Unutuşun Kıyıları

Nehrin gürül gürül akan suları masmaviydi ve göz alabildiğine uzanıyordu.

Doğrusunu söylemek gerekirse, Raiden’ın durduğu kıyıdan karşı yaka birkaç yüz metre ötedeydi. Karşıya yüzme gibi bir merakı varsa bile onu kursağında bırakacak kadar uzaktı. Zaten sonbahardı ve havalar da ona göre soğuyordu, bu yüzden suya girmeye hiç hevesli değildi.

Yine de Raiden, hıhlayarak düşündü ki, Mızrakbaşı filosunun diğer üyelerinden—Haruto, Daiya veya Kujo gibi—herhangi biri hâlâ hayatta olsaydı, muhtemelen balıklama dalarlardı.

Özel Keşif görevi için yola çıkalı yarım ay olmuştu; ölmeyecek kadar inatçı Seksen Altılar için ayrılmış bir ölüm yürüyüşüydü bu.

Bu noktada, ilk bölgenin son üssünden ne kadar uzaklaştıklarını bilmiyordu; çoğunlukla atalet navigasyon sistemlerinin konum verilerini kestikleri içindi bu. Nihayet özgürlüğe doğru yolculuklarına başlamışlardı. Başladıkları yerden bu kadar uzağa gelmişken her şeyin bitmesine izin vermek hiç hoş olmazdı.

***

“…Juggernaut… bunu geçemez, değil mi?” diye sordu Raiden.

“Elbette geçemez,” diye yanıtladı yanındaki Shin kısaca.

Juggernaut’lar su kütlelerini geçemezdi. Aceleci bir geliştirmenin ürünüydüler ve savaş kendi kendine bitene kadar birkaç yıl dayanması için tasarlanmışlardı. Tek kullanımlık bir intihar silahıydı. Tasarımı ve üretimi korkunç derecede özensizdi; kokpit kapağı kapalıyken bile makinede çoklu boşluklar vardı.

Kokpitler genellikle pilotu nükleer, biyolojik ve kimyasal savaştan korumak için hava geçirmez olurdu, ancak Juggernaut’ın kokpitinde yine de boşluklar vardı. Söylemeye gerek yok ki, diğer tüm parçaları da kokpitinden daha su geçirmez değildi.

Bu yüzden, bu nehri geçmek istiyorlarsa, bir köprü bulmaları veya inşa etmeleri gerekirdi. Ancak tarihin şafağından beri köprüler kilit askeri pozisyonlar olarak görülmüştü. Bu da Lejyon’un bölgedeki herhangi bir köprüyü önemli güzergahlar olarak gördüğü anlamına geliyordu.

Üç gün önce bu nehrin kıyılarına ulaştıklarında, yakınlardaki bir köprüden geçip doğuya doğru ilerleyen bir Lejyon gücü görmüşlerdi. Elbette nehri geçmek tehlikeliydi, zira kuvvetleri nehrin iki yakası arasında bölüyordu. Doğal olarak bu, bölgenin her yerinde yüksek alarmda keşif birimleri bulundurdukları anlamına geliyordu. Mızrakbaşı filosu köprünün yakınına bile yaklaşamamış ve gizlenmek zorunda kalmıştı.

***

Daha da kötüsü, nehre vardıkları gün bölgeye bir fırtına çökmüş ve üç gün boyunca aralıksız yağmur yağmıştı. Neyse ki, yağmurdan korunacak bir yer bulmuşlardı, bu da soğuktan korunmak için ateş yakmalarına olanak sağlamıştı. Bu büyük bir şanstı. Özel Keşif görevinden zaten yorgun düşmüşlerdi ve o ateş olmasaydı, bazıları kesinlikle hastalanırdı.

Yükselen sudan kaçınmak için yüksek bir yerde terk edilmiş eski bir sığınakta saklandılar ve oradan köprüden geçen Lejyon kuvvetlerini gözlemlediler. Günler, güneşi kapatan ağır siyah bulutlarla karanlıktı ve şiddetli yağmur görüş alanlarını daha da kısıtlıyordu. Metalik ordunun köprüden geçişini, nehri geçip doğuya doğru ilerlerken tüm kıyıyı kapladığını izlediler.

Gerçeküstü bir manzaraydı. Kötü bir rüya gibiydi, uyanılamayan bir kâbus. Daha önce gördükleri herhangi bir Lejyon ordusundan daha büyüktü, muhtemelen birkaç tümen büyüklüğündeydi. Lejyon, özel bir çaba sarf etmeden bu sayıları kolayca üretebilir ve savaş alanına gönderebilirdi.

Herkes—hiçbir şeyden kolay kolay etkilenmeyen Shin bile—Lejyon’un sessizlik içinde ilerleyişini izleyebiliyordu. Gelecekleri gözlerinin önüne serilmiş gibiydi.

İnsanlık bu savaşı kaybedecekti.

***

Fırtına dün gece geç saatlerde geçmişti ve Lejyon’un son birimleri de yaklaşık aynı sıralarda köprüden geçmişti. Bu kadar uzun sürmesi gayet mantıklıydı. Lejyon’un en hafifleri olan Ameise’ler on tondan fazla ağırlığındaydı, Dinosauria’lar ise yüz tondan fazlaydı. On binlercesi köprüden geçmişti.

O gün şafak söktüğünde, yağmur hiç yağmamış gibi durulmuş ve Lejyon’un hepsi gitmişti. Yine de bu kıyıda oyalanmışlardı, zira Shin biraz daha beklemelerinin daha iyi olacağını söylemişti. Bir gün daha kalıp durumu keşfetmeye karar verdiler.

