Nefretin Gölgesinde

"Lena," Shin, Para-RAID aracılığıyla seslendi; sesi bariz bir şekilde rahatsızdı. "Yakınlarda Lejyon yok ama yine de tehlikeli. Lütfen kokpite geç."

"Lütfen grubun başına geçin. Sonra kokpite girerim. Merak etmeyin, bir Reginleif'e binerken taş atacak kadar cesur değiller."

Shin onu görmezden geldi ve görünüşe göre Raiden'a emirler verdi. Wehrwolf ve Cyclops, Undertaker'ın çapraz arkasına geçerek, onunla mülteciler arasında durdu. Bu formasyonla, siviller Lena'yı görüp ona taş atmaya kalkışsalar bile, o iki birim onu koruyacaktı. Spearhead'in tüm birimleri hareket etmek üzere yayılmış, Brísingamen filosu Lena'yı korumak için konuşlanmışken, Undertaker yavaşça yürümeye başladı. Mülteciler, askeriye sivilleri çoktan terk edip kaçmışken, Seksen Altıların Reginleif'ine binmiş, kendilerine bir bakış bile atmayan bir Cumhuriyet askeri görüşü karşısında şaşkına döndüler.

Şaşkına dönmüşlerdi. Çok geçmeden, yorgun ifadeleri gazapla doldu. Lena'nın tahmin ettiği gibi, hiçbiri ona bir şey atacak cesareti bulamadı ama kalabalıktan hakaretler ve aşağılayıcı küfürler yükselmeye başladı.

Hain. Korkak. Bir zorba gibi. Seksen Altılarla yaltaklanan küçük kız. Bir fahişe gibi.

Belki de o sözlerin kulaklarına ulaşmayacağını sanıyorlardı. Ya da belki de duymasını umuyorlardı.

Grubun başına ulaştığında, yeterince göründüğüne karar verdi ve söz verdiği gibi Undertaker'ın kokpitine geçti. Olanların haberi doğal olarak diğer mülteci gruplarına da yayılacaktı.

Seksen Altıların hizmet ettiği, kendilerini "ezen" o iğrenç gümüş cadının haberi.

Shin kanopiyi açtı, Lena içeri atladı ve Shin onu kokpite indirirken kollarına yerleşti. Kanopi yakında kapandı ve kilitlendi. Reginleif bekleme moduna geçtiğinde kararan üç optik ekran aydınlandı ve kokpiti ışıkla doldururken, Shin'in açıkça memnuniyetsiz kaş çatmasıyla karşılaştı.

"Anlıyorum, kendilerini ezilmiş kurbanlar gibi hissetmek için birinin onlara silah doğrultmasını istiyorlardı. Ama onlara istediklerini vermek zorunda değildin. Hem ayrıca, Lena, sen—"

"Gerekliydi. Bu kadar kışkırtılmış ve öfkeli olmaları, onlara biraz daha yürümek için ihtiyaç duydukları gücü verecek. Tümgeneral Altner, onları sağ salim Federasyon'a geri götürme görevini bana emanet etti. Bunun gerçekleştiğinden emin olmak için bunu yapmak zorundaydım."

Shin, optik ekranına göz ucuyla baktı. Daha önce duran kadın hareketsiz duruyordu ama ona benzeyen başka bir kadın yürüyüşüne yardımcı olmak için aceleyle yanına geliyordu. İki çocuğunu taşıyan bir anneye seslenen genç bir adam, çocuklardan birini kollarından alıp öne geçti. Ebeveynlerinden ayrılmış ağlayan bir bebeğin elini tutan yaşlı bir adam, sızlayan bacaklarını ileri doğru iterken dişlerini sıktı.

Yaralı gibi görünen bacağını sürükleyen genç bir adam, sevgilisi olduğu anlaşılan bir kadın tarafından destekleniyordu.

Hepsi, gruba önderlik eden Undertaker'a öfkeyle baktı ve içindeki kişiye duydukları öfke ve nefretle yorgun bedenleri sürüklenircesine, onu kovalıyormuş gibi yürüdüler.

"...Doğru olabilir ama bunu yapmak zorunda değildin, Lena. Bu sadece seni burada kötü adam gibi gösterdi. Bunu yapmak zorunda değildin—"

"Haklısın," Lena sözünü kesti. "Bununla, artık bana Aziz Magnolia'nın ikinci gelişi gibi bakmayacaklar."

Shin, gülümseyerek ona bakan Lena'ya baktı.

Bir zamanlar dediğin gibi.

"Trajik bir yüzle azize gibi davranmayacağım. O rolü oynamak istemiyorum... ama bir Cumhuriyet askeri olarak görevime bağlı kaldım. Bu yüzden, daha sonra yardım ya da şikayet için bana gelseler de umrumda değil."

Sessizlik

Shin, sessizce bir elini kumanda kolundan çekti ve Lena'nın askeri şapkasını başından kaldırmak için kullandı.

"Demek onu bir asker olarak konumun yüzünden taktın. Görev icabı ve gözdağı vermek için," dedi.

Lena, bir anlığına boş bir şaşkınlıkla ona baktı.

"Eh, bir kısmı oydu ama yüzümü de gizleyebileceğini düşündüm."

Bu kez Shin şaşırmış görünüyordu.

