İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Bir Umut Işığı

İşte, biri nihayet babasına inandı.

Çocuk şaşkınlıkla ona baktı, sonra fark etti: Acaba o muydu…?

Theo başını salladı.

“Bunun aldatma sayılacağını düşündüm ama bu kadarcık bir şeyin çok da kötü olmayacağını düşündüm? Eskiden birlikte çalıştığım bir subay çok talep görüyordu, bu yüzden seni tazminat olarak araya sıkıştırmalarını sağladım.”

“Yani beni bu trene sen mi bindirdin…?”

“Evet.” Theo bir kez daha başını sallayarak gülümsedi.

Bu çocuk, bir zamanlar onunla omuz omuza savaşmış ve gülen tilki kişisel işaretini paylaşmış kaptandan bir hatıraydı.

“Federasyon'a hoş geldin… Şimdi iyi olacaksın.”

***

1. Zırhlı Tümen'in karargâh personeli kamp kurarken, Lena geçici komuta merkezi olarak kullandığı çadırda, geri çekilme planını bir kez daha gözden geçiriyordu.

Shin'e, Lejyon'un tüm birimlerinin yola çıktıklarındaki konumlarını teyit ettirmiş, bunları haritada işaretletmiş ve verileri karşılaştırarak geri çekilme planında olası bir sorun olup olmadığını kontrol ediyordu.

Dört yüz kilometrelik rota boyunca geniş bir alana yayılmış binlerce Reginleif'in düzenli, zamanında ve sırayla geri çekilmesini sağlamak, komutan olarak onun göreviydi.

Dört zırhlı tümenin her biri, birkaç düzine tabur ve yüzlerce filonun izleyecekleri rotayı bilmesi ve belirlenmiş muharebe bölgelerinde teyakkuzda beklemesi gerekiyordu; aynı zamanda bakım, ikmal ve dinlenme sıralarını da akıllarında tutarak.

Her tabur ve filo, Rüstkammer üssündeki görevden önce harekât planını gözden geçirmişti; ancak düşmanın konuşlanması ve tahliyenin ilerleyişi sürekli değiştiği için her değişiklik harekât planına dahil edilmeliydi.

Bu, dört zırhlı tümen arasındaki ortak bir harekât olduğundan, 1. Zırhlı Tümen'in taktik komutanı Lena'nın, 2. ila 4. Zırhlı Tümenlerin taktik komutanları arasındaki bilgi akışını da sağlaması gerekiyordu.

Yine de işi nispeten kolaydı; çünkü Shin'in yeteneği, düşmanın durumuna dair genel bir kavrayış sağlıyordu. Saldırıda olan Lejyon, diğer ülkelerin cephelerinde hâlâ çatışmaya kilitlenmişti, bu da Lejyon topraklarında az düşman bırakmıştı.

Lena buna pek şanslı diyemezdi ama tuhaf bir nedenden dolayı Cumhuriyet çok hafif darbe almıştı. Hayatta kalan tüm ülkeler arasında en az askere ve muharebe deneyimine sahip olmasına rağmen, ikinci büyük çaplı saldırıda en az hasarı onlar almıştı.

Vika ve Grethe de bunu söylemişti ama bu tuhaf ve şüpheliydi. Eğer bu bir tuzaksa ve içeri çekildilerse, Lejyon'un henüz üzerlerine atlamaması garipti. Burada bir tür plan olmalıydı.

Dikkatli olmalıyız…

***

Çadırın girişi açıldı. Marcel geri dönmüştü ve ifadesi, nedense, çok bıkkındı.

“Lena, sadece bilgin olsun ama… tahliye edilen bazı subaylardan, Federasyon'un ikmal kamyonlarına biraz bagaj sokmak için bir talep aldık. Bunun, torpil yapmamız gereken biri olup olmadığını kontrol edebilir misin?”

Sonra bir anlığına dışarı çıktı ve birkaç karton kutuyu içeri taşıdı. Bir yığın talep daha. Cumhuriyet'te kimse Lena'nın burada olduğundan haberdar değildi, bu yüzden muhtemelen Richard ve kurmay subaylarına hitap ediyorlardı.

“…Gönderenlerin listesini oku,” dedi Lena, gözlerini tekrar haritaya dikerek.

Marcel, tekdüze bir sesle isimleri umursamazca okumaya başladı. İşini bitirdiğinde Lena sırıttı.

“Teğmen, üzülerek belirtmeliyim ki geri çekilme o kadar aceleyle yapıldı ki tüm bu mektuplar kayboldu.”

“Ben de öyle tahmin etmiştim.” Marcel, ne demek istediğini anlayarak sırıttı. “Anlaşıldı, komutanım.”

Fido, düşünceli ve bilge bir Hurda Toplayıcı olarak, mektupları atabilecekleri bir varil getirdi. Varili dışarı taşıdılar ki kamp ateşi yakabilsinler. Marcel'in gittiğini gören Lena içini çekti. Aman Tanrım.

“Federasyon ve Birleşik Krallık bu tür sıkıntılarla uğraşmak zorunda değil…”

Peki neden Cumhuriyet böyle olmak zorunda? Yorgunum. Eve gitmek istiyorum.

Ama bu yorgun düşünce zihninden geçerken gözlerini kırptı. Eve gitmek mi…? Bu düşünce ona tamamen doğal gelmiş, kalbine hiçbir direnç göstermeden yerleşmişti.

…Ah. Anladım.

Dudaklarında bir gülümseme belirdi.

“…Doğru. Geri dönmeliyim.”

Zaten dönecek bir evi vardı. Doğup büyüdüğü Cumhuriyet'te değil, aksine….

***

Çadırın girişi yine açıldı. Bu kez Shiden çadıra göz attı.

“Majesteleri. Az önce bir tren geçti yanımızdan. Boşta olan Hurda Toplayıcılara bir duvar kurduruyoruz, bu yüzden bir sonraki tren gelmeden yerini değiştirdiğinden emin ol. Akşam yemeği vakti yaklaştı.”

Lena'nın elleri durdu. Bu üç günlük bir harekâttı, bu yüzden hem komutanlar hem de askerler ikmal ve mola sürelerinde dönüşümlü olarak çalışacaktı. Lena'nın kendi mola zamanı bu akşamdaydı ama…

“Zaten o saat mi oldu?”

