Dileklerimizi Kabul Et, Hail Mary

Rogenia Nehri'nin güneyinden bir düzine kadar nehir akardı bir zamanlar. Bunlar, yeni Tataswa Taşkın Yolu'nu oluşturmak üzere birleşmişti. En geniş noktasında üç yüz kilometreye ulaşan bu yol, devasa su kütlelerini taşıyordu.

Bu durum, o yaratık için biraz dar olsa da yeterliydi.

Batı ve doğu kıyılarındaki ağaçlardan dökülen yapraklarla bezenmiş, narin dalgalanmalarıyla yüzeyde adeta şık bir dimi brokar deseni oluşturan suları aştı ve başını kaldırdı.

Uzun bir boynu ve ejderhayı andıran üçgen bir kafası vardı; tepesini taç benzeri bir boynuz süslüyordu. Kuzey denizlerinin hükümdarıydı bu; bir leviathan.

Gölün kıyılarına kayıtsızca baktı, orada toplanan insanlara aldırış etmeden. Ejderha benzeri başını çevirdi, üç tavus kuşu rengi gözü etrafı taradı.

Hail Mary Alayı'nı kovalayan zırhlı birlik, bu hükümdarın beklenmedik ortaya çıkışını şaşkın gözlerle izledi. Boyu yetmiş metreydi ki, kendi türündeki leviathanlar için küçüktü bu. Ancak ufacık insanlarla kıyaslandığında devasa bir varlıktı; görünüşü, onu gören herkesin yüreğine korku ve umutsuzluk salıyordu.

Köşeye sıkışmış Hail Mary Alayı'nın kalıntıları, umutsuzlukları korkularına galip gelince donup kaldı. Zırhlı birliğin, haklı öfke ve kana susamışlıklarını iyi eğitimli irade güçleriyle bastırmış, ateş emrini bekleyen birkaç üyesi ise bu yaratığı görünce paniğini gizleyemedi.

Her biri tetiği çekti ve ağır makineli tüfek seslerinin kesik kesik atışları alanı doldurdu. Bir insanı ikiye bölebilecek güçteki mermiler, leviathanın şeffaf pullarına saplandı; ancak alttaki zırhlı pullar tarafından zahmetsizce saptırıldı. Denizlerin bu hükümdarı, kırk santimetrelik derinlik bombası toplarına sahip süper uçak gemileri ve yüksek hızlı kruvazörlerle savaşabilecek güçteydi. Sadece 12.7 mm'lik mermiler ona karşı tamamen işe yaramazdı.

Ancak bu, yaratığın kendisi için tehlike arz ettiklerini anlaması için yeterliydi.

Leviathan, üç gözünü zırhlı birliğe çevirdi ve devasa ağzını araladı. Bir sonraki an, mavi bir alev demeti ortalığı süpürerek Vánagandr'ları yaktı. Isı ışını, onların taretlerini ve gövdelerini, bağlayıcı seramiklerini ve kompozit zırhlarını oluşturan ağır metali zahmetsizce delip geçti. Taretin içindeki mermileri patlatarak Vánagandr'ların teker teker alevler içinde kalmasına neden oldu.

On altı birimden oluşan bir birlik, tek bir süpürücü saldırıyla yok edilmişti.

Leviathan, yanan metal araçlara bir an duygusuzca baktı. Başka kimsenin hareket etmediğini görünce, yeni Tataswa Taşkın Yolu'nun brokar benzeri sularına geri daldı.

Geride kalanlar ise Hail Mary Alayı'nın taş kesilmiş hayatta kalanlarıydı. Uzun bir duraklamanın ardından, nihayet tuttukları nefeslerini bıraktılar.

“Bizi… kurtardı mı…?” Noele, şaşkına dönmüş bir halde kendi kendine fısıldadı.

Astları, onun sözlerine tepki verdi.

“Bizi kurtardı mı…?”

“Bizi korudu. O canavar, bizi korudu!”

Olanları yorumlayabilecekleri tek yol buydu. O büyük, korkunç yaratık, tam da köşeye sıkıştıkları anda belirmişti. Ve sanki onları kurtarmaya gelmiş gibi, sadece peşlerindeki Federasyon ordusu askerlerini cezalandırarak onları kurtarmıştı.

“Bizi kurtardı. Bunu, biz haksız olmadığımız, haklı olduğumuz için yaptı; bu yüzden bizi korudu…!”

Mele, leviathanın kaybolduğu suyu şaşkınlıkla izledi. Derin mavinin ejderha tiranının ihtişamı, kalbinde ilahi bir vahiy gibi şok edici bir izlenim bırakmıştı. O korkunç, uhrevi, devasa yaratık. O canavar… prensesi kurtarmak için gelmişti.

Bu durumda, canavar sadece onları korumak için orada değildi. O ejderha, prenses için bir kılıç, bir silahtı; ilahi bir irade, ilahi bir güçtü.

***

“—Elimizdeki görüntülere göre, ortaya çıkan leviathan, Musukura'nın daha küçük bir cinsi olan Fisara.”

Açık Deniz klanlarının komutanı olarak İsmail, durumu açıklamak üzere doğal olarak çağrılmıştı. Subaylar, ikinci kuzey cephesinin entegre karargahının büyük toplantı odasında dururken, İsmail sakin bir şekilde önlerinde duruyordu. Filo komutanının “oğlu” olarak, tüm hayatını azgın denizler ve leviathanlarla mücadele ederek geçirmişti. Ona göre İmparatorluk soyluları en ufak bir korkutuculuğa sahip değildi.

