüm cephe hatlarının geri çekilmesinden bu yana günleri oldukça yoğun ve telaşlı geçmişti. Ama o gün, sonunda izinliydi. Acele etmeden uyandı, keyifli bir geç kahvaltı yaptı ve eşinin yeni demlediği kahvesini yudumlarken yarıda bıraktığı bir kitaba yeniden başladı.

O öğleden sonra, yaklaşan Kutsal Doğum Günü için eşi ve küçük oğluyla birlikte erken alışveriş yapmak üzere mağazaya gitmeyi planlıyordu. Thoma'nın iki biyolojik kızı vardı, ikisi de şimdiye dek evlenmişti, ama oğlu bir yıl kadar önce evlat edindiği bir çocuktu.

Evlat edinildiği günden beri, çocuğun yüzünde hep sahte bir gülümseme vardı. Thoma, sürekli bir şeyden korkuyor olduğu izlenimine kapılıyordu. Çocuğun geçmişinde korkunç bir şeylerin yaşandığını anlayabiliyordu, ama sormak istemiyordu. Ne de olsa, çocuğu o olayları hatırlatmak eski yaraları yeniden açabilirdi ve korkumuş, ürkmüş bir çocuğu bu acıya zorlamak istemiyordu.

Aniden, Thoma ön kapıda yüksek bir tıkırtı duydu.

“Kim o?” dedi.

“Misafir mi bekliyorduk?” diye sordu eşi.

Hatis Ailesi, düşük rütbeli bir soylu sınıfı ailesiydi, şövalyelerin kalıtsal bir hanesiydi ve İmparatorluk Federasyon olduğunda, unvanları ve bölgeleri ellerinden alınmıştı. Başkentteki bu küçük lüks daireyi de içeren mütevazı bir serveti ellerinde tutmalarına izin verilmişti. Thoma, üç kişilik bir aile için fazlasıyla büyük olan malikanenin koridorlarında yürüdü ve ön kapıya yöneldi.

“Albay Thoma Hatis siz misiniz?”

Kapıyı açtığında Thoma'yı Federasyon'un tanıdık çelik renkli üniforması karşıladı, ancak eşiğinde duranlar yabancı bir gruptu. Kol bantlarında "MP" harfleri işlenmişti. Thoma izinliyken askeri polisler onun kapısında ne arıyordu?

“Evet. Ne isteyeceğinizi sorabilir miy—?”

“Affedersiniz.”

Birime liderlik eden subay, nazikçe ama kararlılıkla Thoma'yı iterek lüks daireye girdi. Eşi bakmak için başını uzattı, ancak onu takip eden askerler onu geri tuttu. Oturma odasına girdiğinde, subay sessizce diz çöktü. Onun önünde kanepede, bu olağandışı olay karşısında gözle görülür şekilde gergin olan Thoma'nın küçük oğlu vardı.

“Ren Hatis, bu lüks daireye evlat edinilmeden önce adınız Ren Kayo idi, değil mi?”

“…Evet.”

“Onu kontrol edin.”

Ona eşlik eden askeri polis memurlarından birine çocuğa dönmesini emretti; çocuk, şiddet içermeyen ama direnmeye izin vermeyen hareketlerle döndürüldü. Küçük bir çocuğa yönelik tekrarlanan bu hareketler, Thoma'nın öfkesini kabarttı.

“Ne yapıyorsunuz?!”

Yaklaşmaya yeltendi, ama başka bir askeri polis onun yolunu kesti. Topuk sesleri eşliğinde, ince yapılı bir kız açık kapının arkasından çıktı ve içeri girdi. Kısa, gümüş rengi saçları ve aynı renkte gözleri vardı. Üzerinde alışılmadık, Prusya mavisi, şık bir bolero etekli üniforma vardı.

Şık, Prusya mavisi bir üniforma – Cumhuriyet.

O üniformayı ve kızın saçlarının ve gözlerinin rengini gören oğlu, tombul yüzünü Thoma'nın daha önce hiç görmediği bir korku ve dehşetle buruşturdu.

“Ayyy...!”

Onun tepkisini fark eden Annette yüzünü buruşturdu, ama yakında kendini toparladı ve bastırılmış Seksen Altı çocuğun ince ensesine parmağını uzatarak konuştu.

“Şurada. Onu tarayın.”

Bir askeri polis basit bir tarayıcıyı kaldırdı ve açtı. Bu, savaş sağlık görevlileri tarafından kullanılan, Federasyon ordusunun on yıldan fazla süren Lejyon'la mücadelesinde geliştirdiği bir teknoloji parçasıydı. Kırıkları tespit ediyor ve vücuda girmiş mermileri veya şarapnel parçalarını hızla buluyordu.

Yarı biyolojik bileşenleri gösteren ekran yandı ve cihaz bip sesi çıkardı.

Batı cephesinin entegre karargahındaki büyük toplantı odasında, batı cephesi ordusunun kurmay başkanı Willem Ehrenfried, raporu alır almaz Para-RAID'i kapattı.

“Onaylandı… Sankt Jeder’deki dinleme cihazı etkisiz hale getirildi.”

“Para-RAID’in bilgi sızıntısıyla ilişkili olmadığını size zaten bildirdiğimi sanıyordum, Kurmay Başkanı Ehrenfried.”

“Evet, duydum. Ama bunun doğru olduğundan gerçekten emin misin, Henrietta Penrose?”

Annette şüphelerini ve endişelerini gizleme çabasına girmeyince, kurmay başkanı konuşmaya devam etti.

Annette’in ofisinde geceydi; Taarruz Birliği Filo Ülkeleri’ne konuşlandırılmış, Rüstkammer üssü ise boşalmıştı.