Harekâtın kurmay subayı da çadıra girdi. Lena dinlenirken onun görevini devralacaktı.

“Evet, öyle, Albay Milizé… Benim nöbetim. Lütfen komuta yetkilerini bana devredin.”

***

Sonbahar güneşi erken batmış, altın rengi ışınlarının altında, Shiden'in yeni oluşturulmuş Brísingamen filosu ve Lena'nın karargâh personeli olarak görev yapan Mızrakbaşı filosunun bir kısmı, mola zamanına girmiş ve erken bir akşam yemeği yiyordu.

Bu program, gece boyunca keşif yapacak olan Shin'e göre ayarlanmıştı; herhangi bir akını önlemek amacıyla.

Hâlâ yaklaşan Lejyon saldırısı belirtisi yoktu, bu da onlara ateş yakma özgürlüğü veriyordu. Bu yüzden muharebe tayınlarının ısıtıcı maddesine güvenmek yerine, Shiden ve yeni filosu, basit bir sobanın etrafına oturmuştu.

1. Zırhlı Tümen, Gran Mur ile Federasyon'dan üç yüz kilometre uzaktaki Yengeç faz hattı arasındaki doksan kilometrelik alanı güvence altına almaktan sorumluydu. Ilex şehir terminali, Sacra Noktası'nın korunmasını keşif kuvvetlerine bırakmış, Gran Mur'un dışındaki merkez kampta yerlerini almışlardı.

Lena, Hurda Toplayıcıların gölgesinde saklanarak oraya ulaşabilmişti. Batan güneşin ışınlarını ve sonbahar rüzgarını teninde hisseden Shiden, uzakta ilerleyen tahliye trenlerini ve nakliye kamyonlarını izlemeye devam etti.

Cumhuriyet'in bölük subaylarının tahliyesi tamamlanmış, astsubaylar ve ailelerine geçilmişti. Prusya mavisi üniformalı askerler trenin üzerindeydi, şikayetlerini bağırarak dile getiriyor ve muhtemelen kimsenin yüzlerini göremediğini sanıyorlardı.

Seksen Altı ekibinden az kişi onlara müstehcen el hareketleriyle karşılık verdi, gerçi askerler de muhtemelen onları göremiyordu. Doldurulmuş oyuncak bir domuz getirmiş olan Tohru, onu Reginleif'inin top namlusundan asmaya mahkum etti.

Cumhuriyet'in yirmi iki çeşit muharebe tayınına son zamanlarda yeni lezzetler eklenmişti, bu yüzden Shiden'in grubu daha önce hiç tatmadıkları yemekleri yiyordu. Neyse ki, ya da belki de o kadar da değil, Kurena yeni yemeklerden birini almıştı.

“Tofu ve miso çorbası ne demek?”

“…Buna çorba denebilir mi ki? Daha çok miso suyu gibi.”

Muharebe tayınları söz konusu olduğunda, çorba denilen ana yemeklerin çoğu daha çok suya benziyordu.

“Çorba, su, umurumda değil; bu da ne böyle?”

Fido, tayınların lamine paketleri gibi çöpleri toplamak için etrafta dolaşırken, Shin ve Dustin yeni kıyafetleriyle geri döndüler. Akşam yemeğinden önce üzerlerine su sıçramıştı. Çembere katıldılar; Dustin, tayınını uzatan Anju'nun yanına otururken, Shin'inkini uzatan Raiden oldu.

Shiden bunu biraz şaşkınlıkla izledi.

Sen ne oluyorsun, karısı mı? Ve geç kaldın diye surat asma, Lena. Yanına otur.

Shin, soslu köfte tayını almıştı. Domates sosu sanarak biraz acı sos eklemek üzereydi ama Raiden onu durdurdu.

Cidden, sen gerçekten onun karısı mısın?

Lena nihayet yanına oturduğunda, Shiden kıpkırmızı kesilmiş ona baktı ve omuz silkti.

“…Cumhuriyet'i düşünmesini engellediği sürece sorun yok.”

Ayrıca, Shiden Shin'e su sıçratma fırsatı bulmuştu, bu yüzden keyfi ekstra yerindeydi.

***

Michihi'nin 3. Zırhlı Taburu, Boğa faz hattının yakınında konuşlanmıştı ve durdukları yerden, uzakta Gran Mur'un sadece en tepesini görebiliyorlardı. Michihi ve Lycaon filosu şu anda birimlerine ikmal yapıyordu, böylece şu anda devriye gezen birimle yer değiştirmek için hazır ve zamanında olacaklardı.

Sobanın ateşi etrafında oturmuş, çeşitli tayınlar ve hafif hamur işleri yiyorlardı; bunların en popüleri meyveli kekti. Michihi keki çiğnerken sordu:

“Hazır lafı açılmışken, şimdi tüm Bleacher'lar gitti mi?”

***

Gecenin bir yarısıydı.

Kalkış saatinden önce olmasına rağmen Lena çadırındaki basit yataktan kalktı ve kamp alanına çıktı. Karargâh bölüğünün kampı, bir zamanlar Cumhuriyet'in içini savaş alanından ayıran heybetli duvarların manzarasını sunuyordu. Duvarlardaki çatlaklardan Ilex şehir terminalindeki tahliyeye de göz ucuyla bakılabiliyordu.

Askerlerin tahliyesi gecenin erken saatlerinde sona ermişti ve nihayet sivillerin sırası gelmişti. Şimdi bile, tarih değişmeden hemen önce, çeşitli kıyafetler giymiş insanlarla doluydu, düzensiz bir kalabalık oluşturuyorlardı.

Şükür ki, Lena'nın görebildiği kadarıyla kayda değer bir sorun yoktu. Tahliye plana uygun olarak iyi ilerliyordu.

“Tahliye beklenenden daha sorunsuz ilerliyor,” dedi Lena yüksek sesle.

“Öyle mi? Ne güzel,” dedi Rüstkammer'da kalan Annette, Para-RAID aracılığıyla. “Çünkü bizim tarafa iner inmez sorun çıkarmaya başladılar. Hem erken gelip şimdi keyif çatan subaylar hem de yeni gelen öfkeli siviller. Mülteci sektörlerinin savaş alanına çok yakın olduğunu ve orada kalmaktan korktuklarını söylüyorlar.”

