Maskotun Sorumluluğu

“Sonuçta sen sadece bir Maskotsun. Seksen Altılar için neden sorumluluk hissedesin ki? Sadece askerler için mi?”

Gerçekten de bir Maskottan ibaret olsaydı, bu sorumluluğu üstlenmesine gerek kalmazdı.

Bu sorunun kendisine umursamazca sorulduğu an, Frederica nihayet zamanın geldiğini düşündü. Adel-Adler İmparatorluk hanedanı, sıradan birer kukla yöneticiye dönüşmüş, halka bir yana, alt rütbeli soylulara bile nadiren görünür olmuştu. Babası İmparator öldüğünde henüz bebekken tahta çıktığı için, başka bir ülkenin vatandaşının onu gerçek kimliğiyle tanımaması gayet doğaldı.

Ancak karşısındaki yılan, Idinarohk Hanedanı'nın Ametistusu’ydu; Esper güçleri onu doğaüstü bir bilgelik ve kavrayışla kutsamıştı. Frederica, sırrını ondan sonsuza dek saklayabileceğine inanacak kadar saf veya iyimser değildi.

Bu yüzden, fark etmemesi için sakinliğini koruyan bir maskeyle dikkatle yüzleşti onunla.

“Ben…”

Kağıt üzerinde Frederica’nın geçmişi, güçlü bir soylunun gayrimeşru çocuğu olduğunu gösteriyordu. İmparatorluk’un soylu sınıfı melez çocuklardan nefret ettiği için ailesi onu hiçbir zaman alenen tanımamıştı; ancak soylu bir kız çocuğu olarak iyi bir eğitim almıştı. Ona destek olan soylulardan birinin aracılığıyla başkan Ernst Zimmerman’ın himayesine verilmiş ve doğduğu ailenin arzuları üzerine, hem seçkin bir birim hem de propaganda aracı olarak kullanılan Seksen Altıncı Taarruz Paketi’ne gönderilmişti.

Frederica, bu sahte geçmişe dayanarak önceden hazırladığı cevabı yüksek sesle söylemeye hazırlandı. Mimarist bir İmparatorluk soylusunun kızından beklenecek türden bir cevaptı bu.

“Ben, Frederica Rosenfort, bu Taarruz Paketi’ndeki tek İmparatorluk soylusu’yum. Atalarım beni tanımasa bile, bu ülkenin soylu sınıfının gururunu koruyacak ve askerleri savaşa götürmek için sahada duracağım. Bir Maskot olsam da, hâlâ bir askerim ve morali korumak benim egemen görevimdir.”

Vika bir kez göz kırptı. “Anlıyorum. Demek açıklayamayacağın durumların var.”

“…!”

“Sorulmayan bir şeyi ağzından kaçırmak, bir uydurmayı açıkça itiraf etmek gibidir… Kötü bir yalancısın.”

Bu kez nutku tutulan Frederica’ydı. Vika, yüzünden kan çekilmişken ona soğukça baktı. Duygularını saklayamıyordu. Onu biraz sarsması yeterli olmuş, hemen solmuştu. Tek bir yalan söylemek için bu kadar çelik gibi olmak gerçekten gerekli miydi?

Eğer gerçekten soylu doğmuş olsaydı, duygularını ve ifadelerini kontrol etmesi için bebekliğinden beri düzgün bir eğitim almış olurdu; ancak Frederica sanki hiç böyle dersler almamış gibi görünüyordu. Ve eğer doğduğu aile onu bu tür şeyleri öğretecek kadar önemsemediyse, durumu muhtemelen Frederica’nın düşündüğü veya Vika’nın şüphelendiği kadar önemli değildi.

“Pekâlâ,” diye başladı, “durumunu o kadar da umursadığımı söyleyemem, bu yüzden konuyu burada bırakacağım. Ancak…”

Yılan prens konuşmaya devam edecekken başını yana eğdi. Düşününce, Frederica, Shin’e fazlasıyla yakındı — belki bir Cumhuriyet vatandaşıydı, ama yine de Marki Nouzen’in doğrudan soyundandı. Eğer o soy ağacının bir dalı olarak doğmuşsa, Nouzen Hanedanı’nın gücünü ve görevini yanlışlıkla kendi sanmış olabilir. Eğer öyleyse…

“…neyi korumaya çalışıyorsun? Askerleri mi, yoksa onları terk etmekten ve incitmekten korkan kendi vicdanını mı?”

“Ben… Ben…”

“Bu ayrımı yapmayı bilmelisin. Vicdanına ihanet etme korkusu, onları koruyacak gücün yokken işe karışmakta ısrar etmene yol açar ve yardım etme çabaların başarısız olup sadece kaçmanla sonuçlanırsa, en başta onları terk etmen daha iyi olurdu.”

***

<>

Tıpkı ilk büyük çaplı taarruzda olduğu gibi, anavatanının harabelerine bakmak onda hiçbir duygu uyandırmadı.

Yanan ulusal ordu karargâhının görüntüsü optik sensörüne bir kez daha yansırken, bu düşünce, No Face olarak belirlenen Dinosauria’nın —bir zamanlar Václav Milizé olarak bilinen Çoban’ın— zihninden geçti.

Gövdesi ve taretleri, alevler içinde yıkılan Aziz Magnolia heykelini arkasına almıştı.

<>

Bu sonuçtan memnun görünerek, çevredeki komutan birimleri optik sensörlerini No Face’e çevirdi. Hepsi de çocuk askerlerin nefret dolu inancıyla ele geçirilmiş, intikamcı Lejyon’a dönüştürülmüş Dinosauria’lardı.

Bir zamanlar Seksen Altı olarak biliniyorlardı. Ama yeni adları—

<>

Zelene Birkenbaum tarafından geliştirilen prototip Yüksek Hareketlilik tipi — kod adı Hanımefendi — ve saldırı amfibi savaş gemisi tipi Schwertwal ile yüzey savaş gemisi tipi Ferdinand’ı içeren deneylerden toplanan verileri kullanarak, komutan birimleri ölümsüzlüğe ulaşmayı başarmıştı. Agnus’a dönüşmüş, insanlığın kılıçlarıyla öldürülemez ve ölümden sonra dirilebilen varlıklar haline gelmişlerdi.

<<İnsan etkisinin kalan kalelerini yok etmek adına, bir sonraki operasyon şimdi başlayacak. Birinci Alan Ağı, hayatta kalan Cumhuriyet güçlerinden bilgi toplayarak Giad Federal Cumhuriyeti’nin fethine doğru çalışmakla görevlendirilmiştir.>>

***

Yatış saatini çoktan geçmesine rağmen Lena uyuyamamıştı. Odasındaki çalışma masasının önünde, şal ve gecelikle oturmuş, zihni durmaksızın düşüncelerle dolup taşıyordu.