"Hmm," diye devam etti Lena. "Bu yüzden gözlerimin üzerine astım onu. Güneş şu an doğudan yükseliyor ve ışık doğrudan yüzüme vuruyordu. Şapkanın siperi yüzümü kapladığı için, kendimi kötü adam gibi göstersem bile... ya da, neyse, bunu yapacağım için yüzümü gizleyebileceğini düşündüm. Ne de olsa, Devrim Festivali'ndeki havai fişeklerden henüz vazgeçmedim."

Buraya geri dönmemek, kabul etmeye razı olduğu bir şey değildi.

"...Pfft." Shin kendini tutamadı ve kıkırdamaya başladı. "Anlıyorum... Eh, artık kesinlikle trajik bir yüz takınmıyorsun."

"Değil mi?" Lena, daracık kokpitin içinde kıpırdandı, yüzünü havai fişekleri birlikte izlemeye söz verdiği sevgilisinin, o çocuğun göğsüne yasladı. "Hadi eve gidelim."

"Evet."

Sanki zorla yürütülüyormuş gibi, siviller Undertaker'ın peşinden gitti. İfadeleri ve tavırları, dakikalar önce sergiledikleri yorgun hallerinin tam tersiydi. Bunu gören Shin, Lena'yı hala kollarında tutarak içini çekti.

Öfke ve nefret, zorluk ve umutsuzluk zamanlarında insanları destekleme, onlara geçici olarak devam etme gücü verme kudretine sahipti. Seksen Altıncı Sektör'de de durum böyleydi. O zamanlar bunun farkında değillerdi ama nefret onları ayakta tutuyordu.

Sonuna kadar savaşmak, asla vazgeçmemek ya da o yoldan sapmamak için. Onlar gibi, o iğrenç Cumhuriyet gibi olmayacak, insanlığın doğru yolundan saparak kendilerini alçaltmayacaklardı. Evet.

Onların seviyesine inmeyi reddettiler.

O öfke, içlerinde bir alev gibi yanıyordu, şüphesiz. Eğer gururları onları ayakta tutan şeyse, o öfke de madalyonun diğer yüzüydü. Onlara savaşma gücü veriyordu.

Ama Shin, bunun insanlığın gerçek, temel doğası olduğuna inanmak istemiyordu. Kendi Seksen Altı yoldaşları da ona lanet etmişti. Seksen Altılar ona nefret beslemiş, onu İmparatorluk çocuğu, hain, veba tanrısı, lanetli bir Azrail diye çağırmışlardı. Ama ona fırlatılan tüm hakaretlerin ve taşların—kardeşinin küçükken onu boğduğu nefretin—insanlığın gerçek doğası olduğuna inanmak istemiyordu.

Ve öyle... Ve yine de...

...içinin bir kısmı, Çobanların nasıl hissettiğini anlayabiliyordu.

Kendi kendine fısıldadı, kelimelere dökmeden. Öfkeyle tükenmiş ve nefretle lekelenerek Lejyon'a dönüşen o yoldaşlarına.

Asla değişmeyeceğiz. Ne siz ne de biz.

Seçimleri farklıydı—ama yine de aynıydı. Seksen Altıncı Sektör'de hepsi, kazığa bağlanmış, ölüm cezalarını bekleyen mahkumlar gibiydi. Ama hepsi, kendilerini ateşe atmaya çalışan Cumhuriyeti havaya uçurabilecek bir bombanın düğmesini ellerinde tutuyordu.

Her Seksen Altı'nın bildiği bir intikam yöntemi. Tek yapmaları gereken direnmeyi bırakmaktı. Hatta bunu bile yapmak zorunda değillerdi. Eninde sonunda, Lejyon denen metalik felaket, Cumhuriyeti ateşe atmak için gelecekti.

Her iki şekilde de ölebilirlerdi. Tek fark, seçimlerindeydi: ya savaşmaya devam edip gururlarını koruyarak ölmek ya da direnmeyi bırakıp nefretle tükenerek ölmek. Tek fark, ölüm anlarında onları neyin tatmin edeceğiydi.

Bu yüzden Shin, Çobanları suçlayamazdı. Eğer işler farklı gitseydi, eğer şimdi sahip olduğu şeylerden tek birini bile kaybetseydi...

Örneğin, bir Alba olmasına rağmen Seksen Altıların yanında duran ve onları asla unutmayacağını söyleyen bu gümüş Kraliçe ile tanışmamış olsaydı...

...şu an dışarıdaki Çobanlardan biri olabilirdi.

Bu sırada, siviller nefretlerinin körüklediği alevlerle ilerlemeye devam etti. O Kraliçe'ye, sahte azizeye duydukları nefret. Kendilerinden nefret bile etmeyen Seksen Altılara duydukları nefret.

Ve acılarına karşı böylesine kayıtsız, bu güzel dünyaya duydukları nefret.

O kadar incinmiş, o kadar işkence görmüş, o kadar acınası haldeydiler ki; birileri suçlu olmalıydı. Birileri tüm bu acıyı, işkenceyi ve kendine acımayı onlara yaşatıyor olmalıydı.

Ne de olsa—eğer bu kadar incinmiş, işkence görmüş ve kendine acınası halde olmalarının kendi kendilerine yaptıkları, bunu kendilerinin başlarına getirdikleri bir şey olduğu düşüncesine izin verselerdi, o zaman tüm bu acı, işkence ve kendine acıma dayanılmaz hale gelirdi.

İzin verin size nefret edelim. Biri. Herhangi biri.