Lena merakla başını eğdi. Annette kendi üslerinde bekliyordu, yani mülteci sektöründen uzaktaydı. Ordu da alakasız bir üsse bilgi sızdırmazdı.

“Bunu nasıl duydun?”

“Theo söyledi. Mülteci sektöründe evrak işlerini yürütecek yeterli kişi olmadığı için onu oraya göndermişler. Ayrıca, yoldaşının çocuğunu erken bir trenle buraya getirmek istediğini hatırlarsın. Bu yüzden komutanı, çocuğu alıp yolda onlara yardım etmesini söylemiş.”

“Ah… Ama savaş alanına yakın mı? Onların mülteci sektörü, çatışmalardan düzinelerce kilometre uzakta kurulmuştu.”

Federasyon, elbette önce kendi sivillerini korumayı öncelik edinmişti; bu yüzden Cumhuriyet'in mültecilerini kabul etmek için savaş bölgeleriyle sınır boyunca mülteci sektörleri hazırlamışlardı. Yine de, Wulfsrin nüfusunun mülteci bölgelerinden daha uzakta ve daha güvendeydiler, zira onlar gerçek yedekler olarak görülüyordu.

İnsani açıdan bakıldığında, bu Vargus ve Wulfsrin'e yönelik bir ayrımcılıktan kaynaklanmıyordu. Basitçe, onlardan farklı olarak Cumhuriyet mültecileri hiçbir savaş eğitimi almamış sivillerdi ve savaş alanında bırakılırlarsa sadece ayak bağı olurlardı.

“Evet, ama yine de. Federasyon batı cephesinde gece gündüz savaşıyor ve gece çatışmalarında ışıkları uzaktan görebilirsin, değil mi? Bunun onları korkuttuğunu söylüyorlar. Ve bu büyük çaplı saldırıdan önce olsaydı, belki de bu kadar korkmazlardı.”

Savaştan ve Lejyon'un kendisinden korkuyorlardı. Bu metalik hayaletlerin onları öldürme ya da onlara karşı savaş açma ihtimali Cumhuriyet için gerçekçi değildi. En azından, büyük çaplı saldırıya kadar öyle değildi.

“Peki, o tarafta durumlar nasıl? Şimdi gece ve kuvvetleriniz daha az, ama vatandaşlar Reginleif'lerden korkuyor olmalı. Üstelik tüm askerler onları bırakıp kaçtı. Panik içinde olmalılar.”

“Evet, şey…” Lena'nın sesi kesildi, gözlerini Gran Mur'daki çatlakların arkasından birkaç kilometre ötede görünen Ilex terminaline dikti.

Gece havası keskin ve soğuktu ve sonbahar gökyüzü o kadar berrak parlıyordu ki her an düşecekmiş gibi duruyordu. Ancak uzaktan gelen mırıltılarda bir miktar endişe vardı, yine de herhangi bir bağırma ya da küfür duyamıyordu.

“Görünüşe göre durum pek de öyle değil. Çok endişeliler ve ara sıra tartışmalar oluyor, ama genel olarak gürültü yapmadan tahliye oluyorlar. Tahliyenin kendisine daha çok karşı çıkacaklarını düşünmüştük… Hani, 'Tahliye etmemizi istiyorsanız, yalvarın,' der gibi. Bilirsin, vatandaşlar hakları konusunda her zaman ısrar etmeyi iyi bilirlerdi, tıpkı büyük çaplı saldırıda yaptıkları gibi…”

Gece tahliyeleri için hazırlanmış birkaç aydınlatma direği vardı ve terminalin önündeki meydanı parlakça aydınlatıyorlardı. Uzaktan, devriye gezen Vánagandr'ların güven veren siluetleri seçilebiliyordu. Ayrıca, tahliye başladığından beri bu bölgede Lejyon ile herhangi bir çatışma yaşanmamıştı.

Bu, yaklaşan bir savaştan tahliyeydi, ancak yine de çatışma belirtisi yoktu. Sadece berrak, sessiz, yıldızlı bir gece.

“Böyle şeyler söyleyeceklerini düşünmüştüm, ama… şimdi düşününce, öyle söyleyebilecek herkes muhtemelen büyük çaplı saldırıda zaten ölmüştü.”

Cumhuriyet, silahlı bir devrimle krallığı kaldırdığından beri, ordusuna diğer çoğu ülkeden daha fazla kısıtlama getirmişti. Bu kısıtlamalardan biri, sıkıyönetim ilan etme yetkisini sınırlıyordu. Ne olursa olsun, ordunun anayasayı devirmesine izin verilmiyordu, yani ordu hiçbir koşulda sivillerin özgürlüğünü ihlal edemezdi. Ve bu yasayı bir dayanak olarak kullanan bazı kişiler, ilk büyük çaplı saldırı sırasında tahliye olmayı reddetmişti.

Hepsi öldü.

Bunun da ötesinde, ne ordunun ne de Lena'nın insanlardan tahliye olmalarını istemek için zamanı ya da zihin açıklığı vardı ve Seksen Altılar'ın da o insanları tahliye etmeye hiç niyeti yoktu. Bu yüzden onları savaş alanında bırakmak zorunda kalmışlardı.

“Şimdi düşününce, muhtemelen doğru. Herkes o kadar korkmuştu ki donup kalmış ya da o kadar şaşkındı ki sadece etrafta koşuşturmuştu. Hepsi ölmüştü, bu yüzden hayatta kalanlar, onlara söylendiğinde kaçacak kadar akıllı olanlardı. Ve biri yanlarına gelip onları güvenliğe götüreceklerini söylediğinde, sadece susup kabul etmeleri gerektiğini biliyorlar.”

Elbette, bazıları da kaçtı ve yine de öldü. Büyük çaplı saldırı işte böyleydi. Ölümünde ayrım yapmaz, kurbanlarını seçmede eşitti. Birinin hayatında ne düşündüğü ya da ne yaptığı pek fark etmiyordu.

En azından, Lejyon, paramparça ettiği kurbanlarının ne düşündüğünü, ne yaptığını ya da ne söylediğini hiç umursamıyordu.

“Ama gerçekten tuhaf. O saçmalıklarıyla sürekli sorun çıkaran adamların— Onlara ne diyordun yine? Tribüncüler mi? Hiçbir şey yapmamalarına şaşırdım.”

“Evet. Albay Wenzel, Shin ve ben bir şeyler denemelerinden endişeleniyorduk.”