“Her yıl, kuzey denizinden Filo Ülkeleri'nin kıyılarına buz kütleleri sürüklenir. Ara sıra, çoğunlukla daha küçük Monokera türü veya orta boy Leuca türü leviathan yavruları buz kütlelerine çıkar ve onlarla birlikte sürüklenir. Bu olduğunda, normalde sularımıza yaklaşmayacak leviathan filoları, yavrularını aramak için buralara kadar yüzerler. Muhtemelen Federasyon'a Zinori limanı üzerinden girip Hiyano Nehri'nden yukarı doğru yüzmüştür.”

Hiyano Nehri, Womisam havzasının kuzey kısmı boyunca batıdan doğuya doğru akıyor, ardından kuzeye kıvrılarak İmparatorluk'un tek kuzey askeri limanı olan Zinori'ye bağlanıyordu. Liman, Filo Ülkeleri'nin bölge sularıyla sınır komşusuydu, bu yüzden bir leviathanın Zinori'ye girip Hiyano Nehri boyunca yukarı doğru yüzmesi imkansız değildi.

“Ama o yaratıkların da bir bölge duyusu var, bu yüzden kışkırtılmadıkça kendi bölgelerinde insanlara saldırmazlar. Yavrusunu bulduğunda evine dönecektir, bu yüzden o zamana kadar uzaktan göz kulak olabiliriz.”

“Yavrusunu arıyor…” Bir saha subayı öne eğildi. “Bunu kendi avantajımıza kullanamaz mıyız? Yavruyu yakalarsak, ebeveynini Lejyon'a saldırması için kullanabiliriz. Ya da yavruyu büyütüp emirlerimize uyması için eğitebiliriz.”

İsmail uzun bir an sessiz kaldı.

“…Mümkün olsaydı, şimdiye kadar bunu yapmış olmaz mıydık?”

Lejyon Savaşı'nın on bir yılında, hatta ondan önce de.

“Mümkün olsaydı, bunu İmparatorluk'a veya Birleşik Krallık'a karşı kullanırdık… Denedik, ama asla işe yaramadı. Bu yüzden Filo Ülkeleri yüzyıllarca İmparatorluk ve Birleşik Krallık'a bağlı kaldı.”

“…Doğru,” dedi kurmay subay ve sustu.

“Değil mi? Ayrıca, yavru olsa bile, o yine de bir leviathan. Monokera gibi daha küçük türlerin yavruları bile insanlardan çok daha büyük ve güçlüdür. Metal levhaları kesebilen testere benzeri organlara sahipler. Ve bir Musukura yavrusu başa çıkılamayacak kadar büyük olurdu. Biri ona yaklaştığı an, anında kül olurdu… Ve en başta…”

İsmail zoraki bir gülümseme takındı. Açık Deniz klanları leviathanları avlamakta başarısız olmuştu, ancak Birleşik Krallık'ın Ejderha Dişi Dağı ve İttifak'ın kutsal Wyrmnest Dağı adlarını başka bir yaratıktan almıştı.

“…Karanın yer ejderhaları soyu tükenmişti, değil mi? Ve artık radar veya savaş uçağı kullanamadığımız gibi, ejderhalar veya leviathanlar da doğal bölgelerinin dışındayken o kadar tehditkar değiller.”

Başka bir deyişle, kara savaşlarının gerçek hükümdarları olan Lejyon'la savaşmaya adapte değillerdi.

***

Aynı haber, yeni Tataswa Taşkın Yolu yakınında bir ilerleme operasyonuna hazırlanan Taarruz Birliği'ne de ulaştı. Federasyon, İttifak ve Birleşik Krallık komutanları arasında, farklı ülkelerin askerleri arasında sürtüşme olmamasını sağlamak amacıyla yapılan planlı toplantılardan birinde, Vika'nın temsilcisi Zashya şunları söyledi:

“Durum böyleyse, leviathan ve Lejyon birbirlerine saldırabileceği için onu aktif olarak avlamaya gerek kalmayabilir. Lejyon, insanlar ve hayvanlar arasında ayrım yapmaz, ve eğer Lejyon Fisara'ya saldırırsa, o da karşılık verir.”

Fisara'nın ısı ışınının Vánagandr'ları eritebildiği gibi, Löwe'yi de aynı kolaylıkla yok edebilirdi. Öte yandan, bir leviathanın kalın zırhlı pulları bile altmış santimetre kalınlığındaki demir plakaları delebilen tank mermilerinin doğrudan isabetine dayanamazdı.

“Bundan emin değilim…” dedi Olivia, kaşlarını çatarak. “Lejyon, Fisara'yı gerçekten bir tehdit olarak tanır mı? Belirli bir boyutu aşan sıcakkanlı her canlıya, insan ya da hayvan fark etmeksizin ayrım gözetmeksizin saldırırlar, ancak bir leviathan elli metre boyunda. Aslında çok büyük olabilir.”

Lejyon, katliam silahları olarak yapılmıştı. Hedefleri genellikle düşman askerleriydi – yani insanlar. Hayvanları öldürme dürtüsü hissetmemeleri gerekirdi. Yine de, esnek olmayan makineler oldukları için, ayırt etme yeteneklerinin doğruluğu bilerek düşürülmüştü; böylece bir insanla mı yoksa bir hayvanla mı karşı karşıya olduklarından emin olamadıklarında, varsayılan olarak hedefi öldürürlerdi. Bununla birlikte, açıkça insan olmayan, belirgin şekilde farklı bir ısı imzasına ve boyuta sahip bir hayvanla karşılaştıklarında, onu hedef olarak tanımamaları mantıklı olurdu.