Keşke kuşlar cıvıldamasaydı. Keşke çiçekler bu kadar güzel açmasaydı, keşke güneş bu kadar adil parlamasaydı, keşke bu güzelim mavi gökyüzü üzerlerinde asılı durmasaydı.

Keşke yağmur yağsaydı. Keşke bir fırtına kopsaydı. Keşke gök gürültüsü, çamur ve karanlık dünyayı kaplasaydı, keşke dünyanın onlara karşı duyduğu tüm küçümseme yolları ortaya çıksaydı ve yollarını tıkasaydı.

Mülteciler, üzerlerinde uzanan o yüce mavi gökyüzüne bile içerlediler, acıları karşısında duraksamayan bu dünyanın güzelliğinden nefret ettiler.

Ve bu düşünce bile akıllarına geldi.

Keşke her şey bizimle birlikte mahvolsaydı.

Federasyon'dan altmış kilometrelik Aquarius faz hattını geçtiklerinde, mülteciler tek bir nefret dolu söz bile etmediler. Sonsuzluğa uzanıyor gibi görünen izsiz yolda sessizce ilerlediler, sabah güneşi acımasızca üzerlerine çökerken hayvanlar gibi hırıltılı nefesler alıyorlardı.

Önde giden bazı Reginleifler aniden optik ekranlarını ufka çevirdi. Uzakta toz bulutları yükseliyor, yavaş yavaş yaklaşıyordu. Çok geçmeden, köşeli hatları belirginleşti, büyük, hantal kamyonların siluetlerini oluşturuyordu.

Federasyon'un nakliye birimi.

Nakliye birimiyle yeniden bir araya gelir gelmez, Shin bunu hissetti.

"Tch... Lena, Grimalkin'e geri dön."

"Ha?" Lena ona bakmak için döndü.

Shin ciddiyetle başını salladı. Tümgeneral Altner'ın artçı birimi...

"Artçı birlikler dağılmaya başlıyor... Duruma göre yakında çatışmaya girebiliriz. Grimalkin'e geri dön."

Mültecilerin rotasını sınıra kadar korumuş olan savunma hatları dağılmaya başlıyordu.

“Tüm mültecileri nakliye kamyonlarına bindirdik, Tümgeneralim. Şimdi geri çekilmeye başlıyoruz,” dedi Grethe.

Nakliye birimi komutanından rapor alan Grethe, Saldırı Birliği’ne hareket emri verdi. Ardından Para-RAID’i açarak artçı birliğe liderlik eden Richard ile rezonansa girdi.

Mültecilerin nakliye birimiyle bağlantı kurması için yeterince zaman kazandırmış olan artçı birlik, görevini tamamlamıştı. Ancak bu noktada geri dönmeleri için hiçbir yol yoktu.

Saldırı Birliği geri çekilme rotasında ağır aksak ilerlerken, artçı birliğin metal atları düşmanı durdurmak için savaş alanında son hız dörtnala koşmuştu. Aralarındaki mesafe artık çok fazlaydı ve hatları Lejyon’un acımasız saldırısı karşısında dağılıyordu. Bu noktada yeniden toplanmak ve geri çekilmek imkansızdı.

Bu yoldaşı asla geri dönmeyecekti, bu yüzden en azından bu kadarını iletmek istedi.

“Görevinizi yaptınız, Tümgeneralim… Size en derin saygılarımı sunarım, Tümgeneral Richard Altner.”

“Kes şunu, Örümcek Kadın,” dedi Richard, sesinde iğneleyici bir gülümseme seziliyordu. “Bu sana yakışmıyor.”

Grethe, Operatör koltuğundan sürücüsünün varlığını hissedemiyordu. Ölmüşler miydi… yoksa Vánagandr tamamen mi parçalanmıştı? Yalnızca silah sesleri ve top atışları durmaksızın devam ediyordu. İki makineli tüfeğin senkronize sesi. 120 mm yivsiz bir topun kükremesi.

“Görünüşe göre bahsimizi kaybettim. Yine. Savaş alanında bilenmiş kanlı kılıçlar gibi kendilerini gösteren o çocuklar, Federasyon’umuzun kucağında nihayet normal çocuklara dönmüştü.”

Ve en önemli olan da buydu.

“Richard…”

“Bir daha elinden alınmalarına izin verme. Kara Dul’un gazabı bir daha asla yaşanmamalı. Kendini benim yerime koymaya çalış. Senin ve Willem’in, o iki kanlı savaş iblisinin, savaş alanında çıldırdığınızı izlemek zorunda kalmak… Bir kez yetti de arttı bile… Ha, bir de Willem’e söyle, bu sefer on kat intikam almayı düşünmesine gerek yok. Zırhlı piyade kolordusunda binbaşıyken başka bir şeydi, ama bir tuğamiral ve kurmay başkanı, o Lejyon hurdalarına baltalarla saldırmamalı.”

Bunu söyledikten sonra Richard, duruma rağmen – ya da belki de inadına – gülümsedi.

“Bunu söylemek için yıllar sonra bile geç kalmış olabilirim, ama o hurda canavarları kesip biçmekle bu kadar meşgulse, ona Katil Peygamberdevesi demek yerine Sökücü Peygamberdevesi demek daha uygun olabilir… Sanırım bunca yıldır ona yanlış lakabı takmışız.”

