Onuncu Günün Şafağı

"Cumhuriyet'e geri döneceğimiz hiç aklıma gelmezdi."

"Muzaffer bir dönüş için bayağı berbat, değil mi?"

Şafak sökmüştü. Savaş alanının gece göğü masmavi bir karanlığa erimeye başlarken, İşlemciler görev öncesi brifinglerini bitirip ayaklarını sürüyorlardı. Batı cephesinin, çoğunlukla mobil savunma yapan zırhlı bir birim tarafından kullanılan İleri Harekat Üslerinden birindeydiler.

Kendi zulmedenleri olan Cumhuriyet'in tahliyesine destek olmak. Cumhuriyet vatandaşlarını savunmak için savaşma emri almış olmalarına rağmen, çocuk askerler yüzlerinde en ufak bir memnuniyetsizlik ya da endişe belirtisi göstermiyordu. Hatta önlerindeki yardım görevini bahane ederek şakalaşıyor, kahkahalarla gülüşüyorlardı.

"Yani, büyük çaplı saldırıyı sayarsak, Cumhuriyet'i ikinci kez kurtarmış olacağız."

"Oha, biz ne kadar harikayız. Kendi eziyetçilerini iki kez kurtardığını düşünsene. Tam birer aziziz, yemin ederim."

"Lycaon filosu olarak bizim için üçüncü kez olacak, bu da bizi melek yapar sanırım."

"Doğru, o sizin ilk görevinizdi."

"Aferin size."

"İyi iş çıkardın, Başmelek Michihi."

"Cumhuriyet halkı bu sefer gerçekten değişir mi dersin? Belki bir kez olsun biraz minnettarlık gösterirler?"

"Keşke Lena ve Dustin gibi biraz daha düzgün davransalar, bilirsin."

"Nah."

"Asla olmaz öyle şey."

"Adamım, ne berbat bir yolculuk."

Savaşın kendi aleyhlerine dönmüş olmasına rağmen, çocuk askerler en ufak bir memnuniyetsizlik, endişe veya hatta kaygı belirtisi göstermeden konuşmaya devam ettiler. Sohbet edip şakalaştılar, her şeyi gülerek geçiştirdiler.

"Yine karşılaştık, Yüzbaşı Nouzen! O arsız dalkavuğun bugün nerede?! Düşün ki, adını hiç sormadım!"

Kan kırmızısı saçları, kızıl elbisesi, yakut tacı ve al bir pelerinle adeta kırmızının vücut bulmuş hali – ya da Brantolote Arşidüklüğü'nün Mirmekoleo Özgür Alayı'nın maskotu olarak bilinen Svenja Brantolote – canlı bir heyecanla ona seslendi.

"..."

Ondan bakışlarını kaçıran Shin, dikkatini Mirmekoleo Özgür Alayı komutanı Binbaşı Gilweise Günter'e çevirdi. Shin'in uyku saatleri eksik değildi ama yine de sabahın erken saatleriydi. Frederica ile başa çıkabilirdi ama tiz sesli bir çocukla uğraşacak durumda değildi.

"Akın birimi olmalarına rağmen, Özgür Alayınızın bile ön cephede konuşlandırıldığını duydum?" diye sordu, üzerine doğru gelen, çığlık atan küçük kızın kafasını eliyle iterek.

Gilweise başını salladı, prensesini şaşırtıcı derecede kaba bir tutuşla uzaklaştırdı.

"Kurmay başkanının çabaları sayesinde ani saldırıları minimum kayıpla sonuçlandı ama bu hiç zayiat olmadığı anlamına gelmez," diye yanıtladı Gilweise.

İkisi de o an batı cephesinin mevcut ön cephesinde, Saentis-Historics hattının üçüncü formasyonunda duruyordu. Burası başlangıçta sığınaklar, beton tanksavar engelleri (ejderha dişleri) ve tanksavar top platformlarına sahipti. Ön cepheler geri çekildikçe, bunlar aceleyle hazırlanmış ama yoğun bir serpiştirilebilir mayın tarlasıyla güçlendirildi.

Ek olarak, demir iskeleler getirmişler, bunları tanksavar engellerine ve bir dizi tanksavar topuna dönüştürmüşlerdi. Güçlendirilmiş betondan yapılmış daha fazla sığınak inşa ediliyordu. Bir yedek formasyonun gerektireceği minimum tahkimatları mümkün olduğunca çabuk kurmaya çalışıyorlardı. Bu tür çalışmalar Saentis-Historics hattı boyunca devam ediyordu.

Piyadeler, formasyon boyunca ana güç olarak konuşlandırılırken, Mirmekoleo Özgür Alayı'nı da içeren zırhlı birimler ikinci hattı kuruyordu. Batı cephesinin ana stratejisi, geri çekildikten sonra bile değişmemişti: mobil savunma. Bu, zırhlı kuvvetlerin Federasyon için ne kadar önemli olduğunun bir kanıtıydı.

"Diğer beyliklerin Özgür Alayları da diğer cephelere bağlanmış durumda. Sanırım sen ve Saldırı Paketin, akın birimi olarak işlev gören tek kuvvet kaldınız." Bunu söyledikten sonra Gilweise'nin gülümsemesi soldu. "Geçen operasyonda Prenses o Kütle Sürücü kulesini keşfetti. Ve buna rağmen zamanında müdahale edemedik. Bu pişmanlık içimizi kemiriyor. Bu… sinir bozucu."

"...Evet."

Shin ve grubu da bunu zamanında durduramadıklarını hissettiler. Ne de olsa, Svenja ve Gilweise'den bir aydan fazla önce bir Kütle Sürücü görmüşlerdi. Serap Kulesi operasyonu sırasında – ve Saldırı Paketi'nin Charité Yeraltı Labirenti operasyonundaki ilk konuşlandırmasında. Eğer uydu füzelerini tahmin edebilselerdi, bu felaketin o zamandan beri geldiğini görebilselerdi…

Shin, içinde yeniden yükselen duyguları aktif olarak bastırdı ama Gilweise bunu keskin bir şekilde fark etti ve kaşlarını çattı.

"...İyi misiniz, Yüzbaşı? Durum bu kadar değişmişken, gerginlik hissetmeniz doğal. Özellikle de Kraliçeniz."

"Evet… Ama duygularımızı işimize karıştırmamaya çalışıyoruz. Bir operasyonun ortasındayız."

Shin bir kez içini çekti. Yaralarından yeni kurtulmuş bazı İşlemciler, bir Reginleif'i kullanabiliyorlardı ama muharebeyi idare edecek kadar iyi değillerdi. Bu yüzden savaşmak yerine, kontrol subayları ve taktik komutanlar için pilotluk yapıyorlardı.

Uzaktan, Shin, Saki'nin Grimalkin'i gibi bir birimin kanopisini kapattığını görebiliyordu – içinde Lena vardı. Bu arada, tugay komutanı Grethe, Marcel'in talihsiz ortağı olduğu halde, kendi başına bir Reginleif kullanıyordu.

Saki hazırlıkların tamamlandığını bildirdi. Bu sözleri bir düğme gibi kullanarak Shin vites değiştirdi, yukarı baktı ve soğukça yanıtladı.

"Ne dediğinizin farkındayım… İyiyim."

Gökyüzünde ilk ışıklar belirdi ve bununla birlikte operasyon başladı.

"Fırlatma başlıyor. Armée Furieuse—ateş!"

Frigga'nın Örtüsü'nün yardımıyla Reginleifler, batı cephesi kuvvetleriyle karşı karşıya gelen Lejyon hatlarının arkasına indi. Saldırı Paketi'nin 4. Zırhlı Tümeni ilk olarak yere ayak bastı.