Lejyon’un Taarruz Birliği’nin konuşlanacağı yeri bildiği ve onları doğru bir şekilde hazırlayıp durdurabildiği bir dizi olay yaşanmıştı. Willem, Birleşik Krallık’ta bir Cumhuriyet subayının düşüncesizce Taarruz Birliği’nin karşısına çıkmasıyla istihbaratın Cumhuriyet’ten sızdığına ikna oldu. Willem gizlice subayı takip ettirip geçmişini araştırdı ve adamı sorgulamak zorunda kalmadan cevaba ulaştılar. Elbette Lejyon ile iş birliği yapmıyordu, ancak dikkatsiz kablosuz iletişimi muhtemelen düşman tarafından ele geçiriliyordu.

Geriye sadece Federasyon’da bilginin nereden ve nasıl sızdığı sorusu kalmıştı. Operasyonlar sırasında gerçekleştirilen Para-RAID iletişimleri gerçekten de sorun değildi.

“RAID Cihazı’nı geliştiren ve kullanan Cumhuriyet askeriyesiydi,” dedi Willem. “Federasyon onu sadece kopyaladı. Duyusal Rezonans, yalnızca ordu tarafından – yalnızca askerler tarafından kullanılan bir teknolojiydi. Bu varsayımımda haklı mıyım?”

“Ne demek istiyorsun—?”

“Mesafe ve fiziksel engellerle engellenmeden, birinin duyularını başkalarıyla paylaşmasını sağlayan bir teknoloji. Böyle bir icadın sadece savaş alanı iletişimleri için kullanılacağı hayal bile edilemez. Diğer alanlardaki uygulamalarının sonu yok.”

Örneğin, dost mahkumların yardımıyla toplama kamplarına göz kulak olmak için kullanılabilirdi. Ya da ölümcül hastalıklarla deney yaparken insan deney alanlarının güvenli, ayrıntılı bir şekilde izlenmesi için. Veya sadece toplama kamplarında gerçekleşen heyecan verici “insan avlarını” izlemek için.

“Cumhuriyet askeriyesi, sonuçta Seksen Altılar’a her şeyi yapabilirdi. Cumhuriyet askerleri için onlar insan altıydı, temel hakları olmayan, insan biçiminde sığırlar— Ah, affedersiniz. Size karşı alaycı olmaya çalışmıyordum.”

Willem konuşurken, dudaklarındaki gülümsemeyle uyuşmayan buz gibi bir ürpertiyle dolan kara gözleri, Annette’in yüzünden rengin yavaş yavaş çekildiğini fark etti. Alaycı değildi; sadece gerçekleri dile getiriyordu. Ancak gerçekten de Henrietta Penrose, henüz genç bir kız olmasına rağmen askeri binbaşıydı ve başkalarının onu nasıl göreceğini çok iyi bilerek Federasyon’a gönüllü olarak gelmişti. Onu, gerçekliğin soğuk sertliğiyle yüzleşemeyecek genç bir kız gibi görmek hakaret olurdu.

“Cumhuriyet askeriyesinin en azından açıkça farkında olmadığı—askeri olmayan amaçlarla, muhtemelen yasa dışı olarak yerleştirilmiş—RAID Cihazları olsaydı, onları takip edebilir miydin? Ya da belki bu olasılığı ortadan kaldıracak teknolojik bir sınırlama biliyor musun?”

Annette sadece bir an donakalmış ve solgun kalmıştı. Willem onu izlerken, beklediği gibi sakinliğini yeniden kazandı. Gümüşi gözleri kısa sürede düşünceli bir hal aldı. Hızla düşünüyordu, yargısını engelleyebilecek tüm etik kaygıları veya sağduyulu varsayımları bir kenara bırakarak. Şimdi suçluluk duyacak zaman yoktu.

“Evet. İmkansız değil. Teknolojik olarak konuşursak, yapılabilir.”

Savaş alanı dışında kullanılan RAID Cihazlarının varlığı ve dinleme cihazı olarak uygulamaları—her ikisi de mümkündü. Annette başını salladı ve ona baktı, gümüşi gözleri kararlı bir ışıkla parlıyordu.

“Anlaşıldı, Kurmay Başkanı Ehrenfried,” dedi. “Gidip laboratuvardaki eski belgeleri kontrol edeceğim. Tanımlanamayan RAID Cihazlarını ayarlama kayıtlarını bulursam, oradan itibaren onları takip etmeye başlayabileceğiz.”

“Anlaşıldı—görünüşe göre Cumhuriyet tarafındaki alıcıyı da yakaladık. İş birliğiniz için minnettarız, Binbaşı Penrose.” Askeri polis yüzbaşısı başını salladı, RAID Cihazı’nı kapattı ve Annette’e eğildi.

Sankt Jeder’deki üsse geri dönmüşlerdi, kimsenin girip çıkmasını engelleyen askeri polisler tarafından korunan bir toplantı odasındaydılar. Tutuklanan Seksen Altı çocukların hepsinin vücutlarına yarı sinir kristalleri yerleştirilmişti—her biri Seksen Altıncı Sektör’de kullanılan RAID Cihazlarıyla aynıydı. Bu durum, Federasyon tarafından kurtarıldıklarında Juggernaut işlemcisi olarak hizmet etmeleri için yerleştirilmiş olan çocuk askerlerin tüm implantlarının çıkarılmış olmasına rağmen böyleydi.

“Toplama kamplarındaydılar, savaş alanında değil, ve savaşamayacak kadar genç olduklarını varsaydığımız için hiç kontrol etmedik,” dedi askeri polis yüzbaşısı. “O kadar küçük çocuklara RAID Cihazları yerleştirip onları dinleme cihazı olarak kullanacaklarını düşünmek…”

Askeri bir grup için, birliklerin ve askerlerin nasıl ve nereye konuşlandırılıp mobilize edildiği hassas, çok gizli bir bilgiydi. Bu durum, Lejyon’un bölgesine çok gizli, yüksek profilli keşiflere çıkan Taarruz Birliği için özellikle geçerliydi. Konuşlanma yerleri ve görev hedefleri hakkında bilmesi gerekenler prensibiyle bilgi sahibi olanların, bu bilgiyi kimseye, hatta ailelerine bile açıklamalarına izin verilmiyordu.

