Ölümün Kara Etiketli Sıradanlığı

—Fido, sorun değil. Sök onu.

Shin, hurdaya dönmüş Juggernaut'ın yamulmuş tavanına elini vurdu ve birimin bükülmüş zırhındaki kocaman deliğe bakarken konuştu. Bu birimin içindeki filo arkadaşı zaten kurtarılamayacak durumdaydı.

Beklemede kalma emri alan Kujo, kendi Juggernaut'ının optik ekranından sahneyi izlerken kaderini anladı. En başından beri, Juggernaut'lar söz konusu olduğunda, bir İşleyici Grauwolf'un yan tarafa yaptığı tam güç bir saldırıdan asla sağ çıkamazdı. Olası tüm kusurlar arasında, Cumhuriyet'in gurur duyduğu o başarısız birim, Juggernaut, kokpiti şasiye gevşek bir şekilde bağlıydı; bu da doğrudan saldırıya uğradığında birimin gövdesinin yatay olarak ikiye ayrılmasına neden oluyordu.

Kujo, arkadaşlarının üst bedenlerinin, araçlarının şasisiyle birlikte koparıldığı o korkunç, tüyler ürpertici manzarayı defalarca görmüş ve buna alışmıştı.

Fido adlı eski model Scavenger, brülörünü ve bir vinç kolunu kullanarak tavanı söktü. Shin, açığa çıkan kokpite doğru eğildi. Fido'nun büyük gövdesi, kokpitin içini diğer İşleyicilerin görüşünden gizleyerek içeriyi görmelerini engelledi.

Lejyon'un ana kuvveti zaten geri çekiliyordu, ancak bazı yavaş, kendinden tahrikli mayınlar—görünüşleri çirkin, insan benzeri silahlar, bedenleri yüksek patlayıcılar ve yönlü şarapnellerle dolu—hâlâ savaş alanında olabilirdi. Savaştan sonra birimlerini terk etmek intihar olurdu.

Ancak Shin, temkinli bile görünmüyordu. Bir elinde 9 mm'lik otomatik bir tabanca vardı, ama onu kendini öldürmek amacıyla çıkarmamıştı.

İçeride ufalanan bir şeye uzandı, ona dokundu. Ayağa kalktığında tabancasını kaldırmadı gibiydi.

Aah, diye düşündü Kujo, gözlerini kapatarak. Onu vurmaya gerek yok. Zaten ölmüş.

Şanslıydı. Hayatta kalmak için gerekli olan sinir ve dolaşım sistemleri baş ve göğüste bulunuyordu. Buna karşılık, karın bölgesindeki yaralar anlık ölüme yol açmazdı. En kötü ihtimalle, yaralı bir kişi günlerce acı içinde, ölemeyerek kalabilirdi. Bu açıdan bakıldığında, şanslıydı.

Her halükarda ölecekti, bu yüzden acı çekmeden gitmesi yeterince şanstı.

Triyaj kodu: kara—hâlâ hayatta olan ama yakında ölecek biri. Ölümün eşiğinde olan ve tıbbi müdahale gerektirmeyenler. Ve savaş alanına atılan Seksen Altılar, en başından beri istisnasız bu kategoriye dahildi. Hepsi ölüm konusunda bu görüşü paylaşıyordu.

Yine de, bedeninin parçalanmasının acısından veya ölüm anından habersiz ölme ayrıcalığına sahip olamamıştı.

—Biri, yardım etsin bana.

O zayıf sesin, özellikle kimseye yöneltilmemiş olsa da, Duyusal Rezonans aracılığıyla kulaklarına ulaşan anısı, Kujo'nun zihninde bir kez daha canlandı. Keşke onu koruyabilseydi. Savaş alanı, onun yanında kalıp ona bakmasına bile izin vermemişti. Küçük kız kardeşi gibi olan değerli arkadaşı. Mızrakbaşı filosu'na atanmadan yıllar önce bile onunla birlikte savaşmıştı.

Üzgünüm, Mina. Sonunda senin için hiçbir şey yapamadım.

Kujo, ruhunun huzur içinde yatması için dua ederek istavroz çıkardı. Bu, mangadaki başka kimsenin yapmadığı bir hareketti. Seksen Altılar, sürekli olarak kaçınılmaz saçmalığa ve acıya maruz kalıyorlardı, bu yüzden onları kurtarmayacak bir Tanrı'ya inanmayı reddediyorlardı. Özellikle bu filoda. Onların yanında, İşleyicilere ölümün tek gerçek huzurunu bahşeden ve onları mümkün olan en kötü sondan kurtaran bir Biçici vardı.

Mina'yı, bu filoda ölen ilk üye olan Matthew'u... ve Kujo öldüğünde onu da... Ait oldukları yere götürecekti. Hayali bir Tanrı değil, onların Biçicisi.

Optik ekranından bakan Kujo onu görebiliyordu. Arkadaşlarının kalıntılarının yanında, binek hayvanı olan dört bacaklı örümcekle duruyordu. Yanında da sadık Scavenger yardımcısı vardı. Lakabına sadık kalarak duruyordu, onların uğursuz, sevgili… güzel Biçicisi.

---

Ama yine de, günlerini ölümden başka bir şey düşünerek geçirmek saçma olurdu.

—Görevimin bitmesine yüz otuz iki gün kaldı! Mızrakbaşı filosu'na kahrolası şan olsun!

Her sabah yaptığı gibi hangarın arkasında duran Kujo, renkli günlük geri sayımını güncelledi. Avuçlarındaki tebeşiri silmek için ellerini çırparak uzaklaştı. Siyah tene, Meridiana ırkına özgü saçlara ve gözlere sahipti; bu, Cumhuriyet'in etnik azınlıkları olan Seksen Altılar arasında bile nadir görülen bir etnik kökendi. Uzun boyluydu, sağlam yapılı bir vücudu vardı, saçları boynuna kadar uzanan üç sıkı örgüyle bağlıydı.

Hayatı dolu dolu yaşamak ve zorluklara, acı kaderlere gülüp geçmek, bir insanın zulme karşı koymasının en iyi yoluydu.