"Suiu Tohkanya, Banshee, başarıyla iniş yaptı. Bölgenin kontrolü sağlanıyor."

Aynı anda, Federasyon'un ana kuvveti bir saldırı başlattı. Yüksek hızlı demiryolu çevresindeki Lejyon kuvvetlerini ortadan kaldırmaya başladılar, batı cephesindeki Zodyak Referans Noktası'ndan altmış kilometre uzakta bulunan Kova faz hattına kadar rayların güvenliğini sağladılar.

Ve o boşlukta…

"Hadi bakalım! Catoblepas, ileri!"

Kanaan'ın 3. Zırhlı Tümeni boşluktan geçti. Onları takiben, Cumhuriyet'e giden yolun güvenliğini sağlamakla görevli Saldırı Paketi'nin 2. Zırhlı Tümeni geliyordu.

"Doksan kilometrelik noktaya, Oğlak faz hattına kadar yolu temizleyerek başlayacak ve 4. Zırhlı Tümen'e eşlik edeceğiz. Topçu birimi, düşmanın yüzüne vurun!"

Svenja nişancı koltuğundan aniden telaşla çığlık attı, bu da Gilweise'nin kokpitte irkilmesine neden oldu. Mirmekoleo Özgür Alayları o an muharebede değildi ama kesinlikle bir operasyonun ortasındaydılar.

"Abi! O Maskot'un adını yine sormayı unuttum!"

"...Oh..."

Gilweise omuz silkti. Bu onun sorunu muydu? Ayrıca, sormayı unutması burada önemli değildi; öyle sormuş olsaydı Shin cevap vermezdi.

"Prenses, lütfen, bir dahaki sefere karşılaştığımızda, yüzbaşı yerine kendiniz kibarca adını sorun."

Federasyon askeri kuvvetleri, otuz kilometrelik noktaya, Balık faz hattına kadar tutunabildi. Kanaan'ın 3. Zırhlı Tümeni iki yüz yirmi bir kilometrelik hatta – Terazi faz hattına – kadar ulaştı ve Siri'nin 2. Zırhlı Tümeni üç yüz kilometrelik noktaya – Yengeç faz hattına – kadar yolu temizledi.

Cumhuriyet'e sadece doksan kilometre kalmıştı.

"Pekala, Nouzen, gerisini sen hallet!"

"Tamamdır."

Shin ve Lena'nın 1. Zırhlı Tümeni muharebeye girdi. Lejyon bölgelerinden, Cumhuriyet'in seksen beş Sektörünün kenarına, Seksen Üçüncü Sektör boyunca uzanan Gran Mur duvarına doğru bir yol açmaya başladılar. Dört yüz kilometrelik noktaya yakın faz hattı – Koç.

Safları sadece Reginleifler ve Scavenger'lardan oluşuyordu, başka hiçbir araç onları takip etmiyordu. En kötü ihtimalle geri yürümek zorunda kalacaklardı, bu yüzden yavaş, hantal Vanadis'i getirmemişlerdi.

Keşif kuvveti onlarla birlikte çalıştı, Gran Mur'a kadar giderek onları karşıladı ve diğer taraftan onlara yol açtı. Üç yüz altmış kilometrelik noktayı, Boğa faz hattını güvence altına aldılar ve yürüyüşlerine devam ettiler.

Gran Mur görüş alanına giriyordu. Undertaker ve Reginleifler, sonbahar sabahının ışığında hızla ilerlerken, Federasyon'dan Cumhuriyet'e giden ilk tren hızla yanlarından geçti.

"Bir şey sorabilir miyim, Tümgeneralim? Cumhuriyet'in tüm mültecilerine Seksen Üçüncü Sektör'de toplanmaları önceden söylenmişti, değil mi? O zaman o duman nereden geliyor?"

"Yirmi Dördüncü Sektör'deki hükümet binasının belge kasasını ateşe vermişler."

Yardım sefer kuvvetinin komutanı Tümgeneral Richard Altner, Seksen Üçüncü Sektör'ün eski Ilex şehri yüksek hızlı tren terminalindeki Sacra Noktası'nda bir komuta merkezindeydi. Cumhuriyet'te kalan minimum kuvvetler tarafından korunabilmelerini sağlamak amacıyla, Cumhuriyet'in tüm nüfusu, kalkış saatlerine göre Seksen Üçüncü Sektör'e ve onu çevreleyen üç sektöre taşınmıştı.

Seksen Üçüncü Sektör bir sanayi bölgesiydi ve ikinci gün ayrılması planlananlar geceyi terk edilmiş kışlalarda veya Seksen Üçüncü Sektör'ün yatakhanelerinde geçireceklerdi.

Ancak, Grethe'nin de belirttiği gibi, geçici bir komuta merkezine dönüştürülmüş belediye binasından bakıldığında, şehir manzarasının karşısından yükselen bir duman sütunu görülebiliyordu.

Richard, kağıt belgeler ve haritalarla dolu büyük bir masanın önünde duruyordu, geri kalanı ise holografik pencerelerde yansıtılıyordu. Tek gözünü, bir an içinde kapatabileceği hologramlara dikmiş, alaycı bir hıhlamayla konuştu.

"Birinci Sektör'de de aynı şeyi yapıyorlar. Anlaşılan o ki, imha edilecek o kadar çok evrak varmış ki, tahliye zamanına kadar hepsinden kurtulamamışlar. Üçüncü günün son treninden hemen öncesine kadar süreceğini söylediler... Kağıt belgelere bağımlı bir ülke olmak zor olmalı."

"Yolda herhangi bir suçlayıcı belge yakmıyorlar, değil mi?" diye sordu Grethe.

"Buna izin vermezdik. Geçen yıl onları kaydettiğimizde tüm önemli şeylerin kopyasını almıştık. Cumhuriyet hükümeti bazı temel belgelerin yanlarında taşınmasını istedi, bu yüzden onların orijinallerini almalarına müsaade ettik."

Richard, inşaat malzemeleriyle yüklü, uzaklaşan bir grup nakliye kamyonunu işaret etti.

Üç gün boyunca aralıksız sürecek bir operasyonun ilk sabahıydı. Yüksek öncelikli Federasyon askeri muharip olmayan tüm personel, daha önce ilk trenle ayrılmıştı. Şimdi ise Cumhuriyet vatandaşlarını, operasyon süresince gidiş-dönüş seferleri yapacak tahliye trenlerine bindirme görevi onlara düşüyordu.

Bu noktada, Birinci Sektör'de yaşayan politikacıların, yüksek rütbeli hükümet yetkililerinin ve eski soylu sınıfının tahliyesi sorunsuz tamamlanmıştı. İkinci ila Beşinci Sektör'de yaşayan Celenalar ile generaller ve saha subayları ise trene biniyor ya da bir sonrakini bekliyorlardı.

"Ve o orijinallerin arasına karışmış belgeler vardı. Mesela Seksen Altı personel dosyaları gibi."

"Onları soruşturma adına Federasyon'a geri gönderttik. Bu dosyalar bizim için bir hazine; Cumhuriyet'in onlara zarar vermesine, ne olursa olsun, izin vermezdik."

Bu, diğer ülkelere Cumhuriyet'in kötülüğünü ve Federasyon'un merhametli adaletini anlatacak bir kanıttı.

Tartıştıkları Seksen Altı'lardan biri olan Shin, Grethe'nin arkasında sessizce duruyordu. Bu iki yetişkinin bahsettiği kirli gerçeklikten biraz tiksinmişti. Keşke söylediklerinin gerçeğini en azından yumuşatmaya çalışsalardı diye düşündü. Aynı zamanda, Lena ile buraya gelmediği için rahatlama hissetti.