Ancak evlerinin sakin ortamında, ailelerinin yanında, bazı insanların dili çözülürdü. Ve sorgulayan masum bir çocuksa, daha da az dikkatli olunurdu. Söz konusu çocuk, zulüm ve istismarın pençesinden kurtarılmış Seksen Altılar’dan biriyse ve daha yaşlı Seksen Altılar’ın başarıları ve kutlanan hizmetleri hakkında soruyorsa, bazı insanlar cevap vermeye bile mecbur hissedebilirdi.

“Ve tüm Seksen Altılar’ın yasal vasileri eski soylu sınıfından ve hükümet yetkililerinden,” diye devam etti yüzbaşı. “Onlar birinci sınıf bilgi kaynakları olurlardı. Bunun arkasındaki her kimse, bu tür insanların sivil görevlerinin bir parçası olarak vasi olmayı kabul edeceğini muhtemelen tahmin etmişti ve Seksen Altılar’ı kurtarmadan önceki kısa sürede cihazları gizlice yerleştirdiler. Bunu düşünen kişi, kalpsiz olduğu kadar yetenekliydi.”

Seksen Altı çocukların bilgi sızıntısının kaynağı olduğundan şüphelenilmesine rağmen, vasilerinin statüsü nedeniyle hepsini bir araya toplamak bu kadar uzun sürdü. Yüksek rütbeli yetkililerin çocuklarını öylece, herhangi bir kanıt olmadan tutuklayamazdı.

Annette’in ise farklı bir görüşü vardı. Ona ciddi bir bakış fırlattı.

“Ah… Bu tam olarak doğru değil. Söylediğiniz kadar dahiyane değildi.”

Askeri polis yüzbaşısı, sözleri zehir damlatan Annette’e geri baktı. Ona göre Annette, küçük kız kardeşi olabilecek kadar genç, hatta ondan birkaç yaş daha küçüktü. Solgun yüzü hoşnutsuzlukla büküldü.

“Büyük olasılıkla, çocuklara RAID Cihazlarını erken yaşta yerleştirdiler ve sadece bu amaç için yeniden kullandılar… Bunlar temelde oyuncak. Amaçlarına hizmet edip tükendiklerinde, atılırlar.”

Kararlı ve ciddi gümüşi bakışları tiksintiyle büküldü. Para-RAID sadece ses iletmek için kullanışlı değildi. Duyular tarafından algılanan her şeyi iletebilirdi. Askeri açıdan sadece görme ve işitme pratik kabul ediliyordu, ancak diğer üçünün faydalı görülmemesi kullanılamayacakları anlamına gelmiyordu. Para-RAID’i koku, tat ve dokunma duyularını iletecek şekilde yapılandırabilirdi. Duyguları, yüz yüze bir sohbette hissedileceği ölçüde paylaşmak için.

Ve bunu kötüye kullanmışlardı.

Annette dişlerini sıktı. Bu öfke. Böyle… insanlık dışı bir vahşeti nasıl işleyebilirlerdi?

“Seksen Altıncı Sektör’den aldıkları çocuklara RAID Cihazları yerleştirdiler ve sonra onlarla oynadılar. Onlara işkence ettiler, tecavüz ettiler… Öldürdüler. Ve tüm bu süre boyunca, acılarından zevk alabilsinler diye dokunma duyularını ve duygularını Para-RAID aracılığıyla başkalarına Rezonans yoluyla ilettiler. Onlardan sıkıldıklarında ise hayatta kalanları toplama kamplarına geri attılar.”

Shin şaşkınlıkla başını kaldırdı. Her şeyin zamanlaması fazla uygundu—kesinlikle, bu demek olamazdı ki…

“Albay Wenzel… Bana Albay Milizé’yi bugün bu yüzden mi gönderdiğini söyleme?”

Grethe bıkkın bir iç çekti. Bunun doğal bir sonuç olduğunu ve birinin soracağını varsaymıştı.

“Hayır, bu sadece bir tesadüf.”

Shin ona şüpheyle baktı, ama Grethe yerinden oynamadı. Cevabı yine de temel bir şeyi göz ardı etmiş örnek bir öğrenciye tepki veren bir öğretmeninki gibi, sakin ve sabırlı bir tonda devam etti.

“Öncelikle, Yüzbaşı Nouzen, Albay Milizé’nin iyi olmadığını bana sen bildirdin. Onu ruh sağlığı ekibine göndermem sadece o rapor yüzündendi… Ayrıca, o da Cumhuriyet’ten olan Teğmen Jaeger hala burada, değil mi?”

Shin bir kez göz kırptı. Tüm gözler üzerindeyken, odanın köşesinde unutulmuş aile köpeği gibi oturan Dustin, gergin bir şekilde elini kaldırdı.

Şimdiye kadar Dustin’i gerçekten unutmuş olan Shin, sakinliğini yeniden kazandı. Grethe’in de belirttiği gibi, Lena’nın kötü sağlığını ona bildiren oydu. Ve daha önce Annette’in nerede olduğu sorulduğunda, Grethe onun Seksen Altı çocukları görmeye gittiğini söylemişti. Bütün bunlar, tüm olaylar dizisinin Federasyon askeri karşı istihbaratıyla koordinasyon içinde yapıldığını ima ediyordu.

“…Özür dilerim, Albay.” Shin başını garip bir şekilde eğdi, yüzü kızarmıştı.

Grethe ona eğlenerek gülümsedi. “Endişelenme. Kendini daha iyi hissettiğinde geri dönecek. Sadece bekle.”

