Hayatta Kalmanın Acı Tadı

Bir süre sonra yüzünün rengi normale dönmüş, her zamanki sakin tavrına geri kavuşmuştu. Alice bu fırsatı değerlendirip sordu:

“Bir şeyler yiyebilir misin? Akşam yemeği vakti geldi sayılır.”

İnsan altı varlıklar olarak görülen Seksen Altılar'ın kışlalarında bile bazı temel imkanlar mevcuttu. Ne de olsa Cumhuriyet, İşleyiciler'i bir insansız hava aracının parçalarından farksız görüyordu; bu yüzden, savaşa faydalı olmadan önce çürüyüp gitmelerine izin vermek verimsiz olurdu.

Yemekhanelerinde belki de dünyanın en acınası mutfağı vardı, ama yine de asgari bir altyapıya sahipti. Prefabrik kışlanın eskimiş yemekhanesinde muhtemelen bir yerinde çatlak vardı, çünkü sürekli soğuk bir esinti içeri süzülüyor, burayı biraz serinletiyordu.

Alice, Shin'i yemekhanenin dikdörtgen girişinden içeri götürürken, mutfakta duran Guren onlara baktı. Mavi gözlerini şüpheyle kırpıştırarak Alice'e bir göz attı, sonra gözlerini Shin'e dikti ve bir kaşını kaldırdı. Alice ilk başta neye şaşırdığını anlayamadı, ama sonra fark etti. Atkı.

“Cücenin kendine geldiğini görüyorum. Bu iyi.”

“Evet. Sizi endişelendirdiysem özür dilerim, Baş Tamirci.”

“İyi edersin. Nouzen, Allah aşkına, Juggernaut'ına böyle kötü davranmaktan vazgeçer misin? Kopan parçalar bir yana, süspansiyon sistemin yine zangırdıyor.”

“…Özür dilerim.” Shin ilk başta bu sözlerden irkilmiş gibiydi, ama bu cevabı vermeyi başardı.

Bunu görünce Alice bir şey fark etti. Görünüşe göre yaşlı insanlarla arası iyi değildi. Guren gibi yirmili yaşlarının başındaki bakım ekibi üyeleri veya ergenlik çağının sonlarındaki diğer çocuk askerler gibi. Daha yaşlı manga üyeleri ona ilk konuşmadıkça, onlara yaklaştığını veya konuştuğunu hiç görmediğini fark etmişti.

Erkek İşleyiciler kondisyonları sayesinde daha yüksek bir hayatta kalma oranına sahipti ve Alice gibi, yaşam beklentilerini aşan kızlar nadirdi. Belki de bu yüzden burada bu kadar yalnız görünüyordu. Kendi yaşındaki diğer toy oğlanlar haftalar önce ölmüştü.

Guren, bunu en başından beri belirtmiş olan biri olarak, Shin'in tepkilerine omuz silkti, pek umursamadığını göstererek.

“Peki, Şef. Akşam yemeğinde ne var?” Alice, tulumunun üzerine giydiği önlüğe bakarak şakayla sordu.

“Pekala, Prenses, bugünün lüks mutfağında gururlu vatanımızın lezzetli sentezlenmiş yiyeceklerinden bir güveç, yanında da karıştırılmış sentezlenmiş yiyecekler olacak. Gerçekten uhrevi bir lezzete sahip bir yemeği sabırsızlıkla bekleyin lütfen.”

Guren konuşurken, üzerinde kile benzeyen dört blok yiyecek bulunan bir alüminyum tabağı kaldırdı. Bunlar, üsse bağlı üretim tesisinde her gün yapılan sentezlenmiş yiyeceklerdi. Guren'in süslü tanımının aksine, Seksen Altılar'a sağlanan tek yiyecek, tatsız görünen besin tuğlalarıydı ve sadece tek çeşitti.

Shin onların neşeli sohbetini dinlerken biraz gülümsedi. Gerçekten küçük bir gülümsemeydi ve sesine yansımıyordu, ama Alice'in gözlerini şaşkınlıkla açmasına yetti.

Onu daha önce hiç gülerken hatırlamıyordu. Belki de nihayet biraz rahatlamıştı, bu ay ilk defa.