Bakışlarını onlardan kaçırarak pencereden dışarı baktı; bir tren kalkış peronundan ayrılıyordu. Raylar değişti ve bir sonraki trenin perona yanaşmasına olanak sağladı.

Federasyon askeri polisinin rehberliğinde, askerler ve askeri subaylar trene tıkış tıkış doluşuyor, vagonlara sel gibi akıyordu. Cumhuriyet'te inmek için ayrılmış karşı perona ise, mültecilerini diğer ülkede boşalttıktan sonra boşalmış başka bir tren yeni gelmişti. Rayın değişmesini bekliyordu. Tek başına birkaç düzine vagon çeken bu tren, yakında sayısız mülteciyi taşıyacaktı.

Bu sırada, Ilex terminalinin önündeki meydan, park etmiş otobüslerle doluydu ve bu otobüsler, şimdi trenlerini bekleyen sayısız insanı dışarı püskürtüyordu. Onlar da Prusya mavisi üniformalar giymiş Cumhuriyet subaylarıydı. Sabah ile öğle trenleri için planlanmış generaller ve saha subaylarıydı bunlar; yani tam da şimdi.

Cumhuriyet askerlerinin muhafızlığı altında —muhtemelen bir sonraki öğleden sonra ve akşam trenlerinde tahliye edilecek bölük subaylarıydı bunlar— boş meydandan geçip sessizce istasyona girdiler.

Savunmaları gereken vatandaşları geride bırakıyor, terk edilmiş vatandaşlar ile nöbetçi askerler arasında patlak veren kavgalara bir bakış bile atmıyorlardı.

Buna karşılık, perona ulaştıklarında, yaşlanan subaylar daha önce hiç deneyimlemedikleri kalabalık trenlerden şikayet etmeye başladılar. Shin, şikayetlerini ifadesizce görmezden gelmek zorunda kalan Federasyon askeri polislerine biraz sempati duymaktan kendini alamadı.

"Cumhuriyet askerleri herkesten önce tahliye ediliyor," dedi Grethe, Shin ile aynı yöne bakarak. "Hiçbir şeyden şikayet etmelerine izin verilmemeli."

"Sabah trenlerinde birkaç şikayet duydum," diye hıhladı Tümgeneral Altner. "Lüks trenler alamadıkları için memnuniyetsizdiler."

Saçmaydı. Şimdi şımarık davranma zamanı değildi ve en başta başka bir ülkenin ordusuna şikayette bulunmaya hakları da yoktu.

"Yaptığımız en fazla şey, politikacılara kendi vagonlarını vermek oldu. Başka talepleri varsa umursamayız. Onlara hoş, konforlu bir yolculuk sunmak için burada değiliz. Kendi personelimiz ve Vánagandr'larımızı taşımak için kullanabileceğimiz trenleri onlara verdik. Karşılanmaları veya ayrılış sıraları hakkında şikayetleri varsa, burada kalmaya davetlidirler."

"Demek sıradan da şikayet ediyorlar..."

"Evet, öyle. Hükümet yetkilileri ve eski soylular ilk trenlerle kaçtılar. Vatandaşlar fark etmeden ayrıldılar ve subayları, mülteciler onları görebilecekken ayrılacak şekilde ayarladılar. Onları günah keçisi yaptılar; sıranın gerisine itilen vatandaşların öfkesini onlara yönlendirdiler... Sanırım suçu başkalarına atmaya alışmışlar."

Tıpkı ordunun bir zamanlar kendilerine yöneltilmesi gereken tüm öfke ve kini Seksen Altı'ya yüklemesi gibi. Hükümet, askeri subayları "vatandaşları terk etmeye ve geride bırakmaya acele ediyorlarmış" gibi gösterdi. Bariz bir düşman... Böylece vatandaşların öfkesi önce onlara odaklanacaktı. Bu sayede yüksek rütbeli yetkililer gözden uzak ve halkın öfkesinden uzakta kalacaktı.

"Bu yüzden, yüksek rütbeli yetkililerin tüm öfkelerini yükleyebilecekleri birini bulmalarını umabilirim. Mesela Vatansever Şövalyeleri gibi."

Safkan, bembeyaz San Magnolian Vatansever Şövalyeleri —Federasyon'un Seksen Altı'yı geri vererek Cumhuriyet'in ulusal savunması için kullanılmasını savunan bir gruptu. Federasyon'un Cumhuriyet vatandaşlarına yüklediği ülkeyi savunma görevinin, büyük ölçekli saldırıdan önceki haline geri döndürülmesini talep ettiler. Sloganları onlara halktan destek kazandırdı.

Shin ve arkadaşları onlara Tribüncüler diyordu. Tüm çabaları başarısız olmuş, tüm desteği kaybetmişlerdi; Seksen Altı Cumhuriyet'e geri verilmediği gibi, şimdi başka bir Lejyon saldırısı da onları topraklarını terk etmeye zorlamıştı. Ve bu tahliyede, Tribüncüler...

"Yüksek rütbeli yetkililerle birlikte tahliye oldular, değil mi?" diye sordu Grethe.

"Beceriksiz ama güçsüz olmayan Cumhuriyet ordusunun aksine, yüksek rütbeli yetkililer hem işe yaramaz hem de zayıf. Bu da onları suçlamayı kolaylaştırıyor, özellikle de yakın ve göz önünde olduklarında."

Bunu duyunca Shin'in morali feci şekilde bozuldu. Onlardan değil, kendinden tiksinmişti. Nasıl olur da bir zamanlar dünyanın ve insanlığın güzel olmadığını iddia edebilmişti? İnsanların çirkin olabileceği tüm hallerini gördüğünü sanmıştı ama ondan hala gizli o kadar çok çirkinlik vardı ki.

Ama şimdi kimsenin o çirkin gerçekleri ondan saklamayacağını fark ediyordu; artık çocuk değildi.

"Gördüğünüz gibi, Albay Milizé'yi getirmemekle akıllıca davrandınız. Vatandaşlar onu görselerdi, kim bilir ne derlerdi?"

Ona göre burası anavatanıydı. Bu şehir ülkesinin bir parçasıydı ve bu Albalar onun hemşehrileriydi. Şimdi, ülke dağılırken, ona bu hakaretleri ettiklerini duymak, kalbine derin yaralar açardı.

Bunu söyledikten sonra Richard, gözünü Shin'e dikti.

"Ama aynı şey sizin Seksen Altı'lar için de geçerli. Cumhuriyet'e yardım etmek için bunca insan arasından Taarruz Paketi'ni göndereceklerini hayal etmemiştim. Anavatan, buna başvurduysa gerçekten köşeye sıkışmış olmalı."

Richard tek gözüyle ona bakış atınca, Grethe umursamazca omuz silkti.

"Taarruz Paketi'nin rolü sadece geri çekilmeyi desteklemeye yardım etmek. Konaklamaları yönetmek ve mültecilere rehberlik etmek Cumhuriyet yönetiminin işi. Askeri polisler de onları trenlere yönlendirmekten sorumlu. Herhangi bir şey olur da onlarla etkileşime geçmek zorunda kalırsak, Nordlicht filosu halledebilir. Vatandaşlarla temas halinde olmayacaklar, bu yüzden bir sorun çıkmamalı."

Federasyon ordusunun Cumhuriyet'in tahliyesine ancak asgari düzeyde katılımı olacaktı. Başka bir ülkenin vatandaşlarını herhangi bir şeye atama, komuta etme veya zorlama görevi ya da yetkisi yoktu. Cumhuriyet vatandaşları Federasyon'un insanları değildi. Federasyon askerleri, kendi sivillerini güvenliğe tahliye etmek için kuvvete başvurmaya kadar gidebilirdi ama Cumhuriyet vatandaşlarına aynı muameleyi yapmadılar ve yapamazlardı.