Ama sonunda, hiçbir şey yapmadılar. Neredeyse hayal kırıklığı yaratacak kadar sönüktü. Bu kez, Saldırı Birliği, bağnaz saçmalıklarla dolu pankartlarla karşılanmadı. Grethe'ye göre, ikinci büyük çaplı saldırı felaketinin ve ardından gelen tahliyenin tüm suçu Tribüncüler'e yüklenmişti ve bu nedenle Cumhuriyet içindeki konumlarını kaybetmişlerdi.

Ancak Tribüncüler'in baş figürü Bayan Primevére'nin, hükümet yetkilileriyle birlikte ilk trenle tahliye olduğu görüldü. Ve Lena, Saki'nin Grimalkin'inin kokpitinden, o kadının yanından geçen Reginleif'lere nasıl sinirli, nefret dolu bakışlar attığını gördü.

Dudaklarının "Nasıl cüret edersiniz…" diye fısıldadığını gördü.

“…Mülteci sektörlerini yöneten insanlara göz kulak olun,” dedi Lena.

“Anlaşıldı. Theo'ya da haber veririm ve elbette Federasyon'a resmi kanallar aracılığıyla hatırlatırım. Önce araştırma başkanından başlarım.”

“Sana güveniyorum.”

“Tamam. Sen de orada dikkatli ol, olur mu?”

Para-RAID kapandı ve Lena derin bir nefes aldı.

***

“Resmi uyanma saati daha on beş dakika önceydi sanıyordum.”

Yaklaşan adımların altında ezilen otların hafif sesini duyduğunda, arkasını döndü ve Shin'i orada dururken buldu. Taktik komutanına – yataktan erken kalkmış ve kampta korumasız dolaşan komutanına – rahatsız, sitemkar bir ifadeyle baktı.

“Şey, ben erken uyandım sadece. Hem sadece otuz dakikaydı, Shin. Ayrıca, sen şimdi ne yapıyorsun ayakta?”

“Herkesten önce uyumuştum.”

Bu üç günlük görev süresince Shin, temel olarak çatışmaya katılmayacaktı. Bunun yerine, keşif görevinde kalmak ve Lejyon'un hareketlerini gözlemlemekle görevlendirilmişti.

Yardım seferinin geri çekilme rotasını korumak için, Saldırı Birliği'nin muharebe birimleri belirli bir mesafeyi korumak zorundaydı. Reginleif'lerin hareketliliğini sürdürmek için de Lejyon'un saldırı başlatmasını bekleyemezlerdi.

Bölgelere yayılmış Lejyon birimlerinden herhangi birinin hareket ettiğine dair işaretleri izlemeleri ve ilerler ilerlemez onları ezmeleri gerekecekti. Bu görevdeki Saldırı Birliği'nin temel stratejisi, Lejyon'a toplanma ve işbirliği yapma şansı vermemek için düşmanı mümkün olduğunca çabuk yok etmekti.

Bu amaçla, Shin bu geniş alanda düşmanı takip etmekle görevli olacaktı. Bu yüzden, Lejyon bölgelerinin derinliklerinde üç gün geçirecek, sürekli onların çığlıklarına maruz kalacak olması göz önünde bulundurularak, Raiden ve diğerleri onu yatağına zorla sokmuş ve fırsat buldukça uyumasını söylemişlerdi.

“Ama zamanı bir kenara bırakırsak, savaş alanında yalnız dolaşma. Bölgede bize doğru hareket eden herhangi bir Lejyon birimi belirtisi yok, ama—”

Sonra sesi kesildi, kan kırmızısı gözleri Lena'nın arkasındaki şeye takıldı.

“…Gran Mur'u görmeye mi geldin?” diye sordu.

“Evet. Belki de onu son görüşüm olur diye düşündüm.”

Shin bir an duraksadı, düşündü ve sonra dedi ki, “Biliyorum, şu an bir operasyonun ortasındayız, ama… eğer çok zor gelirse sana…”

Lena hafif, biraz acı dolu bir gülümseme takındı.

“Teşekkür ederim… Şey, belki de bu teklifini kabul ederim. Biraz sana nazlanırım.”

Fido onlara yaklaştı, belki de düşünceli bir jestle yan tarafını bir bank gibi kullanmaları için çevirdi. Lena oturdu ve yanındaki yeri pat patladı, Shin'i oturmaya teşvik etti. Yanındaki hafif yüksek vücut ısısını hissederek ona yaslandı ve başını omzuna koydu.

Shin hiçbir şey söylemedi, sadece onun yanında durdu ve Lena da bir şey demedi. Vücudu hafifçe sıcaktı ve sanki yavaşça ona doğru eriyor, aralarındaki sınırlar birbirine karışıyormuş gibi hissediyordu.

***

“Bu ülkeye dönmek istemiştim,” diye aniden söyledi.

Shin cevap vermedi ve o, kelimeler dudaklarından dökülürken konuşmaya devam etti. Yanındaki çocuğun sıcaklığı, duyguları ve acıyı geçici olarak ortadan kaldırıyormuş gibiydi. Operasyon bitip Federasyon'a dönene kadar dayanmasına yardımcı olacakmış gibi konuştu.

“Bu durumdan memnun değilim. Üzgünüm. Bu ülkeye geri dönmek istemiştim. Federasyon'a geldiğimde, buranın gerçekten öylece yok olacağını düşünmemiştim. Annem öldü, lüks dairemiz gitti, ama… bir gün, savaş bittiğinde buraya döneceğimi sanmıştım.”

“…Doğru.” Shin başını salladı, kan kırmızısı gözleri uzak gökyüzüne dikilmişti. “Seni rahatlatmak için söylüyormuşum gibi gelebilir, ama… bir ara buraya tekrar gelelim. Hepimiz, birlikte.”

Yukarı baktı, Shin'in gözlerinin gökyüzüne sabitlendiğini gördü. Sanki birlikte izlemeyi dilediği Birinci Sektör'ün uzak gece gökyüzüne gözlerini dikmişti.

“Palace Lune'daki havai fişekleri izleme sözümüzü tutamayacağımıza göre.”

Bunun ne kadar gelecekte olacağını bilemeyebilirlerdi. Ama yine de…

“O zaman güney denizlerini görmeye gidelim. Filo Ülkeleri'nde noctiluca'ların suyu aydınlatmasını izleyelim. Ve Birleşik Krallık'taki elmas tozunu ve aurorayı.”