Taarruz Paketi’nin ana üssü Rüstkammer artık güvenli değildi. Gecenin bu saatinde tüm perdeler tamamen kapalı olmalıydı ve karartma uygulandığı için ofis oldukça karanlıktı. Herkes derin bir uykuya daldığında, üssün atmosferi bir şekilde boğucuydu ve TP, masa lambasının ışığı altında uykulu uykulu oturuyor, açıkça rahatsız görünüyordu. Lena kediye zoraki bir gülümsemeyle baktı.

“…Uyuyabilirsin aslında, biliyor musun?”

Kedi ona miyavladı, muhtemelen inkâr edercesine; sanki onsuz uyumak istemediğini, ya da dinlenmek için çok endişeli olacağını, ya da buna benzer bir şey söylemek ister gibiydi. Şımarık kara kedi yeşil gözlerini ona kırptı. Başını sevgiyle okşayan Lena, dolaşık düşüncelerine geri daldı.

Yanan bir tren. Çığlıklar, bağırışlar ve alevlerin rengi. Memleketi San Magnolia Cumhuriyeti, mühürlenmiş ve intikamın sefahat ziyafetine dönüştürülmüş. Güvenlik için Gran Mur’a kaçan Cumhuriyet vatandaşları. Alkışlar gibi gürleyen silah sesleri. Kamp ateşi gibi yükselen közler. Kurtaramadığı, terk ettiği, ölüme terk ettiği yıkık kale duvarları. Ateşin ve kanın renkleri. Nefretin ve kinin sesleri. Cennete yükseliyormuşçasına göğe süzülen Sıvı Mikro-makine kelebek sürüleri.

Nefreti ve intikam arzusunu seçerek Çobanlara dönüşmüş ve ölüm makinelerinin saflarına katılmış Seksen Altıların hayaletleri. Tek bir şey talep ederek ilahi söyleyen, havlayan sesleri: katliam.

İntikamımızı alacağız.

Teğmen Lev Aldrecht imajıyla örtüşmeyen bir nefret ve kin derecesi. Karısını ve çocuğunu kurtarma arzusuyla kimliğini bir Alba olarak gizlemeyi ve savaşmak için Seksen Altıncı Sektör’e gitmeyi seçen adam. Mızrakbaşı filosu kışlasında, nihai imha alanlarında, o çocuklar ve Juggernaut’ları için endişelenen aynı adam. Her altı ayda bir ölümlerine yürüdüklerini gören adam.

Kinini tatmin etmeyi başarmış mıydı?

Baktığı çocukların kendisini öldürmesine razı olmuştu. Sadece bir Cumhuriyet vatandaşı olduğu için kendini suçlu görüyordu. Rito’nun elinde ölmek, arzu ettiği kefaret miydi?

Eğer Aldrecht bile suçluysa, orada Seksen Altıların gazabına kurban giden diğer Cumhuriyet vatandaşlarının ölümleriyle kefaret ödemelerine izin verilmiş miydi?

O cehennem vizyonu, o ölüm ve kin cehennemi, sayısız düşmüş Seksen Altı’nın, o eski bakım şefinin nefretlerinin sonunda mı arzu ettiği şeydi? Gazaplarının sonunda mı? Eğer öyleyse…

Bu düşünceler Lena’ya musallat oluyor, değerli uykusunu çalıyordu. Gözlerini her kapattığında, Cumhuriyet vatandaşlarının çığlıklarını ve Seksen Altıların nefretini duyuyordu. Bu durumda kim nasıl dinlenebilirdi ki?

Ama aniden, kapıya gelen hafif, çekingen bir tıkırtı gecenin sessizliğini böldü. TP kulaklarını dikti ve Lena’dan önce kapıya koştu.

“Lena? Hâlâ ayakta mısın?”

Shin’di.

Lena neyin onu buraya getirdiğini merak ederek ayağa kalktı. Sesini duyduğu an, sönük ruh hali bir nebze olsun yükseldi ve bu dizginlenemez heyecan anı için hemen kendini suçlu hissetti.

“Evet,” dedi. “Bir sorun mu var?”

Kapıyı açtığında, Shin’i asık bir ifadeyle orada buldu. Gece olmasına rağmen tam hizmet kıyafetiyleydi, kravatı kusursuzca düzeltilmişti. Arkasında Lena’nın yaveri, Teğmen Isabella Perschmann duruyordu.

“Teğmen de öyle söylemişti ama… doğruymuş.”

“Ha?”

***

Zelene’nin zırhlı kapsülünde, dış dünyayla tüm teması kesilmiş halde bırakılmasının üzerinden neredeyse bir ay geçmişti. İkinci büyük çaplı taarruz başladıktan sonra Shin onu bir kez bile ziyaret etmemişti. Vika da taarruzdan sonra onu sadece bir kez görmüş ve o zamandan beri uğramamıştı. Şimdiye kadar onu yöneten istihbarat personeli de artık ortalıkta görünmüyordu.

Eğer insan olsaydı, mutlak sessizlik ve karanlık içindeki bu uzun hapis süresi dayanılmaz olurdu; ancak Zelene bir Lejyon olduğu için tecridi önemsiz bir meseleydi. Federasyon ordusu bunu biliyordu, bu yüzden bunun sorgulama veya işkence amaçlı olmadığı kesindi.

Ya sağladığı bilgileri gözden geçiriyorlardı ya da onu güvenilir bir istihbarat kaynağı olarak görmekten vazgeçmişlerdi.

…Sadece ikincisinin doğru olmamasını umabilirdi.

BAŞLIK: Kraliçe Mary'nin Vadedilen Güzel Dünyası

İçinde bulunduğu yerin sessiz karanlığında, Zelene sessiz bir iç çekişle düşünüyordu. Lejyon'un insanlığı yok etmesini engellemek ve artık İmparatorluk'un son emriyle değil, kendi intikam susuzluklarıyla hareket eden Çobanlar'ı durdurmak için Federasyon tarafından yakalanmasına izin vermişti. Ama şimdi onlara anlattığı tüm bilgiler şüpheye düşmüştü ve Lejyon'u durdurma prosedürü hakkındaki bilgileri de muhtemelen sahte istihbarat olarak reddedeceklerdi. Buna izin veremezdi.

Tam o sırada, kapsüle bağlı kameralar ve mikrofonlar dışarıdan açıldı.

“Ölmedin sen— Aslında, hayır, teknik olarak ölüsün sanırım. Ama çökmedin, değil mi, Zelene Birkenbaum?”