Bu mutfakta servis edilen tek doğal şey, çay yaprakları yerine bölgede yetişen otları kaynatarak yapılmış bir demlik çaydı. İkisi de birer kupa çay kabul etti ve uzun masanın yanında boş yerler buldu. Aldıkları sentezlenmiş yiyecekler aynı zamanda savaş tayını olarak da kullanıldığı için pişirilmeye ihtiyaç duyulmuyordu ve İşleyiciler'in onu belirli bir zamanda veya grup halinde yemeleri için gerçek bir gereklilik yoktu.

Ama aşırı derecede insan düşmanı biri değilse, çoğu İşleyici günde üç öğün arkadaşlarla yemek yemeyi tercih ederdi. Ve aldıkları sentezlenmiş tayınlar yiyeceğe bile benzemediği için, sırf nezaket icabı bile olsa, onu en azından yenilebilir görünen bir şeye "pişirmeye" çalışmayı tercih ederlerdi.

Seksen Altılar insan altı hayvanlar olarak görülüyordu ve bu yüzden Cumhuriyet, yemek pişirmek gibi kültürel bir şeye ihtiyaç duyduklarını düşünmüyordu. Aldıkları yem, sadece çalışmaları için gerekli besinleri sağlamanın pragmatik amacı için iyi olacaktı. Ama Cumhuriyet'in iradesini böyle itaatkar bir şekilde kabul etselerdi, Seksen Altılar gerçekten de silah bileşenlerinden başka bir şey olmazdı.

Ve bu, pragmatik olarak ne kadar anlamsız olursa olsun, Guren yiyeceklerini daha sunulabilir şekillerde dilimledi ve tabakları çatal bıçaklarla düzenledi. Bu, onun mütevazı direniş biçimiydi. Acınası mutfaklarında gerçekten yapabilecekleri en fazla şey su kaynatmaktı, ama yine de çay ve kahve ikameleri servis etmeye ve yemeklerini bir şekilde güzelleştirmeye çalışırlardı.

Bu çabanın bir parçası olarak Guren, sentezlenmiş yiyecek bloklarının üzerine bir tür kahverengi sos döktü. Bu yeniydi. Tatlı bir koku yayıyordu ve Shin çatalını bir iki kez içine batırdıktan sonra dudaklarına götürdü. Sonra çiğnedi… ve garip bir şekilde kaskatı kesildi.

“…Ne kadar tadını iyileştirmeye çalışırsa çalışsın, lapa yine lapa,” dedi Alice ılık bir gülümsemeyle.

Evet. Bu sentezlenmiş yiyecek sadece kötü görünmekle kalmıyor, aynı zamanda çamur gibi tadıyordu. Beş yıl süren toplama kampları ve savaş meydanından sonra Seksen Altılar bu tada isteksizce alışmıştı. Ve yine de, bunca yıldan sonra bile, tadının ne kadar kötü olduğuna tekrar tekrar şaşırmak, kendi içinde etkileyiciydi.

Tadı… hiçbir şeye benzemiyordu. Uzaktan yakından yiyecek olarak bile algılanmayan bir şey gibiydi. Şekli nedeniyle çoğu insan tadını plastik patlayıcılara benzetirdi. Ve belki de bu doğruydu. Bir şekilde hem plastik tadının hem de patlayıcı aromasının mucizevi bir uyumuydu. İğrenç, öğürmeye neden olan bir uyum.

Bu arada, gerçek plastik patlayıcılar görünüşe göre hafif tatlıdır, ama tüketildiğinde zehirli ve ölümcüldür. Alice, onları gerçekten tadacak kadar gözü kara veya çaresiz aptallarla tanışmadığı için minnettardı.

…

Shin, ağzındaki o yiyecek olmayan şeyi garip, şüpheci bir ifadeyle çiğnedi ve sonra biraz çay eşliğinde yutkunmayı başardı, nihayet fikrini belirtmeden önce.

“…Kötü tadı yeni bir şey değil, ama… Hmm, bugünkü baharat özellikle…”

Alice de birazını dudaklarına götürdü ve bir an sessiz kaldı.