Beyazlar içindeki tanrıçanın muhteşem kışı. Ya da gölleri ve İttifak'ın ihtişamını. Ya da hala huzurlu olabilecek uzak batı ülkelerinin şehirlerini. Ya da ejderha yuvasının ötesinde, daha önce hiç görmedikleri güney ülkelerini.

BAŞLIK: Sözün Ardında Bekleyen Dünya

İkisi için savaş meydanının ardında bekleyen koca bir dünya vardı.

İkisi, beraber. Ya da tüm diğerleriyle.

Lena'nın yüzüne nihayet bir gülümseme yayıldı.

“…Evet. Söz vermiştik.”

İki yıl önce, birbirlerinin yüzlerini tanımadan önce.

“Endişelenme. Henüz pes etmedim. Evet, bir gün buraya tekrar gelelim. Mutlaka.”

“O zaman belki de geri geleceğini söylemelisin. Kaie bana bir keresinde, bir şeyi dile getirmenin onu gerçeğe dönüştürebileceğini söylemişti.”

“Doğru. O zaman—”

Lena ayağa kalktı, Fido'dan indi ve Gran Mur'un önünde durdu. Yeminini, o zamanki duruşunun tam aksine, kale duvarlarına sırtını dönerek etti.

“—Bir gün mutlaka geri döneceğim. Seninle ilk tanıştığım bu yere, Shin.”

Orada bir an garip bir duraksama yaşandı. Shin, sanki 'Ha, doğru ya' dercesine ona baktı.

“—Unuttun mu?!” Lena haykırdı. “Buraya hatırladığın için geldiğini sanmıştım!”

“Hayır, unutmadım. Sadece o zaman burada açan çiçekler farklı olduğu için tanıyamadım—”

“Pislik!”

Shin onun surat astığını görünce, yüzündeki ifade neredeyse komik bir panik halini aldı. Bu Lena'yı kahkahalara boğdu ve o an Shin, kendisiyle alay edildiğini anladı.

“…Bu biraz fazla acımasız değil mi?”

“Hayır!”

Fido, Shin'i desteklemek istercesine, itiraz eder gibi “Pi” diye seslendi.

***

1. Zırhlı Tümen'in raporuna göre, Cumhuriyet sivillerinin tahliyesi sorunsuz ilerliyordu. Siri'nin 2. Zırhlı Tümeni, eski Seksen Altıncı Sektör'ün bulunduğu bölgeye konuşlanmıştı. Oradan ne Gran Mur'u ne de Federasyon'un ön cephesini görebildikleri için durumu ancak tahmin edebiliyorlardı.

Ancak yine de, işlerin nasıl gittiğini elbette biliyorlardı. Yüksek hızlı demiryolu hatlarını koruyorlardı; Cumhuriyet'e giden düzinelerce trenin ve Federasyon'a geri dönen bir o kadarının geçtiğini görmüşlerdi.

Tahliye başlayalı on sekiz saat geçmişti. Geride elli dört saat kalmıştı ve operasyonun toplam süresinin dörtte biri tamamlanmıştı. Tahliye sorunsuz ilerlediği için, tahliye oranı da yüzde 25 civarındaydı.

Ama bu bir yana.

“Bölgede saklanacak başka yer kalmadığı için buraya gelmek zorunda kaldık ama… buraya girmek insanın içini sıkıyor,” Siri, Baldanders'ın kokpitinde kendi kendine homurdandı.

Baldanders ve Razor Edge filosu birimleri, Seksen Altı toplama kampının harabelerinde pusuya yatmıştı. Siri'nin kaldığı güney kampına çok benzeyen bu yer, gereksiz yere sağlam bir tel çitle çevrili, yan yana dizilmiş basit, siyah tesislerden oluşuyordu. Burası uzun zamandır boş olmasına rağmen, zemin o zamanki gibi hala otlardan ve çiçeklerden yoksundu. Avlanıp parçalanma korkusuyla hiçbir tavşan ya da geyik buraya yaklaşmazdı.

Bu ıssız, vahşi manzara ona fazlasıyla tanıdıktı. Keşke unutabilseydi dediği bir görüntüydü.

Kampta eksik olan tek şey, onu çevreleyen antipersonel mayın tarlasıydı. Geçen yılki büyük çaplı saldırı sırasında sökülen bu mayınlar, artık Siri ve diğerlerinin yolunu kesmiyordu. Bu durum ona korkunç derecede ironik geliyordu.

Siri'nin 2. Zırhlı Tümeni, Federasyon'dan üç yüz kilometre ötedeki Yengeç faz hattı ile iki yüz on kilometre ötedeki Terazi faz hattı arasındaki şeritten sorumluydu. Burası, yüksek hızlı demiryolunun en dış devriye hattı ve aynı zamanda geri çekilme rotasıydı.

Shin'in yeteneği, Lejyon'un hareketlerini isabetle tespit edebilirdi; ancak koşullara göre onu alt etmeleri mümkündü. Reginleif'lerin yayılıp devriye gezmemesi göze alınamazdı. Dahası, üç günlük operasyon boyunca Shin'in gücüne tamamen güvenemezlerdi. Bu onun için fazlasıyla yıpratıcı olurdu.

4. Zırhlı Tümen, Federasyon'a en yakın olan Kiron faz hattı ile Balık faz hattı arasındaki bölgeyi korumakla görevliydi. Bu amaçla, kendi savunma hattını yakınında kuran Suiu ile Rezonans halinde kalmış, Suiu da Para-RAID üzerinden ona alaycı bir tonda yanıt vermişti.

“Korkmuş hayaletler falan mı çıkacak sanıyorsun? Sanırım kamplar, hayaletlerin musallat olacağı türden yerler gibi hissettiriyor.”

Siri onun sözlerine alaycı bir şekilde güldü.

“Hayalet deme; Nouzen sana gülebilir. Sen de eski İmparatorluk'un tarım arazisi harabelerinde saklanıyorsun, değil mi? Belki bir hayalet yaban domuzu ya da inek sana doğru süzülerek gelir.”

“Burada insanlara gülen tek kişi sensin, Siri. Ayrıca, eski Juggernaut'lardan birindeyken bile Banshee en azından hayvanlarla başa çıkabiliyordu.”