Ucuz kameranın pikselli görüntüsünde, tanımadığı genç bir subay duruyordu. Yirmi yaşlarında görünüyordu. Zifiri siyah gözleri ve saçlarıyla yıldızsız bir gece gökyüzünü anımsatan safkan bir Oniks’ti. İmparatorluk soylu sınıfına özgü soluk hatlara sahipti; ifadesi bir mızrak kadar soğuk ve acımasızdı, uzun gözleri sertçe parlıyordu. Ölümcül keskin bir bıçak gibiydi; ona dokunmaya cüret eden herkesi sessizce ve zahmetsizce kesecek türden.

Kol bandında, hayaletimsi alevlerle yanan uzun bir kılıcı tutan iskelet bir elin birlik nişanı vardı. Zelene’yi buz gibi bir düşmanlık sardı. Elektronik sesi, ne kadar yapay gelse de, içinde bir tutam kin barındırıyordu.

<<…Nouzen klanı.>>

Nişan, İmparatorluk'u ve İmparatorluk ordusunu yöneten ailenin hizmetindeki seçkin bir birliğe aitti. Onlara kişiye özel Feldreß'ler tahsis edilmişti ve sadece Nouzen kanı taşıyanlardan oluşuyorlardı; Onikslerin en güçlü kozuydu onlar.

“Yatrai Nouzen. Çılgın Kemikler Tümeni’nin komutasındaki Nouzen mirasçısı.”

Derin sesi odada yankılandı, vakur duruşu ve soğuk, sakin göz parıltısıyla uyum içindeydi. Tonunun keskinliği çoğu insanı sindirirdi, ama Zelene sarsılmazdı.

<>

Buraya tekrar birinin gelmesi, Federasyon’un ondan daha fazla bilgi almaya kararlı olduğu anlamına geliyordu. Bir Lejyon birimi olduğu için Zelene’ye güvenmemiş olabilirlerdi, ama kurnazca vardığı sonuca göre, sağlayabileceği bilgilerin doğru olduğunu sonunda kabul etmişlerdi.

Bu durumda, bu tür bir müzakere için hâlâ pay vardı. Lejyon'un devam etmesine ve günahlarının kefaretini ödememiş kalmasına neden olsa bile, hele ki onlarla konuşmayı reddedecekti.

Yatrai, niyetini anlamış gibi ince bir şekilde gülümsedi. Soğuk bir hesapçılığın gülümsemesiydi bu. Ayakları altına aldığı kişilere merhamet göstermeyen bir hükümdarın sırıtışı.

“Şimdi düşününce, düşük rütbeli bir Pirop ailesinden geliyordun, değil mi, Birkenbaum? Gerçekten de, bir Oniks’e kin beslemen mantıklı olurdu.”

<<…>>

Onikslere duyduğu nefret. Onun gibi fatihlere. Bin yıllık tekrarlanan rezilliklerle birikmiş bir öfke… Bu duygu, bir “kin” olarak geçiştirilemeyecek kadar yoğundu.

“Ama bunları söyleyecek durumda değilsin, seni hurda canavar.”

Aynı soydan olsalar bile, o iyi kalpli çocuk bu Nouzen’in yaptığını asla yapmazdı; insanların Lejyon için kullandığı o yaygın aşağılayıcı terimi umursamazca ona söylemezdi. Bu adam, Zelene’ye artık insan olmadığını, sadece atılıp yok edilecek bir hurda yığını olduğunu hatırlatıyordu.

“Bildiklerini paylaşmayı reddedersen, bizim için fark etmez. Seni ortadan kaldırırız… ve bu sadece senin kaybın olur. Konuşmayı reddedersen, bizim değil, senin dileğin gerçekleşmemiş olur. Vicdanına yük olur, umut edecek hiçbir şeyin kalmaz. Ulaşmak için çabaladığın her şey, hiçbir şeye dönüşerek paramparça olur.”

Sessizliği artık bir müzakere aracı değildi.

“Şimdi cansız bir makine olduğuna göre, iyilik yapma ve hayat kurtarma şansı için can atıyorsun. Değil mi, Zelene Birkenbaum? Eğer herhangi bir bilgiye tutunuyorsan, kus onu dışarı. Hemen şimdi, burada. Ve sonra…”

Zelene’nin sessizliğinin ve düşüncelerinin içini görmüş olmalıydı. Bu gelecek nesil Nouzen, fatihler soyuna yakışan kibirli, acımasız bir gülümsemeyle ona alaycı bir şekilde sırıttı.

“…söylediklerinin bir şeye değer olup olmadığına biz karar veririz.”

Bir istihbarat subayına ondan son damlasına kadar bilgi sızdırmasını emrettikten sonra, Yatrai tecrit odasından ayrıldı. Batı cephesinin geri çekilmesiyle Zelene’nin kapsülü de taşınmak zorunda kalmıştı. İstihbarat bürosunun mevcut karargahı terk edilmiş bir köydeydi ve kapsülü, köyün kilise'sinin mahzeninde saklanıyordu. On yıl önce ölmüş ve şimdi mekanik bir hayalet olan bir kadını ölülerin dinlenme yerine koymak, içinde bir parça ironi barındırıyordu.

Yatrai, mahzenin girişine takılmış kalın metal kapıları geçtikten sonra, oldukça aniden omuzlarını düşürüp homurdanmaya başladı.

“Aaaah, ne işler. Bu işi yapmak çok stresli.”

Başını eğdi ve kaşlarını çattı, sırtı öne doğru kamburlaşmış, zerre kadar vakur duruş veya motivasyon yoktu. Az önceki sert tavrı, büyük Nouzen savaşçı hanesinin bir sonraki reisinin göz korkutucu havası, ikisi de iz bırakmadan kaybolmuştu. Güvenlik subayı olarak görev yapan teğmen, ona açıkça şaşkınlıkla baktı, anlık olarak nezaket göstermeyi unuttu. Yatrai, subayın kabalığına alınmadı, daha doğrusu, bunu hiç fark etmemiş gibiydi. Geçmişin soyluları gibi, sıradan insanlar, duvardaki bir sinekten daha fazla dikkatini hak etmiyordu.

“Ehrenfried’ın sinir bozucu üçüncü oğlu ve her zamanki gibi korkunç olan lanet başkan yetmezmiş gibi, şimdi de o lanet Brantolote kocakarısı sinirlerini kaybetmiş. Herkes çok baskıcı. Neden hepsine ben katlanmak zorundayım? Bunu hak etmek için ne yaptım ben?”

Yatrai umutsuzlukla çökerken, dışarıda onu bekleyen Joschka, alaycı bir sesle ona seslendi.

“Demek, Nouzen, bir sonraki reis olacağını sonunda kabul ettin… Bayan Zelene’ye kendini böyle tanıttın, değil mi?”

Yatrai memnuniyetsizlikle dudak büktü.

“Çünkü ağabeyim Mitz varis olarak adlandırıldı. Onu takip etme arzum yok, ama çocukları hep kız, diğer ağabeyim Totsuka da savaşta öldü, bu da beni teknik olarak unvanı devralacak bir sonraki kişi yapıyor… Elbette, istemem.”