“Bildiğim kadarıyla, Lejyon sadece kurtları ve yaban keçilerini öldürüyor. Kedileri veya tavşanları öldürdüklerini hiç duymadım. Bu yüzden tersi de muhtemelen doğru olmalı. İnsan olamayacak kadar büyük bir hayvana saldırmazlar.”

Grethe onlardan beklemesini istedi ve Akın Cihazı'nı açtı. Kısa bir görüşmenin ardından Rezonans'ı kapattı.

“…Kaptan Nouzen'e ve birkaç diğerine sordum, Lejyon'un kurtları, koyunları ve domuzları öldürdüğünü görmüş olsalar da, at veya inek gibi büyük hayvanları öldürmediklerini söylediler.”

Şehirlerdeki erzaklar gibi, terk edilmiş çiftlik hayvanları da savaş alanlarının etrafında kalır ve genellikle Cumhuriyet'in Seksen Altıncı Sektörü yakınlarında görülürdü. Bu yüzden Seksen Altılar, Lejyon'un onlara nasıl tepki verdiğine aşinaydı.

“Ama… aslında, Filo Ülkeleri'nde onlarla savaştığımızda…” diye söze başladı Zashya, ama sonra durdu. “Hayır. Mirage Kulesi'ndeki saldırıyı başlatan leviathan'dı. Ve ne Morpho ne de Noctiluca onunla savaşa girmedi. Bu da demek oluyor ki…”

Grethe başını salladı. O da aynı sonuca varmıştı. Beklediği gibi, işler o kadar kolay olmayacaktı.

“Leviathan karada kışkırtıldığında ancak karşı saldırıya geçiyor ve Lejyon da büyük hayvanlara saldırmıyor gibi görünüyor. Onların birbiriyle savaşmasını ve Taarruz Birliği'nin savaşını kolaylaştırmasını bekleyemeyiz.”

Ameise ve Rabe'ye kuzey cephesindeki durumu dikkatle incelemelerini emrettikten sonra, komuta birimi kararını verdi.

<>

Bu, kuzey cephesi ordusunun bir taktiği değil, firar eden askerlerin neden olduğu bir tür kazaydı. Kaçak birimin sahip olduğu nükleer yakıt, komuta biriminin elindeki eski bilgilere göre kullanılabileceği düşünülüyordu. Komuta birimi, yakıtı onlardan alıp kullanmayı değerlendirdi; ancak koruma protokolleri, kirli bombalar da dahil olmak üzere nükleer silahları hem üretmelerini hem de kullanmalarını yasaklıyordu.

Bu durumda, kaçak birim sahip olabileceği tüm potansiyel değerini yitirmişti; zira Lejyon radyasyona dirençli olduğundan, onlar için imha edilecek başka bir hedeften ibaret oldular. Ancak kuzey cephesi ordusu için kaçak birim bir tehditti. Ordu insanlardan oluştuğu ve radyasyona karşı savunmasız olduğu için, onları avlamak, gözaltına almak ve nükleer yakıtı geri almak zahmetine katlanmak zorundaydılar.

Bu da kaçak birimin Lejyon'a hazırlanmak için etkili bir şekilde zaman kazandırdığı anlamına geliyordu.

<>

Bu, kaçak birimin Lejyon'a bahşettiği ikinci nimetti. İstihbaratları, Vurucu Birlik'in batı cephesinde bir üretim tesisini ele geçirme operasyonuna katılmaya hazırlandığını gösteriyordu; ancak kaçak birim, bunun yerine onların ikinci kuzey cephesindeki varlığını ifşa etmişti. Burada gizlice bir öncü operasyonda yer alacaklardı, fakat erken ortaya çıkarılmışlar, Federasyon'un aldatma girişimini açığa çıkarmışlardı.

Yüzsüz'ün birimi Vurucu Birlik'i durdurmak için hazırlıklar yapmıştı, ancak şükür ki, Federasyon'u bir öncü operasyona zorlayıp buna göre bir tuzak kurabildikleri ikinci kuzey cephesinde de aynısı mümkündü.

<>

Meryem Ana Alayı, kendilerini takip eden zırhlı birimi yok etmiş olabilir, ancak konumları ifşa edildiği için daha önce saklandıkları depolara geri dönemezlerdi. Bu yüzden hayatta kalan üyeler, arama ekiplerinden kaçınarak ormanda gizlice ilerledi ve hala sağlam taş binaları olan bir köyün harabelerine ulaştı.

SNEENIKEIT—köyün adı, solmuş tabelada zar zor seçiliyordu; harfleri hava koşulları nedeniyle aşınmıştı.

Noele ve birim üyeleri, çatısı sağlam kalan tek yapı olan toplantı salonunda nihayet dinlenmek için durduklarında, heyecanını gizleyemedi. Hayatta kalanlar, Noele'nin tebaası ve Ninha'nın astlarından oluşan tek bir bölüktü ve ellerinde kalan tek nükleer silah, ana kuvvetin elindekiydi.

Ama levyatan düşmanlarını yenmiş ve onları kurtarmıştı. Adaletlerini onaylamıştı.

Yanılmamıştı. Hala yanılmıyordu. Hata yaptığına dair o korkunç düşünceye boyun eğmek zorunda değildi.