Cumhuriyet'in topografyası çoğunlukla ovalardan ibaretti; yani şehirler ve ormanlar haricinde, topraklarının büyük bir kısmı geniş tarlalardan ve tarım arazilerinden meydana geliyordu. Bir Reginleif ne kadar küçük olursa olsun, sonuçta bir Feldreß'ti ve açık arazilerde kolay kolay saklanamazdı.

Lejyon'un onu kolayca tespit edeceği açık alanda kalmak istemeyen Siri, biriminin gizlenebileceği toplama kampında saklanmaya karar verdi. Suiu da Cumhuriyet ile eski İmparatorluk'un benzer topografyaya sahip sınırında bulunuyordu ve aynı endişeleri taşıyordu.

Bu arada, Banshee, Suiu'nun kişisel adı ve aynı zamanda Reginleif'inin çağrı işaretiydi.

“Eski Juggernaut'lar bir Grauwolf'u yenemezdi, bir Löwe'yi hiç saymıyorum.”

“Dürüst olmak gerekirse, hayatta kalmamız tam bir mucize. Cumhuriyet gerçekten Lejyon'u bu şeylerle yenebileceğini mi sanıyordu…?”

İkisi de alaycı bir gülümsemeyle bakıştıktan sonra, tetikteki bakışlarına geri döndüler. Berrak, ay ışığı olmayan bir sonbahar gecesiydi; parlak yıldızların ışığı, harabelerin karanlığına gölgeler düşürüyordu. Reginleif'in mühürlü kokpitinde hissedemeseler de, bu uyuyan tarlaların havası muhtemelen taze ve dokunuşa hoş geliyordu.

İskelet bir cesedi andıran Reginleif'i, bu ıssız harabe kalıntısının gölgelerinde gizlenirken, Siri'nin yüreğinde unutulmaz bir acılık kabardı. Gözleri yıldızlı gece gökyüzüne dikilmişti.

***

Bir hayalet. İçinin zayıf bir yanı, hayaletlerin gerçekten de şimdi ortaya çıkabileceğini düşündü. Burada tuzağa düşerek ölen sayısız Seksen Altı'nın hayaletleri… Ve dost olarak değil, yaşayanlara kin besleyen hayaletler olarak ortaya çıkacaklardı.

Yani… onları asla kurtaramadık.

Toplama kamplarında, kaçmaya çalışanlar vurularak öldürülüyor ya da mayınlarla paramparça ediliyordu. Bazıları ise askerler tarafından mayın tarlalarına atılıyordu; bu, onların kötü bir şaka ya da adalet anlayışıydı. Hala, kardeşlerinin cesetleri arasında sıkışmış, hareket edemeyen ve hıçkıra hıçkıra ağlayan genç bir kızın görüntüsünü hatırlıyordu.

Onu kurtaramadı. Genç Siri, Cumhuriyet askerlerinin dikkatini çekmekten korkarak başka yöne baktı. Kızın çaresizce mayınlarla havaya uçuruluşunu, titreyerek izlemekle yetinebildi.

Ondan bile küçük çocukların askerler tarafından kapılıp duvarların içinde cep harçlığı karşılığında satıldığını gördü. Hatta sonunda savaş alanına sürüldüğünde bile, kadın takım arkadaşlarından biri askerlerin dikkatini çekmişti. Söylentilere göre Birinci Sektör'deki zengin bir adama satılmıştı.

Tamamen terk edilmiş bir toplama kampının, halkının bir tür kötü bulaşıcı hastalık geliştirmesi yüzünden tüm nüfusunun açlıktan öldüğüne dair hikayeler duymuştu. İnsanların insan deneyleri için avlandığı başka bir toplama kampına dair söylentiler de dolaşıyordu.

İnsan deneylerinin doğru olduğu ortaya çıktı. Az önce, kampın etrafına yayılmış takım arkadaşları ona kafesler ve ameliyat masalarıyla dolu garip bir tesisten bahsetmişti. Görünüşe göre, geçen yılki büyük çaplı saldırıdan hemen öncesine kadar hala kullanımdaki bir yermiş. Bunu ona, sesleri açıkça mide bulantısıyla boğulmuş bir halde söylemişlerdi.

Yani eğer o sayısız ölü Seksen Altı'nın ruhlarından herhangi biri burada, bu toplama kampında hala terk edilmiş bir şekilde kalmışsa… yaşayan, onları burada ölüme terk eden ve şimdi nedense Cumhuriyet'in beyaz domuzlarını koruyan Siri ve diğerlerine kesinlikle kin beslerlerdi…

“...Belki de çıksınlar,” Siri kendi kendine sessizce mırıldandı. “Bırak çıksınlar.”

“Hmm? Bir şey mi dedin, Siri?” Siri, fısıltısını keskin bir şekilde algıladı.

“Hayır…” Siri başını sallayıp yanıtladı.

Ama tam da hiçbir şey olmadığını söylemek üzereyken…

“Cenazeci tüm birimlere.”

—yeni bir Para-RAID hedefi Rezonans'a katıldı: Shin. Siri anında vites değiştirdi. Enerjiyi korumak ve uzun süreli devriye için zihnini açık tutmak amacıyla bir nebze sakin kaldığı uyanık durumundan, tüm sinirlerinin tetikte ve savaşa hazır olduğu keskin bir zihin haline geçti.

“Lejyon'un saldırı faaliyeti, Federasyon'dan kalkış noktamız olan Zodyaklar Noktası'nın yüz elli kilometre kuzeybatısında tespit edildi. Bu bir Lejyon formasyonu değil, tanımlanamayan bir Morpho olduğu varsayılan tek bir birim. Tüm Saldırı Paketi birimleri ve filoları yayılmalı ve düşman topçu ateşine karşı tetikte olmalıdır.”

800 mm'lik mermilerin birkaç ton ağırlığında olduğu düşünüldüğünde, Reginleif'in 88 mm'lik taretinin onları düşürmesi imkânsızdı. Shin'in emirleri, hasarı en aza indirmeyi öncelikli tutuyordu; ancak bunu bilmesine rağmen Siri, dilini şaklatma isteğine güçlükle direndi.

“…Anlaşıldı.”