Kışla'nın yemekhanesine giren Kujo, kahvaltının hazırlanmakta olduğunu gördü. Tezgahın diğer tarafında Anju, büyük bir tencereyi tahta bir kepçeyle karıştırıyordu. Kör bir silah olabilecek kadar büyük bir tavayı kullanarak Raiden, birkaç kişinin yiyebileceği kadar omlet yapıyordu.

Theo ve Kurena tezgahın üzerine mutfak eşyalarını yerleştirirken, Kaie de Daiya'nın bir süre önce bulduğu kediyi besliyordu. Diğer üyeler ve bakım ekibi masada oturmuş sohbet ederken, Shin her zamanki gibi gruptan uzak durarak en uzakta oturmuş kitap okuyordu.

Uzak bir anı aklına gelirken Kujo gözlerini kıstı. Çocukken… annesi evde mutfakta telaşla kahvaltı hazırlar, kardeşleri masanın etrafında gürültü yapardı. Babası ise oturma odası koltuğunda gazete okuyarak dinlenirdi…

Kujo bunu dile getirmedi yine de. Eğer Shin'e ekibin babası, Raiden'a da ekibin annesi diyecek olsaydı, kahvesine mide bulandırıcı miktarda şeker dökülmesini bekleyebilirdi. Bunu tecrübeyle biliyordu—Kino bir keresinde gerçekten yapmış ve içeceğini içerken öğürmek zorunda kalmıştı.

Saçını tutan bandanasını çıkaran Anju, tezgaha doğru eğildi.

—Hazır; gelin alın. Ah, ama ellerini yıka, Kujo. Hâlâ tebeşir içinde.

—Ah, tüh.

Herkesin yerlerinden kalkarken çıkardığı tıkırtı seslerini (sandalyeler sallanıyordu, bazılarının bacakları zeminden biraz daha yüksekti) arkasında bırakarak Kujo, ellerini yıkamak için yemekhaneden ayrıldı. Geri döndüğünde, birinin yemeğinin porsiyonunu çoktan kendisine bıraktığını gördü, o da içten bir "Teşekkürler!" dedi ve yerine oturdu.

O sabahki yemekleri, ısıtılmış konserve ekmek, tavşan etli güveç ve sebzeli omletti. Tatlı olarak böğürtlen, portakal ve karahindibadan yapılmış kahve alternatifi vardı. Bunların hepsi yakındaki terk edilmiş şehirden, bitişik ormandan temin edilmiş veya kışlalarının arkasında yetiştirilmişti.

Elbette, başka pek bir şey toplama imkanları yoktu, bu yüzden biraz mütevazı bir yemekti, ama üretim tesisinin korkunç… daha doğrusu tatsız sentetik yiyeceklerine alışkın oldukları için, bu tür bir kahvaltı lükstü.

Ama Kujo masaya yaklaşırken şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Kahvaltı masasında boş bir sandalye vardı. Onun bakışını fark eden diğerleri de aynı yöne baktı. Bu farkındalık yemekhaneye yayıldı ve herkes aynı anda fark etti.

Mina'nın yeriydi. Ama o önceki gün ölmüştü.

---

Odaya ağır bir sessizlik çöktü. İşleyiciler, arkadaşlarının her gün öldüğünü görmeye alışkındı, bu da ölümü çabucak kabullenmelerini sağlıyordu. Çoğu durumda, ölen kişi için o günü veya hemen sonraki geceyi yas tutarak geçirirler, ertesi güne kadar ise—en azından dışarıdan—normale dönerlerdi.

Ancak bu savaş alanının ölüm versiyonu özellikle sıradan, bariz ve bu yüzden de bilhassa acımasızdı. Ara sıra, hiç beklemedikleri bir şey, o kaybın muazzamlığını onlara hatırlatırdı.

Normalde, bu korkunç geleceğin kasvetli hatırlatıcısını görmezden gelerek gülümsemeye devam edebilir ve unutabilirlerdi.

Parlak sabah güneşinin ve kahvaltılarının mis kokularının hakim olduğu yemekhaneye melankolik bir sessizlik çöktü. Kujo iki elini de yumruk yaptı.

Gülümsemezsen, kaybedersin. Eğlenmezsen, sadece kaçırırsın.

Umutsuzluğa kapılmak, onları bu savaş alanına atan beyaz domuzlara teslim olmak anlamına gelirdi. Onlara yenilmek anlamına gelirdi.

Ve onlara yenilecek değiliz, kahretsin.

---

—Hey, millet! Üç gün sonra dolunay var. Ay seyri yapalım!

Bunu biliyor musun, Kujo? Ayda bir tavşan olduğunu söylerler.

Keşke görebilseydim. Keşke aya kadar gidebilseydim.

Ani çağrısı ve fazlasıyla absürt önerisiyle irkilen herkes, şaşkınlıkla Kujo'ya döndü. O, bakışlarından rahatsız olmadan devam etti.

—Görünüşe göre, kıtanın doğusunda kutladıkları bir festivalmiş. Deneyelim! Muhtemelen daha önce yaptığımız çiçek seyri gibi bir şeydir. Değil mi, Kaie?!

Kaie, sorunun kendisine yöneltilmesinden hafifçe şaşkın bir şekilde aceleyle başını salladı. Orienta saçlarına özgü kuzguni siyah at kuyruğu, o sallandıkça ileri geri dalgalandı.

—Ah, evet, sanırım öyle. Yani, pek iyi bilmiyorum ama muhtemelen!

—O zaman biraz içki içip ay seyrederken eğlenelim! Gerçi içki içemeyiz ya!

Kujo dahil tüm İşleyiciler alkol kullanmıyordu. Sarhoş olmak savaşamayacağın anlamına gelirdi ve savaşamamak, bir Lejyon akını durumunda sadece ölmelerine neden olurdu. Onurları, bu şekilde ölmelerine izin vermezdi.

—Pekala, neden olmasın? diye sırıttı Raiden, Kujo'nun önerisinin arkasındaki fikri anlayarak. —Boş zamanımız var ve iyi bir değişiklik olur.

Filo komutan yardımcısı onayını dile getirdi. Kujo, üssün en eski sakini olan bakım ekibi şefine göz ucuyla bir bakış attı, o da sadece zoraki bir gülümseme sundu. Filo arkadaşlarının ve bakım ekibinin geri kalanı da bu fikre karşı çıkmıyor gibiydi.