…Raiden’ın kendisi bundan hoşlanmamıştı. Uzun zamandır ilk defa gördükleri bu aydınlık günü Juggernaut’ın kokpitinde tıkılıp kalarak geçirmeyi israf olarak görüyordu. Özellikle de yağmur yüzünden üç koca gün elleri kolları bağlı oturduktan sonra. Ama hiçbir şey söylemedi. Hoşuna gitmemişti, ama zaten acele edecekleri bir yer de yoktu.

Anju, tüm sabah bunun çamaşır yıkamak için harika bir gün olduğunu heyecanla söyleyip durmuştu. Fido’nun vinç kollarından biriyle kendi Juggernaut’ının namlusu arasına doğaçlama bir çamaşır ipi yapmış, oraya yıpranmış, kamuflajlı saha üniformalarını ve ince battaniyelerini kuruması için asmıştı. Neredeyse absürt denecek kadar huzurlu bir manzaraydı. Bir insanın düşebileceği en kötü yer olan Lejyon bölgesinde olduklarına inanmak zordu.

Raiden, uzanan manzarayı bir kez daha süzdü. Bulutsuz masmavi gökyüzü hâlâ hafif karanlıktı ve gökyüzündeki yıldız denizini gözlemlemeye olanak tanıyacak kadar berraktı. Derin mavi göz alabildiğine uzanıyordu. Gerçek dışı bir sahneydi. Görünürde düşman yoktu, insan yoktu. Sadece huzurlu ve sakindi. Bu durum Raiden’ı tuhaf bir ruh haline sokmuştu. Sanki dünyanın son, ölen gününü izliyormuş gibiydi.

“Biliyor musun, bu manzaraya bakmak… sanki dünyada bir tek biz kalmışız gibi hissettiriyor,” dedi Raiden.

Shin onun yönüne doğru bir bakış attı. Raiden, onun gözlerine bakmadan konuşmaya devam etti. Kıta genelindeki mitolojiler açık maviyi cennetle ilişkilendirilen bir renk olarak görürdü ve tüm kültürler nehirleri öbür dünyaya geçişle ilişkilendiriyordu sanki. Bunu ona yaşlı kadının mı yoksa Shin’in mi öğrettiğini hatırlayamıyordu.

“Ya da belki de zaten hepimiz ölmüşüzdür ve burası cennetin girişidir…”

Shin hâlâ ona yan yan bakıyordu, görünüşe göre eğleniyordu.

“…Ne?” diye sordu Raiden şüpheyle.

“Daha önce ne demiştin? ‘Belki de bu meteor yağmuru göreceğim son şey olursa ölmek o kadar da kötü olmaz?’ ” diye yanıtladı Shin, dudaklarında yaramaz bir gülümseme iziyle.

Raiden homurdandı. Bu, iki yıl önceki eski bir hikâyeydi. İkisi de bir savaştan sağ çıkmış ve Raiden o yorumu ağzından kaçırdığında, yüzyılda bir görülen bir meteor yağmurunu izleyerek geceyi geçirmişlerdi.

“Bu senden şaşırtıcı derecede şiirseldi,” diye ekledi Shin alaycı bir şekilde.

“…Kapa çeneni,” diye hırladı Raiden dişlerini sıkarak.

Shin yüksek sesle güldü. Raiden, dünyayı umursamadan kıkırdarken ona şaşkınlıkla baktı. Seksen Altıncı Bölge’deki son savaş alanlarında kardeşinin hayaletini katletmeyi başarmasının üzerinden yarım ay geçmişti. O zamandan beri Shin daha çok gülümsemeye ve gülmeye başlamıştı.

İfadesi biraz yumuşamış gibiydi. Daha çok şaka yapıyor, boş sohbetlere daha sık katılıyordu. Sanki kalbine yük olan bir şey kalkmış gibiydi. Üzerine yüklenen bir cezadan kurtulmuş gibiydi.

Belki de beş uzun yıl boyunca savaş alanında aradığı kardeşini huzura kavuşturduktan sonra özgürleşmiş hissetmişti. Ya da özgürlüğün ilk gerçek tadını almaktan dolayı sevinçliydi. Ve her şeyden önemlisi, bulduğu o küçük kurtuluş parçası üzerinde büyük bir etki yaratmıştı.

Tüm ölü yoldaşlarını ve hatta bu yolculuğun sonunda ölecek olan kendilerini bile alacak olan onların azraili, her birini hatırlayarak, son varış noktasına kadar taşıyacaktı.

Ama nihayetinde sonu geldiğinde, kendi kalbini verebileceği kimse yoktu. Ya da öyle olması gerekirdi, ama en, en sonunda, duygularını emanet edebileceği birini bulmuştu. Onu unutmamasını isteyebileceği, bu dileği emanet edebileceği, hayatta kalıp sonunun onu bulacağı yere gelmesini bekleyebileceği biri.

Yola çıkıyoruz, Binbaşı.

Shin için, bu sözleri geride bırakabilmek gerçekten de başka her şeyden daha büyük bir kurtuluştu.

***

Kısa bir an güldükten sonra Shin omuz silkti.

“Zaten ölmüş olduğumuzdan şüpheliyim. Ölmüş olsaydık, sadece yok olurduk. Karanlığın derinliklerinde kaybolurduk… Artık bilinçli olmazdık ya da hiçbir şey istemezdik.”