Mele, nükleer silahı taşıyan kamyonu kasabanın kenarındaki bir depoya sakladıktan sonra geri döndü. Kendi heyecanını gizleyemeyerek ona yaklaşırken, Noele donup kaldığını hissetti. Federasyon'un takibiyle bir günden fazla savaşmış, çamur ve ter içinde kalmışlardı ve yıkanmak için sıcak suyu yoktu. Artık bu gerçeğin acı verici bir şekilde farkındaydı. Ama dahası, işlerinin bittiğini düşündüğünde ve Mele onu korumak için öne çıktığında, neredeyse ona karşı hislerini ağzından kaçıracaktı. Fark etmemişti, değil mi?

Noele soylu bir ailenin kızı, Mele ise bir serfti. Aralarında bir sınıf farkı vardı. Bu yüzden ona asla söylememeye, ona duyduğu o gelip geçici, tatlı ilk aşkının Sırrını kalbinde sonsuza dek Kilitli tutmaya karar verdi.

“Mele, şey…” diye kekeledi Noele, elleriyle oynayarak.

“İnanılmazsınız, Prenses!” dedi Mele, onun hislerinden hala habersiz bir şekilde avuçlarını kavrayarak. “Bizi kurtardı. Tanrı bizi kurtardı, çünkü siz başından beri haklıydınız!”

Gözleri tam bir güven ve gerçek bir tapınma doluydu. O mavi gözler, neredeyse sıfır mesafeden, tutkuya benzer bir ifadeyle doğrudan ona bakıyordu. Noele, yedinci katta gibi hissederken, sakinliğini korumak için elinden geleni yaptı.

“—Evet!”

Mele beni onaylıyor. Bana inanıyor! Çok mutluyum, çok mutluyum, çok mutluyum…!

Ve onun güvenine karşılık vermek istedi.

“Operasyona devam edeceğiz,” dedi heyecanla. “Nükleer silahı da alacağız. Bir dahaki sefere işe yarayacak—”

“Evet, levyatan bizim tarafımızda!” diye sözünü kesti Kiahi. “Lejyon'u öldürmemize de yardım etmesini sağlayabiliriz!”

“Ha?” Noele, onun beklenmedik sözleri karşısında şaşkına döndü.

Nükleer silahı kullanmak istiyorum… Beni ve sevdiğim herkesi mutlu eden memleketimizin ateşi… Levyatan haklı olduğumu kanıtladı, o zaman nükleer silah da işe yaramalı…!

Ama Mele kararlılıkla başını sallayarak onayladı.

“Haklısınız. Tanrı Prenses'i seçti. Levyatan'ın Lejyon'u bizim için yenmesini sağlayabiliriz!”

“Bu ejderha tanrı, Aptal bir kovadan daha uygun.” Rilé birkaç kez başını sallayarak onayladı. “Savaşlarımızı onun yapmasına izin vermek daha kolay olur.”

“Hem o nükleer şeylere yaklaşınca ağzıma metal tadı geliyor,” dedi Milha yüzünü buruşturarak. “Sanki bir şey yalamışım gibi değil… Ürpertici.”

“Ne?! Bu korkunç!” Yono her zamanki gibi büzüldü.

“Merak etmeyin, levyatan size öyle hissettirmez. Değil mi, Prenses?!” Otto her zamanki tasasız tavrıyla gülerek geçiştirdi.

Hepsi, önce sessizce diğerlerini izleyen, sonra yavaş yavaş haklı olabileceklerini hissetmeye başlayan Noele'ye, berrak bir yaz gökyüzü kadar parlak ve içten gülümsemeler yönelttiler.

Evet, belki de gerçekten en iyisi buydu. Levyatan, onları kurtarmak için aniden ortaya çıkan bir Tanrı gibiydi, bu yüzden ona güvenmek iyi bir fikir olabilirdi.

Mele, aynı güven ve tapınma dolu bakışla, ateşli bir şekilde tekrarladı.

“Evet, prenses Tanrı tarafından seçilmişti! O levyatan prensesin kılıcıdır!”

Seçilmiştim. Evet, ben—tüm zaman boyunca haklıydım. Bu yüzden kendime güvenmeliyim. Şüphelenmemeli, Endişelenmemeli veya hiçbir şeyi fazla düşünmemeliyim.

Noele kendine bunu söylemeye çalıştı ama Endişesini üzerinden atamadı. Sonunda nükleer silahları seçmesi gerektiğini hissediyordu, çünkü onlara daha aşinaydı. Ya da daha doğrusu… levyatan hakkında, onları kurtarması dışında hiçbir şey bilmiyordu.

Anlamadıkları bir şeye gerçekten güvenebilirler miydi?

***

Her şey—Aptal kaçakların görevinin ertelenmesi, Federasyon'un çıkmazını görmek, kirli bombanın radyasyonu yüzünden operasyon alanının bir kısmını kaybetmek, bir levyatanın ortaya çıkışı ve Meryem Ana Alayı'nın kaçması.

Bütün bunlar sonunda Shin'in canına tak etmişti. Sınırına gelmişti.

Kışlada ayırdıkları ortak ofiste, yorgun bir şekilde bir kanepeye yaslanmış oturuyordu. Shin'in tavana, tamamen hareketsiz bir şekilde baktığını gören Raiden ona şöyle dedi:

“Şey, biliyorsun, elinden gelenin en iyisini yaptın.”

“…Artık dayanamıyorum,” diye homurdandı Shin bir çocuk gibi.