Bu da geriye sadece filo komutanının onayının kaldığı anlamına geliyordu. Shin ise Mina'nın yokluğuna tepki vermiyor gibiydi, gözleri hâlâ kitabına sabitlenmişti.

—Yani sorun yok, değil mi, Shin?!

—…

Shin'in sessizliği rıza da olabilirdi, ret de, hatta ilgisizlikten dinlemediğinin bir itirafı da. Çoğu zaman üçüncü ihtimal doğru çıkardı. Bu yüzden Kujo sözlerini yineledi.

"Üç gün sonra, dolunay çıktığında bir ay seyri düzenleyelim! Ne dersin?!"

"Duydum. Evet, neden olmasın?"

Artık kimse, dinliyorsa bile neden sesini çıkarmadığını sormaya tenezzül etmiyordu. Okuduğu kitabı şlakk diye kapatan Shin, gözlerini Kujo'ya çevirdi. Kapağında İkinci Çeşitlilik yazıyordu; eski bir bilim kurgu romanıydı.

Shin, hem bir kitap kurdu hem de dağınık bir okuyucuydu; bu yüzden seçtiği eserlerde hiçbir tutarlılık bulunmazdı. Az önce doğulu bir kadın şairin savaş karşıtı şiirlerinden oluşan bir antolojiyi okurken, ondan önce uyuşturucu bağımlısı bir diktatörün propaganda kitabına dalmıştı. Uzun süredir yoldaşı olan Raiden, Shin'in bu tuhaf kitap zevkini hep eleştirirdi ve Kujo da ona hak verirdi.

Ama Kujo, Shin'in neden böyle davranmak zorunda kaldığını belli belirsiz idrak ediyordu ve bu yüzden, kendisinden üç yaş küçük bu genci, kaba sayılabilecek tavırları yüzünden kınayamazdı.

Okuduğu ve dikkatini dağıtacak bir şey olduğu sürece… zihnini başka düşüncelerden uzak tutabiliyordu. Bu da zihnindeki yükü hafifletiyordu.

"Ama bu bir sonbahar geleneği değil miydi? Hem ay seyri sırasında kullanılan malzemelerin hiçbirini de bulamayız ki."

"Bunun pek önemi yok. Sadece eğlenmek için bir bahane arıyorum; zaten hiçbirimiz nasıl yapılacağını bilmiyoruz."

Şaşırtıcı bir şekilde, Shin'in yüzünde hafifçe hoşnutsuz bir ifade belirdi.

"...Demek çiçek seyri sırasında su bardaklarını yudumlamamız bu yüzdenmiş," diye mırıldandı.

"Ah, doğru ya, o zamanlar yüzünde tuhaf bir ifade vardı," dedi Kaie şüpheyle. "Gerçekten o kadar kötü müydü ki? İçki yerine su dökmek?"

İçki içmeyeceklerdi ama en azından doğru atmosferi yakalamak istiyorlardı. Bu yüzden, yıkılmış bir mağazada buldukları nadir, yüksek kaliteli maden suyunu ve doğu tarzı bardakları kullandılar.

"...Boş ver." Shin yorgun bir nefesle içini çekti.

Üç gün sonra bir fırtına koptu.

"Kahretsin…! Aptal ay! Aptal fırtına…!" Kujo masaya yüzüstü kapanırken sızlandı.

"Hadi ama, gelecek ay yaparız," dedi Theo, karşısına oturup yanağını avucuna dayayarak. "Hem bu kadar moralini bozma. Anlık bir fikirdi sadece."

Theo'nun onu teselli etmeye mi yoksa canını daha da yakmaya mı çalıştığını anlamak zordu.

"Barmen, bana bir içki getir!" diye homurdandı Kujo.

"Elbette, istersen kafana dökeyim mi?"

Theo'nun bir bardak suya uzandığını gören Kujo, şaka yapmayı kesip ayağa kalktı. Ne kadar sevimli görünse de Theo, oldukça çabuk sinirlenen ve hırçın biri olabilirdi.

Ellerini başının arkasında kavuşturarak, Kujo sırtını arkalığa yasladı.

"Ah, kahretsin. Evet, anlık bir fikirdi ama gerçekten dört gözle bekliyordum."

Bu, Kujo'nun aklına bir şey getirdi.

"Bunu biliyor musun, Kujo? Ayda bir tavşan olduğunu söylerler.

Keşke onu görebilsem. Keşke aya kadar gidebilsem.

Ya da belki buradan da görebiliriz. Dolunay oldukça parlak olur, belki bir kez olsun?"

Mina, onunla ilk tanıştığında… Masum gülümsemesiyle. Ayda o tavşanı hiç bulamamıştı. Bu yüzden Kujo, onun yerine kendisi aramayı ummuştu.

"Hepimiz dört gözle bekliyorduk. Ama ne olursa olsun, bugün olmaz," dedi Theo, bakışlarını hangara çevirerek. Normalde akşam yemeğinden sonra bu saatlerde bakım ekibi serbest zamanındaydı, ama bugün hangar hâlâ makinelerin sesiyle uğulduyordu.

Juggernaut'lar kırılgandı ve muharebede kolayca yıpranıyordu; üstelik onları onarmak için sürekli yedek parça sıkıntısı yaşanıyordu. Cumhuriyet'in yedek parça tedariki bugün ulaşmış, ancak pilotun akşamdan kalma olması yüzünden uçak geç inmişti. Bu da doğal olarak bakımın ertelenmesi ve ekibin ancak aceleyle yenen bir akşam yemeğinin ardından şimdi işe koyulabilmesi demekti.

Daiya kahve molasından döndü ve Theo'nun yanına oturdu.

"Bir şekilde ışıklar sönmeden bitireceklerini söylediler," diye belirtti.

Kujo burnundan uzun bir nefes verdi. Bakım ekibinin kendine has bir gururu vardı. Onlar, İşlemcilerin can damarı olan Juggernaut'ları servis edip kusursuz halde tutan kişilerdi. Bu yüzden, gerekli bakım tekniklerinden yoksun İşlemcilerin, onlar çalışırken araçlarına dokunmalarına bile müsaade etmezlerdi. Yine de…

"Keşke onlara yardım etmenin bir yolunu bulabilsek…," dedi Kujo.