Veraset fikrinden o kadar nefret ediyor olmalıydı ki, kaçınılmazlığını kabul ettikten sonra bile, rolü ne kadar istemediğini bir değil, iki kez vurgulama gereği duydu. İmparatorluk gençken bile eski olan Nouzen Hanedanı, verimliydi; birçok üyesi hükümete, orduya ve sayısız şirkete yayılmıştı. Ancak böyle bir ailenin reisi olmak, sanıldığı kadar çekici değildi.

Bu konum büyük güç vaat etse de, üstlenilmesi gereken sorumluluklar ve kararlar da bir o kadar büyüktü; maruz kalınacak entrikalar ve açgözlülükten bahsetmeye bile gerek yoktu… bin yıllık tarih, kinler ve ölümlerle birlikte.

“Bir de geçen yıl keşfedilen şimdiki reis’in torunu var. Sonuçta, Nouzen veraset yarışına katılmaktan çekindi.”

Joschka mırıldandı ve kollarını kavuşturdu. Şimdiki Nouzen ailesi reisi Seiei Nouzen’in tüm oğulları ya kaçmış ya da hastalıktan veya savaşta ölmüştü, bu da Nouzen Hanedanı’nın yıllardır boğuştuğu bir veraset sorunu yaratmıştı. Soylu Maika ailesinin bir üyesi olan Joschka, bunu duymuştu. Nouzen Hanedanı içindeki güç mücadeleleri, Marki Nouzen’in küçük kardeşinin büyük oğlu Mitz ve küçük kardeşi Yatrai geçici olarak mirasçı olarak adlandırıldığında nihayet durulmuştu.

Ama sonra markinin torunu Shinei’nin hâlâ hayatta olduğu ortaya çıktı, bu da sahne arkasındaki veraset sorununu daha da sarsmıştı.

“Yani, Shin’in hiçbir desteği yok,” dedi Joschka. “İmparatorluk soylularının aldığı türden bir eğitim almadı, bu yüzden onu zorla mirasçı olarak atasanız bile ne yapacağını bilemezdi.”

“Eğer Mitz’in kızlarından biriyle evlenseydi, hem Mitz hem de ben onu isteyerek desteklerdik, elbette.”

Ancak Nouzen yan ailelerinin evlilik çağına gelmiş kızları vardı ve Marki Seiei’nin kızları diğer büyük soylu ailelerle evlenmişti. Muhtemelen benzer bir şey önermiş olabileceklerini düşünerek, Joschka yanıtladı:

“Olmaz.”

Shin’in zaten bir kız arkadaşı vardı ne de olsa. Ayrıca, siyasi amaçlarla ayarlanmış bir evlilik fikri, romantik ilişkilerin cariyeler ve sevgililer için saklı tutulmasıyla birlikte, Federasyon’un bir değeriydi. Cumhuriyet’e özgü olan Shin, bunu kabul etmekte zorlanırdı.

“Evet, öyle görünüyor.” Yatrai homurdandı. “Şimdiki reis, torununa Nouzen adını yüklemek istemiyor. Ve Maikalar için de muhtemelen aynı durum geçerli.”

“…Pekala, evet. Markiz, Shin’in onun değerli çocuğu olarak kalmasını ve onun gözünde iyi bir büyükanne olarak kalmasını istiyor.”

Joschka hem Markiz Gelda Maika’nın hem de Marki Nouzen’in ne hissettiğini anlayabiliyordu. Shin, kanlarını taşıyan bir çocuktu, ama etrafında aile reisi gibi davranmak zorunda kalmayacakları biriydi. Klanın hayatta kalması için bir piyon ya da güçlerini artıracak bir asker olarak bakmak zorunda kalmadan büyütebilecekleri bir torun; koşulsuz sevebilecekleri bir torun.

Böyle bir çocuk, eski İmparatorluk soyluları olarak, hiç umut etmelerine izin verilmemiş bir şeydi.

Ancak Yatrai, hafif tuhaf bir ifade takındı.

“…Hayır, hem aile reisi hem de Markiz Maika öyle hissediyor olabilir, ama hepsi bu değil.”

Joschka merakla Yatrai’ye geri baktı, ama bakışı karşılık bulmadı. O merhametsiz bakış, Nouzen soyunun karanlığı tarafından yutulmuştu.

Strike Package'ın Başsız Orakçısı. Federasyon'un seçkin, koz biriminin ası ve komutanı… Seksen Altı'nın savaşçı kralı. Marki Nouzen ve Markiz Maika, savaşın bu denli kötü gittiği bir dönemde, aile adını sırtlaması için onu rahatsız edecek kadar budala değillerdi. Asıl mesele buydu.

***

Cumhuriyet'teki harekâtın üzerinden henüz yarım ay geçmişti. Cephe hatları onlarca kilometre geriye itilmiş, topçu seslerinin uzaktan gelen uğultusu Rüstkammer Üssü için artık günlük bir fon müziği olmuştu. Benzer şekilde, kaptanların ve teğmenlerinin gündelik yaşamları da düzenli üst düzey komuta eğitimleriyle yeni bir boyut kazanmıştı.

2. Zırhlı Tümen'in ikmal personelinden bir ders dinlerken, Raiden ordunun mevcut kurmay subay eksikliğini düşünüyordu. İkinci büyük çaplı taarruzda sayısız asker, astsubay ve kurmay subay yaşamını yitirmiş, sonrasında da her cephede dengeyi koruma çabasıyla daha niceleri can vermişti.

Öte yandan, Strike Package'ın, Raiden ve diğer yetkisiz kaptanlar ile teğmenler gibi bölük subaylarına destek olmak üzere, yönetmelikte belirtilenden daha fazla kurmay subayı bulunuyordu. Bu subaylar, diğer cephelerdeki birimlere yardım etmek için her an yeniden görevlendirilebilirdi. Dolayısıyla, genç askerlerin onların yokluğunda çaresiz kalmamaları adına, kurmay subaylar sırayla bu gibi özel dersleri gönüllü olarak vermeyi üstlenmişlerdi.

Ancak bu süre zarfında, Strike Package henüz yeni emirlerini almamıştı.

Aslına bakılırsa, bir sonraki konuşlandırılacakları yer zaten kararlaştırılmıştı; ancak yeni görevlerine dair emirler ya da herhangi bir ön bilgi Raiden'a henüz ulaşmamıştı. Acaba kesin varış noktasını saptamakta mı zorlanıyorlardı, yoksa bilginin sızmasından mı endişe ediyorlardı?

“…Bize güvenmeyi bıraktıkları falan yoktu elbet.”