Ancak savaşın durumu böyleyken, muharip olmayanlarının güvenliğini önceliklendirmek istiyorlardı. Askerler, Cumhuriyet ordusunun lojistik, iletişim, nakliye ve askeri polis birimleri hepsi ilk trenlerle ayrıldı.

"Ama Albay Wenzel'in görüşü bir yana, Kaptan Nouzen, bu konuda ne düşündüğünü duymak isterim... Çekinmeden düşüncelerini dile getirebilirsin. Söyleyeceğin her şeyi dinleyeceğim."

Seksen Altı'lar Cumhuriyet'i kurtarmak zorunda kalmaktan memnuniyetsiz miydi? Shin, cevabını vermeden önce düşünmek için durakladı.

"Bu operasyon için sadece yetmiş iki saatimiz varken, gereksiz tartışmalara ve sürtüşmelere zaman harcamaya gücümüz yetmez. Bu açıdan bakıldığında, bizi Cumhuriyet vatandaşlarıyla temas kurmayacak şekilde konumlandırmanın mantıklı olduğunu düşünüyorum."

"Hmm?" Richard şaşkınlıkla kaşını kaldırdı.

Shin, gerçekten ve dürüstçe ilgisizmiş gibi, kayıtsızca devam etti; sesi Cumhuriyet'i ne kadar az umursadığını yansıtıyordu.

"Söyleyecek başka bir şeyim yok. Şikayetim de. Bu bir görev ve biz askeriz. Cumhuriyet'e bu şekilde dönmeye karar verdik... Bu, yapmamıza izin verilen bir seçimdi. Bu yüzden..."

Bu yüzden...

"En başta Cumhuriyet halkından intikam almak asla istemedim ya da seçmezdim. Seksen Altıncı Sektör'deyken bile onları o kadar az umursadım ki, şimdi daha da az umursuyorum. Onları kurtarmak istemiyorum ama ölmelerini de görmek istemiyorum. Bu yüzden onlarla olabildiğince az ilgili kalmak benim için yeterli."

Onlara karşı artık ne öfke, ne kin, ne de yara besliyordu.

“Onların artık hayatımıza engel olmasına izin vermeyeceğiz, anılarımızda bile.”

Tohru’nun Reginleif’i Jabberwock’un optik ekranındaki saat, öğleyi geçtiğini gösteriyordu. Cumhuriyet’in düşük rütbeli subayları – bölük subayları ve aileleri – için trene binme vakti gelmişti.

Lejyon, Gran Mur’un ötesine herhangi bir akın başlatmamıştı. Seksen Üçüncü Sektör’ü veya onu çevreleyen üç sektörü de işgal etmemişlerdi. Hem Shin’in bölgedeki ön keşifleri hem de sefer kuvvetinin Vánagandr devriyeleri, bugünün sakin bir sonbahar öğleden sonrası olmaktan öteye geçmediğini gösteriyordu.

Yine de Tohru, bu manzarayı bozan bir şey gördü: Ilex terminalinin meydanında durmak bilmeyen tartışmalar patlak veriyordu. Sivillerle askerler arasında – ya da askerlerle tahliyeyi yönlendiren idari subaylar arasında. Cumhuriyet vatandaşları kendi aralarında didişiyor, durmaksızın tartışıyorlardı.

Meydanı koruyan bölük subayları tahliyeye başlamış, beyaz kaldırım taşlı meydanın etrafına derme çatma bir çit inşa edilmiş ve idari subaylar onların yerini almıştı. Meydanın içi Prusya mavisi askeri üniformalı askerlerle doluydu; meydanın dış kenarında ise gündelik kıyafetler içindeki siviller çite tutunmuş, hakaretler yağdırıyordu.

Meydana tek bir kapı açılıyordu ve kapının iki yanı da yığılmış seyahat çantalarıyla doluydu. Orada duran genç bir subayın taşıdığı kalın bir albüm, yığının içine fırlatıldı ve subay, onu atan kapıcıya öfkeyle bağırmaya başladı.

Milyonlarca insanı tahliye etmek için sadece yetmiş iki saatleri vardı. Üç gün boyunca trenler art arda gelecek, insanlarla dolup taşarak ayrılacaktı. Bu da bagaj için yer olmadığı anlamına geliyordu.

Sivillerin sadece üzerlerindeki eşyaları almalarına izin verilmişti ve yanlarında bagaj getirmemeleri önceden söylenmişti. Ancak insanlar eşyalarını getirmekte ısrar edince, onları burada atmak zorunda kalmışlardı; bu yüzden de çanta yığınları oluşmuştu.

Genç adamın taşıdığı albüm acımasızca atılmıştı. Büyük ihtimalle, değerli bir hatıraydı. Bu albüm, ailesinden geriye kalan tek anısı olabilirdi.

Genç adam ağlayarak öfkeyle patladı, ancak kapıcı, genç bir idari subay, o kadar şaşkın ve üzgündü ki o da ağlamak üzereydi.

Tohru, Jabberwock’un içinden izliyordu. Onlara tahliyede yardım etmek istediği için izlemiyordu. Federasyon ordusunun tahliyeye müdahale etmesine izin verilmiyordu, mültecileri trene yönlendirmek dışında. Yapacak başka hiçbir şeyi kalmamıştı, zira operasyon komutanı Shin, geçici komuta merkezindeydi. Bu yüzden tahliyeyi izlemeye karar verdi.

Yine de, tek bir Reginleif’in sessizce yakınlarda durması bile mültecilere bir miktar korku salmaya yetiyordu. Sonunda, genç subay belirgin bir sebep olmaksızın Jabberwock’a göz ucuyla baktı ve albümünden vazgeçti. İdari subay ise teşekkürle başını eğdi.

Bu daha önce de birkaç kez olmuştu ve ona başını eğdiğini görmek çok tuhaf hissettiriyordu.

“…Hem zaten, işler bu kadar kötüleşmişken bu beyaz domuzlar neden böyle didişiyor? Acınası bir durum.”

Sonbahar göğünü yırtan bir başka çığlık, bir başka küfür duydu. Bu sefer, sırasını bekleyen sivillerin oturduğu meydanın dışından geliyordu. Oradan, kınama ve eleştiri haykıran sesler yükseliyordu.

“Neden önce siz trene biniyorsunuz? Neden askerler önce gidiyor? Biz sizi destekledik, o büyük çaplı saldırıdan önce bile hiçbir şey yapmadınız! Lejyon’u hiç yenmediniz!

“Biz vatandaşlarınızı asla korumadınız!”

Çite inen ağır bir darbe sesi, bağırmaları susturdu. Çitin aralıklarından bir el uzandı, çığlık atan bir sivili yakasından yakalayıp kendine çekti. Çitin içinden bir askerdi bu. Önce kaçıp savunmasız vatandaşları geride bırakmak üzere olan bir askerdi, ama yine de yüksekten bağırıyordu.

“—Savaşmayan sizdiniz!” diye kükredi, gümüşi gözleri bastırılamaz bir gazap ve nefretle yanıyordu. “Ne büyük çaplı saldırı sırasında ne de sonrasında! Tüm savaşı bize yıktınız! Başı kesilmiş tavuklar gibi etrafta koşuşturup çığlık atarken bizi sizi korumaya zorladınız! Biz orada ölürken siz sadece şikayet ettiniz, Federasyon ortaya çıktığında bile askere gitmekten kaçındınız! Bize işe yaramaz mı diyorsunuz?! Siz insanlar asla savaşmadınız ya da kimseye yardım etmediniz! Sadece birer yüktünüz!”