"Shin zaten onlara sormuştu ama yardıma ihtiyaçları olmadığını, bizim gibi veletlerle uğraşmanın sadece dikkatlerini dağıtacağını söylemişler. Ancak bu durumun yarattığı rahatsızlıktan dolayı üzgün olduklarını da eklemişler."

Sadece Seksen Altıların —insan sayılmayanların— bulunduğu cephe üslerine yalnızca asgari miktarda elektrik sağlanırdı. Bakım ekipmanları elektriğin çoğunu tükettiği için de onlar çalışırken kışlalar neredeyse hiç elektrik alamazdı.

Bu yüzden Daiya da dâhil olmak üzere diğer İşlemciler, akşamın bu saatinde normalde bulundukları yerlerde değil, yemekhanedeydiler. Odalarındaki ışıkları yakacak kadar elektrikleri yoktu.

Yine de, yemekhanedeki altı kızın —normal sayının iki katı— görüntüsü ve tiz sesleri Kujo'yu kocaman gülümsetti. Kujo sadece birkaç yıl okula gitmişti ama bir okul gezisindeki bir gecenin tam da böyle hissettirdiğini düşündü. Bu sıra dışı atmosfer onu neşelendirmiş, herkes kendi hâlinde takılıyordu.

Shin, odanın arkasındaki her zamanki yerine dönüp oturdu ve ciltli bir kitap açtı. Hayatında ilk kez bir fırtına yaşadığı için korkmuş görünen yavru kedi, aceleyle atlayıp onun saha üniformasının göğsüne sokuldu.

"Ne okuyorsun?" diye sordu Kujo.

"Sis," diye kısa kesti Shin.

Ünlü bir romancının kaleme aldığı, kapalı devre bir korku hikayesiydi. Tıpkı bu üssün, fırtına, Lejyon ve "beyaz domuzların" mayın tarlaları yüzünden şu anki tecrit edilmiş hali gibi.

"...Aaaah, evet… Ama ne yazık ki bu sefer sis yoktu — sadece fırtına vardı…"

Üssün üzerinden güçlü, uluyan bir rüzgar esti. Sadece pencere camlarını sallamakla kalmadı, tüm kışlanın gıcırdamasına neden oldu. Kaie ve Kurena irkildi, hatta Shin bile gözlerini kitaptan kaldırmak zorunda kaldı.

Rüzgar kısa bir süre uludu, kışlayı sallayıp sarsarak, nihayetinde uğursuz, mevsimsiz bir kış ıslığına dönüştü. Üsse şiddetle yağan sağanak yağmurun sesi ise neredeyse bir çatışmayı andırıyordu.

...

Böyle zamanlarda, herkes nedense sessizce tavana bakardı.

"...Şimdi düşününce, bu kışlanın çatısı akıtmıyor," dedi Kurena, diğer cephe üslerindeki binaların ne kadar berbat aktığını anımsayarak.

"Yani, burası kritik bir savunma hattında bulunan bir cephe üssü," diye yanıtladı Raiden.

"Hadi ama Raiden, diğer üsler de önemli noktaları koruyor," dedi Kujo abartılı, acı bir ifadeyle. "Ama akmayan bir üs bulmakta başarılar dilerim. En son bulunduğum yerde drenaj taşmış, tüm üs personeli her damla suyu kova zinciriyle dışarı taşımak zorunda kalmıştı."

"Ah..."

Herkes (dinlemeyen Shin hariç) yüzünü garip bir şekilde buruşturdu. Hepsinin geçmişte benzer deneyimleri vardı.

"Ama evet, kovalar dostumuzdur! Değil mi? Çekiçler, kalaslar ve çiviler de öyle!"

"Yağmuru sevmem ama kar daha da kötü. Neydi, iki yıl önce miydi? Yoğun kar altında kalmıştık."

"Ah evet, Shin şaka olsun diye Fido'ya karı temizlemesini emretmişti ve o da gerçekten gidip yapmıştı."

"Hayır, en kötüsü kesinlikle cereyan… Bundan önceki üs buz gibiydi, üstelik kıştı da. Hepimiz sırayla soğuk algınlığına yakalanıp yataklara düşmüştük."

"Ah evet, öyle üsler tam bir baş belası. Bir keresinde de dolunun hangarın tavanını delip geçtiği bir üste kalmıştım…"

İşlemciler bulundukları üslerin ve oradaki hava koşullarının dehşetini anlatırken, garip bir çatlama sesiyle ampul aniden söndü. Karanlık ve sessizlik yemekhaneye çökerken herkes bir anda sustu.

"Ha? Elektrik kesintisi mi?" dedi Theo, ampule bakarak.

"Hadi canım. Elektrik kablosu yer altında; rüzgar onu koparamaz."

"Hey, Cumhuriyet mahvoldu mu dersin?!"

"...Şey, Kurena, bunu söylerken çok mutlu görünüyorsun ama eğer öyle olursa biz de yandık demektir."

Daiya, Kurena'nın sözüne karşılık verdi ama o da oldukça eğleniyor gibiydi. Küçük yaşta onları toplama kamplarına tıkmışlar, tekrarlanan, monoton çatışma günleri İşlemcileri heyecan aramaya itmişti. Bu yüzden bir fırtına ve elektrik kesintisi, sırf nadir olduğu için bile onları canlandırmaya yetecek kadar büyük bir olaydı.

Herkes elektrik kesintisinin nedenini tahmin etmeye başladı; kimisi doğaüstü bir fenomenden, kimisi yeni bir Lejyon türünden, kimisi de uzaylı saldırısından bahsediyordu. Ancak sessiz bir varlık, hiçbir adım sesi çıkarmadan ayağa kalktı ve bir an sonra ışık aniden tekrar yandı.

"Oh."

"Ah."

Birkaç ses hayal kırıklığıyla ya da rahatlamayla yükseldi ve çok geçmeden Shin sessizce yemekhaneye geri döndü.

"Şalter."

"Ne, hepsi bu mu? Sıkıcı."