Kurmay Başkanı Willem’in karşısında oturan, batı cephesi komutanı olarak görev yapan korgeneral mırıldandı ve başını salladı.

“Kurmay Başkanı, dinleme cihazlarının iletişim ağını kendimiz de iyi bir şekilde kullanabiliriz, değil mi?”

“Elbette. Lejyon, onları bir bilgi kaynağı olarak kaybettiklerini ancak savaşla ilgili hiçbir şey içermeyen sıkıcı haber raporlarına baktıklarını anladıklarında fark edecek.”

“İyi.”

Lejyon'un dinleme cihazlarının ele geçirildiğini anlamaması için Federasyon, bu cihazları kullanan tüm Cumhuriyet dinleyicilerini topladı. Böylece, dinleme cihazlarıyla iletişim kurmak için kullanılan şifrelerden dinleyiciler arasındaki hiyerarşiye kadar her şeyi inceleyebilir, kimliklerine bürünebilir ve iletişim ağını kendi amaçları doğrultusunda yeniden kullanabilirlerdi.

Bu kısa sohbetten korgeneral, Federasyon'un güvence altında olması gereken basın özgürlüğünün bile geçici olarak bastırıldığını fark etti.

“Batı cephesi hakkında, özellikle de Vurucu Birlik'in hareketlerine dair yanlış bilgiler sızdırın. Birlik sahaya çıkana kadarki iki hafta içinde, Lejyon'un Vurucu Birlik'in aslında hiç görünmeyeceği yerlerde boş yere kaynak israf etmesini sağlayabiliriz. Bu arada, savunma hattını inşa etmeyi ve orduyu yeniden düzenlemeyi bitirin, anlaşıldı mı?”

Kurmay Başkanı Willem, kayıtsız bir tavırla yanıtladı: “Her şey plana uygun ilerliyor. Kampf Pfau demiryolu topu da buna dahil. İlk savunma hattını, Cumhuriyet mültecilerinden topladığımız gönüllü askerlerle kurmayı planlıyoruz. Cumhuriyet'in ihanetinin bedeli ödenecek; vatandaşları bunu telafi etmek için canlarını dişlerine takacak.”

Federasyon'un ikinci kuzey cephesinin kurmay başkanı olarak görev yapan tümgeneral, gece rengi teni ve pürüzsüz siyah saçlarıyla güzel bir Deseria kadınıydı.

“Şimdi bir sonraki operasyonumuzu gözden geçireceğim.”

İkinci kuzey cephesinin ordusu üç zırhlı tümenden oluşuyordu; bu da beş tümeni olan batı cephesine kıyasla daha az askere ve Feldreß'e sahip olduğu anlamına geliyordu. Ovalardaki ana savaş alanının aksine, savunması zor bir araziye sahip olan ikinci kuzey cephesi, kuzeyden güneye doğru ayıran büyük Hiyano Nehri ile korunuyordu. Nehir, bir kara istilasının önünde duruyordu ve antik çağlardan beri nehir geçişleri, grupları ordularını iki yakaya bölmeye zorlayan doğal tahkimatlar görevi görmüştü.

Uydu bombardımanı, ikinci kuzey cephesi ordusunu geri çekilmeye zorlamış ve bunun sonucunda bu doğal tahkimat üzerindeki hakimiyetlerini kaybetmişlerdi. Açık araziye geri itilen, nehir kıyılarını savunmak üzere kurulmuş bu ordu birlikleri, Lejyon'un zırhlı kuvvetlerine karşı uzun süre dayanamayacaktı. Ancak Federasyon ordusunun genel insan gücü eksikliği nedeniyle, saflarını güçlendirmeyi umut edemezlerdi. Benzer şekilde dağlar ve nehirler gibi doğal engelleri kullanarak insan gücünden tasarruf eden doğu ve güney cepheleri de geri çekilmek zorunda kalmıştı; onlar ve diğer üç kuzey cephesi de acilen daha fazla askere ihtiyaç duyuyordu.

Ve bu çıkmazı aşmak için…

Kurmay başkanı konuştu. Bu, her cephenin başkomutanları, kurmay başkanları ile her zırhlı tümenin komutanı ve kurmay subayları arasında bir toplantıydı, ancak birçoğu katılmak için fazla meşguldü. Bu nedenle, kurmay başkanları, cephe komutanları, zırhlı tümen komutanları ve operasyonel kurmay subayları dışındaki herkes uzaktan katılıyor, boş koltuklarının üzerinde holo-pencereler beliriyordu.

“Öncelikli hedefimiz, mevcut savunma hattımızı ileri taşımak ve nehir boyunca yeniden inşa etmek. Aynı zamanda, Lejyon'un zırhlı kuvvetlerinin ilerleyişini engellemek için tüm çatışma bölgesini bir bataklığa çevireceğiz. Bunu yapmak için Seksen Altıncı Vurucu Birlik, sel kontrol barajlarını yok etme operasyonunda öncü birliğimiz olarak görev yapacak.”

***

Teğmen Noele Rohi, kuzey cephesi boyunca görev yapan sayısız bölük komutanından biriydi ve İmparatorluk soylu sınıfının en düşük rütbesi olan bölgesel bir şövalyenin soyundan geliyordu. Az önce bir zayiat raporu daha almış, bölgesinin insanlarından daha fazlasının çatışmada öldüğünü öğrenmişti; olduğu yerde donakaldı.

Tsutsuri, Nukaf ve Lurei'nin geçen ayki ikinci büyük çaplı taarruz sırasında öldüğü doğrulanmıştı. Bu ay ise Kina ve Elam da ölenlere katılmıştı.

“Benim birliğimde kimse ölmedi. Diğer birliklerde neden bu kadar çok insan öldü?”