Boğuştular ve küfrettiler. Gümüş saçlı vatandaşlar, kendileriyle aynı renkteki askerlerle tartıştı. Tüm bu çirkinlik, Tohru’nun kalbini acı bir duyguyla doldurdu. Operasyon başlamadan önce Kurena, Seksen Altıların bu duruma katlanmak zorunda olmadığını söylemişti.

Beyaz domuzlar, herhangi bir sorunu başkalarına, hatta kendi beyaz domuz yoldaşlarına bile yıkarlardı.

İşlerine gelirse, beyaz domuzlar herkesi, hatta kendi içlerinden birini bile dışlanmış hale getirebilir, onları kardeşlik dayanışmasından mahrum bırakırlardı.

Sorun veya yaralanma, savaş veya ölüm yükünü omuzlama niyetleri zerre kadar yoktu; bu yükü seve seve başkalarına, herhangi birine iteklerlerdi. Ve bunu yaptıklarında bile, kurban gibi davranır, sorumsuzca haklarını talep ederlerdi.

Bu… çirkindi.

Seksen Altıncı Sektör’deyken beyaz domuzlara içerlemiş ve onlardan daha da tiksinmişti. Hâlâ da tiksiniyordu. Ama beyaz domuzların şu anki halleri düpedüz çok çirkindi. Çok sefildi.

Küçümsemesine bile değmezlerdi.

“Bu tuhaf. Bu kadar kötüleştiklerinde, onlara kin beslemek bile aptalca geliyor.”

Tümgeneral Altner’ın huzurundan ayrılıp gürültülü komuta merkezinde yürürken, Shin o konuşma boyunca Para-RAID aracılığıyla kendisiyle rezonans halinde olan diğer üç operasyon komutanına aniden bir soru yöneltti.

“Daha önce ne dediğimi biliyorum… Ama sizin de bir şeyler söylemeniz gerekmez miydi?”

“Ah, şey, evet… Ben de aşağı yukarı aynı şeyi hissettim,” diye yanıtladı Suiu.

“Gözümüzün önünden çekildikleri sürece sorun yok. Onları kurtarmak istemiyoruz ama ölmelerini de istemiyoruz.”

“Ayrıca,” dedi Canaan, “bizim için – yani, Mızrakbaşı filosu dışındaki Seksen Altılar için – bu aslında yeni bir şey değil, Nouzen. Geçen yılki büyük çaplı saldırıda savaştığımızda, bu doğrudan beyaz domuzları korumak anlamına geliyordu. Ve bu sefer, Cumhuriyet halkının savaşmaktan başka seçeneği kalmayacak. Savaş bu kadar kötüleşmişken, Federasyon’a merhamet için ağlayarak gelirlerse, bize davrandıklarından çok daha iyi muamele göreceklerini sanmıyorum. Ve dürüst olmak gerekirse, bu muhtemelen onlar için yeterli bir ceza. Müstahak onlara.”

“Katılıyorum, ama… Lena, Annette ya da Dustin’in duyabileceği yerlerde bunu söyleme.”

“Ah, elbette. Ne diyorsun? Belli birinin kafamı kürekle uçurmasını ya da başka belli birinin bana yanlışlıkla füze atmasını istemem.”

O ikinci “belli biri” Anju’ya atıfta bulunuyor olmalıydı. Düşününce, Shin Dustin’e hiç açık bir boya kutusu veya kremalı turta atmamıştı. Biri, ekim ayındaki izinlerini ona bir şeyler atmak için bir fırsat olarak kullanmayı önermişti.

…Ama yine de, bunu hatırlayıp sonra yapacaklarını söylemek kötü bir alamet gibi hissettiriyordu, bu yüzden Shin, bu görev bittiğinde en azından ona bir kova soğuk su sıçratmaları gerektiğini düşündü.

“Ah, evet, aklıma gelmişken, Nouzen. Raiden ve diğerlerinin sana biraz su sıçratmasına izin ver. Operasyon zaten başladı, ama en azından geri çekilme başlamadan önce seni vaftiz etmelerine izin ver.”

“Evet… peki. Bunu yapmamak bir ölüm bayrağı gibi hissettiriyor ve albayın bizimle birlikte bir Reginleif kullanması, ekstra büyük bir ölüm bayrağı gibi. Eğer bir şey olursa, vicdanıma yük olur. Albayın vicdanına da,” dedi Shin.

“Shuga ve diğerleri izninde yapacaklardı, ama programın öne alındığını onlara bildireceğim,” dedi Siri. “Bizim tarafta takılan adamlara da su sıçratacağız. Biraz canımı sıkıyor.”

Shin sustu. Ona da aynı şeyi yapmayı planladıklarını bilmiyordu. Üstelik, Siri son kısımda fazla doğruyu söylemiş olabilirdi.

“…Sadece Lena’yı bu işin dışında bırakın,” diye şikayet etti Shin, en azından bunu umarak.

“Ah, belli ki. Ne diyorsun? O kadarını biliyoruz.”

“Onun gibi cılız bir kız. Ya üşütürse? Zavallı şey.”

“Ayrıca, bence albay zaten yeterince vaftizden geçti, hani bir süre önce… ve büyük çaplı saldırı sırasında,” dedi Suiu alaycı bir gülümsemeyle, sesi hafifçe acılaşmıştı.

“Neyse, konumuza dönelim. O zamanlar aslında oldukça iyi hissettirmişti. Beyaz domuzlar kendilerini üstün bir tür, bizi ise aşağılık görüyordu, ama Gran Mur yıkılınca güçsüz kaldılar. Eğer onları korumak için orada olmasaydık, Lejyon onları paramparça ederdi ve bunu göremeyecek kadar aptallardı, sadece ciyaklayıp durdular… İyi hissettirdi. Bir yandan müstahak onlara, ama diğer yandan hayatlarının tamamen bizim elimizde olduğunu bilmek oldukça eğlenceliydi.”

Onları canları istediği gibi terk edebilir ya da kurtarabilirlerdi. Eğer hakaret ederlerse, yüce gönüllülükle görmezden gelebilir ya da gücenip Lejyon’a atabilirlerdi. Bu öyle bir…

“…Nasıl desem? Onlarla istediğimiz gibi oynamak için her zaman gücümüz vardı, ama yapmadık. Bu bizi her şeye kadir hissettirdi. Eğlenceliydi.”

Çevrelerindekilere hükmeden güçlü olmanın karanlık sevinci.

“İki ay boyunca, bu ayrıcalığı istediğimiz kadar kötüye kullanabildik. Bıkana kadar uzun bir süre. Bu yüzden artık böyle hissetmek zorunda kalmasak da olur diye düşünüyorum.”

“…”

“Bu yüzden, siz bu duyguyu hiç dışa vurma şansı bulamadığınız için grubunuzun buna razı olup olmadığını merak ediyorduk.”

“Aynı soruyu aslında sana da sorabilirim, Siri. Beyaz domuzları korumaktan bıktın ve kendi başına başka bir yere üs kurmaya gittin… Buna razı mısın?”

Diğer ikisi ona bunu sorduğunda, Siri omuz silkmiş gibiydi. Büyük çaplı taarruz sırasında, Lena’nın – yani Cumhuriyet’in – komutası altında olma fikrinden nefret etmiş, güney cephesinde kendi komutasında bir mevzi kurmuştu.

“Şey… Dediğin gibi, o zamanlar beyaz domuzları korumak için ölme fikri içime sinmemişti. Bu yüzden Albay Milizé’nin emri altında çalışmayı reddettim… Hmm, ama şimdi—”

“—bu noktada, dürüst olmak gerekirse, tüm öfke sanki dinmiş gibi geliyor.”