Ama bu son sözle, ışık yüksek bir vızıltıyla tekrar söndü.

...

Herkes bir kez daha sönmüş ampule baktı. Bu kez Shin hareket etmedi. Aniden, masanın köşesine fırlatılmış bir bilgi terminali ışık saçtı ve nevrotik bir genç adamın sesi oradan yükseldi, monitöründe "Yalnızca Ses" kelimeleri titriyordu.

Gran Mur'un diğer tarafındaki Cumhuriyet'in seksen beş Sektöründen gelen komutanlarının sesiydi bu. Unvanı ne kadar abartılı, tavrı ne kadar baskıcı olursa olsun, o sadece bir sığır çobanıydı. Sadece isimden ibaret, işe yaramaz bir komutan.

Kujo kaşlarını çattı. Demek şalter bu yüzden atmıştı. Askeri hekimlerin yerini tutan tıbbi birimler, her üsse kurulan makinelerden ibaretti. Yaralanmaları ve hastalıkları otomatik olarak teşhis edip uygun tedaviyi reçete ediyordu. Beyaz domuzlar buna kesinlikle son teknoloji bir tıbbi sistem derlerdi.

Açıkçası, ayıklama sisteminin standartları deliliğe yakındı. Yalnızca bir İşlemcinin cepheye anında dönmesini sağlayacak yaralanmaları tedavi ediyordu. Bir yaralanmanın tedavisi, bir İşlemciyi bir süreliğine hareket edemez hale getirecekse –ki bu, tedaviyle makul ölçüde iyileşilebilecek bir yara olsa bile– onları kara etiketlerle işaretleyip kaderlerine terk ederdi.

Cumhuriyet’in değerleri, savaş alanında işe yaramaz bir İşlemciyi beslemeyecekleri anlamına geliyordu ve bu makine bunun bariz bir temsiliydi. Söylemeye gerek yok ki, tüm İşlemciler bu soğuk, duygusuz ve işe yaramaz cihazdan nefret ediyordu.

Shin içini çekti, ardından konuşmak için ağzını açtı. Kaptan, genellikle Yönetici ile iletişimi yürüten kişiydi.

“Yönetici Bir. Bu öğleden sonraki ikmal gecikmesi nedeniyle Juggernaut’larımızın servis işleri henüz tamamlanmadı. Tıbbi birimin bakımı düşük öncelikli. Lütfen erteleyin.”

“Umurumda değil. Acele edin. Bakım programı tamamlanmadan eve gidemem.”

Herkes hafifçe içini çekti. İşe yaramaz tıbbi birimin bakımını Juggernaut’ların bakımına tercih etmek absürttü. Ve söylemeye gerek yok ki, bu Yöneticinin mesaiye kalmak zorunda kalması zerre umurlarında değildi.

“Duydum sizi, domuzlar. Komutanınıza saygılı davranın.”

Domuzları kibar olmaya ikna edebileceğini düşünen bir aptala saygı duyacak halleri yoktu. Göz ardı edildiğini gayet iyi bilen Yönetici, öfkeyle tükürdü.

“Siz pis lekeler… Boş verin. Sizin vahşi Seksen Altılarla uğraşacağım son sefer bu.”

“Ah,” Shin kayıtsızca mırıldandı. “Doğru ya, işi bırakıyordunuz, değil mi? Başka iş bulamadığınız için askere katıldığınızı duymuştum. Yeni bir iş buldunuz mu?”

Yönetici bir an sustu.

“…Kim söyledi size?”

Sarhoşken gevezelik etmiştin, budala.

Bu düşüncenin farklı varyantları tüm İşlemcilerin zihninden geçti ama hiçbiri sesini çıkarmadı. Yöneticinin sesi tiksintili bir hal aldı.

“Sizin yanınızda bir saniye bile gardımı düşüremem, değil mi, Orakçı…? Lanetli ucube.”

Kurena’nın yüzü öfkeyle buruştu, Theo ise gözlerini soğukça kıstı. Shin ise yoruma aldırış etmedi. Sonunda sessizliği bozan Yönetici oldu.

“…Ne o, pis, tembel domuzlar, bir sonraki Yöneticinizi merak etmiyor musunuz?”

“Pek sayılmaz,” diye dümdüz yanıtladı Shin.

Yönetici onu duymamış gibiydi, zira küstahça konuşmaya devam etti.

“Kendisi henüz duymadı ama anlaşılan zengin bir kız. Eski bir soylu ve üniversiteden erken mezun olmak için sınıf atlamış bir seçkin. Gerçi kimse korunaklı bir prensesten insanlara düzgünce komuta etmesini beklemez. En fazla, siz domuzları utanç verici bir ölüme sürükler… Seksen Altılar için uygun bir son. Müstahak size.”

“…”

Shin’in sessizlikle karşılık verdiğini gören Kujo, Shin’in dürüstçe umursamadığı için dilini tutabildiğini düşündü. İşlemciler zaten genellikle Yöneticilerine güvenmezdi. Yöneticinin orada olup olmaması fark etmezdi… Hatta yoklukları daha iyiydi. İletişim hatlarını kirleten anlamsız bağırışlar daha az olurdu. Bu yüzden İşlemciler gerçekten umursamıyordu.

Bunun üzücü, talihsiz bir gerçek olduğu düşüncesi bile çok uzun zaman önce bir kenara atılmıştı.

Shin, bir sonraki Yönetici meselesini görmezden gelerek sohbeti tekrar rayına oturttu.

“Madem işi bırakıyorsunuz, neden programı unutup evinize gitmiyorsunuz?”

Sesi, “Defol git artık!” diye bağıran bir tavır yayıyordu.

“Aptal olma; emirleri çiğnemek sadece notuma darbe vurur. Zaten biriniz sebepsiz yere öldürüldüğü için başım dertte, yani itibarım daha da kötüleşirse—”

Shin yüksek sesle dilini şaklattı. Bu, Yöneticinin irkilmesine neden oldu.

“N-neyse, bu bir emir. Hangarda çalışmalar devam ediyorsa, en azından kışlaların elektriğini kesin. Anlaşıldı mı? Sizin işiniz Cumhuriyet vatandaşlarının yerine ölmek, gecenin bir yarısı oyalanmak değil.”