Shin, oyalanan hayaletlerin seslerini duyabiliyor ve tamamen yok oldukları anı da ayırt edebiliyordu. Bu, beş duyusundan ayrı bir algıydı; Raiden’ın sahip olmadığı bir algıydı. Bu yüzden Shin o yeteneği her tanımladığında, Raiden ne demek istediğini asla tam olarak anlayamıyordu.

…Karanlığın derinlikleri mi?

Ama neyse…

“Bizden önce ölenler gibi… değil mi?”

“Evet.”

Shin’in yanında taşıdığı ölü yoldaşları, kardeşinin de eklenmesiyle şimdi 576’ya ulaşmıştı. Sadece Seksen Altıncı Bölge’nin savaş alanını tanımış olan onlar, muhtemelen bu manzara gibi bir şey görmemişlerdi.

Bu arada, çamaşırları şu anda kurutulduğu ve doğal olarak yedek takımları olmadığı için, şu anda terk edilmiş sivil evlerde buldukları bazı yatak örtülerini giyiyorlardı. Söylemeye gerek yok ki, oldukça perişan görünüyorlardı. Ve bu derme çatma kıyafetlerle çok fazla hareket etmek istemedikleri için, nehir kenarında oturmuş, ipten, dallardan ve metal parçalarından yaptıkları doğaçlama oltalarla balık tutuyorlardı.

Diğerleri de benzer şekilde giyinmişlerdi. Anju, kendi kendine tuhaf bir şarkı mırıldanıyor, renkli çiçek yapraklarıyla tırnaklarını boyuyormuş gibi yapıyordu. Theo’nun yaratıcı dürtüleri bu manzara karşısında gıdıklanmıştı, ancak üzerine çizecek bir şeyi olmadığı için sadece parmaklarını huzursuzca çeviriyordu. Kurena ise yakınlardaki bir çiçek tarlasında koşup yuvarlanıyor, havaya pamukçuklar salıyordu.

Shin, tüylü pamuk toplarının geri sarılan bir kar yağışı gibi mavi gökyüzüne yükseldiğini izlerken şunları söyledi:

“Söylenenlere göre, doğuda tıpkı öyle bir tarlada yuvarlanan beyaz bir tavşan hakkında bir efsane varmış.”

BAŞLIK: Unutuşun Kıyıları

“…Ooh.” Raiden’ın efsaneyle pek ilgisi yoktu ama yine de sordu: “Az önce ne gördün de beyaz bir tavşanı buna benzettin?”

Sessizlik

Tarlanın diğer ucunda Kurena koşuşturuyordu; soluk, çıplak bedenini canlı bir yorgan örtüyordu. Koştukça yorganın oldukça belirgin bir şekilde dalgalandığını seçebiliyordu Raiden.

Sonbahar olmasına rağmen güneş sıcaktı ve dün geceki fırtınanın ardından esen rüzgâr kuvvetliydi. Sabah erkenden astıkları çamaşırlar öğle vaktine kadar kurumuş olurdu. Bir kamp ateşinin etrafına oturmuş, çam yaprağı çayı yudumluyorlardı. Öğle yemeğinde yedikleri hafif fazla pişmiş balığın hoş kokusu havada asılı kalmıştı. Saklandıkları zamanlarda iğrenç sentetik tayınlara katlanmak zorunda kaldıkları için, balık iştah açıcı bir değişiklik olmuştu.

Daha önce hiç insan görmediği belli olan bir tilki yaklaştı ve merakla onlara baktı. Yiyemeyecekleri kadar küçük bir balığı ona attılar. Tilki bir süre kokladıktan sonra ağzıyla alıp hızla uzaklaştı. Tilkiyi gülümseyerek uğurlayan Anju, “Çamaşırları yıkadık. Şimdi bir de su doldurabileceğimiz bir varil falan olsaydı…” dedi.

Kurena boş bir şaşkınlıkla ona gözlerini dikti. Raiden da dâhil üç adam ise sessizlike büründü. Anju’nun ne yapmak istediğini, hatta neden yapmak istediğini de anlamışlardı ama…

“…Yani kısacası biraz su ısıtmak istiyorsun,” dedi Raiden sonunda.

“Aynen! Nehire çok yakınız ama suya girip çıkmaktan sıkıldım. Keşke banyo yapabilseydik!” Anju ellerini birbirine çarparak haykırdı.

“Banyo mı?!” Kurena onu taklit etti, gözleri adeta parlıyordu.

Anju devam etti: “Vücudumuzu silip duruyoruz ama bu yeterli değil. Dün yağmurla birlikte hava soğuktu, o yüzden biraz ısıtmak isterim.”

“Banyo!” Kurena yineledi. “Bir de sıcak duş, havlu ve sabun!”

“Burada bulmak zor olacak hepsi ama özledim onları. En azından biraz ferahlamak isterim.”

Heyecanla cıvıldayan iki kızla karşı karşıya kalan üç çocuk bakıştılar.

Yani… Hmm, anlıyoruz ama… Olmayacak gibi…

“Hayır, bulacağımız herhangi bir varil kesinlikle paslı olur… Yani, bunca yıldır burada duruyorsa…”

“Ve eminim Lejyon, içinde yakıt olan her şeyi almıştır.”

“Ayrıca, içinde yakıt olan her şeye dokunmak bizim için artık güvenli değildir muhtemelen. Burada yeni, temiz variller bulunmaz.”

İçinde bulundukları gerçekliğin bu garip ama kesin hatırlatmasıyla Anju omuzlarını düşürdü.