Rito ve Claymore filosu üyeleri, büyük çaplı taarruzda Cumhuriyet’in emri altında savaşma fikrini sevmemiş, Lena’nın komutası altına girmektense, Siri’nin emrine girmeyi tercih etmişlerdi. Bu yüzden Rito ve filosunun üyeleri için bu, Cumhuriyet’in sivillerini doğrudan korumak için ilk kez savaşmaları olacaktı.

Rito, Gran Mur’un dışında konuşlanmış 1. Zırhlı Tümen’in 2. Taburu’ndaydı. Yüksek hızlı demiryolunun her iki tarafına dar ve uzun bir formasyon halinde yerleştirilmişlerdi.

Özellikle Claymore filosu, Aries faz hattının – yani Gran Mur’un hemen yanındaki şeridin – yakınında konuşlanmıştı. Diğer filolar ikmal yaparken şeridi korumakla görevliydiler.

Bununla birlikte, Lejyon henüz bir saldırı belirtisi göstermiyordu, bu yüzden şimdilik sadece Cumhuriyet’in mültecilerinin hayvanlar gibi trene yüklendiğini izlemeleri gerekiyordu ki bu onlar için pek de sorun değildi.

“Yani, bize yaptıklarını hiç affetmedim… Muhtemelen asla affetmeyeceğim.”

Bize yaptıkları şeyler. Aileleri öldürülmüş, vatanları çalınmış, yoldaşları tükenene ve ölene dek savaşmaya zorlanmıştı.

Özgürlüklerini ve haklarını ellerinden almış, kalplerini o kadar derin yaralamışlardı ki, felç edici bir korkuyla dolmadan geleceğe bakamıyorlardı. Gerçek şu ki, Rito ve yoldaşları, hatta tüm Seksen Altılar, dileklerini ve geleceklerini geri kazanmak için bu kadar acı ve ıstırap çekmek zorunda kalmamalıydılar. Ve onları bu duruma zorlayanlar bu insanlardı.

Bu yüzden Rito onları asla, ama asla affetmeyecekti – ağlayıp yalvarsalar bile, hiçbir şey onları bu günahtan arındıramazdı. Yollarını değiştirseler bile, Rito muhtemelen Cumhuriyet’in bir nebze olsun mutluluğu yeniden kazanma ihtimalini kabul etmezdi. Şimdi bile, son nefeslerine kadar hor görülmeyi, pişmanlık ve ıstırap içinde, sefil hayatlar yaşamayı hak ettiklerine inanıyordu.

Ama onları kendi elleriyle o kadere itmek istemiyordu. Ne de olsa…

“Zaten kendi kendilerini cezalandırdılar. Büyük çaplı taarruzda.”

…Lejyon’un akını ailelerini katletmiş ve evlerini ellerinden almıştı. Hepsi, o yükselen metalik gelgit dalgası tarafından acımasızca ve korkunç bir şekilde ezilmişlerdi. Ve bu, Cumhuriyet’in boş yere bir kez daha yıkıma uğramasıyla sona ermişti.

Gran Mur düştükten sonra, Cumhuriyet’in hayatta kalanları, Federasyon ordusunun kurtarmaya gelmesi için iki ay beklemek zorunda kalmışlardı. Günlerce duvarların içinde mahsur kalmış, kaçacak hiçbir yerleri olmadan umutsuzlukla ezilmişlerdi.

Ancak, Cumhuriyet vatandaşları bu iki aylık umutsuzluğu kendi başlarına getirmişlerdi. Bu, bir on yıl boyunca kendilerini küçük, tatlı bir rüyaya kapatmalarının, savaşın gerçekliğinden yüz çevirmelerinin ve kendilerini savunma yeteneklerini kaybetmelerinin bir sonucuydu.

Rito ve Seksen Altılar, onlara daha fazla umutsuzluk yaşatmak zorunda değildi.

“Onlardan intikam almamıza bile gerek yok. Büyük çaplı taarruzda bu kadar uzun süre hiçbir şey yapmayarak kendi beceriksizliklerinin – kendi aptallıklarının ve sorumsuzluklarının – bedelini ödemişlerdi. Ama bundan sonra bile hiç pişmanlık duymamışlardı. Bu yüzden… şimdi bunun da faturasını ödüyorlardı.”

Mültecilerle dolu bir tren yanlarından geçip uzaklarda kayboldu. İçinde hayvan taşımacılığı için tasarlanmış yük vagonları da bulunan basit bir formasyondu; binenlerin rahatlığına pek de önem verilmiyordu. Mülteciler, bavul gibi tıkıştırılmak zorundaydılar, hatta bu süreçte bazılarının yaralanma ihtimali bile göz ardı ediliyordu.

Kendi gençliğinin aynı deneyimi yaşamak zorunda kalışının anısı, Rito’nun yüreğinde bir uğultu gibi yankılanıyordu.

Müstahaklarını bulduklarını düşünmeliydi ama düşünmedi. Ama aynı zamanda, kendi gençliğinin acı dolu görüntüsünü onlarla örtüştüremiyordu. Çünkü ne de olsa…

“Bundan sonra bile pişman olmayacaklar. Her zaman yaptıkları gibi, kendilerine yardım etmedikleri için başkalarını suçlamaya devam edecekler. Kendilerini korkunç şeylere sürüklemeye devam edecekler ve bu her zaman kendi hataları olacak. Bu yüzden onlardan intikam almama gerek yok.”

Eğer pişmanlık veya tövbe göstermeyeceklerse, kendilerini kedere sürüklemelerine izin ver. Ve o kaderden asla kaçamayacaklar.

“Ve onları hatırlamak için kendimizi zorlamamıza da gerek yok. Artık bırakabiliriz.”

Tohru’nun terminaldeki tartışmayı izlediği gibi, Kurena da yakınlarda, Gunslinger’ın içinden izliyordu. Reginleif’inden çıktı, Cumhuriyet sivillerinin tartışmasını izliyordu – sevinçten ya da meraktan değil, duygularıyla yüzleşmek için.

İzledi, dinledi ve hafifçe içini çekti.

…Gerçekten mi?

Uzun zamandır bu kadar korktuğu şey bu muydu? Bu insanlar şimdi o kadar zayıf ve önemsiz görünüyordu ki. Korkmuş köpekler gibi, acınası bir şekilde uluyorlardı.

Her zaman onlar tarafından tuzağa düşürülenin kendisi olduğunu sanırdı. Ama asıl tuzağa düşenler beyaz domuzlardı.

Gerçekten korktukları şeyle bile yüzleşmiyorlardı: onları tehdit eden Lejyon’la. Sadece yüz çeviriyorlardı – hem Lejyon’dan hem de onlara duydukları korkudan. Ve bunun sonucu Gran Mur, toplama kampları, Seksen Altıncı Bölge ve Seksen Altılar olmuştu.

O aptalca duvarları inşa etmek için o kadar çok insan öldürmüşlerdi ama sadece kendilerine yalan söylemek için bu kadar ileri gitmişlerdi. Sonunda, Cumhuriyet Lejyon’un ne kadar korkunç olduğuyla hiçbir zaman gerçekten yüzleşmemişti. Şimdi bile. Ve en sonunda bile onlarla yüzleşmeyeceklerdi.

Tehditten yüz çevirmeye devam ettiler ve şimdi onunla nasıl başa çıkacakları hakkında hiçbir fikirleri yoktu. Ve böylece bu tehdidin esiri olmuşlardı. Şimdi bile, kendi başlarına tek bir adım bile atamıyorlardı.