Ölen askerlerin ailelerinden aldığı mektubu sıkarken hafifçe rujlanmış dudağını ısırdı. Anne babalarından önce göçüp giden oğullar, kocalarını kaybetmiş eşler, ağabeylerinden mahrum bırakılmış kardeşler, ablalarından yoksun kalmış küçük kız kardeşler, babalarının yasını tutan kızlar.

Kasaba reisi tarafından yazılan bu mektup aracılığıyla, canlı sesleri kalbine sesleniyordu.

Prensesim, lütfen. Kasabamızı yöneten bilge ve yüce Rohi Hanedanı'nın kızı ve prensesi. Çocuklarımızın artık ölmesine izin verme. Halkını koru. Üzerimize çöken zorlukları kaldır. Mekanik tehdidi kov ve bizi bu felaketin içinden geçir. Hükümdarımız olarak, bilgeliğinle, cesaretinle, merhametinle—bizleri, zayıf ve cılız halkını kurtar.

“…Yapılacak. Ne de olsa ben sizin hükümdarınızım.”

Dumanlı, kakao rengi gözleri, başını sallarken kederle doldu. Cairns'e özgü o gözler. İyi bakılmış, gözleriyle aynı renkteki yumuşak saçları, askeri üniformasının omuzlarından aşağı sarkan örgüler halinde bağlanmıştı.

Başka kimsenin ölmesine izin vermeyeceğim. Değerli halkımın bu acıyı yüklenmesine izin veremem. Lejyon'la on bir yıldır süren bu savaşta zaten çok fazla kişi öldü—geçen yazki ilk büyük çaplı taarruzda ve bir ay önceki ikinci büyük çaplı taarruzda, gökyüzünden yanan yıldızlar yağdığında ve çelikten bir gelgit dalgası toprağı kapladığında.

Çok kişi öldü. Subaylar, astsubaylar ve her şeyden önemlisi, sayısız asker. Bu gidişle, geriye kalan halkı da askere yazılmak zorunda kalacaktı. Savaş, kasabalarını zengin eden enerji santraline mal olmuştu. İstihdamlarını kaybetmişler, eski geçim kaynaklarına dönemeyince yoksullaşmışlardı. Şimdi ise ikinci büyük çaplı taarruz onları tahliye olmaya zorlamıştı; ailelerinin başlarını sokacak bir çatısı olması için askere yazılmak zorundaydılar.

Ve bu sefer, daha da fazlası ölecekti. Buna izin veremezdi.

“Burada bir şeyler, birileri yanlış olmalı. Bir şeyler uyuşmuyor. Bunca ölüm başka nasıl açıklanabilir ki?”

Evet. Bu yanlıştı. İnsanların böyle ölmesi akıl alır gibi değildi. Bu kadar çok insanın ölmesi yanlıştı. Bu ülke, hükümeti, başkanı, soyluları—hepsi çok ihmalkardı ve insanların hayatlarını hafife alıyordu. İşlerini yapmıyorlardı, bu yüzden işler bu hale gelmişti.

Ama işleri yoluna koymak için henüz çok geç değildi. Bir hata varsa, düzeltilmesi gerekiyordu. Evet, şimdi bile çok geç değildi—bunu kendi başına yapmak zorunda kalsa bile.

“Yapabileceğim bir şeyler olmalı… Düşün, Noele.”

***

“Dinleme cihazları” haberi kamuoyuna açıklanmamış ve Federasyon ordusu içinde bile ifşa edilmemişti, ancak olaya karışanlar gizlice sorguya alınmıştı.

“…Hmm, sanırım hastanedeki odama gelen Ren Hatis'ti.”

“Onunla ne konuştunuz?”

“Hiçbir şey. Oda arkadaşım Kigis'le nerede yaşadığı ve babası hakkında konuştu, ama sohbetlerinde Vurucu Birlik'ten bahsedilmedi.”

Theo, MP subayının sorularını yanıtlarken, boynunun arkasında hoş olmayan bir karıncalanma hissettiğini düşündü… Seksen Altıncı Sektör'de çıkarılamaz şekilde yerleştirilmiş RAID Cihazı'nın olduğu yerde. Demek hastanede onu ziyarete gelen küçük Seksen Altı numaralı çocukta da aynı şey vardı. Üniformalı üvey babasının elini tutarak, hiçbirini tanımamasına rağmen Theo ve diğerlerini hastanede ziyarete gelmişti. O zamanlar Theo'nun zihni kendi yarasıyla o kadar doluydu ki bunu sorgulayamamıştı, oda arkadaşları da benzer durumdaydı.

Şimdi bunun doğal olmadığını fark etti—Seksen Altıncı Sektör'de hayatta kalamayacak yaştaki bir çocuk, tanımadığı diğer Seksen Altı numaralıları neden ziyaret etsin ki? Şimdi düşününce, acı verici derecede barizdi.

“Sana da mı oldu, Rikka?” diye sordu Yuuto, Theo ile aynı toplantı odasında. “Bizi de bir çocuk ziyarete geldi. Muhtemelen aynı çocuktu.”

“Odamın önünde küçük bir kız durdu,” dedi aynı rehabilitasyon tesisinde bulunan Amari. “Kıdemli Seksen Altı ablalarını görmeye geldiğini söyledi.”

MP'ler onlara ne sorulduğunu ve nasıl yanıt verdiklerini sordu. Çok geçmeden sorgu sona erdi.

“İşbirliğiniz için teşekkür ederiz… Başka bir şey hatırlarsanız bize ulaşın.”

“Hmm, biz de bir şey sorabilir miyiz? Ele geçirilen dinleme cihazı çocuklarına ne yapacaksınız?”

MP'ler kayıtsızca başlarını salladı.

“Evet, endişelenmeniz doğal. RAID Cihazlarını çıkardık ve onlara bilgi toplamalarını emreden Cumhuriyet vatandaşları hakkında sorguluyoruz.”