Sessizlik

“Bu yüzden onun o adını değiştirmesine neden olacak hiçbir şey yapma, Grethe. O, en tuhaf zamanlarda bile ne kadar şefkatli olabileceğini fark edemeyecek kadar aptal, özel bir tür aptal… Eminim bunu görebiliyorsundur, sen de aynıydın, ama en azından sen bunun farkındaydın.”

“—Evet.”

Hurda canavarların avcısı, Katil Balta Ehrenfried. Lejyon katili Kara Dul.

Lejyon Savaşı’nın ilk evrelerinde, savaş alanı hala kaotikken ve Lejyon’a karşı yerleşik taktikler henüz keşfedilmemişken, sayısız kişi öldü. Yavaş yavaş, değer verdikleri her şeyi kaybettiler. Harp okulundan dönem arkadaşları, savaş alanının çamurunda onlarla birlikte yürüyen yoldaşları, kendilerinden yaşça büyük olan astları…

O iki genç subay, gençlik yaşlarında savaş alanına adım attı, yirmili yaşlarına kadar olgunlaştılar. Mahrum bırakıldıkları her şeyi telafi etme çabasıyla, onlardan her şeyi alan mekanik orduya karşı vahşi bir intikam almaya sürüklendiler.

Bir genç adam, hafif Lejyonları yakın dövüşte kesip biçmesine rağmen – ki bu deliliğin zirvesi sayılan bir başarıydı – kaybettiği her yoldaş için on Lejyon öldüreceğine yemin etti. Bir iblise dönüştü, tek başına sadece Ameise’lere değil, Grauwolf türlerine bile meydan okudu.

Bir genç kadın, nişanlısının Vánagandr’ını nişancı olarak kullanırken ağır Lejyonları düşürürken, nişancı koltuğuna başka kimsenin oturmasına asla izin vermeyeceğine yemin etti. Bir cadıya dönüştü, tek başına Lejyon zırhlı birliklerini alt etti.

Grethe, o zamanki halini hala hatırlıyordu. Katil Balta olarak tanınan yoldaşını. Saf deliliklerini.

“…İşte bu yüzden ondan nefret ediyorum.”

O, kalbinde erimiş demir gibi kaynayan gazabı – kabul etmek istemediği şiddetli, yoğun bir parçasını – gösteren, önünde tutulan bir ayna gibiydi.

“Senin o samimi, sert yanını sevdi. Asla ona karşı bir sevgi beslemeyeceğini bilse bile.”

“Biliyorum. İşte bu yüzden ondan nefret ediyorum.”

O devam ederken, Richard’ın diğer taraftan sessiz, çarpık bir gülümsemesini hissedebiliyordu:

“İşte bu yüzden asla onun mezarını ziyaret etmek zorunda kalmak istemiyorum.”

Ondan önce ölmek istemiyorum. Tıpkı senin onun için endişelendiğin gibi.

“Lütfen buna izin verme.” Richard’ın gülümsemesi derinleşti.

“Ama” – dikkatini kendisine çevirdiğini hissederek, elden gelen en güçlü gülümsemeyle ona baktı – “ne zaman seninle bir içki içmeye gelsem, onu da getireceğim. Her zamanki gibi.”

Ona zamanında hiçbir yardım ulaşmayacaktı. Richard için artık kaçış yoktu. Richard ve Grethe bir daha asla birlikte içki içme şansı bulamayacaklardı.

Ama seni her düşündüğümde, sanki bizimle oradaymışsın gibi davranacağım.

Sanki on yıl önceki o korkunç savaştan sağ çıkan üçlü, hepsi hala oradaymış gibi.

“…Anlıyorum.”

Nakliye kamyonları yola çıktı. Hiç de rahat değillerdi ve güvenli olmayan bir dereceye kadar insanlarla doluydu. Araçlara sığamayan mülteciler ve askeri polis, boşaltılmış Scavenger çekili konteynerleri kullanmak zorunda kaldılar.

Siviller birbirlerine sarıldı, denge için tutunarak, kamyonlar ve Scavenger’lar yola çıkarken, Reginleif’ler tarafından korunarak giderken rüzgarı savurdular.

Acı dolu bir sessizlikle Frederica gözlerini kapattı. Sözleri, hitap ettiği kişilere ulaşmadı. Oradan onlara yardım etmek için yapabileceği hiçbir şey yoktu. Yine de…

“İyi savaştın, Tümgeneral Richard Altner. Ve onun cesur, kahraman askerleri.”

Reginleif’lerin dizilişinin bir köşesinde Grethe dudağını ısırdı. Richard’ın Vánagandr’ının topunun kükremesi kısa süre önce dinmişti. Onun yerini, makineli tüfek sesleri ve onlara rağmen yaklaşan, kemiklerin birbirine sürtünmesi kadar sessiz ayak sesleri almıştı.

Ve sonra havayı kesen keskin bir şeyin ıslığını duydu, ardından yumuşak ve iskeletimsi bir şeyi ezen metal bir nesnenin hafif vuruşunu.

Birkaç acı dolu hırıltı. Bir tabancanın sürgüsünün kurulduğuna dair zayıf bir ses. Federasyon’un standart 9 mm iğne ateşlemeli otomatik tabancası – Feldreß pilotlarına verilen intihar silahı.

Grethe dudağını sertçe ısırdı. Birine seslenen bir fısıltı, sanki son sözleri gibi. Karısının adıydı; Grethe onunla birkaç kez tanışmıştı. Ve sonra henüz konuşmayı yeni öğrenmiş bebek kızının adı. Ve sonra—

—bir silah sesi.