“Kahve ister misin? Taze bir demlik hazırlayabilirim,” dedi Raiden, dudaklarında alaycı bir gülümsemeyle.

“Lena’yı görmek istiyorum…” Shin, bitkin bir sesle devam etti.

“Oha…”

Shin o kadar moralsizdi ki, isteklerini başkalarının önünde dile getiriyordu. Gerçekten kötü durumdaydı.

“Şiddetli Lena eksikliği çekiyorsun, değil mi Shin?” diye sordu Anju zoraki bir gülümsemeyle.

“Lena’nın burada olmaması bir yana, birbiri ardına Aptalca gelişmeler yaşanıyor. Pillerinin bittiğini anlayabiliyorum… Seni suçlayamam. Bugünlük pes etmene izin var.”

Shin, birimin moralini yüksek tutmak, Lena'nın Endişelenmesini önlemek ya da sadece onun iyi adını zedelememek gibi konularda dışarıdan iyi görünmeye çalıştı. Ancak işler bu kadar saçma bir hal alınca, ancak bu kadar uzun süre sakin kalabilirdi. Raiden da durumdan bıkmıştı.

Ama sonra Kurena, merakla başını yana eğerek sordu:

“O zaman neden Para-RAID’i kullanarak Lena ile Rezonansa geçmiyorsun? Belki onunla biraz konuşmak seni neşelendirir.”

“Hey, Kurena, kes şunu,” diye azarladı Raiden.

“Bu senin intikamın mı, Kurena?” diye sordu Anju.

“Ha?”

“Lena’nın onu en kötü halindeyken görmesini istemiyor.” Raiden ona ters ters baktı. “Şimdiye kadar onun yanında havalı kalmaya çalışıyordu. Erkeklik gururunu göz önünde bulundursan iyi edersin, olur mu?”

“…Gururumu bu kadar önemsiyorsanız, bari tam önümde bundan bahsetmeyin,” dedi Shin somurtarak.

“Shin, ortak odada somurtman senin suçun,” diye belirtti Anju.

“Anladım, anladım.” Kurena anlayışla birkaç kez başını salladı. “O zaman ben Rezonansa geçerim!”

“Ha?” Shin şaşkınlıkla kanepeden fırladı.

“Kurena, ne?!” Anju ona şaşkınlıkla baktı.

Ama Kurena onları görmezden geldi ve umursamaz bir ifadeyle RAID Cihazı'nı Shin'e fırlattı. Şaşkınlıkla donup kalmasına rağmen, Shin gümüş yüzüğü bir şekilde yakaladı.

“…Buna pişman olacaksın, Kurena,” dedi somurtarak.

“Benim sorunum değil. Bu sadece intikam.”

Evet, intikam. Biraz intikam almasına izin vardı. Onu reddeden adam, tam önünde ortada dolanıp başka bir kızı düşünüyordu. Bu yüzden kabadayı ağabeyine karşı biraz intikam almasına izin vardı.

BAŞLIK: Dileklerimize Kulak Ver, Son Umut

Para-Akın’ın bağlı olması ve Kurena’nın Lena’ya ağzından kaçırmış olması kaçınılmazdı. Bu yüzden Shin, ofisten çıkıp bitişik odaya geçerken Akın Cihazı’nı taktı. Onun gidişini izleyen Kurena, gösterişli göğsünü gururla kabarttı.

“Keşke bana daha çok ilgi gösterseydi, biliyor musun?”

Yarıştan çekilmeye karar vermiş olsa da hâlâ ondan hoşlanıyordu.

“Güçlenmişsin, Kurena,” dedi Raiden, dehşete düşmüş bir halde.

“Sonsuza dek onun küçük kız kardeşi kalamam ki!”

“Ağabey biraz acınası görünüyordu az önce, senin daha güçlü davranman dengeyi sağlıyor,” dedi Anju.

“Değil mi?! Acınası!”

Salonu ofisten ayıran duvarın ince olduğunu ve Shin’in muhtemelen onu duyabileceğini bilmesine rağmen yüksek sesle konuştu. Aslında Raiden, Kurena’nın bunu bilerek söylediğinden şüpheleniyordu. Shin’e acımaktan kendini alamadı. Keşke Theo bir an önce geri dönseydi, çünkü kızların kontrolden çıktığını hissediyordu.

Anju ve Kurena’nın kıkırdamaları, çan sesleri gibi odayı doldurdu.

“Aslında bu, Seksen Altıncı Sektör’ü hatırlatıyor.”

“Evet, Lena çok uzaktaydı ve biz dinlenirken sadece sesini duyuyorduk, tıpkı şimdi olduğu gibi.”

Ancak Anju’nun gök mavisi gözleri, tatlı ama acı veren bir anının içinde titredi. Kabul ettikleri ve hatta bir bakıma diledikleri kader, şimdi çok uzaktaydı. Uzun zamandır birlikte savaştıkları yoldaşları, her zaman yanlarında olan insanlar, şimdi yoktu.

“O zamandan beri çok değiştik… Shin’in bizim yanımızda depresif davranmaktan çekinmeyeceğini hiç düşünmezdim. Sen de öyle, Kurena. O zamanlar, Lena ile Rezonans kuracağını asla hayal etmezdim.”

Kurena birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. “Doğru, şimdi düşününce.”

Hafifçe güldü. İçini bir nostalji dalgası kaplamıştı; pişmanlık ve hüzünle karışık, ama aynı zamanda gururla.

“Evet. Ben de sonsuza dek küçük kız kardeşi kalamam.”