Theo'nun ifadesindeki değişikliği gören MP, şakayla karışık kaşını kaldırdı.

“Sadece soru soruyoruz, sorgulama yapmıyoruz. Sizin gibi askerlerin biz MP'leri sevmediğini biliyorum ama çocuklara kötü muamele etmeyeceğiz. Bizim de dönecek evlerimiz ve bu işten sonra yüzlerine bakacağımız ailelerimiz var, bilirsiniz.”

“Peki ya evleri?” diye sordu Yuuto sessizce.

“Mümkün olursa onları geri vereceğiz… ama kesin bir şey söylemek zor. Koruyucu aileleri, resmi düzenlemeleri ihlal ettikleri için sorgulanacak. Bir bilgi sızıntısına ortak edildikten sonra o çocukları tekrar yanlarına almak isteyip istemeyeceklerini kim bilebilir? En kötü ihtimalle, başkentte onları götürebileceğimiz yetimhaneler var, yani sokağa atılmayacaklar.”

“Biz onları yanımıza alamaz mıyız?”

“Ne, savaşırken evcilik oynayıp çocuk mu büyüteceksiniz?” MP subayı alaycı bir gülümseme takındı. “Siz Operatörsünüz. İşiniz Lejyon'u yok etmek. Bu sorumluluğu hafife almanıza izin veremeyiz.”

Bunu keskin ama kayıtsız bir şekilde söyledi—havlayan bir köpeğin burnuna vurur gibi. Ve Theo ile diğerlerini gergin bir şekilde yutkunmaya iten, onun keskinliğinden ziyade bu kayıtsız tavrıydı. Sözlerinin acımasız kırbaçlaması, bir av köpeğini terbiye eder gibi doğal bir şekilde yapılmıştı.

BAŞLIK: Mavi Alevler

İçişleri Bakanlığı görevlisi, bu genç askerlerin içten gelen sessiz endişesini fark etmedi. Ya da belki de sadece umursamadı.

“Ardından, dinleme cihazı olduğu doğrulanmayan diğer Seksen Altılar'ı da toplayıp kontrol etmemiz gerekecek.”

“Toplamak mı…?!” Theo gergin bir şekilde başını kaldırdı.

“Ah, ifadem için özür dilerim. Sizin gibi orduya katılmış hiçbir Seksen Altı’yı toplamayacağız. RAID Cihazları için sizi zaten kontrol ettik ve Strike Paketi’nin başarılarını biliyoruz. Çok çalıştınız. Sizi kastetmedik, orduya katılmamış Seksen Altılar’ı kastettik.”

Theo şimdilik sözlerini yuttu ve İçişleri Bakanlığı görevlisinin devam etmesine izin verdi. Theo’nun ya da sessiz Yuuto ve Amari’nin ne düşündüğünü fark etmiyor ya da umursamıyor gibiydi.

“Ayrıca, dinleme cihazlarını tutukladığımızda aile evlerini ve tesislerini terk edip kaybolan bir grup var. Ve her ne kadar istihbarat sızıntısının kaynağı olmasalar da açıkça şüpheliler. Bu kızları mümkün olan en kısa sürede korumamız altına almak istiyoruz… Tahliye edilmiş Cumhuriyet hükümetine karşı ne kadar kozumuz olursa o kadar iyi.”

***

Gökyüzünden ilahi bir yargı gibi mermiler yağdığında, ardından sayısız Lejyon akını geldiğinde, ikinci kuzey cephesi geri çekilmek zorunda kalmış, geride çok sayıda ölü, yaralı ve kayıp bırakmıştı.

Sonunda, kimin suçu vardı? Kim suçlanmalıydı? Bu soru, kuzey cephesinin genç askerlerinden Mele’nin içini kemiriyordu.

Mele’nin cevabı yoktu ama tek bir şey biliyordu: Federasyon yönetimi ele geçirdiğinden beri hiçbir şey istedikleri gibi gitmemişti.

On bir yıl önce, Federasyon henüz İmparatorluk iken, Mele sadece bir çocuktu. Kasabası, oraya inşa edilen son teknoloji enerji santrali sayesinde zenginleşmişti. Devrim gerçekleştiğinde, tüm yetişkinler bunun kasabayı daha iyi bir yer yapacağını söylemişti.

Ama hiçbir iyi şey olmadı.

Enerji santrali devrim ve savaş yüzünden terk edildi. Tüm çocuklar, daha önce hiç istenmeyen bir şey olan okula gitmeye zorlandı. Kasabaları yoksullaştı ve hayatları daha da zorlaştı.

Şimdiye kadar, gelecekteki işlerini düşünmek zorunda kalmamışlardı. Sadece ebeveynlerinin mesleğini devralacaklardı. Ama şimdi gelecekteki bir mesleğe karar vermeleri gerekiyordu ve kendi ebeveynlerinin işi – enerji santralini temizleme – artık yoktu. Büyük büyük ebeveynlerinin tarım işlerine yeniden başlamanın da bir yolu yoktu.

Bu yüzden, başka çaresi kalmayan Mele orduya katıldı. Ama orada istemediği bir eğitim ve talimden geçmek zorunda kaldı.

“…Nasıl bu hale geldi?” diye homurdandı Mele.

Amber rengi, arpa sarısı saçları vardı. Büyükannesinden miras aldığı mavi gözleri, kasabalarının prensesi küçükken ona gözlerinin güzel olduğunu söylediği için gizlice gurur duyduğu bir şeydi.

Son on yıl bir felaket diğerini kovalamıştı, öyleyse neden kimse bir şeyler yapmıyordu? Devrimi yöneten Başkan Ernst ya da onu istemediği şeyleri yapmaya zorlayan soylular, subaylar ve astsubaylar – neden kimse bir şeyler yapmıyordu?