Bunu söyledikten sonra Yönetici, sanki kaçmaya çalışırcasına bağlantıyı kesti. Herkes, Shin de dahil olmak üzere, derin bir nefes aldı.

O aptalın dediğini yapmaktan nefret etseler de, Juggernaut’lar onların can damarıydı ve bakım işlerini erteleyemezlerdi. Bu yüzden yemekhanenin ışıklarını kapattılar.

Bunun yerine, terk edilmiş bir üste buldukları kimyasal fenerleri astılar, odayı aydınlattılar; bu da atmosferi daha da canlandırmış gibiydi. İşlemciler bu konuda cesurlardı.

Ve böylece, bakım işlerinin gürültüsüne, şiddetli yağmurun kakofonik sesine ve rüzgarın tiz ulumasına aldırış etmeden etrafta oyalandılar. Karanlıkta ahşap parçalarından bir kule inşa ettiler, hayalet hikayeleri anlattılar ve sırayla konserve bir içecekten yudumladılar.

Shin, karanlıkta okuma çabasından vazgeçip bunun yerine satranç takımı getiren Raiden’la takıldı.

“…Kadın bir Yönetici, ha? Bu nadir.”

Raiden, elinde vezirini tutarken, parmakları arasında çevirerek nereye hareket ettireceğini düşünürken aniden bunu söyledi.

Kendini eşitlikçi, ilerici bir ülke olarak savunmasına rağmen, ordusunun çoğu –orduların eğilimi olduğu üzere– ağırlıklı olarak erkeklerden oluşuyordu. Bunun da ötesinde, başka yerde iş bulamayan işsizler için bir bataklıktı. İyi bir aileden gelen ve üstelik yüksek öğrenimini yeni bitirmiş genç bir kadın, normalde orada çalışmak için özel bir çaba sarf etmezdi.

“Hem de zengin bir çocuk. Orduda böyle birini hiç duymadım,” dedi Daiya, ardından rengi o kadar tuhaf olan bir sıvıyla öğürdü ki, karanlıkta bile insan tüketimi için olmadığı belliydi. Sonra bardağı hafifçe solgun olan Haruto’ya uzattı ve devam etti:

“Nasıl biri acaba? Çok güzel olmalı! Bir prenses gibi!”

Tonu açıkça şakacıydı ve arkadaşları durumu anlayıp iğneleyici bir tonla karşılık verdiler.

“Tabii ki… Güzel mi güzel bir domuz prenses.”

“Kocaman memeleri de olmalı. Sonuçta şişman bir domuz.”

“Besbelli. O bir beyaz domuz.”

Çizimde iyi olan Theo, eskiz defterine onun varsayılan benzerliğini karalamaya başladı. Arkadaşları etrafına toplandı ve hemen kahkahalara boğuldu. Theo daha sonra eskiz defterini yüksek sesle gülen Kujo’ya uzattı. Fırfırlı bir elbise giymiş, saçları bukle bukle, izleyiciye müstehcen bir şekilde göz kırpan beyaz-domuz-kız prenses.

“Oha, yanında pembe güller taşıyan tiplere benziyor.”

“Yani, muhtemelen onlardan biri. Cümlelerini ‘efendim’le bitiren ve kendinden ‘biz’ diye bahseden türden. Kesinlikle.”

“O zaman kesinlikle insanları ‘iyi günler’le selamlar ve bir şeyler isterken ‘lütfen’ der… Bahse girerim Shin bile en fazla üç günde ona patlar.”

“O zaman Theo ona ilk günden sinirlenir.”

“Ne diyorsun Haruto? Söyleyeceği ilk cümle muhtemelen onu çıldırtır.”

“Ah, bilemezsin ki. Belki de iğneden daha ağır bir şey tutmamış, hasta, münzevi bir kızdır.”

“Şiddetli yağmura veya sert güneşe maruz kalsa ölecek türden, değil mi?”

“E, bir de asker mi oldu?”

“Ah, yani çekingen, mırıldanan, kendine güvensiz bir sesle konuşacak, öyle mi…? Bu daha da sinir bozucu.”

“Sakin olun beyler. Soğukkanlılığınızı koruyun. Muhtemelen kimsenin evlenmek istemediği çirkin, yaşlı bir hizmetçi ve bu işi ona zorla yaptırıyorlardır. Kesin olan bu.”

“Hayır, hayır, burada bir tanrıçadan bahsediyoruz. Bir tanrıça! Bu pis dünyaya biz zavallı Seksen Altıları merhametiyle kurtarmak için gönderilmiş tanrısallığın vücut bulmuş hali… İşte böyle bir Yöneticiye ihtiyacımız var.”

Arkadaşları, bir sonraki Yöneticilerinin nasıl olacağına dair teoriler üretmeye, tahmin oyunlarına devam ederken… Kujo gözlerini kıstı.

“…Evet, katılıyorum.”

Tanrıça olmasa bile. Hayırsever bir prenses olmasa bile.

“Umarım iyi bir insandır.”

Eğer bu kadarını hayal etmelerine bile izin verilmiyorsa… Eğer bu küçük kurtuluş kırıntısına sahip olamıyorlarsa, nasıl devam edebilirlerdi? En çok korumak istedikleri insanların zaten yok olduğu bu savaş alanında nasıl savaşabilirlerdi?

Kujo, eskiz defterini tek eliyle tutarken alaycı bir gülümseme yayan Shin’e dikkatini yöneltti. Bir İşlemcinin bakış açısından, iyi huylu bir Yönetici yetersiz biriydi. Aslında, sadece yetersiz olsalar bu bir lütuf olurdu. Savaş alanına barış zamanı etiklerini getirmeye çalışan “iyi huylu” insanlar sadece daha fazla gereksiz kayıp yaratıyordu. İşe yaramazdan da kötüydüler; aktif olarak zararlıydılar.

İşlemciler arasındaki genel kanı, en iyi Yönetici türünün işlerini aksatan ve tüm işi onlara yıkan aptallar olduğuydu. Bu düşünce Kujo’nun kaşlarını çatmasına neden oldu. Katılmıyor değildi ama bazen olaylara bu kadar indirgemeci yaklaşamayacağını hissediyordu—

Aniden, Shin’in etrafındaki atmosfer buz kesti. Uzaktan uluma duyan bir tazı gibi başını kaldırdı ve bakışlarını doğuya –Lejyon’un topraklarına– çevirdi.