Yetenekleriyle Shin, artçı birliğin yok edildiğini anlayabiliyordu. Yollarında kimse kalmayınca, Lejyon Saldırı Birliği’ni ve mültecileri en yüksek hızda takip etmeye başladı.

Ama çok geçti.

Tümgeneral Altner ve adamları işlerini iyi yapmışlardı. Valkyrie’ler tarafından korunarak, nakliye birimi Federasyon’un bölgesinden otuz kilometrelik noktayı, faz hattı Balık’ı geçti. Ardından Federasyon ordusunun zırhlı birlikleri tarafından devralınan ve korunan kalın savunma hattından geçtiler ve sonunda Zodiacs Noktası’na – Federasyon’un bölgesine – ulaştılar.

Bunun ardından, Saldırı Birliği’nin tamamı da faz hattı Balık’ı geçerek Zodiacs Noktası’na ulaştı. Cumhuriyet’ten dönen tüm birlikler içeri alındığında, Federasyon ordusu geri çekilme rotasını kapattı. Federasyon’un savunma hattının arkasına konuşlanmış topçu birlikleri bir taarruz bombardımanı başlattı, peşlerinden gelmekte hala ısrarcı olan Lejyonları acımasızca yok ettiler.

Federasyon topraklarına döndükten sonra, Saldırı Birliği ve nakliye kamyonları yüksek hızlı demiryolu terminaline, Berledephadel Şehri terminaline ulaştı. Cam ve metalden yol kenarı ağaçlarının oluşturduğu güzel şehir manzarasıyla karşılandılar. Sayısız, sonsuz kuvarsdan yapılmış dökülmüş yapraklarla kaplı kaldırım, cam yapraklar tarafından kırılan altın güneş ışığında parlayan zengin, görkemli güzellikleriyle ışıldıyordu.

Bu bal rengi manzarayı gören Shin, Undertaker’ın içinde rahat bir nefes aldı. Dün geceden beri, yarım günden fazla bir süredir hareket ediyorlardı. Yorgun düşmüşlerdi, ama her şeyden çok, güvenliğe ulaştıklarını görmek rahatlama getirmişti – bu da o süre boyunca biriken boşa harcanmış çaba hissinin sonunda yüzeye çıkmasına neden oldu.

Evet, boşa harcanan çaba. Tüm Cumhuriyet mültecilerini tahliye edemediler, Richard’ı ve birliğini kaybettiler ve Aldrecht’i ve diğer Seksen Altı’ların hayaletlerini durduramadılar.

Nakliye kamyonları terminalin önündeki meydana yanaştı ve siviller araçlardan dökülüp yere çöktüler, bitkin halde. Kamyonlar insanları mülteci sektörlerine taşımak için tasarlanmıştı ve yalnızca geçici olarak geri çekilmeye yardım etmekle görevlendirilmişti, bu da onların yokluğunda birçok mültecinin meydanda kaldığı anlamına geliyordu. O mülteciler, ülke vatandaşlarının içinde bulunduğu kötü durumu ve Reginleif’lerin varlığını fark ettiler ve endişeyle mırıldanmaya başladılar.

Seksen Altılar zaten geri mi döndü? Bir sonraki mülteci treni ne zaman gelecek? Daha sonra gelmesi beklenen tüm vatandaşları ne olacak?

“Herkesin emeğine sağlık,” dedi Grethe, mültecilerin mırıldanmalarını bastırmaya çalışır gibi. “Mültecileri buradaki yetkililere bırakın ve evinize dönün.”

“Hadi herkes, sadece biraz daha, sonra sıcak duşlar alıp yataklarda uyuyabileceğiz,” diye neşeyle onları cesaretlendirdi Lena.

Saldırı Birliği'nin konaklama yerleri şehrin daha iç kısımlarındaydı. Lena'nın sözleri üzerine, Brísingamen filosu önden yola koyuldu; 1. Zırhlı Tümen'in geri kalanı da hareketlenmeye başlamıştı. Bazıları tam bir gündür ayaktaydı ve ilaç alsalar bile kendilerini kötü hissetmeye başlamışlardı. Bir an önce dönüp dinlenebilmeleri için Mızrakbaşı filosu yolu boşalttı ve cam ağaçlı yoldaki kaldırımda park halinde bekledi.

Shin, uzanmak ve biraz temiz hava almak için kokpitinden dışarı çıktı. Diğer manga üyeleri de onu takip etti; kimisi geriniyor, kimisi başından aşağı su döküyordu. Uzun, yorgun bir nefes verdi.

Ama sonra kulaklarına keskin bir ses ulaştı. Shin, yoldaşlarını korumak amacıyla içgüdüsel olarak Undertaker'ı ve mültecileri durdurdu. O an en yakın olan da oydu, tek sebep buydu.

“Sen insan yiyen bir katilsin! Gözlerinin kızarmasının sebebi bu, Seksen Altı! Hepiniz pis renkli lekeler, işe yaramaz ve beceriksizsiniz!”

Kurena'nın kaşları çatıldı, Anju ayağa kalktı. Raiden, tehlikeli bir şekilde kısılmış gözlerle mültecilere döndü. Kalan tüm Reginleif'ler ve İşlemciler, Dustin ve Vargus da dahil olmak üzere, soğuk gözlerle bakışlarını çevirdi. Astlarının hepsi dönene kadar biriminde kalmayı düşünen Grethe bile başını çevirdi.