“Yakındaki düşman zırhlı birimleriyle koordineli olarak ateş etmesini bekliyoruz. Tespit ettiğim her hareketi size bildireceğim, ancak tüm birimler tetikte kalmalıdır. Ayrıca, Federasyon'dan Morpho'yu ortadan kaldırmak için özel topçu birimlerini kullanmalarını talep ettik, bu yüzden kontratak konusunda endişelenmemize gerek yok.”

“—Anlaşıldı. 8. Özel Topçu Alayı, ateşleme dizisine başlıyor.”

Batı cephesinde, Saentis-Historics hattından yirmi kilometre ötede. O devasa kuş, heybetli bir şekilde beton bir tünelden sürünerek çıktı ve el konulan demiryollarına yerleşti.

Bir kümes hayvanının narin bacakları yerine, ağırlığını hareket ettirirken metalik bir şekilde gıcırdayan ve çığlık atan sayısız tekerleği vardı. Parlak turkuaz gövdesinin yerini, boyasız, açıkta duran metal siyah bir şasi almıştı. Her iki yanında zarif kanatlar değil, geri tepme emicisi olarak işlev görmesi amaçlanan iki kürek yayılıyordu; bunlar, tamamlamaya vakit bulamadıkları çift rayı telafi etmek için oraya yerleştirilmişti. Raylı topun uzun namlusu, güzel tüylerin görüntüsünü çağrıştırıyordu.

Toplam yüksekliği on iki metreydi. Ağırlığı üç bin tonu aşıyordu. Başlangıçta insanlığın bilinen tüm ülkelerini tehdit eden Morpho ile aynı türden bir silahtı: bir raylı top ile donatılmış raylı bir obüs.

Bu, bir ay önce tanıtılan prototip raylı top Trauerschwan'ın varis birimi olarak inşa edilmiş yüksek kalibreli bir raylı toptu. Trauerschwan'ın kendisi gibi, Federasyon'un Morpho'ya karşı bir önlem geliştirme planının bir parçası olarak yaratılmıştı. Başka bir deyişle, bu topun asgari gereksinimleri, bin dört yüz tonluk bir hedefi batırabilecek ateş gücü ve dört yüz kilometreyi aşan uzun bir menzildi.

Bu nedenle, Morpho'ya henüz tam olarak denk olmasa da, çok büyük mermileri yüksek hızlarda fırlatabilen devasa bir taret olduğu için, o kadar büyüktü ki noktalar arasında hareket ettirilmesi büyük bir sorun haline gelmişti. Ve Federasyon'un öncelikle topraklarını savunmayı önceliklendiren bir silahı olduğu için, bu soruna önerilen çözüm, ülke geneline yayılmış demiryolu hatlarını kullanmaktı. Zaten başlangıçta toplu taşıma için tasarlanmışlardı.

Ve böylece, ironik bir şekilde, Federasyon, karşı koymayı amaçladığı Morpho gibi, prototipi Trauerschwan'ı bir demiryolu topu olarak geliştirdi. Ancak, ilk savaş alanı uzak Teokrasi oldu. Beklenenden çok daha erken devreye sokulmuştu – ve bu kesinlikle pervasız bir hamleydi. O savaşta, üzerine bacaklar takılmış, yürümeye zorlanmıştı.

Fakat bu, alması gereken orijinal biçimiydi: bir demiryolu topu. Aceleyle inşa edilmiş bir demiryolu topu olsa da, geri çekilen cephe hatlarına uyum sağlamak için gönderilmişti.

Kazıklar yerine sabitlendi. Mermiler namlularına yüklendi. Saldırı Paketi tarafından iletilen düşman koordinatları girildi. Topçu mürettebatının tüm atış hazırlıklarını tamamladığını ve yarı bodrum hendeğine tahliye olduğunu onaylamak üzere, alay komutanı sesini yükseltti. Bu kadar büyük bir demiryolu topunu taşımak ve konuşlandırmak, tam bir alay personele ihtiyaç duyuyordu.

Hendekler, hem kendi raylı toplarının atış şok dalgalarına dayanmak hem de düşman raylı toplarının kontrataklarına karşı asgari düzeyde bir savunma sağlamak için güçlendirilmiş betondan yapılmıştı.

Atış kontrol subayı elini kablolu atış cihazına koydu ve gergin bir ifadeyle komutana baktı. Komutan başını salladı.

“Mk. 2 Trauerschwan—Kampf Pfau, ateş!”

Lejyon, Eintagsfliege ve Stachelschwein'leri aracılığıyla insanlığı hava üstünlüğünden mahrum bırakmıştı; buna rağmen, değerli Morpho'larını seyir füzelerinden ve İHA'ların intihar saldırılarından savunmak için uçaksavar topları ve geniş alan radar sistemiyle kuşanacak kadar dikkatli davranmışlardı.

<<>>

Otuz metre uzunluğundaki namlusu tahmini hedef koordinatlarına sabitlenmişken, Morpho radarından gelen uyarı yüzünden bir anlığına dikkati dağıldı. Bu, ölü bir insanın sinir ağının dahil edilmesiyle akıllı hale getirilmiş bir Lejyon birimiydi – insanların onlara dediği gibi, bir Shepherd. Birçok Shepherd gibi, Seksen Altıncı Sektör'de ölen insanlardan birinin kişiliği tarafından mesken tutulmuştu; bu hayaletler ordusunun bir komutan birimiydi.

“O” — tanımlayıcı Nidhogg — anılarını ve kişiliğini kusursuzca korumuştu, aynı zamanda bir cinayet makinesinin içgüdüleriyle çıldırmıştı. Şimdi, eskiden olduğu adamdan eser kalmamıştı.

Mekanik bir canavarın soğukluğuyla, onu hedef alan düşmanın tehdit seviyesini tahmin etti. Tahmini atış pozisyonu iki yüz kilometre güneybatısında, atışlarının hızı ise yüksekti. Bir düşman raylı topu gibi görünüyordu.

Ancak…

<<>>

…geniş alan radarı düşman mermilerinin yörüngesini algıladı ve Nidhogg doğrudan yollarında değildi. Ona değmeden ıskalayacaklardı. Sıyrılmaya – ateşi kesmeye gerek yoktu.