Bu düşünce sessizce dudaklarından döküldü. Tüm başarıları hiçe inmiş, iki hafta önce Cumhuriyet'teki kurtarma harekâtında başarısız olmuşlardı. Teknik olarak en öncelikli hedeflerine —yardım seferinin geri çekilmesine destek olmak— ulaşmış olsalar da, komutanları Richard Altner görev başında şehit düşmüş ve Cumhuriyet çökmüştü.

Raiden'a göre bunlar nesnel başarısızlıklardı ve bu tür aksaklıkların Federasyon ordusunun yaklaşımını etkileyip etkilemediğini kendine sormak zorundaydı.

Şimdilik, Federasyon'un onlara Ekim ayında söz verdiği dinlenme süresini tanıdığını düşünüyordu. Neyse ki, Seksen Altıncı Sektör'ün aksine, yasal vasileri onlara filmler, çizgi filmler ve çizgi romanlar gibi bolca oyalanacak şey gönderiyordu, bu yüzden yapacak bir şey sıkıntısı çekmiyorlardı. Savaşın aleyhlerine dönmesi, yiyeceklerinin miktarını veya kalitesini henüz etkilemeye başlamamıştı.

Vatandaşlarının çoğunu tahliye etmiş olan komşu Fortrapide şehri bile, Vargus ve Strike Package üyelerine hizmet vermek amacıyla bazı kafelerini, dükkânlarını ve barlarını açık tutmaya devam ediyordu.

Ama yine de.

“Bir noktada harekete geçmemiz gerektiğini hissediyorum…”

Cumhuriyet'teki harekâtın ardından kalan acı boşluk hissi—Cumhuriyet vatandaşlarını geride bırakmak zorunda kaldıkları o geri çekilme… Her şeyin böyle sona ermesini istemiyordu.

“Oyalayıcı işler zihnini dağıtmaya yardımcı olur, değil mi?”

Bu özel dersin asıl muhatapları olan kaptanlar ve teğmenlerin yanı sıra, manga kaptanı ve üzeri rütbedeki tüm Seksen Altılar da, gerektiğinde üstlerinin yerini doldurabilecekleri için derse katılmak zorundaydı. Bu durum, Kurena ve Anju'nun da gitmesi gerektiği anlamına geliyordu.

Ancak sayıları çok fazla olduğundan, İşleyicilerin olağan günlük görevleri göz önünde bulundurularak, birkaç sınıfa ayrılmışlardı. Şu an teğmenler için sabah dersi vardı; iki kızın dersi ise o gün öğle yemeğinden sonraydı. İkisi de ders için hazırlık amacıyla kendilerine verilen metni dikkatle inceliyordu. Kurena kendi odasından bir sandalye getirmek zorunda kalmış olsa da, Anju'nun kurutulmuş çiçekler ve çeşitli süslemelerle zarifçe döşediği odasındaydılar.

…Şimdiye dek Kurena ödev yapmaktan sıkça kaçınmıştı, bu yüzden ders için hazırlanmakta zorlanıyordu. Kurena dudak büktü; keşke bir ay önce ders çalışmaya ve ödevlerini yapmaya zaman ayırsaydı. Savaşın kötü gittiği ve hiç zamanın olmadığı bu dönemde, şimdi bunu telafi etmek için çabalayacağını kim bilebilirdi ki.

Kurena, zihnindeki dönen düşüncelerle eş zamanlı olarak elindeki kalemi çevirirken, Anju sadece acı bir tebessümle karşılık verdi.

“Temel bilgilere dönmen sana gerçekten iyi gelecektir diye düşünüyorum.”

“Mm… Sanırım. Buna yeterince zaman olmadığını düşünmüştüm ama haklısın galiba…”

Hazırlık metnini kapattı ve temel kılavuzun dosyasını açtı. Askeri metinlere özgü, hantal ve erişilmez görünen bir kapağı vardı. Tasarım anında onu soğutsa da, Kurena hoşnutsuzluğunu yuttu ve dosyayı açtı.

Kurena uygun bölüme geçip kaşları çatık bir şekilde okumaya başlarken, Anju asıl konuya geri döndü.

“Belki de bu özel dersleri, durumu düşünüp durmayalım diye ayarladılar. Ama…”

“Evet. Bunu düşünmeyi öylece bırakamayız, ama aynı zamanda kendimizi oyalamakta da aşırıya kaçmak istemeyiz.” Kurena cümlesini tamamladı.

İkisi de aynı kişiyi düşünerek içini çekti.

“…Lena,” dedi Kurena.

“İyi olacak mı?”

***

Lena şu an üniforma içindeydi, ancak yanındaki sandık sivil kıyafetlerle doluydu. İçinde kişisel eşyaları ve okuduğu birkaç şiir antolojisi de vardı; ama işle ilgili hiçbir şey yoktu. Hemen yanında ise TP'nin taşıma kafesi duruyordu.

Eşyalarının yanında, Lena omuzları düşmüş, keyifsiz bir halde duruyordu.

“…Üzgünüm,” dedi.

Rüstkammer Üssü'nün havaalanındaydılar, bir nakliye uçağı bekliyorlardı. Shin, bir eliyle TP'nin taşıma kafesini tutuyor, başını olumsuz anlamda sallıyordu. Kedi ise bir şeyler dilenir gibi durmadan miyavlıyordu.

“Üzgün olma. Kendini fazla zorlamadan önce bunu fark ettiğime sevindim.”

Lena'nın yüzüne dikkatle baktı—kaşlarını çatmış olmasının yanı sıra biraz solgun görünüyordu—ardından nazikçe devam etti:

“Biliyorum, aniden vites değiştirmek ve izne ayrılmak zor gelebilir, ama şöyle düşün: Ne zaman dinleneceğini bilmek de işin bir parçasıdır.”

“Vatanının gözlerinin önünde yok olduğunu gördü, üstüne üstlük onca insanın vurulup yakılarak öldüğüne tanık olmak zorunda kaldı. Bu onun için çok zor olmalıydı. Biz bile sarsılmadan duramadık, onun neler hissettiğini bir düşün.”

“…Evet. Sadece hatırlaması bile midemi bulandırıyor.” Kurena dudaklarını büzerek başını salladı.

Lejyon'un onca masumu acımasızca katletmesi… Cumhuriyet'in annesini ve babasını gaddarca vurup öldürmesi… Cumhuriyet'te savaşırken ve daha sonra geri çekilirken Kurena soğukkanlılığını koruyabilmişti. O anlarda bunu hiç düşünmemişti bile.

Savaşın ortasında, tüm odağı yürüyüşe ve çevresinin güvenliğine odaklanmışken, anne babasının ölümü üzerine kafa yormaya zamanı olmamıştı.