Herkes bunun ne anlama geldiğini biliyordu ve nefeslerini tutarak onu izledi. Bir an sonra, soğuk kızıl gözleri bıçaklar gibi parladı, bu da Raiden’ın kendi gözlerini acı bir şekilde kısmasına neden oldu.

“…Çıkış yapıyor muyuz?”

“Evet. Bunlar ikinci filonun başa çıkabileceği bir sayı değil.”

Temel olarak, gece savaşları birinci bölgenin ikinci ila dördüncü savunma birimlerinin sorumluluğundaydı. Ancak, yardım talebinde bulundukları durumlarda, birinci filo, Mızrakbaşı, da çıkış yapmak zorunda kalırdı.

Farklı filolar arasındaki iletişim kesinlikle yasaktı, bu yüzden talebi Yöneticinin vermesi gerekiyordu. Bu durum, Yönetici eve gittikten sonraki gece akınlarını özellikle ölümcül hale getiriyordu.

Theo, defterini şak diye kapattı ve ayağa kalktı. Geçmiş filolarda Shin'in emrinde görev yapmış olanlar, bu duruma alışkın olduklarından çabucak tepki verdiler.

"Bakım ekibine haber veririm. Ne kadar vaktimiz var?"

"En iyi ihtimalle üç saat," diye yanıtladı Shin. "Hazır olur olmaz, talep gelmese bile akına çıkacağız."

"Anlaşıldı."

Theo, keskin gece görüşüne sahip bir kedi gibi karanlığa doğru fırladı. Shin, ona bir bakış bile atmadan kalan üyelere göz gezdirdi. Tüm gülümsemeler ve gevezelikler kaybolmuş, gözleri gerginlik ve savaşma azmiyle parlayarak ona gözlerini dikmişlerdi.

"Herkes, hâlâ yapabiliyorken biraz uyusun. İşler nasıl giderse, gece boyunca savaşmak zorunda kalabiliriz. Operasyon başladığında dinlenmeye vaktimiz olmayacağını unutmayın."

"Anlaşıldı."

Ancak Shin'in kan kırmızı gözleri ne bir kararlılık ne de savaşma azmi taşıyordu. Yalnızca kopuk bir dinginlik vardı. Bunu görmek Kujo'yu titretti.

Shin korkmuyordu. Ne Lejyon'la olan ezici savaştan ne de herkesi—ve muhtemelen kendisini bile—bekleyen ölümden. Sadece soğuk ve sakin kalıyordu.

Ve bu tuhaflık, Kujo'nun iliklerine kadar işlemişti.

"Juggernaut'lar hazır olana kadar zaten hareket edemeyiz. Muhtemelen kayıplar vereceğiz, ama Lejyon'u temizlemeye odaklanın… Saf olmayın ve dışarıda kimseyi kurtarmayı düşünmeyin."

"Tüm filolar. Şu anda yok olan Yöneticiniz yerine arıyorum. Sizin sektörünüzdeki dördüncü filo yardım talebinde bulundu. Lütfen onlara destek olun."

"Anlaşıldı… Talebiniz için teşekkür ederiz."

Shin'in tahmin ettiği gibi, Lejyon'u durdurmak için çıkan filo, düşmanın ilerleyişini durdurmayı başaramamıştı. Bu seferki savaş alanını oluşturan terk edilmiş şehir harabeleri, gerçekten de beton zemine saçılmış cesetler ve Juggernaut enkazlarıyla doluydu.

Lejyon safları şimdi, sürpriz bir saldırı başlatıp düşmanı açık kanatlarından vuran Mızrakbaşı filosu tarafından parçalanıyordu. Şehir harabelerinin her yerinde, münferit Lejyon birimleri çatışmaya giriyor ve etkisiz hale getiriliyordu.

Hücuma önderlik eden, başsız bir iskeletin Kişisel İşaretini taşıyan Juggernaut'a bakarken, Kujo bir anlık büyülenmeyle gözlerini kıstı.

Cenazeci. Shin'in birimi.

Shin güçlüydü.

Korkunç derecede güçlüydü. Lejyon'un performansı her bakımdan Juggernaut'unkini fersah fersah aşıyordu, yine de Shin, sadece geliştirilmiş beceri ve sezgileriyle, rakipsiz dövüş becerileriyle onları alt etmeyi başarıyordu.

En tehlikeli rolü, öncü birliği üstlenmişti ve Cenazeci, yakın dövüş için optimize edilmişti. Ama bu kâbus gibi mekanik canavarları biçerken, tek bir düşman mermisi, tek bir şlakk bile ona isabet etmiyordu. Karanlık, gece savaş alanında depar atarken, birimi yağmur ve titreyen alevlerle aydınlanmış hali, korkunç bir mitolojik canavarı andırıyordu.

Evet, Shin güçlüydü.

Sadece savaş söz konusu olduğunda değil. Sadece zihinsel yetenekleri açısından bile, Kujo, Shin'in güçlü olduğunu düşünüyordu. Shin asla gülümsemezdi, ama zorluklara da asla boyun eğmezdi. Asla hayal kurmazdı, ama umutsuzluğa da asla teslim olmazdı.

Ölüme en yakın durmasına rağmen… asla yoldaşları gibi davranmazdı. Blöf ve kabadayılığa başvurmazdı. Ölümün dehşeti üzerine çöktüğünde, Kujo'nun yaptığı gibi sahte bir gülümseme takınmazdı. Her zaman kendi benliğine tutunurdu.

Çevresindeki herkes ölse bile, Shin muhtemelen sonuna kadar tek başına savaşmaya devam ederdi. Kujo bunu en ufak bir şekilde bile kıskanmasa da, bunun korkunç derecede yalnız bir yaşam biçimi olduğunu düşünüyordu.

Bu bir insanın yaşam biçimi değil, buz gibi bir bıçağınkiydi. Mutlak bir şekilde kesmek için bilenmiş ve keskinleştirilmiş, yalnızca amacını tamamladıktan sonra parçalanan bir kılıç. Adına, kestiği tek şeyden başka hiçbir şey kalmayan.