Çocukluğunun yaralarının peşini bırakmasına izin veremezdi. Bilinmez bir geleceğe doğru ilerlemekten korkmaya devam edemezdi.

Ardından kapı kolunun tık sesi duyuldu. Shin’i bulmayı bekleyerek arkalarını döndüler, ama gelen Frederica’ydı.

“Dışarıdan sesinizi duydum. Bir şey mi oldu?”

Anju ona anlatmak istemediğinden değildi, ancak Frederica’ya onlarla paylaşmadığı anıları açıklamanın uygunsuz olduğunu düşündü.

“Evet, şey, Kurena olgunlaşıyor diyelim,” diye yanıtladı hafifçe gülerek.

“Evet, o. Bir de Shin’in bir kez olsun bitkin düşmesi.”

Raiden, Frederica’nın cevaplarından şikayet etmesini bekliyordu, ama bunun yerine…

“…Demek Shinei de yorgun,” diye fısıldadı ağır bir ifadeyle.

Raiden derin bir nefes aldı ve ona bir soru sordu. Küçük kızın gözlerinin içine bakarken gülümsemesi soldu.

“Peki ya sen? Bir sorun mu var? Son operasyondan beri aklında bir şeyler var gibi… Ne oldu?”

Frederica titredi. Kabaran duygularını dizginlemeye çalıştı ama onları tutamadı ve iri gözyaşları pürüzsüz yanaklarından akmaya başladı. Duvarlar inceydi… bu yüzden başkalarının duyma korkusuyla istediği kelimeleri tam olarak söyleyemedi.

“Affedin beni. Son operasyonunuzda size katılamadığım için. Yanınızda savaşamadığım için.”

Tüm fedakarlıkları Raiden ve diğerlerinin – ve o tek gözlü generalin – üzerine yıkmıştı. Ve bu arada, kendisi sadece güvenle oturmuştu.

Raiden acı acı gülümsedi. “…Kendini bunun için mi hırpalıyorsun?”

“Hayır, öyle değil. Ben bir Maskot’um, ama yine de—”

Bu ülkenin İmparariçe’si, ama yine de—

“Savunmada kalmalıyım. Hiçbir şey yapamıyorum. Hiçbir şey yapmadım.”

“…Anlıyorum.”

Raiden bunu inkar etmedi veya yanlış olduğunu söylemedi. Onu sessizce dinleyen Kurena ve Anju da öyle. Güçsüz olmanın acı verdiğini biliyorlardı, çünkü o da acı çekiyordu.

“Sabırsızlanmana gerek olmadığını biliyorsun ama yine de hissetmekten kendini alamıyorsun, değil mi?” diye sordu Anju.

“…Evet.”

“Ama bu, kendini zorlaman gerektiği anlamına gelmez,” dedi Kurena.

“Öğğ…”

“Bu kadar yükü taşımaya çalışma sürekli. Zaten bir Maskot’sun.”

Zaten bir İmparariçe.

“Daha fazla yük taşımaya kalkarsan, yerimizi kaybederiz, biliyor musun?”

“…Siz…” Frederica gözyaşlarının arasında hıçkırarak. “Siz bana sizi terk etmemi mi söylüyorsunuz…?”

Raiden kaşlarını çattı ve Frederica hıçkırarak devam etti.

“Viktor bana bir şey söyledi. Sizi koruyacak gücüm yoksa, boş yere korumaya çalışmaktansa sizi terk etmemin daha iyi olacağını söyledi.”

“Şu aptal…”

“Bunu yapmaya gücüm yoksa size yardım etmeyi dilememe izin yok mu…?”

Raiden kafasını kaşıdı, ifadesi ekşimişti. Şu aptal prens bir çocuğa bu kadar sert davranmak zorunda mıydı?

Eğer aziz numarası yapıp insanları kurtarmak için uzanıp, onlara yardım edecek gücü ve kararlılığı yoksa, ve kurtarıcı olamayıp yardım etmek istediklerini terk ettikten sonra mağduru oynamaya kalkarsa, hiç denemese daha iyi olurdu, ama…

“Birini kurtarmak istemek kötü bir şey değil. O sadece yapamayacağın şeyleri yapmaya kalkmamanı veya üstlenmen gerekmeyen sorumlulukları almanı kastetti. Şu aptal Vika, o…”

Büyük ihtimalle o kadar da takdire şayan bir şey kastetmemişti, ama. “Yani, o bir prens. Herkesi kurtarmak ve kurtaramadığı herkesin sorumluluğunu almak zorunda. Bu, bir prens olduğu ve hazırlıklı olduğu için taşıyabileceği bir yük, ama kolay değil. Bence o sadece senin de bu yükü taşımaya çalışmamanı söylemeye çalışıyordu.”

Sessizlik

“Güçsüz olduğunu kabul etmenin kendi içinde zor ve acı verici olduğunu biliyorum ama… yapamayacağın şeyleri yapmaya zorlama kendini.”

Aksi takdirde, kendi güçsüzlüğünden kaçma çabası, onu kaldıramayacağı kadar ağır sorumluluklar üstlenmesine yol açardı.

Frederica nihayet başını salladı.

“…Evet.”

“Ve eğer senin anlattığın gibi söylediyse, sınırı aşmış. Bu yüzden ona karşılık vermekten çekinme. Onunla senin için konuşmamı ister misin?”

“H-hayır, buna gerek yok! Ben çocuk değilim!” Frederica küçük başını salladı.

Ardından Raiden’ın sözlerini düşündü ve tekrar başını salladı.