Ancak Rüstkammer Üssü'ne geri döndüklerinde—bir tür evin rahatlığına kavuştuklarında—odasına girip nihayet rahatlayabildiğinde, anılar akın akın geri gelmiş, eski yaralarını deşmişti.

Rüyasında anne babasının katledildiğini gördü ve çığlıklar içinde uyandı. Yan odadaki kız—mangasından bir kız—ne olduğunu sormak için aceleyle geldiğinde, Kurena nihayet bunun sadece bir rüya olduğunu idrak etti.

Kurena, iyi misin?!

Kız bunu söylediğinde, Kurena cevap veremeyecek kadar donakalmıştı. Endişeli kız ona sıcak kakao yaptı—her odada elektrikli su ısıtıcısı bulunuyordu—ve Kurena ancak onu içtikten sonra sakinleşebildi.

Bu durum birkaç gece daha sürdü. Uykuya dalmaktan korkmaya başlamış, birkaç gün sonra hiç dinlenemezse sağlık personeline danışmayı düşünmeye başladığı anda ise kabuslar sona ermişti. Şimdilik iyiydi, ama…

“İnsanların ölmesini sevmiyorum… Teğmen Aldrecht ve tanımadığımız onca Seksen Altı'nın, kendi çaresizliklerini başkalarına dileyecek kadar acı çekmiş olması düşüncesi de canımı yakıyor…”

“…Evet.”

Tıpkı kendileri gibi, onca nefretle dolup taşan Seksen Altılar'ı görmek ve insanların bu denli korkunç, dehşet verici ölümlerine tanık olmak, olayın hiçbir tarafında olmasalar bile acı verici bir deneyimdi. Gerçekten de acı vericiydi—paramparça cesetler görmeye alışkın olan Seksen Altılar için bile… hayatta kalamayacak kadar yaralı ama çabucak ölemeyecek kadar da yaralı olan insanların korkunç dengesine yakalanmış insanları görmeye alışkın olanlar için bile. Bazıları harekâtın ardından danışmanlık almak zorunda kalmış ve iyileşmeleri için izin almaları emredilmişti.

Lena Seksen Altıların Kraliçesi olsa da, Cumhuriyet onun vatanı, halkı da hemşehrileriydi.

“En azından Shin yakındaydı ve Lena'nın yemek yemeyi bıraktığını fark etti.”

Bir şeylerin yanlış gittiğini fark eden Shin, Teğmen Perschmann'a sordu; o da Lena'nın uyumadığını doğruladı. Lena'nın kişiliği gereği kendini son noktaya kadar zorlayacağını anladı ve Grethe'ye rapor verdi. Grethe de ruh sağlığı ekibiyle bir toplantı ayarladı.

Önerilen tedavi, Lena'nın bir ay boyunca görevlerinden alınarak izne çıkarılmasıydı; o günün ilerleyen saatlerinde ise nakliye uçuşuyla iyileşmesi için gönderilecekti.

Lena, doktorun emirlerini duyunca şaşkına döndü ve kısa sürede morali bozulup özür diler bir hale geldi. Muayene ile uçuş arasındaki birkaç günü keyifsiz bir ruh haliyle geçirdi.

“…Dustin ve Annette iyiymiş, anlaşılan. Neden sadece bana dinlenme emri verildi ki…?”

“Dustin'e de aktif çatışmaya katılmaktan kaçınması söylendiğini duydum, bu yüzden onu bir sonraki harekâta alamayız. Rita ise zaten savaş alanında değildi.”

Lena somurtarak yanaklarını şişirdi. “…Adı Annette, Shin.”

“Hadi canım, bunu görmezden gelebilirsin.” Shin kıkırdadı.

“Hayır. Ona Annette de.”

“Tamam, tamam, Annette… Kendine iyi bak, Lena.”

Bunu duyunca Lena nihayet hafifçe gülümsedi. “Denerim.”

Ardından ellerini birleştirip öne doğru eğildi, kendini toparlamaya çalışıyordu.

“Gideceğim askeri sağlık tesisinin kendi çiftliği varmış, hayvanlarla nasıl etkileşim kuracağını öğretiyorlarmış. Sanırım orayı bir ziyaret edeceğim. Belki ata binmeyi öğrenirim! Sen biliyor musun, Shin?”

“Hiç ata binmedim… Bisiklete binmeyi biliyorum ama, bir de eğitimimin bir parçası olarak ehliyet almak zorunda kaldım.”

Keşif için bisikletler, ulaşım içinse otomobiller kullanılıyordu. Bu yüzden Shin bir Feldreß operatörü olmasına rağmen, diğer araçları kullanma konusunda dersler almış ve temel eğitimden geçmişti. Büyük römorklar ve benzerlerini kullanamıyordu ve şu anda sadece seçkin bölgelerdeki onur kıtası ile keşif birlikleri at kullandığı için, ata binmeyi de bilmiyordu.

Shin ona takılarak gülümsedi.

“Ama bunu yapmadan önce, yumurta kırmayı öğrenmelisin.”

“Yumurta kırmayı gayet iyi biliyorum, bunu sen de biliyorsun! İkimiz de seçmeli ders olarak yemek pişirme almıştık!”

Bir zamanlar, planlı izinleri sırasında Fortrapide’de inşa edilmiş bir okulda eğitim görmüşlerdi. Strike Package ilk kurulduğunda olduğundan daha fazla öğrenci katılıyordu ve Lena yumurta kırmak için çekiç gerekmediğini orada öğrenmiş, Shin ise tarife uyduğu sürece tadı fena olmayan yemekler yapabildiğini keşfetmişti.

Tarife uyduğu sürece…

Üsteğmen Perschmann ona yaklaştı. Yeşil gözleri ve topuz yapılmış kızıl saçları vardı. Narin bir figüre sahipti, gümüş çerçeveli gözlükler takıyor ve sırtı dimdik duruyordu.

“Sana uysal bir at seçmelerini söyledim,” dedi gayet doğal bir tavırla. “Ayrıca, sağlık tesisinin başındaki kişinin çok iyi omletler yaptığını duydum, bu yüzden onlardan sana öğretmelerini istemelisin… Adı anılmayacak belli bir yüzbaşıdan bile daha iyi olabilirsin, o yumurtayı çırpmak gibi basit adımları bile sürekli ihmal ediyor.”

Shin, sanki kendisiyle bu kadar alay etmeyi bırakmasını istercesine ellerini havaya kaldırdı.

“Keyif alıyor gibisin,” dedi Lena, hafif zorlama bir gülümsemeyle de olsa gülümsemeyi başararak.

“Evet, neyse… Tatildesin Albay. Biraz eğlenmeye bak.”

“Pekala…”

“Lena’yı dürüstçe kıskanıyorum… Tatil güzel olmalı,” diye düşündü Rito, sandalyesini çaprazlama arkaya yaslayıp tavana bakarak.