O kadar korkunç derecede yalnız hissettiriyordu ki. Bu yüzden, başka hiçbir şey olmasa bile, Kujo Shin'in kalbindeki boşluğu dolduracak bir şey, birini, herhangi birini bulmasını diledi. Gerçekten, herhangi biri. Keşke öyle biri olsaydı…

***

Ama Kujo bunun sadece geçici bir dilek, hayal bile denemeyecek kadar kırılgan olduğunu biliyordu. Dünyanın sonundaki bir savaş alanına kilitlenmişlerdi ve tanışabilecekleri tek yeni insanlar Yöneticileriydi. Çoğu zaten beş para etmezdi. Bu savaş alanında kimse kurtuluş bulamazdı.

Ah, ama az önceki, diğerlerinden daha iyi gibi gelmişti kulağa.

Kujo, savaş başlamadan önce kendileriyle iletişime geçen kızı hatırladı. Kulaklarında gümüş bir çanın sesi gibi yankılanan sesini hatırlarken dudaklarını bir gülümsemeyle kıvırdı. Başka bir filonun Yöneticisiydi; kendi komutası altında bile olmayan bir filo için destek istemek üzere aramıştı.

Para-RAID ayarlarında olmadıkları için üssün telsizini kullanmıştı. Tüm yüzbaşılar ve yardımcı yüzbaşılar strateji toplantısında olduğundan, aramayı Kujo yanıtladı. Konuşmaları kısa, pratik bir bilgi alışverişiydi, ama sözlerinde samimi bir nezaket duyabiliyordu. Sesinin berrak, nazik tınısını.

Keşke onun gibi biri olsaydı, belki…

Ama sonra tiz bir ses Kujo'yu düşüncelerinden kopardı.

"Ne yapıyorsun, Kujo?! Hareket etmezsen ölürsün!" Filo kaptanı Kaie onu azarladı.

"Ü-üzgünüm, Kaie!"

Kujo hızla başını çevirdi; optik sensörünün görüntüleri, biriminin altındaki zemini tarıyordu. Yanan enkazlar. Ezilmiş Juggernaut bacakları ve kokpit kapakları. Ve onların yanında, bu birimle birlikte işi bitirilmiş gibi görünen devasa bir Grauwolf'un gövdesi—

Ve sonra ses sensörü zayıf bir ses yakaladı.

"Yardım edin."

Kujo nefesi kesilerek arkasını döndü. Şiddetli yağmur ve titreyen alevlerin arasında, saha üniforması giymiş bir silüetin ona doğru elini uzattığını gördü.

Bir kurtulan! Onlara yardım etmeliyim!

Mina'nın ölüm anısı zihninde parladı. Yakın arkadaşının son anlarını kendisi görmemişti, ama neyse ki, gereksiz acı çekmeden hızlı bir ölüme kavuşacak kadar şanslıydı. Ama bu İşlemci'yi kaderine terk ederse, kesinlikle öleceklerdi. Ve yardım edemediği Mina'nın aksine… bunu kurtarabilirdi!

Kokpit kapağının açma koluna uzandı. Juggernaut'ın bir şeyleri kavrayabilecek bir manipülatörü yoktu, bu yüzden bu kişiyi enkazdan çıkarmak isterse, bunu kendi elleriyle yapmak zorundaydı.

Birdenbire, nedense, bu görevden önceki Shin'in uyarısı zihninde parladı.

Dışarıda kimseyi kurtarmayı düşünmeyin, saf olmayın.

Başını sallayarak kolu çekti. Kokpitten sıkıştırılmış hava çıktı ve birimin top namlusuyla birlikte kokpit kapağı açıldı. Şiddetli yağmur vücuduna çarptı.

"Hey, iyi misin?!" diye sordu Kujo.

Ve sonra…

***

Ortak ofiste işini bitirmek için kalmış olan Yönetici kız, kapı çarparak kapandığında şaşkınlıkla başını kaldırdı.

"Bok, neden bu kadar çabuk bir diğeri daha…?! Puanım çok düşecek…!"

Meslektaşının sinirle mırıldanarak uzaklaşmasını şaşkınlıkla izledi. Burası teknik olarak bir iş yeri, kamusal bir alandı. Böyle bir duygusal patlama, dilini bir kenara bırakın, uygunsuzdu.

İnce yüzü ona biraz tanıdık gelmişti. Daha önce yok olan aynı Yöneticiydi. Destek talebiyle yanıp sönen terminalini buldu ve onun için aradı. Görünüşe göre mesai saatinde içki içiyordu ve onu ofise geri çağırmak oldukça uğraştırıcıydı.

Belirli filoları veya bölgeleri yöneten Yöneticilerin isimlerini detaylandıran bilgiler diğer Yöneticilere açıklanmıyordu, bu yüzden hangi filoyu komuta ettiğini bilmiyordu. Ama tepkisine bakılırsa… savaş pek de iyi bitmemişti.

Ve yine de bunun hakkında söyleyeceği ilk şey, bir Yönetici olarak puanından yakınmak olmuştu. Bu elbette yeni bir şey değildi, ama Cumhuriyet vatandaşlarının durumu, insan kardeşlerini, oldukları gibi insanlar olarak görememeleri gerçeği, kızın ifadesini kararttı.

Birkaç kelime alışverişinde bulunduğu o İşlemci'yi düşündü. Bilmediği bir bölgedeki, aşina olmadığı bir savunma biriminin İşlemcisiydi. Kendisinden biraz daha yaşlı, genç bir adamın sesine sahipti. Tonu biraz hüzünlü ama bunun dışında cana yakın ve dostane gelmişti.

Cumhuriyet'in insan olmadığını iddia ettiği türden insanlar bunlar mıydı? Saçmalık.

Bu düşünceyle, kız—dokuzuncu bölgenin üçüncü savunma biriminin komuta ve kontrol subayı, Vladilena Milizé—uzak bir savaş alanında, kendileri için asla yas tutmayacak bir ülkenin adına kesinlikle yok olmuş olan o kayıp ruh için gözlerini kapayıp dua etti.

---