“…Evet… Sanırım burada bir sıcak su kazanı bulamayız…”

Ön cephedeki üslerde, hayvan muamelesi gören Seksen Altılar’ın temel hijyenlerini sağlamaları için duş odaları vardı. Suyun ısınması uzun sürerdi ve tesisler, ancak hayvanlara layık olabilecek kadar berbattı.

Ama bu temel tesisleri bile tek bir kişi kendi başına ayarlayamazdı. Bunlar, devlet tarafından sağlanan çoklu altyapı türlerine dayanıyordu. Ve şimdi grup bundan mahrum kalmışken, kötü de olsa bir duş ayrıcalığının tadını bile çıkaramıyorlardı.

İnsanların ne kadar küçük ve güçsüz olabileceğine dair oldukça acı bir hatırlatıcıydı bu…

Anju ve Kurena’nın hayal kırıklığıyla başlarını öne eğdiğini gören Fido, çamaşır ipini destekleme görevinden nihayet azat edilmişti, optik sensörünü kırpıştırdı.

“Pi.”

“On gün önce boşalttığımız mühimmat kabından bahsediyorsan…” dedi Shin. “Biraz kötü kaynaklanmış ama onu bir bezle kapatabiliriz. Daha önemlisi, o kadar suyu nasıl ısıtacağız? Öyle bir ateşi yakacak yakıtımız yok.”

“Pi…” Fido üzgünce öttü.

“…Sana tekrar sormak zorundayım, bu kadar ayrıntısına kadar ne dediğini nasıl anlıyorsun, bu da ne?” Theo ürpererek sordu.

Raiden bu konuda Theo’ya hak vermek zorundaydı.

“…Pi!”

“Yakında bir şehir mi var?” Shin düşünceli bir şekilde sordu. “Pekâlâ… Aramak istersen seni durdurmam.”

“Hadi ama… Ne dediğini nasıl anlıyorsun…?”

“Emin misin, Shin?” Anju başını yana eğerek sordu.

Banyo yapmayı ne kadar çok istese de, bunu ayarlamanın gerçekçi olarak zor olduğunu biliyordu. Çok çaba gerektirecekti ve kaptan olduğu için Shin’in bunu onaylamayacağını varsayıyordu. Ama Shin kayıtsızca omuz silkti.

“Sıcak duş almak istemeni anlıyorum ve bir yere yetişmek için acelemiz de yok. Ayrıca,” – yumuşakça gülümsedi, bu yolculukta zaman zaman gösterdiği dingin ifadeyi sergileyerek – “yakında eski İmparatorluk bölgelerine gireceğiz. İmparatorluk şehirlerinin nasıl olduğunu da görmüş oluruz.”

***

Fido’nun platodan gördüğü şehre yaklaştılar. Şehir kalıntılarına giden yolda, rüzgârda dalgalanan, çift başlı kartal sembollü bir İmparatorluk bayrağı buldular. Yanında ise, okunmayacak kadar solmuş, şehrin adını taşıyan bir tabela vardı.

Binalar siyah ve gri taştan, kararmış dökme demirden yapılmıştı. Baskıcı renklerdi. Tek tip, inorganik binalar şehri sararken, buna karşılık yollar koordineli kıvrım ve dönüşlerle doluydu, şehre labirent gibi bir his veriyordu.

Cumhuriyet şehirlerinden oldukça farklıydı. Cumhuriyet’te sokaklar, şehir merkezinden dış sınırına kadar uzanan ışınsal bir şekle sahipti ve şehrin kalbinde düz bir ana cadde bulunurdu. Orada, mimarın estetiğini yansıtacak şekilde zarif binalar kurulurdu. İmparatorluk şehirleri ise en başından beri askeri kaleler olarak hizmet etmek üzere planlanmıştı ve tasarımları, içlerinden geçen düşman ordularını durdurmak ve yön duygularını şaşırtmak içindi.

Bu durum, Cumhuriyet ile İmparatorluk arasındaki sınırı gerçekten geçtiklerini ve bir zamanlar düşman bir ülkeye ulaştıklarını açıkça gösteriyordu.

Her ihtimale karşı Juggernaut’larını şehir dışındaki bir depoya sakladılar. Raiden ve diğerleri, Fido’nun kullanabilecekleri bir varil aramak için (muhtemelen) neşeli bir ruh haliyle uzaklaşmasını izledikten sonra, yabancı bir şehrin manzaralarını görmek umuduyla İmparatorluk şehrini kendileri keşfetmeye başladılar.

Beklentilerinin aksine, ana caddeye adım attıklarında, bir zamanlar parlak olan vitrinleri caddeyi süsleyen yan yana dükkânlar buldular. Tıpkı bir Cumhuriyet şehri gibi. Daha önce hiç görmedikleri dükkânların arasında, isimleri uzaktan tanıdık gelen fast-food zincirleri fark ettiler. Seksen Altıncı Bölge’nin kalıntılarında buralara benzer yerler görmüşlerdi ama hiçbir zaman çalışır halde görmemişlerdi.

Kurena’nın caddenin iki yanı arasında yürüyüp buğulanmış, kırık vitrinlere baktığını izlerken, Raiden’ı aniden garip bir his kapladı.

Mevsimi veya araziyi umursamadan, çöl kamuflajı giymiş figürler, terk edilmiş şehir kalıntılarında dolaşıyorlardı. Bu, Seksen Altıncı Bölge’de erzak ararken sayısız kez gördüğü bir manzaraydı. Ama bir an, Kurena’nın yabancı bir ülkenin şehrinin kaldırım taşlarında yürüdüğünü görmek… neredeyse ona, huzurlu bir şehirde yürüyen sıradan bir kıza baktığı hissini vermişti.