Ve bu hale gelmelerinin kendi eserleri olduğunu bile göremiyorlardı.

Savaşın başlangıcında Cumhuriyet ordusunun yenilgisi. Gran Mur’un düşüşü. Ve bunun sorumlusu kimdi? Seksen Altılar’dı; onları korumayan orduydu; eli kolu bağlı oturup hiçbir şey yapmayan sivillerdi.

Her seferinde, ne olursa olsun, başka biri, herhangi biri – kendileri hariç herkes – suçluydu.

Hayatlarını bu şekilde yaşamak kolay olabilirdi… ama böyle yaşamak aynı zamanda sıkıntılarından asla bir çıkış yolu bulamayacakları anlamına geliyordu.

“Evet,” diye fısıldadı Kurena, onları izlerken. “İyiyim. Artık… iyiyim.”

Artık korkmuyorum. Cumhuriyet’in beyaz domuzlarından nefret edebilirim ve bana yaptıklarını asla unutmayacağım ama artık onlardan korkmuyorum. Gerçekten korktuğum şey yaralarımdı – ailemi, kız kardeşimi ve tüm yoldaşlarımı koruyamayan gençliğimdi. Kendimi ve arkadaşlarımı sıkıntılarımızdan kurtarma yeteneksizliğimden.

Ama kendilerini savunma yetenekleri olmayan ama kendilerine yapılan haksızlıklara ağıt yakmaktan vazgeçmeyen bu aptal beyaz domuzlardan değil.

Korkması gereken hiçbir gücü yoktu. Ve bunu artık bildiğine göre, onları asla affetmeyebilirdi ama bir daha onlarla ilgilenmesine gerek kalmamıştı.

“Şimdiye kadar Shin ve diğerleriyle hayatta kalmak için hep savaştım. Ben güçlüyüm ve bunu biliyorum – peki ya siz insanlar?”

Siz önemsiz, güçsüz beyaz domuzlar.

“Artık sizden korkmuyorum.”

Seksen Altıncı Bölge’yi çevreleyen duvarların hepsi büyük çaplı taarruz sırasında yıkılmış, geriye sadece birkaç bina ve seyir platformu kalmıştı. Bunlardan birine yerleştirilmiş olan Kar Cadısı’nın zırhına yaslanmış Anju, duvarlara bakıyordu.

Federasyon’a giden ve gelen trenler geçiyordu. Siyah metal renkli araç sıraları – nakliye kamyonları ve onları koruyan Vánagandlar – yüksek hızlı demiryolu raylarının her iki yanında ilerliyordu. Batan güneşin altında cesurca yol alıyor, Federasyon’a geri götürülmesi gereken değerli ekipman ve malzemelerle dolu kamyonları koruyorlardı.

Uzaklardan, Sekseninci Bölge’nin civarından aralıklı patlamalar duyuluyordu. Bu, muharebe mühendislerinin yerleştirdiği plastik patlayıcıların sesiydi. Gran Mur’un kalıntıları dokunulmadan bırakılırsa, bir Morpho, seksen beş Bölge’nin içinde saklanabilirdi. Bu amaçla, Federasyon, kendisine en yakın duvarları yıktırmıştı.

Berrak mavi gözleri, sonbahar gökyüzü boyunca geziniyor, şehrin manzarasını seyrediyordu. Metalik, yapay dağlar gibi yükselen üretim ve enerji santralleri sıralarını görebiliyordu. Anju en son küçük bir kızken burayı gördüğünde bunlar yoktu. Ve onların ötesinde, hepsi sıkışık bir şekilde inşa edilmiş, gri, tek tip konutlardan oluşan bir grup vardı.

Terminalin önündeki meydan, Ilex onu bu hale dönüştürmeden önce bir sanayi bloğuydu ama görünüşe göre şimdi bir kamyon parkı olarak kullanılıyordu. Lejyon Savaşı’ndan önce burası muhtemelen daha şık olmalıydı ama sonraki on yıl boyunca, burası ihmal edilmiş, geriye sadece beyaz taşlardan ve çatlak kaldırım taşlarından oluşan bir meydan bırakmıştı.

“…”

Buraya geri dönmek istiyor muydu? Pek sayılmaz. Eve dönüş gibi hissettirmiyordu ve pek nostalji de duymuyordu. Burası sadece doğduğu ülkeydi. Seksen Altıncı Bölge’ye ve yeşilliklerle ne kadar kaplı olduğuna kıyasla düzdü ve artık Federasyon’daki Sankt Jeder’e ve komşu şehirlerine daha alışkındı.

Bu yüzden geri dönebileceği bir evi varsa, şimdi…

Anju gülümseyerek fısıldadı.

Elveda, sadece doğduğum topraklar.

“Güle güle… Yaşadığım, olmak istediğim yer… Evim dediğim yer burası değil.”

Raiden’ın gençliğinde saklandığı yaşlı kadının okulu, Dokuzuncu Bölge’deydi – idari bölgelerin merkezinin biraz kuzeyinde ve güneydoğu sınırındaki Seksen Üçüncü Bölge’den oldukça uzaktı.

Burası son görüşleri olabileceği için Raiden, yaşlı kadın, Lena ve diğer Alba için birkaç fotoğraf çekebileceğini düşündü. Ancak birliğini indirip Seksen Üçüncü Bölge'nin yol kenarına indiğinde, o kadar uzağa gitmenin imkânsız olacağını anladı.

“Hiç yoktan iyidir, belki buralardan birkaç fotoğraf çekerim?” diye düşündü, dijital kamerasını terk edilmiş sokaklara doğrultarak.

Çarpık bir şehir manzarasıydı ve ona bakmak insanın içini acıtıyordu. Sokaklarda, muhtemelen büyük çaplı taarruzdan kalma, çatışma izleri hâlâ duruyordu. Yol boyunca binaların harabeleri korkunç durumdaydı, yerlerine ise derme çatma, sıkışık ve sefil bir düzende prefabrik yapılar sıralanmıştı.

Bu tesisler, çok daha geniş bir bölgeden duvarların ardında kısıtlı bir yaşama sürüklenen Cumhuriyet vatandaşlarını barındırmak için yapılmıştı.

Yaşlı kadının okulu, buraya kıyasla daha ferah, nispeten varlıklı bir yerleşim yeri olan Dokuzuncu Bölge’deydi. Lena ve Annette’in söylediklerine göre, Birinci Bölge mültecileri kabul etmek yerine manzaranın korunmasına öncelik vermişti. Sakinleri, savaş sırasında bile yüksek binaların yapımını yasaklamıştı. Sayısız mültecinin içler acısı yaşam koşullarından şikâyet etmesine rağmen.

Savaşın Cumhuriyeti çarpıtma biçimi, sadece Seksen Altılarla sınırlı kalmamıştı.

Bu küçük, melankolik halk parkının fotoğrafını çekmek için motivasyon bulamayan Raiden, kamerasını indirdiğinde, orada bölüğünden birini buldu.

“Claude?”

Dördüncü Takım’ın yüzbaşısı Claude Knot’tu. Tozlu rüzgâr kızıl saçlarıyla oynuyor, gözlüklerinin ardında gizli gümüşi gözleri, güneşin başlangıçta bir güneş saati olan bir heykele vuruş şekline bakıyordu.

Raiden’ın seslenişini duyan Claude, ona göz ucuyla baktı ve gözlerini kırptı.

“Raiden… Ha. Yaşlı öğretmen hanım için mi fotoğraf çekiyorsun?”

“Lena, Annette ve rahip için de. Burayı son görüşümüz olabilir. Sen ne yapıyorsun?”

“Evet… Ben de buraya son bir kez bakayım dedim.”