“Gerçekten öyle mi hissediyorsun?” diye sordu Mika, elini yanağına dayamış, karşısında otururken.

“Elbette hayır,” diye yanıtladı Rito kayıtsızca.

Yoldaşlarını geride bırakıp ülke içinde bir geziye çıkmazdı, Lena da bu fikre ondan daha sıcak bakmıyordu muhtemelen. Hepsinden önemlisi, Shin’i savaş alanında bırakıp uzak bir yere gitme düşüncesi ona hiç de iyi gelmezdi.

“Yani, şimdi bize baksana. Dinlenmemiz gerektiğini söyledikleri için dinleniyoruz ama… hepimiz biraz gergindeyiz.”

Bir şeyler yapmaları gerektiğini hissediyorlardı… sanki yerlerinde duramazlardı. Ama bu durumda yapılacak hiçbir şey yoktu, bu da onları çaresiz bırakıyordu.

“Paniklediğimiz ve kafamız karıştığı için… düzgünce dinlenmeliyiz,” dedi Michihi.

Çelişkili, endişeli duygularını dağıtmak ya da yutkunup bastırmak için izin almaları söylenmişti.

“Yani yaralıymışız gibi yatakta yatmamızı mı istiyorlar?”

“Sanırım bize dinlenmek için zaman vermeleri oldukça hoş.”

Seksen Altıncı Sektör’deki her filonun belirli bir üye sayısı olduğundan, yaralılar ve hastalar bile savaştan dışlanamazdı. Zihinsel veya duygusal hasarlar için kendilerine zaman tanınmasına inanmak zordu.

“Sanırım Claude için de iyi oldu.” Shiden masanın bir tarafına baktı. “Kardeşini ve babasını bulma şansı verdi ona.”

“Claude onlara fena halde sinirlenmişti ama.”

“Her şeyi düşündüğünde, herkes öyle olurdu…”

Babası tarafından üvey kardeşi, Claude’un birliğinde ona söylemeden Handler olarak görev yapmış ve ilk büyük çaplı saldırıdan önce onunla birlikte savaşmıştı. Ardından, Claude onunla irtibatı kaybetmişti. Kardeşi adını açıklamaktan çok utanıyordu ama Cumhuriyet tamamen düştüğüne göre, durumdan endişe duyarak gönüllü asker olmaya karar vermişti.

Söylemeye gerek yok ki, kardeşinin büyük çaplı saldırı sırasında ölmüş olma ihtimali Claude’un zihninde ağır bir yük oluşturuyordu, bu yüzden bu keşfin şoku öfkesini kabarttı. Federasyon ordusunun onlar için düzenlediği ilk toplantıda Claude o kadar öfkelendi ki, toplantı ertelenmek zorunda kaldı.

Tohru, Grethe, yaşlı kadın ve rahip, onu sakinleştirmek ve bir deneme daha yapmaya ikna etmek için araya girmek zorunda kaldılar. Ama o zaman bile Claude kardeşine bağırarak, bunca zaman sonra o iğrenç yüzünü göstermeye ne hakkı olduğunu sormuştu.

Diğerleri ona bakınca, Claude’un ruh hali aniden kötüleşti. Kardeşinin adının anılması bile onu rahatsız ediyordu.

“…Neyse, sanırım o pislikle uğraşmak iyi bir dikkat dağıtıcı oluyor.”

“Benim için de öyle…” dedi Tohru, yanındaki koltuktan uyuşukça.

En yakın, en eski yoldaşı olmasına rağmen Tohru, Claude’un kimseye karşı bu denli bir gazapla tepki verdiğini hiç görmemişti. Bu yüzden o ruh halindeyken onun etrafında olmak yorucuydu. Buna rağmen, Claude’un dediği gibi, Cumhuriyet vatandaşlarının katliamı, düşmüş yoldaşlarının zihinlerini barındıran Çobanların nefreti ve Cumhuriyet vatandaşlarının mantıksız antipatisi gibi şeylerden akıllarını uzak tutmaya yardımcı oluyordu.

Bunlar Claude ve Tohru’nun meşgul olamayacağı gereksiz endişelerdi. Ve belki de Claude için endişelenirken, bu durum, ülkelerinin geri dönülemez kaybını yeni yaşamış olan yaşlı kadın ve rahip için de geçerliydi.

“Ama Claude, kardeşini affetme zamanın geldi. Onu çok sert reddedersen, geri çekilebilir ve ikinizden birine bir şey olursa, geride kalan sonsuza dek pişman olur.”

“Kapa çeneni… Biliyorum.” Claude, gözlüklerinin arkasından acı bir ifadeyle gözlerini kıstı. “Bir dahaki sefere onunla konuşacağım.”

Ardından kar beyazı gözlerini Rito’ya çevirdi.

“Dikkat dağıtıcılardan bahsetmişken, en zor durumda olan sen olmalısın Rito. Aklını başka şeylere yöneltmek için bir şeyler yapmaya çalışsan iyi olmaz mı?”

Rito, adının anılmasıyla birlikte yerinden sıçradı. Claude muhtemelen Aldrecht’i öldürmek zorunda kalmasına atıfta bulunuyordu.

“Ah, ben mi…? İyiyim…”

“““Kendini zorlama.””” Shiden, Mika ve Michihi hep bir ağızdan konuştu.

“Yendiğin o Çoban, eskiden tanıdığın biriydi, değil mi?”

“Bir şeyin üzerinde ne kadar çok düşünürsen, duygusal yük o kadar ağırlaşır. Lena bile izin almak zorunda kaldı.”

“Eğer sana ağır geliyorsa, mutlaka dinlen. Ya da Claude’un dediği gibi, dikkatini dağıtacak bir şeyler bul.”

“Mm…” Rito bir an duraksadıktan sonra konuştu. “Pekala. Yarın izin isteyip üsten ayrılacağım. Belki yürüyüşe çıkarım ya da kütüphanede garip kitaplara bakarım ve bir kafede bol bol pasta yerim.”

“Bekle, kütüphane açık mı?”

“Şimdi sadece baş kütüphaneci ve eşi var. Hâlâ kitap veriyorlar ve bir sinema yerine film gösterimleri yapıyor, Vargus’un çocuklarına hikaye anlatıyorlar.”

“Üsteki yemekhane ve PX de bazı etkinlikler planlıyor. Eğer bir değişiklik arıyorsan, onlara da bakabilirsin,” dedi Shin odaya girerken.

Burada olması, Lena’nın uçağının kalktığı anlamına geliyordu. Ardından Raiden dersinden döndü, onu tuhaf bir şekilde yorgun Kurena ve sakin Anju takip etti.

“Bunu önermek için biraz geç olabilir ama bir sonraki görevimizden önce bir parti düzenleyelim. Cadılar Bayramı’nı kutlamak ve moralleri yükseltmek için.”