Lejyon Savaşı olmasaydı, Cumhuriyet Seksen Altılar’a zulmetmeseydi, o… hepsi sadece sıradan çocuklar olur, olaysız hayatlar sürerlerdi. İşler bu şekilde gitmeseydi, belki de hiç tanışmamış olabilirlerdi.

Kurena, kuzeydeki ikincil başkentlerden Charité’nin uydu şehirlerinden birinde doğmuştu. Theo, Cumhuriyet’in diğer ucunda, eski güney sınırına yakın bir yerde doğmuştu. Anju, küçük bir doğu şehrinde doğmuştu. Raiden ise şu anda otuz ikinci idari Bölge’den geliyordu.

Hiçbirinin tanışma şansı olmazdı. Mızrakbaşı’nın diğer üyeleri de Cumhuriyet’in dört bir yanından gelmişti.

Shin ise görünüşe göre Cumhuriyet’in Liberté et Égalité başkentinde doğmuştu. Başkent, şu anda birinci ila beşinci idari Bölgeler olarak hizmet veren yerlerle birlikte, savaştan önce de üst düzey, varlıklı bir yerleşim bölgesiydi. Orada doğan çocuklar, tatiller veya okul gezileri dışında bu bölgelerden neredeyse hiç ayrılmazdı ve insanlar da nadiren oraya taşınırdı.

Savaş olmasaydı… Beyaz domuzlar onları birlikte savaş alanına atmasaydı… muhtemelen tüm hayatlarını yolları hiç kesişmeden geçirirlerdi. Ve bu düşünce, aynı yerlerde yürümeyi ve aynı şeylere bakmayı çok garip hissettiriyordu.

***

Sonra Shin’in durduğunu fark etti. Şehrin geri kalan baskıcı, ruhsuz kısmına kıyasla garip bir şekilde dekore edilmiş bir meydandaydı. Meydan heykellerle doluydu. İlk başta Raiden, gereksiz yere gösterişli bir üniforma ve aşırı uzun bir pelerin giymiş genç bir kadının, belki de bir imparatoriçenin heykeline baktığını düşündü. Ancak daha yakından bakınca, Shin’in gözleri heykele değil, arka plandaki sonbahar gökyüzüne sabitlenmişti. Doğuya doğru.

“Ne oldu?” diye sordu Raiden.

Shin kan kırmızı gözlerini ona çevirdi ve kırpıştırdı. Raiden’ın kendisine yaklaştığını bile fark etmemişti.

“Hayır…” Sessizlike büründü, bir an düşünmek için durakladı… ya da belki uzaktan gelen bir sese kulak kabartıyordu, sonunda başını salladı. “Hiçbir şey… Muhtemelen iyiyiz.”

“…?”

Bu, endişelenmek için bir neden olduğu anlamına geliyordu. Lejyon yakınlarda mıydı? Geriye dönüp düşündüğünde, Raiden yolculukları sırasında Shin’in birkaç kez merakla etrafına baktığını görmüştü.

“Bizi fark etmediler ve onlarla karşılaşma şansımızın da pek yüksek olduğunu sanmıyorum,” diye devam etti Shin. “Biz onlara yaklaşmadığımız sürece hiçbir şey olmamalı, yani.”

“Oh, yani gerçekten Lejyon’du.”

Özellikle böyle günlerde unutmak kolaydı ama Lejyon bölgesindeydiler. İnsanların yaşayamayacağı bir yer. Sadece beş Juggernaut ile böyle bir yerde yürüyorlardı. Tek bir yanlış hareket bile yapsalar, bir anda yok olabilirlerdi.

Raiden gözlerini tekrar Shin’e çevirdi. Hepsi Özel Keşif görevi yüzünden bitkin düşmüştü. Ve Shin’in durumu özellikle kötüydü.

“Yorgun musun, dostum? Eğer soluklanmak istersen, şu sığınak fark edilmesi zor olmalı. Oraya dönersek, acele etmeden biraz daha dinlenebilirsin.”

Lejyon kaynayan bir bölgeydi ve Shin’in keşif görevlerini onun yerine kimse yapamazdı. Seksen Altıncı Sektör’e kıyasla savaş alanında kol gezen sayısız hayalet vardı ve onların seslerini engelleyecek bir yolu yoktu. Diğerlerinden çok daha bitkin olması hiç de garip olmazdı. Belki de bu yüzden bugün duruma göre hareket edeceklerini söylemişti.

Bir an Shin şaşkınlıkla ona baktı ama Raiden’ın ne demek istediğini anlayınca kıkırdadı.

“…Bu da ne?” diye sordu Raiden.

“Üzgünüm,” dedi Shin, hâlâ gülümseyerek. “Ama sana zaten söylemiştim. Lejyon’un seslerini duymaya alışkınım. Bölgelere gelmek benim için o kadar da önemli değil.”

“Öyle diyorsun ama sen…”

Raiden onu neredeyse dört yıldır tanıyordu ve Lejyon’un seslerini duyma yeteneğinin bir yan etkisi olarak, bazen bir anda sızıp kaldığını bilirdi. Shin’in iyi olduğunu ve buna alışkın olduğunu sadece söylediği için varsaymak, Raiden için akıllıca değildi. En azından, bu durum kesinlikle üzerinde ağır bir yük oluşturuyordu.

“Madem erzak alamayacağız, ilerleyebileceğimiz gün sayısı kısıtlı. Bu yüzden gereksiz bir mola vermek yerine, daha ileriye gitmeye odaklanmalıyız.”