“Yersiz konuştu, ama ona kendi sözlerimle cevap vereceğim. Senin karışmacı aşırı koruyuculuğuna ihtiyacım yok, Ağabey.”

“Oho.” Raiden mırıldandı, hem etkilenmiş hem de eğlenmişti.

“Ancak, hmm.” Yukarı kalkık kızıl gözleri ona doğru baktı.

Bu, ağabeyine şirinlik yapan küçük bir kız kardeşin bilinçsiz, doğal bir jestiydi.

“Ondan intikam almam için çizmesinin içine bir tırtıl peluşu koymama izin verilir, değil mi?”

Sessizlik

Raiden, bunun, böceklerin mevsimi olmadığı için mi, yoksa sadece birine dokunmaktan çok korktuğu için mi, gerçek bir tırtıl yerine peluş önermesine yol açan vicdanı olup olmadığından emin değildi.

“…Peluşu parçalarsa ağlamayacaksan, devam et.”

Kışla modülündeki ince bölmeler yüzünden Shin, Frederica’nın Raiden ve diğerleriyle olan konuşmasını bitişik odadan duyabiliyordu.

Ona biraz ilgi göster.

Görünüşe göre buna artık gerek kalmamıştı. Lena’nın sağlık tesisinde başına gelen her türlü ilginç şeyi anlatmasını dinlerken, Shin derin bir rahatlama nefesi aldı.

“…Şu kız.”

Yuuto’nun bulunduğu banliyödeki sağlık merkezi siviller tarafından da kullanılıyordu, yani girişi askerî hastanenin girişi kadar kısıtlı değildi. Yakınlarda yaşayan sivillerin park yerine kullandığı ön bahçeye bakan bekleme salonundaki geniş pencereden aşağı bakarlarken, Amari bir şeyler mırıldandı, koyu kahverengi gözleri kasvetle kısıldı.

“Bizi ziyarete gelen çocuğu alıp götüren kız o.”

Yuuto yanına gelip aynı yöne baktı. Ön bahçe bakımlı ağaçlarla çevriliydi ve yapraksız dallarının altında, uzun, dalgalı bej rengi saçları olan bir kız, düşüncelere dalmış gibi görünüyordu.

“Çocuk, onun da bir Seksen Altı olduğunu söyledi. Aynı eve evlat edinilmişti ve şimdi onun ablasıymış, bu yüzden onu almaya gelmiş.”

“…Ne işi var burada?”

Askere yazılmamış Seksen Altılar, ordu tarafından toplanıp yeniden inceleniyordu. Birkaçının kaçtığı ve şu anda kayıp olduğu söyleniyordu, bu yüzden o kız muhtemelen onlardan biriydi… Ama öyleyse, ordunun onu yakalayabileceği bu sağlık merkezine neden gelmişti? Söylemeye gerek yok, ne Yuuto ne de Amari onu tanıyordu.

“Şey, Yuuto…” Amari aniden fısıldadı. “Federasyon ordusunun onları gerçekten koruma altına almak istediğini düşünüyor musun?”

“…Evet.”

Dürüst olmak gerekirse, Yuuto ordunun o kadar da güvenilir olduğunu düşünmüyordu. Büyük çaplı saldırıdan önce onlara inanabilirdi, ama şimdi davrandıkları biçimle değil. Başlangıç olarak, Saldırı Paketi’nin her zaman bir propaganda yönü vardı; sivillerden ve yabancı ülkelerden sempati toplamak için kurulmuştu. Ordudaki birçok kişi Seksen Altıları sadece çok yetenekli av köpekleri olarak görüyordu. Ama şimdi bunu saklamaya bile çalışmıyorlardı – tıpkı o askerî polis memuru gibi.

Yakında Federasyon ordusu kusurlarını saklamaya zahmet etmeyecekti. Sakinlik veya insancıllık maskesini bile sürdürecek durumda olmayacaktı.

“Gidip ne istediğini soracağım…” dedi Yuuto. “Askerî polisi sonra arayabiliriz, değil mi?”

“Ben gideyim mi?”

“Hayır.”

Amari yeni iyileşmişti. Ayrıca, Yuuto bir tabur komutanıydı ve o da onun astıydı. Ve her şeyden önemlisi, o daha genç bir kızdı. Yuuto bunu yüzüne söylese muhtemelen kızardı, ama gerçek değişmezdi. Mümkünse tehlikelere atılmasını istemiyordu.

“Ben giderim.”

Theo öğle yemeği almak için PX’e gittiğinde, Annette’i ucuz görünümlü masa takımlarından birine çökmüş halde buldu. PX’in bir köşesi, birkaç Federasyon fast-food zincirinin bulunduğu bir yemek alanıydı. Üzerinde yemek olmayan bir masada yüzüstü yatmış halde onu gördü ve onu gördükten sonra yalnız bırakamazdı.

“Ne oldu, Annette? Hareket edemeyecek kadar aç mısın?” diye sordu Theo şaka yollu, ama Annette onu görmezden geldi.

Sadece yüzünü masaya gömmüş halde homurdandı:

“Bana hain deyip bitsin gitsin.”

“Ha? Neden?” diye sordu Theo, gerçekten şaşkındı.

Annette yanağını masaya dayamış, konuşmasını zorlaştıran bu duruşuna rağmen yanıtladı.

“Cumhuriyet sizi yine sırtınızdan vurdu, ben de o Cumhuriyet hainlerinden biriyim.”