<<>>

Federasyon'un Morpho'ya karşı bir önlem olarak geliştirdiği yüksek kalibreli raylı top henüz prototip aşamasındaydı. Bir ay önce, laboratuvar testleri için tasarlanmış bir prototipi Trauerschwan'a dönüştürerek gerçek çatışmada konuşlandırdılar. O savaştan elde edilen çeşitli verileri analiz ettikten sonra, bu geri bildirimi hemen iyileştirme gerektiren kritik kusurları tespit etmek, bunları bir sonraki prototipin tasarımına uygulamak ve üretime başlamak için kullandılar.

Ancak, sadece bir ay içinde ortaya çıkan her tek kusuru çözmeleri imkansızdı. Yavaş otomatik yeniden yükleme mekanizması ve eksik atış kontrol sistemi, geçen ay olduğu gibi hala yavaş ve eksikti.

Yine de, Lejyon'un daha fazla Morpho ve geliştirilmiş versiyonlarını devreye sokması ve cephe hatlarının tamamen geri çekilmesiyle, Federasyon'un kontratak için az imkanı kalmıştı. Düşman raylı toplarını durdurabilecek, benzer menzile sahip bir raylı topa ihtiyaçları vardı. Ancak otomatik yeniden yükleme ve atış kontrol sistemlerini düzgün bir şekilde geliştirmek için henüz yeterli zamanları yoktu.

Ama bir gün, teknik bir araştırma enstitüsündeki bir toplantı sırasında, uykusuzluk ve endişeyle bulanmış zihinlerine rağmen birisi bir farkındalığa ulaştı; sadece bakış açılarını değiştirmeleri gerekiyordu.

Tek yapmaları gereken, düşman raylı topunu işlevsiz hale getirmekti. Ve Trauerschwan, yüzlerce kilometre uzaktaki bir hedefi vurup yok etme asgari gereksinimini zaten yerine getirebiliyordu. Bu, otomatik yeniden yükleme ve atış kontrol sistemlerini tamamlamalarına gerek olmadığı anlamına geliyordu.

Sadece hedeflerini vurduklarından emin olmaları gerekiyordu.

“İlk atış yapıldı. İkinci ve üçüncü atışları hazırlamaya devam edin!”

Kampf Pfau'nun otomatik atış cihazı eksikti. Bu mermiler elle yüklenemiyordu ve bunu bir vinçle yapmak çok fazla zaman ve dikkat gerektiriyordu. Buna rağmen, alay komutanı adamlarına hızla art arda ateş etmelerini emretmeye devam etti. Ve topçular, ilk atışın hedefini vurup vurmadığını onaylamak gereği bile duymadan, nişangahları ayarlamaya, topların açısını değiştirmeye devam ettiler.

Evet, hedeflerini vurup vurmadıkları sorusuna takılmaya gerek yoktu. Kampf Pfau ile değil. İlk atışın isabet etmesini asla beklemiyorlardı.

“Emredersiniz komutanım. Birinci, ikinci ve üçüncü atışları hazırlıyoruz!”

Raylar gürleyen bir gümbürtüyle titredi. Birim üzerinde bir sıcaklık dalgınlığı asılıydı – ancak ilk atışı yapan rayların üzerinde değil. Tüm ağır metalik ihtişamıyla rayların üzerinde duran bu geliştirilmiş raylı top modeli, sırt yüzgeçleri gibi gökyüzüne dizilmiş on iki çift uzun namlu setiyle kuşanmıştı.

Atış isabetliliği kötüyse, bunu sadece sayısal üstünlükle telafi etmeleri gerekiyordu. Yükleme hızları yavaşsa, çoklu topları önceden yüklemeleri yeterliydi.

Kampf Pfau.

Namluları bir tavus kuşunun güzel kuyruk tüyleri gibi dizilmişti. Ve bir tavus kuşunun bir engereği gagalaması gibi, düşman raylı topunu yenecekti. Ve bu vahşet, bu birime, Federasyon'un uzak bir diyardan gelen kötü bir ejderhayı bir zamanlar yok ettiği söylenen koruyucu tanrısıyla özdeşleşen bu kuşun adını vermişti.

“İkinci namlu, ardından üçüncü namlu—ateş!”

Yaklaşan düşman mermilerini görmezden gelen Morpho, atış hazırlıklarına devam etti. Soğutma kanatları açıldı ve mızrak benzeri namlusunun arasından sıvı metal sızmaya başladı. Bir engereğin ısırmaya hazırlanırken başını kaldırması gibi, atış pozisyonunu aldı.

<<>>

Ama bir an sonra.

Radarı, daha önceki düşman atışıyla aynı hızda kendisine doğru gelen bir mermi salvosu tespit etti, ancak her birinin yörüngesi biraz farklıydı.

<<<…!>>>

Ve tahmin edilen yörüngelerden biri bir alarmı tetikledi. Alarm, Morpho'yu sıyrılmaya teşvik etti, Sıvı Mikro Makine sinir sistemi hızla çalıştı, ancak darbeden kaçınmak mümkün değildi – çünkü bunu yapmak onu başka bir merminin isabetine maruz bırakacaktı.

Bu yüzden, bunun yerine—

<<>>

Bir savaş makinesi olarak içgüdüleri ölümden korku duymuyordu. Görevini tamamlamayı soğukkanlılıkla, sakin bir şekilde önceliklendirdi. Namlusundan mavi şimşekler çatırdadı. Tespit ettiği ilk düşman mermisi sonunda çarptı. Tahmin edildiği gibi, ilk mermi onu büyük bir farkla ıskaladı, uzaktaki bir tepeye çarptı ve üzerindeki ağaçları paramparça etti.

Ama sonra ikinci, üçüncü ve dördüncü atışlar geldi. Bu, güdümsüz, uzun mesafeli dairesel hata olasılıklı bir bombardıman atışıydı, ancak atış o kadar geniş bir alana yayılmıştı ki, hedeflediği koordinatlara – Morpho'nun yakınına – bir kafes gibi dağılarak yaklaştı.

İkinci atış rayları parçaladı, bunlardan biri havaya fırlayarak uçaksavar otomatik toplarından birine çarptı.

Üçüncü atış namlusunun hemen yanından sıyırdı, tam arkasına çarparak yere devasa bir delik açtı.

Dördüncü atış onu tamamen ıskaladı, ona eşlik eden Edelfalter kalabalığının arasına düştü.

<<>>

Ve sonra.

Beşinci uzun menzilli mermi, kudretli bir kahramanın fırlattığı bir mızrak gibi, devasa ejderhanın yan tarafını acımasızca delip geçti.

---