İlerleyebilecekleri gün sayısı. Diğer bir deyişle, hayatta kalabilecekleri gün sayısı. Birinci mıntıkanın ön cephe üssü onlara sadece bir aylık erzak vermişti ve bu rezervler giderek azalıyordu.

Raiden derin bir iç çekti. Pekâlâ… Madem öyle diyor, öyle olsun.

“Anlaşıldı… Demek nihayet İmparatorluk’a vardık.”

“Bu kadar ileriye gideceğimizi düşünmemiştim. Açıkçası bu kadar uzun süre hayatta kalmayı beklemiyordum.”

“…Burası sana anılarını canlandırıyor mu?” diye sordu Raiden, Shin’e gözlerini dikerek.

Shin’in ailesi Giadian İmparatorluğu’ndan Cumhuriyet’e göç etmişti, bu da onu Giadian kökenli ikinci nesil bir Cumhuriyet vatandaşı yapıyordu. Ailesi uzun süredir Cumhuriyet vatandaşı değildi. Raiden, ebeveynlerinin etkisiyle İmparatorluk kültürüne aşina olabileceğini düşündü. Eğer büyükanne ve büyükbabası veya diğer akrabaları İmparatorluk’ta kalmış olsaydı, belki de ülkeyi daha önce bir kez ziyaret etmişti.

Ancak Shin, sadece başını salladı.

“Hayır, İmparatorluk’a hiç gitmedim. Annemle babamı da pek hatırlamıyorum zaten… Bana sadece yabancı bir ülke gibi geliyor.”

Ardından nefes verdi ve gözlerini tekrar Raiden’a çevirdi.

“Peki ya sen? Senin ailen de İmparatorluk’tan göçmen değil miydi?”

“Yok canım, o benim büyükbabamın büyükbabasıydı… Hatta onların da büyükbabası…”

Raiden’ın ailesinin Cumhuriyet’e taşınmasının iki yüzyıl önce olması gerekiyordu. Onlara ataları demek bile fazla yakın bir tanımlama gibi geliyordu. Tüm bir köy İmparatorluk’tan Cumhuriyet’e göç etmişti, diye düşündü Raiden, gökyüzünün koyu mavi örtüsünün ufukta nasıl eridiğine bakarken. Shin de aynı yöne gözlerini dikti, muhtemelen aynı şeyi hissediyordu.

Sözde vatanlarına, soylarının geldiği yere ulaşmışlardı. İşler biraz farklı olsaydı, burası onların ana vatanları olabilirdi. Ama nihayet buraya ayak basmış olsalar da…

“En nihayetinde, burası… ait olduğumuz yer değil.”

“…Sanırım değil.”

Uzakta bir yerden, bir sülünün ince bir çığlığı duyuldu.

***

Fido gerçekten kendini aşmıştı.

“…Güneş enerjili su ısıtıcısı. Anladım. İtiraf etmeliyim ki bunu düşünmemiştim.”

“Ve su pompalama sistemi ile güneş enerjisi jeneratörü hâlâ çalışır durumda…”

“Bu şey muhtemelen bir konteyner dolusu suyu sorunsuz ısıtabilir ama… Fido biraz fazla zeki değil mi?”

Nehirden su çekip, güneş panelleriyle suyu ısıtan yüksek kapasiteli tanklara doldurmuşlardı. Anju ve Kurena coşkulu bir şekilde el çakışırken, Fido hafifçe böbürlenir gibiydi.

Çalıların arasındaki tüneğinde oturan küçük hayvan, o gün daha önce tuhaf yaratıkların ona attığı balık kemiklerini kemiriyordu. Ama sonra aniden gün batımının kızıllığı boyunca uzaktan yankılanan tuhaf bir uluma duydu ve endişeyle kulaklarını dikti.

“Ooooooooh, ne kadar sıcaaaak…!”

Bu, bir kurdun ulumasından farklı, ilginç bir sesti. Belki de daha önceki o tuhaf yaratıklardı. Kesinlikle o tuhaf yaratıklara yakışacak garip bir tonu vardı. Ondan sonra o sesi bir daha duymadı. Ve böylece tüylü kuyruğunu sallayarak, tilki kemikleri kemirme işine geri döndü.

“Ooooooooh, ne kadar sıcaaaak…!”

“Kurena, bu kadar yüksek sesle bağırırsan Lejyon seni duyabilir.”

Ama Kurena, uzun zaman sonra banyo yapma ihtimaliyle o kadar heyecanlıydı ki Anju’nun uyarısı ona pek ulaşmadı. O kadar mutluydu ki, kuyruğu olsaydı, sıcak su dolu konteynere dalarken şiddetle sallanıyor olurdu. Bu konteyner, çoklu 57 mm’lik mermileri alacak kadar büyüktü ve tavanı olmayan bir binanın içine saklamışlardı, bu da onlara kızaran gökyüzünü izleme imkânı veriyordu.

Gözle görülür bir memnuniyetle, Kurena güneş enerjisiyle ısıtılan suya omuzlarına kadar gömüldü.

“Gerçekten çok iyi hissettiriyor… Zaman geçtikçe muhtemelen soğuyacak. Keşke Shin ve diğerleri de bizimle girebilseydi…”

Beklendiği gibi, üç oğlan orada değildi. Kızların ilk banyoyu yapmasına izin vermişlerdi ve binanın dışında bekliyor, Fido’nun konteynerine küçük bir konserve yiyecek stoğunu yüklüyorlardı. Anju’nun içini çektiğini ve tek gözünü kısarak onu sitemle süzdüğünü görünce, Kurena irkildi.