O kadar çok kötü şey yaşanmıştı ki – herkes ne kadar korkunç olduğunu biliyordu, öyleyse neden hepsi bunu hemen çözmüyordu? Akıl almazdı.

Birisi bir şeyler yapmalıydı. Herhangi biri… Bu sefer her şeyi yoluna koymaları gerekiyordu.

***

“Bunu yapabilirim.”

Noele aniden fark etti… bir yol vardı. Lejyon’u sona erdirmenin bir yolu. Halkını ölümden kurtarmanın bir aracı. Onlara hızlı bir kurtuluş sunacak gümüş bir kurşun ve tıpkı mavi mutluluk kuşu gibi, fark edilmeyi bekleyerek parıldayarak her zaman elindeydi.

Ve şimdi bu harika çözümü bulduğuna göre, her şey çok basitti. Başkan ve eski soylular ve generaller neden bunu hiç düşünmemişti? Sadece ihmalkar mıydılar?

Noele’nin ailesinin eski bölgesinde, yöneticiler olan Mialona Hanedanı’nın yardımıyla bir tesis inşa etmişlerdi. Bu tesis Marylazulia’yı bilimin en ileri noktasında özel bir belediyeye dönüştürmüştü. İhtiyaçları olan tek şey kasabanın—

“—Nükleer enerjisiydi.”

***

Ernst, devrimin bir kahramanı olarak görülüyordu ve bu ona vatandaşlardan büyük bir destek sağlamıştı. Ancak ikinci büyük çaplı saldırıyla gelen kayıplar ve fedakarlıklar, son bir aydaki birçok zayiat ve savaş harcamaları, onay oranlarında keskin bir düşüşe yol açtı.

“Filo Ülkeleri ve Cumhuriyet’ten gelen mültecilerden gönüllü birlikler toplamakta bir sorun görmüyorum, gönüllü olarak kabul ettikleri sürece… ama gönüllüleri ön cephelere zorlamaya karşıyım. Bunun yerine savunma tesisleri inşa etmeye odaklanmalıyız. Binaları her zaman yeniden inşa edebiliriz ama kaybedilen hayatları geri getirmek mümkün değil.”

Başkanın sözlerine rağmen, bu çıkmaz karşısında tamamen sarsılmaz görünüyordu. Her şeyden çok, hem ön cepheleri korumaktan hem de ulusun bekasından ziyade tek bir hayatı kurtarmanın önemini vurguladı. Şimdi bile, başkanlık konutundaki deri koltuğunda oturmuş, bu mantıksız idealizmi ilan ediyordu.

Giad Federal Cumhuriyeti’nin üzerine kurulduğu değerli adalet buydu, dedi. İnsanlığın gururunu ve onurunu koruyacaksa herkesin bağlı kalması gereken ideal.

Karşısında oturan üst düzey yetkili, memnuniyetsizliğini gizleme çabası göstermedi. Başkan, yabancıların hayatları için endişeleniyor, onları kendi ülkesinin ve halkının bekasına tercih ediyordu. Ve hepsi bu değildi.

“Kendi adamlarımız bu politikalar yüzünden ölecek. Ve tüm bu ölümlerin üzerine, savunma tesislerimizi genişletmek için vergileri artırırsanız, onay oranlarınız daha da düşecek.”

“Sanırım düşecek,” dedi Ernst, ifadesi değişmeden. “Ne olmuş yani?”

Kül rengi gözleri, gözlüklerinin arkasından alay eder gibiydi. Bu noktada, üst düzey yetkili kendini daha fazla tutamadı.

“Efendim, insanların ideallerini korumaktan bahsediyorsunuz ama aslında umrunuzda bile değil, değil mi?”

Ernst, onay oranlarını ya da kendini korumayı zerre kadar umursamıyor gibiydi. Tıpkı ön cephelerin ya da ulusunun kaderini umursamadığı gibi, kendi hayatına da değer vermiyor gibiydi. Ya da savunduğunu iddia ettiği ideallere.

Ernst’in ifadesi değişmedi. Kül rengi gözleri, dünyadan bıkmış, alevleri tamamen sönmüş bir ateş püskürten ejderhanın içi gibiydi. Üst düzey yetkili inledi. On bir yıl önce devrimde bu adamla bir yoldaş olarak savaşmıştı. Bu adam Federasyon’u on yıldan fazla yönetmişti.

Bir zamanlar onu bir arkadaş ve saygısına layık biri olarak görmüştü. Şimdi gördüğü tek şey bir canavardı.

“Efendim. Biz… biz sadece insanız. Bir ejderhanın yanında yer alamayız. Bu şekilde davranmakta ısrar ederseniz, sizi takip edemeyeceğiz. Ve bunu bilmenize rağmen devam ederseniz… hepimize ihanet etmiş olacaksınız.”

***

Bölük komutanı herkesin toplanması için haber gönderdi ve böylece Mele, müfreze üyeleri Kiahi, Otto, Milha, Rilé ve Yono ile birlikte birimlerinin deposunda toplandılar. Özel belediyelerinden gelen insanlar muharebe birimlerine atanmış ya da hızla astsubay rütbesine yükseltilmiş ve zırhlı tümenin farklı birimlerine dağılmışlardı. Bölgesel şövalyelerin soyundan gelen prensesleri tarafından komuta edilen bu bölük, sadece kendi özel belediyelerinden gelenlerden oluşuyordu.

Diğer birimlere gidenlerin çoğu savaşta ölmüştü ama prensesleri onlara rehberlik ettiği için kendi birimlerindeki herkes hayatta kalmıştı.

“Bir çözümümüz var.”

Bu yüzden prenses, Mele’nin nakliye birlikleri bölüğüne ve diğer üç benzer bölüğe tutkuyla konuştuğunda, herkes tek kelimesinden bile şüphe duymadan onu heyecanla izledi. İlk büyük çaplı saldırı Federasyon’u vurduğunda, subay akademisinden mezuniyeti hızlandırılmıştı ve prensesleri Noele şimdi saygın bir bölük komutanı olarak duruyordu.