Bağıran, genç bir Alba adamıydı; hemşehrilerinin kalabalığını yararak onlara bağırmak için gelmişti. Askeri polisler hemen oraya koştu, adamı meydandan ayrılmadan, Shin'e yaklaşmak bir yana, zapt ettiler. İki yandan kolları tutulmuş halde, rahatsız edici bir şekilde öne doğru eğildi.

Elini zorla uzattı, parmakları arasında sıkıca tuttuğu yanmış bir kumaş parçasını göstererek.

“Hepsi sizin suçunuz! Bizi korumak istemediniz, bu yüzden işi savsakladınız! Ve şimdi o sizin yüzünüzden öldü! Neden… neden kız kardeşimi kurtarmadınız?!”

Meydanın derinliklerinde, sivil kalabalığın arkasında, gözden saklanmaya çalışırcasına rayların üzerinde çökmüş halde, yanmış, paramparça bir trenin kalıntıları duruyordu: kundaklama bombalarıyla vurulan ve ateşe verilen mülteci treni.

Yolcularından hiçbiri mi kurtulamamıştı, yoksa bu kumaşın sahibi ölüler arasına katılacak kadar şanssız mıydı? Shin'in bunu bilmesinin bir yolu yoktu. Ama muhtemelen o yanan trende ölmüştü.

O lokomotifte, Çobanların kiniyle ateşe verilen. Seksen Altı'nın kinci hayaletlerinin yarattığı cehennem ateşinde.

Shin aniden kalbinde bir gazap yumruğunun kabardığını hissetti. Buna dayanamayarak dişlerini sıktı ve adama geri bağırdı.

“Eğer böyle hissediyorsan…!

Eğer böyle hissediyorsan, neden hiçbiriniz savaşmadınız?!”

“Sen ne dedin—?” Genç adamın yüzü öfkeyle doldu.

“Neden savaşmayı bile denemediniz? Dokuz yıl boyunca Lejyon tarafından kuşatılmış ve kapana kısılmıştınız. Dokuz yıl boyunca kazanamadınız, peki neden hiç savaşmayı düşünmediniz? Neden savaşma iradesini ve araçlarını bir kenara atıp, kendinizden memnun bir şekilde öylece oturdunuz? Hangi temele dayanarak, dürüstçe inandınız ki… birilerinin sizi her zaman koruyacağına ve savaşlarınızı sizin yerinize yapacağına?!”

“Hep başkalarının sizin yerinize savaşmasını söylüyorsunuz. Sürekli başkasının sizi koruması için çağırıyorsunuz. Bu fikir neden sizi hiç korkutmadı? Kendinizi asla korumamanın ne kadar acınası olduğunu göremiyor musunuz? Hayatlarınızı başkalarının ellerine bırakmanın ne kadar dehşet verici olduğuna gerçekten kör müsünüz?”

“Ve bu on yıl süren Lejyon Savaşı'nda bile. Kale duvarınızın Cumhuriyeti ve halkını koruyamadığını, büyük çaplı saldırının hepinizin ne kadar umutsuzca güçsüz olduğunu ortaya koyduğunu gördükten sonra bile.”

“Nasıl bu kadar… zayıf kalabilirsiniz?!”

“Neden kendinizi korumayı hiç denemiyorsunuz? Bunu yapmak için yıllarınız vardı, ve tüm olanlardan sonra! Neden—neden bir kez olsun kendinizi korumayı denemiyorsunuz?!”

Eğer en azından her biri kendini korumaya çalışsaydı, Shin ve Seksen Altı, bu kadar çok Cumhuriyet insanının o korkunç şekilde ölmesini görmek zorunda kalmazdı. Onları kurtaramamanın acısıyla yaşamak zorunda kalmazlardı, onları bu kadar korkunç, inanılmaz bir şekilde ölüme terk etmek zorunda kalmazlardı. Tüm bunlar önlenebilirdi.

“Kendi zavallı derilerinizi koruyamayacağınızı bilerek, hayatlarınızı nasıl yaşayabilirsiniz, her gün aynaya nasıl bakabilirsiniz…?!”

Sesi suçlayıcı değil, acı doluydu; sanki o kelimeleri kendi kanıyla birlikte öksürüyormuş gibiydi. Ölümü, o ıstıraplı ölümü görmüş ve bunun için acı çekmiş bir adamın sesiydi. Ölmeyi hak etmeyenlerin ölümüydü bu.

Genç adam, bunalmış bir şekilde sessizliğe büründü. Orada duramayan Shin, başını çevirdi ve hızla uzaklaştı.

***

Asla düşmeyecek o cam yaprakların yaydığı prizmatik kırılmalarla aydınlanan sokaklarda yürürken, arkasından birinin geldiğini duydu. Kim olduğuna bakmak için döndüğünde, Marcel olduğunu gördü. Grethe'nin Reginleif'indeymiş ve görünüşe göre inip peşinden gelmişti.

Shin'in arkasında hareketsiz duruyordu, nefesini toplamaya o kadar odaklanmıştı ki hiçbir şey söyleyemiyordu. Tüm gerginliğin vücudundan çekildiğini hisseden Shin, sözü ilk o aldı. Marcel'i görmek, pişmanlığın onu sarmasına neden oldu.

“…Özür dilerim.”