“N-ne dedim ben?!”

“Hiç düşünmeden oldukça cüretkar şeyler söylüyorsun ama onları gerçekten yapmaya cesaret edemiyorsun. İşte senin sorunun da bu, bana sorarsan.”

Ne söylediğini fark eden Kurena, kulaklarına kadar kızardı.

“H-hayır! Onu demek istemedim—”

“Ayrıca, bunu söylemek bile tuhaf geliyor ama sadece küçük kızların söyleyeceği bir şey olduğunu fark ediyorsun, değil mi? Ağabeyinden kendisiyle banyo yapmasını istemek gibi. Eminim o ağabeyinin sabırları tükenmeye başlardı.”

“Ama ben onu— Dur, gerçekten mi?!”

Omuzlarına kadar sıcak suda oturmasına rağmen, Kurena’nın yüzü bu sefer bembeyaz kesildi, bu da Anju’nun bir kez daha iç çekmesine neden oldu.

“…Ve üstelik, duyma mesafesinde olduğumuzda bunu yüksek sesle söylemek Kurena’nın kötü alışkanlıklarından biriydi…”

Zamanın geçmesiyle biraz daha soğuyan suya gömülerek, kollarını konteynerin kenarına dayayan Theo, gecenin karanlığı çökerken ve yıldızlar görünür hale gelirken mor gökyüzüne baktı.

Shin ise bilmezden geldi ve duymamış gibi yaptı, Raiden ise bu duruma ne diyeceğini bilemediği için başka yöne bakarak sessiz kaldı. Ama muhtemelen en kötü durumda olan Shin’di. Theo bir cevap beklemiyordu ve başka bir şey söylemedi.

Kurena’nın yorumunu duyduklarında, hepsi çam yaprağı çayları boğazlarına takılmıştı. Onlarla banyo yapmak, elbette, katılabilecekleri bir fikir değildi.

“Shin… Sence Kurena neden içten içe bu kadar çocuk kalmış…?”

“…Bana sorma.”

…Haklısın.

***

Sığınaktaki kamplarına döndüler ve buldukları konserve çorba ile sert bisküvileri afiyetle yediler. Oğlanlar daha sonra güneş kokan sıcak, yeni yıkanmış battaniyelere sarıldılar ve yakında uykuya daldılar.

Düşman bölgesindeki desteksiz yürüyüşleri her gün erzaklarını tüketiyordu. Bu ekipman eksikliği, boyunlarına yavaş ama emin adımlarla ince bir ipek ilmek gibi dolanıyordu. Sonbaharın dondurucu soğuklarında günlerce kamp kuruyor, yemek denmeyi hak etmeyen ve kesinlikle Seksen Altı’yı hayatta tutmak için tasarlanmamış sentetik tayınlar yiyorlardı.

Bu yolculuk onları sadece yoruyor ve pek dinlenme fırsatı vermiyordu. Yorgunlukları kesinlikle birikiyordu; sadece farkında değillerdi. Ve hepsi, derinden, bunun böyle devam etmesi halinde uzun süre dayanamayacaklarını fark etmişti.

Dondurucu yağmur dün geçmişti ve Lejyon yakınlarda değildi. İçinde bulundukları sığınak, dağ rüzgarının veya herhangi bir hayvanın onları rahatsız etmesine izin vermezdi.

Ve böylece, uzun zaman sonra ilk kez güvenli bir dinlenme yeri bulan oğlanlar derin bir uykuya daldılar. Baykuşların sessiz ötüşleri uykularını bölmeyecekti. Sadece Fido, sığınağın küçük penceresinin yanında çömelmiş, ay ışığıyla yıkanmış bir şekilde onların sessiz nefes alışlarını dinliyordu.

***

—Mm.

Bilincini çeken bir ses duydu, Shin o sabah hafif uykusundan uyandı.

Seslerden biri, dün kıyasla daha da yaklaşmıştı. Sadece tek bir birimdi, yani muhtemelen devriyede değildi. Lejyon devriye birimleri müfrezeler veya bölükler halinde hareket ederdi. Ve tuhaf hareket yönü, onları aramadığını da ima ediyordu… Hayır, bu ses… Çağırıyor muydu?

Ama Shin’i çağırmıyordu. Belirli birini çağırmıyordu.

Birini. Herhangi birini.

Lütfen… Birisi…

…beni bitirin…

Gözlerini kısarak, Shin üzerindeki ince battaniyeyi fırlattı.

Diğer birimler bugünlük durmuş gibiydi. Ve böylece Shin sessizce ayağa kalktı.

***

Uyandıklarında, Shin gitmişti.

“…O aptal ne yapıyor?”

Fido hâlâ oradaydı, Undertaker da öyle. Bu da demek oluyordu ki öylece kaçıp gitmemişti. Para-RAID aracılığıyla ona bağlanmaya çalıştılar ama bağlandıkları anda Rezonansı kapattı, bu da başının dertte olduğunu düşündürmüyordu. Ama Undertaker’ın kokpitinde tuttuğu piyade tüfeğini ve her zamanki tabancasını yanına almıştı.

Gerçekten, bu da ne yapıyor?

Bir süre beklediler ama geri gelmedi. Kurena endişeyle kıpırdanmaya başladı ve Raiden da onu aramaya gitme zamanı geldiğine karar verdi.