Noele’nin yanında, onunla aynı yıldan genç subaylar duruyordu – diğer köylerden gelen bölgesel şövalyelerin oğulları ve kızları. Tıpkı Mele’nin prensesi gibi, onlar da kendi bölgelerinden asker bölüklerine liderlik eden genç kahramanlardı.

“Lejyon’u yok etmenin bir yolu var. Bu savaşı bitirmenin bir aracı. Ordunun üst düzeyleri bunu henüz fark etmedi. Ya da belki de sadece saklıyorlar, böylece kongredeki yüksek soylular küçük valslerini sürdürebilsinler diye. Ne de olsa, birbirlerinin ayağına basmakta çok iyiler.”

Hizipler arası rekabetlere çok fazla kapılma eğiliminde olan İmparatorluk kongresini alaya alıyordu ama metaforu, kendi üst sınıf yetiştirilme tarzının bir göstergesiydi ve vals nedir bilmeyen Mele ve diğer askerler için anlamsızdı.

“…Yani demek istediğiniz, askeri üst düzeyler, başkan ve soylular her şeyden suçlu.”

Hepsine ağabeylik yapan Kiahi, sözlerini kabaca özetledi ve Mele de aynen böyle düşünüyordu. Ordu, başkan, büyük soylular – suçlu olanlar onlardı. Onlara liderlik eden generaller, Ernst, hükümet ve orduyu komuta eden soylular, ikinci büyük çaplı saldırının ve Lejyon Savaşı’nın neden olduğu tüm acılardan sorumluydu.

Kiahi gülümsedi, soluk sarı gözleri sevinçle parlıyordu.

“Bu, on yıl önceki devrimin başarısız olduğu anlamına geliyor,” dedi Noele. “Ama… bu sefer her şey yoluna girecek. Kötüleri yeneceğiz ve dünyayı değiştireceğiz. Bu sefer kesinlikle. Kahraman olacağız.”

Kiahi’ye, askerlere, Mele’ye baktı, sözleri onların beklentilerini destekler nitelikteydi.

“Federasyon’un hatalarını şimdi düzeltmeliyiz. Ve bunu yapmak için, Federasyon’u uykusundan uyandıracak bir adalet savaşı başlatmalıyız. İllüzyonun karanlığında kaybolmuş durumdalar, bu yüzden onlara rehberlik etmek için mavi alevleri yakacağız!”

Noele, dünyanın yükünü omuzlarında taşıyarak, yüzü acı ve kederle dolu bir şekilde büyük beyanını yaptı. Hepsi ışıl ışıl parlayan prenses-generallerini alkışladılar, tutkulu onay gösterileri depoyu doldurdu. Kiahi yumruğunu havaya kaldırdı ve uludu. Otto, Rilé, Milha ve Yono prensesin adını haykırdılar.

Herkes, onun, daha doğrusu onların, dünyayı bu kriz anında kurtarmak için gerçekten büyük bir işe kalkışmak üzere oldukları önsezisiyle sarsılmıştı. Mele de diğerleri gibi haykırmaya kendini kaptırmıştı.

Şimdiye dek her şey yanlış gelmişti ama bundan sonra her şey yoluna girecekti. Yakında her şey düzelecekti. Ne de olsa, tüm kötü şeylerden kimin sorumlu olduğunu, kimi yenmeleri gerektiğini onlara söyleyecek bir prensesleri vardı. Tüm öfkeleri, endişeleri ve hoşnutsuzlukları haklıydı; prenses sorumluları bulmuş ve suçlarını kanıtlamıştı.

Her şey yoluna girecekti. Her şey iyi gidecekti. Bilge, güvenilir prensesleri her şeyi düzeltecekti. Mele'nin tek yapması gereken onun rehberliğini takip etmekti.

“Lütfen bana katılın ki vatanınızı, ailelerinizi ve bu ülkeyi savunabilelim.”

Sözleri Mele'nin içini sevinç ve rahatlamayla doldurdu.

***

Gece karanlığında, ikinci kuzey cephesinin 92. Destek Alayı'na bağlı dört nakliye bölüğü aynı anda kayboldu. Bölüklerin astsubayları, erleri ve subayları hep birlikte ortadan kaybolmuştu. Raporda firar ihtimalinden bahsediliyordu.

Orduda, düşman ateşi altında firar etmek ağır bir suçtu. Onları aramak için derhal bir askeri inzibat birliği gönderildi ve hareketlerini izlemeye başladı. Firar eden askerler, görünüşe göre doğdukları yere, Shemno bölgesindeki özel bir belediyeye geri dönüyorlardı. Belki de vatanlarında saklanmayı umuyorlardı—askeri inzibat subayları, planın bu saflığına kaşlarını çattı.

Ancak Marylazulia özel belediyesine vardıklarında, firar eden askerlerden eser yoktu. Kasabanın vatandaşları ikinci büyük çaplı saldırı sırasında tahliye edilmişti, fakat bölge valisi tarafından görevlendirilen tesis personeli ve aileleri hala burada yaşıyordu. Askeri inzibat o personeli ziyaret ettiğinde, kötü haberler aldı.

Firariler, kasabanın kenarındaki bir tesisin yanından geçmişti. Orada tutulan bir şeyi alıp sonra ayrılmışlardı.

Söz konusu tesis, terk edilmiş bir enerji santraliydi. İmparatorluk'un son yıllarında inşa edilmiş, devrim sırasında yıkılmış ve Lejyon Savaşı patlak verdiğinde cephe hatlarına yakınlığı nedeniyle çok tehlikeli kabul edilerek hizmet dışı bırakılmıştı.

...Ve o enerji santrali bir nükleer reaktör barındırıyordu.

---