“Ne için?” Marcel kaşlarını çattı.

“Zayıf olmanın yanlış olduğunu ya da ölmeyi hak ettiğiniz anlamına geldiğini demek istemedim.”

Eugene'in anısı aklına geldi. Batı cephesinde öldüğü şekil. Shin, onun zayıf olduğu için öldüğüne inanmıyordu. Zayıf olmanın yanlış olduğunu söyleyecek kadar kalpsiz bir adam değildi.

“Biliyorum.” Marcel, başını sallayarak sözünü kesti. “Biliyorum ki… O savaştı ama yine de başaramadı ve öldü. Ama…”

İşte tam da bu yüzden.

“…işte bu yüzden savaşmadan ölmek bu kadar dayanılmaz geliyor…”

“—Evet.”

“Nasıl böyle kendileriyle barışık olabilirler? Benim ya da senin suçun değil ama bu sadece acıtıyor… O insanlar bile…”

Marcel, eğik, kedi gözlerini hüzünle yere indirdi. O da bir yılını savaş alanında geçirmiş, birçok yoldaşının ölümünü izlemişti. Sesi bu kederi yansıtıyordu.

“Onların da ölmek zorunda kalmaması daha iyi olurdu…”

Askeri polisler genç adamı ve mültecileri istasyonun içine geri itti ve askerleriyle kavga çıkarmamalarını söylediler. Ancak cam ağaçlı yolun üzerine çöken soğuk sessizlik devam etti. Shin sözünü söyleyip gitmiş olsa bile, Raiden, Anju, Kurena, Tohru ve Claude onun peşinden gitmediler.

Hiçbiri onun peşinden gidecek ruh halinde değildi.

***

Neredeyse bittiğini düşündükleri, bitirebileceklerini umdukları, sonunun ufukta göründüğü Lejyon Savaşı, tek bir gecede altüst olmuştu. Sonu artık o kadar kesin görünmüyordu.

Son altı ayda verdikleri tüm savaşlar ve elde ettikleri başarılar hiçliğe indirgenmişti. Son yarım yıldaki tüm savaşları anlamsız kalmış olabilirdi.

Yaptıkları her şey, tek bir şey bile boşuna gitmiş olabilirdi.

İnsanlığın tüm savaş alanlarına alev yıldızlarının yağdığı günden beri boş bir beyhudelik ve yorgunluk hissi kalplerinde yanıyordu. Güçsüzlük, boşa harcanan çaba ve artık alıştıkları bu boşluk, içlerine işlemişti.

Zihinlerinin bir kısmı onlara fısıldamaya devam ediyordu: boşluğun Seksen Altıncı Sektör'de içlerine kazındığını, insanlığın bu dünya için tamamen gereksiz olduğunu ve ait oldukları hiçbir yer olmadığını.

Ama en azından bu operasyondan önce, zihinlerini o teslimiyetten uzak tutabiliyor ve duygularını bastırabiliyorlardı. Ama bu kadar çaba harcayarak kurtarmaya çalıştıkları kişiler…

“Neden o insanları kurtarmak zorunda kaldık…?” Tohru kendi kendine fısıldadı.

“…Evet.”

Yardım seferi Cumhuriyet halkını kurtarmaya çalışsa da hepsini kurtaramadılar. Operasyonları başarısız olsa da, tümgeneral ve adamları artçı olarak kalmak için hayatlarını riske atıp sonunda kendilerini feda etseler de.

Geçmişteki kardeşleri zaten ölmüş ve Çobanlara dönüşmüş olsa da, Seksen Altıncı Sektör'de birlikte savaştıkları yoldaşları ölmüş olsa da, ve son birkaç ayda, büyük çaplı saldırıdan sağ kurtulan yoldaşlarını da kaybetmiş olsalar da…

Claude dişlerini sıktı, içinde gazap yükseldiğini hissediyordu. Cumhuriyet sivilleri ölmüş olsa da. Bir Handler olarak savaşmaya çalışıp muhtemelen ölen kardeşi gibi…

Neden kurtardıkları kişiler bu acınası insanlardı—ve ölenlerin hepsi değil? Asla pişman olmadılar, bir minnet belirtisi bile gösteremediler. Tek yaptıkları homurdanmak, şikayet etmek ve hiçbir yere varamamak oldu.

Neden onlar hayatta kaldı? Seksen Altı'nın gerçekten başardığı tek şey neden bu insanları kurtarmak oldu?

Üzerine açıklanamaz bir boşa harcanan çaba hissi çökmüştü, tüm vücudunu eziyordu. Ne için savaştılar? Tüm bu süre boyunca ne başardılar?

“Kardeşimi kurtarmak için ne yapabilirdim…?”

Sözler, Tohru'nun dudaklarından farkında bile olmadan döküldü. Kardeşini kurtarmak için farklı bir şey yapabilir miydi? Bu operasyonu değiştirmek için? Tümgenerali ve birliklerini—ya da ölen sayısız yoldaşını kurtarmak için?

Ve o acınası Cumhuriyet sivilleri bile. Şimdiye kadar, onların yok olup olmaması umurunda değildi. Ama yine de, acı ve ıstırapla çığlık atarak bu kadar korkunç ölümlerle ölmeyi hak ettiklerini düşünmüyordu. Bunu değiştirebilir miydi?

“Ölümlerini engelleyebilir miydi…?”

“Kendini onların acımasız, korkunç ölümlerini görmekten kurtarabilir miydi…?”