“Biz Cumhuriyet’e hiçbir zaman inanmadık ki bizi sırtımızdan vursun. Kaldı ki, yaptığı şey ihanet olsa bile, bu seni hain yapmaz. Sen sadece... Ne denir ona? Ortaya çıkarma mı? Suçlama mı? Evet, suçlama yaptın.”

Her ne olursa olsun, yaptığı meşru bir şeydi. Annette’in mensubu olduğu Cumhuriyet ordusunun kurallarını bilmiyordu ama o, doğru ve etik olanı yapmıştı.

“…Suçlama için artık çok geç.”

Dinleme cihazına dönüştürülen çocuklar için bu, on yıl çok geç kalmış bir adımdı.

“Çok daha önce, çok daha önce fark etmeliydim... Para-Akın araştırmaları orduya katıldığımda yeni başlamıştı ama mutlaka bazı ordu belgeleri, Para-Akın ile ilgili bir şeyler, eski kayıtlar olmalıydı. Onlara baksaydım, anlardım...!”

Belki de her şey bu noktaya gelmeden onları kurtarabilirdi.

“…Anlıyorum.”

Yapabilirdi belki ama yapmadı. Yapamadı. Ve yapamadığı için...

“Peki... yapmayacak mısın? Bana hain demeyecek misin?”

Kimseyi suçlamasına izin verilmeyen o küçük çocukların yerine.

Theo yüzünü buruşturdu.

“Asla. Yani, anın hararetiyle bazen korkunç şeyler söylediğimi biliyorum ama onlardan pişmanlık duyuyor ve hatalarımdan ders çıkarıyorum, bilirsin.”

Sesindeki Güçten, Annette bilmediği bir geçmişi olması gerektiğini anladı ama bunu sormanın ikisine de bir faydası olmayacağını düşündü.

“Haklısın... Üzgünüm.”

“Ama anlıyorum seni. Bazen suçlanan kişi olmak daha kolay gelir insana.”

Kimseyi suçlamaya niyeti yoktu, böyle şeyler söylemek istemiyordu ve en başta, ona böyle bir şey soracak kadar yakın değillerdi. Ama yine de onu tamamen itip kakmak da içine sinmiyordu. Theo düşünmek için durakladı ve doğru yanıtı bulamayınca bunun yerine şunları söyledi:

“Hastanede bana bahsettiğin o kızarmış ekmek standını hatırlıyor musun? Denedim, gerçekten çok iyiydi. Kıyma, soğan ve biber, o kattıkları koku ve o tuhaf baharatlar... Hepsi cidden bir araya gelmişti.”

“…Haklısın.”

“Ve biliyor musun, oradaki kafe zincirinde nefis bir fındıklı çikolatalı tart var.”

Yüzü hâlâ masaya dayalıyken, perçemlerinin arasından tek gözünü kaldırıp ona sessizce bir bakış attı. Bundan biraz çekinen Theo, konuşmaya devam etti.

“İster misin biraz? Şimdilik, bugünü sadece lezzetli bir şeyler yemeye ayır.”

Sessizlik

“Yanında kahvelerinden de içebilirsin. Bol kremalı ve karamelli soslu olanından. Hatta kâğıt bardağa köpek ya da kedi gibi bir şeyler de çizebilirler.”

Annette sonunda gülümsedi.

“Anlaştık.”

---

Kız, Yuuto’ya kendini Oki Citri olarak tanıttı.

“—Resmi olarak, artık adım Myora Citri. Ama üvey babam bunu kullanmak zorunda olmadığımı, istersem eski adımı kullanabileceğimi söyledi.”

Aslen Birleşik Krallık’tan, onların Bölgelerinden bir Taaffe’ydi. Uzun, keten rengi saçları ve soluk mor gözleri vardı. Yüzü bir bebek kadar güzeldi ve giydiği şık, uzun tek parça Elbise ona çok yakışmıştı. Saçları, gözleriyle uyumlu açık mor bir kurdeleyle tutturulmuştu.

Ve bu da giydiği sert, kirli botları daha da belirginleştiriyordu.

Sonbaharın sonlarındaki düşük sıcaklıklar göz önüne alındığında, bu görünüm pek de garip değildi ve savaş alanında bu kadar uzun süre yaşadıktan sonra Yuuto’yu pek rahatsız etmiyordu. Günlerdir kendine bakmamış bir kıza özgü, katılaşmış yağın tatlı kokusunu da fark etmezdi.

Ancak Citri bunu dert ediyor gibiydi, çünkü bankın diğer ucuna oturdu. Ya da belki de onun gibi bir Seksen Altı olan, ama ondan farklı olarak savaş alanında savaşmış Yuuto’nun yanında kendini garip hissediyordu.

“Ben askere gitmedim ve hepiniz hastanede iyileşiyorsunuz, bu yüzden sizi ziyaret etmemin sadece bir rahatsızlık olacağını düşündüm ama... sormam gereken bir şey var.”

“Federasyon ordusu hakkında istihbarat toplamanızı sağlayan Cumhuriyet subayları zaten gözaltında. Bizden daha fazla bilgi almanıza gerek yok.”

Citri, kucağında duran ellerini sıkıca kenetledi. Elleri, Taarruz Birliği’ndeki hiçbir kızınkine benzemiyordu. Onlar, asla silah ya da kumanda kolu tutmak zorunda kalmamış, asla savaşmamış bir kızın narin, zarif elleriydi. Yuuto’nun yaşlarındaki Seksen Altılar için bu neredeyse İmkansızdı.

---