Yemekhane ve PX’teki personelin çoğu aslında asker değil, askeri hizmete girmiş sivillerdi. Cephe hatları geri çekilmiş ve bu üs savaşa her zamankinden daha yakın hale gelmişken, şüphesiz korkuyorlardı ama yine de moralleri yüksek tutmak için ellerinden geleni yapıyorlardı. Bir parti vermek, yaptıkları her şey için minnettarlığı göstermenin güzel bir yolu olurdu.

“Kulağa eğlenceli geliyor – ben varım!” dedi Rito öne eğilerek. “Ve Yüzbaşı, Azrail kostümü giyebilirsin!”

“Hayır, kostümler zorunlu değil, o yüzden giyinmeyeceğim.” Shin başını salladı.

“Yok canım, Shin, giyinmelisin. Ortamı canlandırmak lazım, anladın mı?” Raiden sözünü kesti.

“Gülümsemeyi bıraktığın an kaybedersin, değil mi?” Anju kıkırdadı. “Kujo’nun istediği gibi, bu fırsatı ay seyri yapmak için kullanalım.” Gülümsedi.

“Ha? ‘Ay seyri’ de ne demek?” Claude, bilmediği kelimeye tepki gösterdi.

“Ay çöreği mi yapıyorsunuz?” Terimi bilen Michihi şaşkınlıkla sordu.

Herkes şaşkınlıkla kelimeyi tekrarladı. “Ay çöreği mi?”

“Dustin, bir dakikan var mı? Bir sonraki gösterim seansı için istekleri aldım.”

“Ah, teşekkürler.”

Yemekhaneye giderken yolları kesiştiğinde, Marcel Dustin’e seslendi ve ona bir not defteri uzattı, Dustin de minnetle kabul etti. Ruh sağlığı ekibinin danışmanından aldığı sert bir uyarının ardından, Dustin’in yaklaşan operasyona katılmamasına karar verilmişti. Şimdilik eğitime de katılmaması söylenmişti, bu yüzden zihni meşgul olsa da, yakacak bolca zamanı vardı. Bu yüzden film geceleri düzenlemeye başlamıştı.

Her gün tür değiştiriyorlardı – bir gün aksiyon, ertesi gün romantizm – ve o, boş toplantı odalarına katlanır sandalyeler kurup ışıkları kısarak bir sinema atmosferi yaratıyordu. Dustin’in fikrini duyduklarında, Olivia ve İttifak’ın keşif üyeleri, PX personelinden patlamış mısır ve gazlı içecek satan tezgahlar kurmalarını istediler.

Gösterimler her zaman başarılı oluyordu. Bazı İşlemciler bir kanlı film maratonu talep ettiğinde, Dustin son operasyonlarından sonra bunun iyi bir fikir olup olmadığını merak etti. Kendisi izlemek için orada bulunmamıştı ama yerine Vika'nın denetlemesini sağlamıştı. Vika da filmi izlemişti ve Dustin'in endişelerinin aksine, İşlemciler ekranda olgun domates parçaları gibi uçuşan kan ve iç organlara coşkuyla gülmüşlerdi.

Dustin, bunun da stresi atmanın bir yolu olduğu sonucuna varabildi.

Federasyon'un batı cephesi, Saldırı Paketi'nin kuruluşundan bile daha geriye itilmişti; hatta Shin ve grubunu kurtardıkları iki yıl öncesinden bile daha geriye. Esasen bir bozgun olan Cumhuriyet yardım operasyonundan sonra, Seksen Altıların çoğu bu üste alıkonulmuş ve orada kalmışlardı.

Vika'nın memleketi Birleşik Krallık da son bir ay içinde geri çekilmeye devam etmek zorunda kalmıştı. İletişimler hala devam ettiğinden, babası kralın ve erkek kardeşi veliaht prensin hala hayatta olduğunu biliyordu. Güneydeki tarım arazileri bir savaş alanına dönmüştü ama yine de hasadı toplamayı başarmışlardı. Buna rağmen, gelecek kıştan sonra ne yapacakları belli değildi.

Dustin, kendi fikri sayesinde kafasını dağıtabiliyordu. Ve organizatör olmanın bir avantajı olarak, Anju'nun izlemek istediği romantik filmler için her zaman en iyi yerleri garantileyebiliyor, hatta fırsat bulursa onunla birlikte izleyebiliyordu.

Zashya ve Annette ise bu yüzden ona insanlık çöpüymüş gibi bakıyorlardı. Bu da ona şunu hatırlattı…

"Hey, Marcel… Annette'i birkaç gündür buralarda görmedim. Onu bir yerde gördün mü?"

Marcel düşünmek için durakladı.

"Şimdi düşününce, ben de görmedim. Acaba nerede?"

Theo, şu anda Giadian başkenti Sankt Jeder'in eteklerindeki bir üste görevliydi. Geçen aya kıyasla, koridorlar tatbikatlar için toplanmış yedek askerlerle doluydu. Yeni meslektaşlarıyla birlikte, eğitim materyalleri taşıyarak koridorlarda yürürken, Theo tanıdık gümüşi beyaz bir parıltı fark etti ve olduğu yerde durdu.

Meslektaşlarından biri sordu: "Ne oldu, Theo?"

"Ah, bir şey yok, sadece tanıdık birini gördüğümü sandım…"

Yanılıyor muydu? Hayır, tekrar baktığında, gerçekten tanıdığı biriydi. Prusya mavisi üniforması, çelik renkli Federasyon üniformaları denizinin arasında, bir askere yakışmayacak kadar narin fiziğiyle birlikte dikkat çekiyordu. Yürüyüp gitti; ifadesi, daha önce hiç görmediği kadar sert ve kasvetliydi…

"Annette…?"

Burada ne işi vardı?

Öğle yemeğinden hemen önce, Dustin ve Marcel ilk yemekhaneye girdiler. Ancak, gürültülü yemek başlamasına rağmen Annette hala ortalıkta yoktu. Oda kalabalıklaşırken, Grethe ve yardımcısı, işlerinde bir duraklama noktasına ulaştıkları için onlara katıldılar. Shin, onlara iki boş yer işaret ederek elini kaldırdı. Raiden sandalyeleri çekti, Tohru ve Claude ise ikisi de yorgun göründükleri için onlara tepsi almaya gittiler.

"Teşekkür ederiz."

"Rica ederim… Albay, Annette nerede biliyor musunuz? Lena'yı uğurlamaya gelmedi."

Shin soruyu gelişigüzel sormuştu ama Grethe ve yardımcısı kısa bir an sessizliğe büründüler.

"İş için Sankt Jeder'e gitti… Seksen Altı çocuklarla buluşmaya. Savaş alanına çıkamayacak kadar küçük olanlarla."

---