***

Saldırı Birliği'nin ana üssüne dönüşü, binlerce Feldreß ve personeli kapsayan bir nakliye göreviydi. Sadece tüm ekipmanı boşaltmak bile bir günden fazla sürerdi. Her şey bir gün öne alınmış olsa da, nakliye ekibi hazırdı ve onları bekliyordu. Askerler de geçici üssün konaklama yerlerine biraz erken dinlenmek için çekildiler.

BAŞLIK: İçten Bir Sarılış

İçlerinden bazıları tümüyle bitkin düşmüş, doğruca yataklarına serilmişti. Dinlenmeyenler ise duş almaya gitmiş veya hafif bir şeyler atıştırmıştı. Yorgunluk nedir bilmeyen Scavenger'lar, nakliye ekibinin talimatlarına göre koşturuyor, mühimmat ve enerji paketlerini boşaltmaya yardım ediyordu. Bu sırada üssün personeli, kağıt bardaklarda kahve dolu büyük tepsilerle etrafta dolaşıyordu.

Fakat elbette, komutanlar hemen dinlenmeye çekilememişti. Lena da dâhil.

“Anlaşıldı. Sanırım bugünlük bu kadar yeter. İyi iş çıkardın, Shin.”

Gerekli raporları iletmeyi bitirdiğinde, Lena Shin'e görevlerinin sona erdiğini bildirdi. Bir komutan olarak kendisine tahsis edilen küçük kişisel ofisindeydiler.

“Evet, sen de Lena… Biraz geç oldu ama bir şeyler yemek ister misin? Yorgunsan, ben getirebilirim.”

“Hayır, sorun değil. Ben herkesin yüzünü görmek isterim.”

Gerçi herkes yemeğini bitirmişti muhtemelen ama kahve için etrafta takılıyor olmalılardı.

“Ama ondan önce… Sadece bir anlığına?”

“…Evet.” Shin ne demek istediğini anladı ve başını salladı.

Lena muhtemelen operasyon boyunca her şeyi içinde biriktirmişti. O zamanlar dayanabilmişti ama şimdi sınırına gelmişti. Ayağa kalktı ve önündeki adama sarıldı. Kollarını ona doladı, yüzünü onun göğsüne gömdü. Gözlerinde gözyaşları birikti.

Başını hâlâ eğik tutarak, “Üzgünüm,” diyebildi. “Senin de acı çektiğini biliyorum ve ben hâlâ çok…”

İntikamı seçen Çobanlar. Ölen sayısız Cumhuriyet sivili. Senin gibi nazik biri de mutlaka…

“Evet… Ama ben biraz önce içimi döktüm, o yüzden iyiyim.”

Bunun üzerine Lena'nın kaşları havaya kalktı. Shin, pot kırdığını fark etti ama artık çok geçti. Lena, açık renk kaşını kaldırdı, dudak büktü ve kaşlarını çattı; ruh hali belirgin ve hızlı bir düşüşe geçmişti.

“İçini mi döktün? Kime? Raiden'a mı? Yoksa Fido'ya mı?” diye sordu, gümüş çan gibi sesi her zamankinden daha sivri ve iğneleyiciydi. Shin, başkasına içini döktüğünü ağzından kaçırdığı için kendini hatalı hissetse de, Raiden'ı kıskanması için bir neden göremiyordu, Fido'dan bahsetmeye bile gerek yoktu.

“…Marcel'e.”

“Öyle mi? Pekala, sanırım Marcel'i sonra etraflıca sorgulamam gerekecek.”

“İşi kendi eline mi alıyorsun?”

Shin bunu, süper taşıyıcıda söylediklerini hatırlayarak söyledi; bu da Lena'ya daha önce böyle bir konuşma yaptıklarını anımsattı. Kalkık kaşını indirdi ve kıkırdadı.

“Evet, sanırım alacağım.”

“Marcel senin astın, Lena. Ona çok eziyet etmemelisin.”

“Evet… Sanki sen çok farklısın.”

Kısaca kıkırdadılar. Ama sonra gözyaşları sonunda Lena'nın gözlerinden boşandı.

“…O kadar çok kişiyi geride bırakmak zorunda kaldık ki.”

“—Evet.”

“Onları kurtaramadık. Hepsi… öldü. Ve Tümgeneral Altner de bizim uğrumuza öldü.”

Onların ölmesine izin verdik. Onları kurtaramadık. Cumhuriyet'in mahvolmasına göz yumduk. Doğup büyüdüğüm vatanım nihayet mahvoldu. Hepsi, hepsi… öldü.

“Onları kurtaramadım. Onları terk etmek, ölmelerine izin vermek istemedim. Onları kurtarmak istedim ama… yapamadım. Ben… ben…!”

“Senin hatan değil, Lena. Ama…”

Kollarının sırtına dolandığını hissetti. Sert, kaslı eller. Ve kalın panzer ceketinin altından, kendininkinden biraz daha yüksek olan vücut ısısını hissedebiliyordu.

“Ağlamak istemeni kimsenin yadırgayacağını sanmıyorum. Üzgün olmalısın.”

Ona sarıldı, ağlamasına izin verildiğini kelimelerle değil, varlığıyla anlattı.

Ve böylece… Lena sesini yükseltti ve açıkça hıçkıra hıçkıra ağladı. Vatanının kaybına ve ölen sayısız insana yas tutuyordu.

---