Bunlar, Cumhuriyet tarafından ayrımcılığa uğrayan bir Seksen Altı’dan Raiden’ın duymayı beklediği sözler değildi. Raiden şaşkınlıkla ona dik dik bakarken, Claude bakışlarını kaçırdı.

“Ağabeyim bir Handler’dı.”

“Ha?” diye sordu Raiden, şaşkınlıkla.

“Ağabeyim babamın ilk evliliğinden doğmuştu ve benim aksime Alba’ydı. Ve bir Handler’dı. Büyük çaplı taarruzdan önce Tohru ve benim içinde olduğumuz bölüğün Handler’ıydı.”

Bu ikisi, büyük çaplı taarruzdan bile önce aynı birlikteydi. Belki de bu yüzden, Kişisel İsimleri olan Jabberwock ve Bandersnatch, aynı masal yazarının canavarlarından esinlenmişti.

Her neyse, Raiden irkildi. Bir Seksen Altı küçük kardeş, Handler’ı olan affedilmez ağabeyi tarafından komuta ediliyor ama asla desteklenmiyordu. Her iki taraf için de korkunç olması gereken bir ilişkiydi bu.

“Bilerek mi senin Handler’ın oldu?”

“Ağabeyim, o… O zaman onun olduğunu bilmiyordum. Kendini farklı bir isimle tanıtmıştı. O zamanlar bununla alay etmiştim. Bazı çılgın Handler’lar, İşlemcilerden gerçek isimlerini istiyorlar gerçekten de…”

O, Seksen Altı olmuş küçük kardeşini aradığını bilmeden onunla alay etmişti. Claude’u aradığını…

“…Ağabeyin ve baban, onlar—?” diye sordu Raiden.

Claude’un cevabı bir iç çekişle geldi. Sanki tüm gücü, ciğerlerinden çıkan havayla birlikte bedeninden akıp gidiyordu.

“Bilmiyorum…”

“…”

“Büyük çaplı taarruz sırasında Akın Cihazı’na bağlıydı, ama onu aradığımda hiçbir şey bulamadım, bu yüzden…”

Ve böylece, seksen beş Bölge’de kalan ağabeyi ve babasıyla hiç tanışamamış oldu. Bir parçası oldukları Cumhuriyet’le de gerçek anlamda hiç tanışamadı.

Bu ülkeyi evi olarak görmüyordu. Ama yine de doğduğu topraklara son bir kez bakmak istemişti.

“Buna bakmak için son şansım olabilirdi, bu yüzden yapmalıyım diye düşündüm.”

***

Cumhuriyet mültecilerini taşıyan trenlerin varış noktası, Federasyon’un güneybatısında bulunan Berledephadel Şehri terminaliydi. Burası Sankt Jeder’in kapısı olarak kabul ediliyordu ve kuzeyden gelen Kartal Ayazı rotası ile Kreutzbeck Şehri terminalinden ve güneyden gelen Kartal Çiçeği rotası ile Kirkes Şehri terminalinden gelen raylar burada birleşiyordu. Başka ülkelerden ziyaretçilerin geldiği bir şehir olduğu için, eski bir İmparatorluk şehri olmasına rağmen oldukça güzel ve gösterişliydi.

Güzel istasyon binasına bir mülteci treni daha vardı. Bu, düşük rütbeli askerler için olan trendi ve yüzbaşı sınıfı subayları barındıran ilk trendi. Ve trenden inen Prusya mavisi üniformalı askerlerin arasına karışmış on iki yaşında bir çocuk vardı.

Bu, insani bir bakış açısıyla yapılmış bir öneriydi ve daha pratik olarak, askerlerin ve subayların ilk kaçtıkları için duydukları suçluluğu hafifletmek amacıyla yapılmıştı. Birkaç trende bir, bir vagon savaş yetimlerine öncelik verirdi. Subaylar elbette kendi çocuklarına ve ailelerine öncelik verdikleri için, aslında böyle vagonlar çok azdı – gerçekten de özür dileyen bir sayı.

Ve o vagonlardan biri, çocuğun yetimhanesinden gelen çocukları taşıyordu. Görünüşe göre, babasının eski meslektaşı olan bir asker, yukarıdan gelen emirlerle onların alınmasını ayarlamış, böylece buraya gelmişti. Ayrıca bu yüzden kendisini de o trene alacaklarını söylemişti, bu yüzden minnettardı.

Farklı trenlerde oldukları için, o kişi şu an etrafta değildi. Çocuk, acele etmelerini söyleyen üniformalı Federasyon askerlerine kızgın olan bir grup Cumhuriyet siviliyle birlikte trenden aceleyle indi.

Tren kısa sürede boşaldı ve vagonların uzun bir denetiminden sonra, makas değiştirmek üzere hareket etmeye başladı. Sadece makinistiyle birlikte, tren karşı raya geçti ve tekrar Cumhuriyet’e doğru yola çıktı.

Çok sayıda vitray penceresi olan bir katedral gibi tasarlanmış istasyon binasından ayrılırken, terminalin önünde park etmiş sıra sıra nakliye kamyonları onu karşıladı. Ancak yeterli sayıda değillerdi ve önceki trenden gelen mülteciler hâlâ kaldırımda oturuyordu. Önlerinde, ana caddeye uzanan güzel bir meydan vardı; tahliye nedeniyle kaldırımı ıssız, yol kenarındaki ağaçları budanmamıştı.

Ya da ilk bakışta öyle görünüyordu, ama çocuk görüş alanındaki tüm ağaçların aslında yapay olduğunu fark etti ve gergin bir şekilde yutkundu. Meydanın kalbinde duran ağaç bir anıttı; gövdesi büyük, kalın ve metalik gümüş rengindeydi. Yaprakları cam parçacıklarıydı. Sonbahar öğleden sonra güneşinden çaprazlama süzülen ışık, yapraklardan geçerek her birinden farklı bir renk yansıtıyor, mistik bir kaleydoskop gibi parlayan bir ışık gösterisi yaratıyordu.

Benzer ağaçlar ana cadde boyunca yol kenarı ağaçları olarak sıralanmıştı. Kaldırıma, rengi asla solmayacak “dökülmüş yapraklar” yerleştirilmişti. Çocuğun şimdi gördüğü, ışığın vurmadığı ağaçlardı. Meyve şeklinde cilalanmış buzlu camlar, soluk güneş ışığında loşça parlıyordu.

Burası, yabancı ziyaretçileri ağırlamak için tasarlanmış, eski İmparatorluk tarafından görkemini sergilemek amacıyla inşa edilmiş bir kasabaydı. Önündeki zorlayıcı ihtişamdan bunalan çocuk, huzursuzca etrafına bakarak meydana indi.

“Ah, işte buradasın. Şimdilik buraya gel.”

Biri kolundan çekerek onu mülteci sırasından nazikçe çıkardı. Yukarı baktığında, çelik renkli üniformasını giymiş genç bir Cumhuriyet askeri gördü. Altın rengi, açık kahverengi saçları ve yeşim rengi gözleri vardı, ondan birkaç gün daha büyük görünüyordu.

Çocuk ona gözlerini kırptı. Nedense, genç adamın onu tutmayan diğer elinin bileği yoktu. Sol kolu katlanmıştı.

“Hey. İki ay oldu, değil mi?”

“…Bayım.”

Bu, Seksen Altıncı Bölge’de ölen babası hakkında ona biraz bilgi veren Seksen Altı çocuktu. Ona babasına inanmasını söyleyen kişiydi, çünkü babası doğru olanı yapmıştı. Bunlar, annesi dışında kimsenin ona söylemeyeceği sözlerdi.

---