Yüksek araziden indiler ve şükür ki şehir harabelerine giden taze ayak izleri olan çamurlu bir yol buldular. Çamurlu ayak izleri yakında kurudu ve kayboldu, bu yüzden sadece yürüdüğü genel yönü görebiliyorlardı. Şehrin dış kenarı boyunca ilerlediler, sonunda buldukları şey ise…

“…Bir hayvanat bahçesi mi?”

BAŞLIK: Kafeslerdeki Ölüm

İçeri girdiklerinde, kelime gösterişli, yaldızlı harflerle büyük bir tabelaya yazılmıştı. Tabela, gül sarmaşıkları gibi tasarlanmış bir kapının üzerindeydi; etrafı beyaz taş duvarlar ve gümüş bir çit çeviriyordu. Aslında büyük bir hayvanat bahçesi değildi. Belki de şehrin valisi, bir hobi olarak yaptırmış ve halka açmıştı. Gerçekten de kafesler ve kaldırım taşları şıkça düzenlenmişti.

Burası sınıra yakın bir taşra şehri ve askeri bir kale olduğundan, İmparatorluk soylularının bunu inşa etmek için bolca zamanı ve parası olmalıydı.

Ancak geçmişten geriye kalan neredeyse sadece bunlardı.

Bu şehir, Lejyon'dan kaçmak için muhtemelen tahliye edilmiş ve terk edilmişti. Buradaki malzemelerin çoğuna dokunulmamış olmasına bakılırsa, tahliyenin oldukça aceleyle yapıldığı kolayca anlaşılıyordu. Ve elbette, insanlar hayatta kalmaya o kadar odaklanmışlardı ki hayvanları kafeslerinden kurtarmaya vakitleri olmamıştı.

Sarmaşık üzümleri gibi tasarlanmış parmaklıkları olan bir kafesin ardında, büyük bir hayvanın ağarmış iskeleti yatıyordu. Yanındaki tozlu levhada bir kaplan olduğu yazıyordu, ancak heybetli fiziğinden veya parlak çizgili kürkünden artık eser kalmamıştı.

Bir aslan. Bir kutup ayısı. Bir timsah. Bir tavus kuşu. Bir kara kartal… Hepsi iskeletlere dönüşmüştü. Bir sırtlanınki kafesinde oturmuş, çenesi parmaklıklara kenetlenmiş, dışarı çıkmaya çalışır gibiydi. Belki de Lejyon gelip onu öldürmeden önce susuzluktan ölmüştü.

Bu kafesler nadir hayvanların kaçmasını engellemek içindi ama aynı zamanda kurtlar ve tilkiler gibi etoburların cesetleri yemesini de önlemişti. Bu durum, küçük canlıların öylece çürümesine neden olmuştu. Uzak diyarlardaki evlerinden alınıp kafeslere kapatılmış, hiçbir şeye besin olmadan betonda çürümeye terk edilmiş bu hayvanları düşünmek, dördüne de korkunç bir boşluk hissi verdi.

Onlar da vatanlarından alınıp hapsedilmişlerdi. Onlar için savaş alanına kapatılmışlardı; savaşta anlamsız ölümlerle can vermeye zorlanmışlardı. Hayatları geride hiçbir şey bırakmayacaktı. Hayatlarının hiçbir değer taşımasına izin verilmeyecekti.

Bu hayvanlar tıpkı biz Seksen Altılar gibi…

Belki de bir köpeğin adını taşıması ona tuhaf bir akrabalık hissi vermişti, çünkü Fido, doğu kökenli olduğu varsayılan tuhaf bir köpeğin kemiklerinin yanında öylece durdu. Savaşta ölenlerin cesetlerini toplama işi sayesinde iskelet görmeye alışkın olmasına rağmen, Seksen Altıların hissettiğine benzer bir şey hissetmişti.

Gidecek hiçbir yeri, hayatlarında hiçbir amacı olmadan yok olmaya terk edilmiş hayvan cesetleri.

“Biz de böyle mi…?” diye fısıldadı Kurena usulca.

Ardından pürüzlü dudaklarını büzdü, cümlesini bitirmekten korkuyormuş gibi sözleri boğazında düğümlendi. Ama hepsi ne söyleyeceğini biliyormuş gibi hissetti.

Biz de böyle mi öleceğiz? Yoksa…

Kimsenin bilmediği, kimsenin hayatına dokunamayan, öylece yok olup unutulan...?

Dört kişi ve bir makine, cansız hayvan kalıntılarını hapseden süslü kafeslerle dolu bu terk edilmiş hayvanat bahçesinde yürüdüler. Bu sınırsız ölüm gösterisinin içinden sessizce geçtiler.

Ve hayvanat bahçesinin en uzak köşesinde, diğerlerinden daha büyük ve daha süslü, gümüş bir kafes buldular. İçinde, boş göz çukurlarından onlara dik dik bakan büyük bir fil kafatası vardı. Orada, Shin, sırtı onlara dönük duruyordu. Ve tam önünde ise, sekiz bacağı bükülmüş ve kırılmış bir şekilde yatıyordu…

Bir Löwe.

Raiden'ın yüzündeki tüm kan bir anda çekildi. Takım arkadaşlarından Kaie'nin, bir Löwe'nin vahşi saldırısıyla kafasının nasıl koptuğuna dair korkunç anı zihninde canlandı.

“Shin?!”

Daha ne olduğunu anlamadan Shin'in yanına koştu. Omzundaki saldırı tüfeğinin kayışını sıyırdı, tanıdık bir hareketle elleriyle kavradı.

“Aptal! Ne yapıyorsun sen?!” diye hırladı.

“—Sorun yok, Raiden,” dedi Shin sakince. “Tehlikeli değil… Artık hareket edemez.”

---