“…Sanırım anladım. Sos o kadar iyi gitmiş ki, aslında daha da kötüleştirmiş. Bu nasıl bir tatlandırıcı böyle? Bu baharatı bilmiyorum.”

“Soya sosu ve şeker!” diye seslendi mutfaktan biri, Alice'in yüzünü buruşturmasına neden olarak.

“Yine mi tuhaf şeyler…? Tadı nasıl?”

Shin başını merakla yana eğdi. Gerçekten çocukça bir jestti, onun gerçekten de ergenliğinin başlarında bir çocuk olduğunu hatırlatan.

“Hazır lafı açılmışken, bu baharatlar nereden geliyor? Üretim tesisleri sadece sentezlenmiş yiyecek yapıyor ve hava nakliyelerinin de bunları getirdiğini sanmıyorum…”

Alice bir an gözlerini kırpıştırdı. Ona zaten söylememiş miydi?

“Ah… Sen katıldığından beri oraya gitmedik sanırım… Aslında, Sektörün kenarına yakın yerlerde terk edilmiş şehir kalıntıları var. Biz de oradaki dükkanların ve evlerin depolarından alıyoruz.”

…?

Anlamamış gibiydi ve bunun yerine başını diğer tarafa eğdi.

“Savaş başladıktan sonra sivilleri tahliye ettiklerinde, bu aceleyle yapıldı. Geride birçok şey bıraktılar. Ve şehir kalıntılarında her türlü konserve, dayanıklı yiyecek bulabilirsin.”

Başını şaşkınlıkla kaldırdığını görünce Alice gülümsemekten kendini alamadı. Bu tatsız lapa, bu kadar kayıtsız bir çocuğu bile başka bir şey istemeye itiyorsa, gerçekten çok kötü olmalıydı.

“Ama oraya sık sık yiyecek aramaya gidemiyoruz… Artık anladığından eminim, ama Seksen Altıncı Sektör'deki devriye görevleri tüm günü alıyor.”

Lejyon'un radar tespitinden kaçınma yolları vardı, bu yüzden Seksen Altılar, sürpriz saldırılardan kaçınmak için günlerini devriye gezerek geçirmek zorundaydı.

“Yani eninde sonunda sana hayvan avlamayı ve kesmeyi de öğretmek zorunda kalacağız… Ama bu "her neyse" sosunu böyle elde ediyoruz.”

Yabani tavşan, geyik ve yaban domuzlarının yanı sıra, Seksen Altıncı Sektör'de çiftliklerden kaçmış vahşi tavuklar, domuzlar ve inekler de vardı. Kuşlar ve tavşanlar nispeten kolay yakalanırdı, ama daha büyük avları avlama ve derilerini yüzme söz konusu olduğunda tüm Seksen Altılar ve bakım ekibi el birliği yapmak zorundaydı. O anları hatırlayınca Alice dudaklarını buruk bir gülümsemeyle kıvırdı.

“…Keşke diğer toy çocuklara da tattırabilseydim… Kamplardaki herkesin elinde sadece sentezlenmiş yiyecek var, değil mi?”

Toplama kampları mayın tarlaları ve dikenli tellerle kaplı olduğu için yabani hayvanlar bile içeri sızamıyordu ve tüm yenilebilir bitkiler, toplama döneminin ilk günlerinde tükenmişti. Shin gibi küçük yaşlardan beri kamplarda olan çocuklar, düzgün bir yemek yeme anısına sahip olmayabilirlerdi.

Shin, Alice'in pişmanlık dolu sözlerine doğrudan cevap veremedi. Bunun yerine, nispeten sessiz yemekhaneye ve birçok boş yerine baktı ve fısıldadı:

“…Şimdi çok daha az kişiyiz.”

“Evet.”

Bugünkü savaşta iki kişi daha kaybetmişlerdi, yirmi dört İşleyici'den oluşan orijinal mangalarını sadece on ikiye düşürerek. Mangalarının ya daha fazla kişiye ya da yeniden yapılanmaya ihtiyaç duyacağı bir noktaya gelmişlerdi.

“Bu kaçınılmaz. Bu bölgedeki çatışmalar oldukça vahşi.”

Lejyon ile savaşmak asla kolay değildi, ama bazı sektörlerdeki savaşlar diğerlerinden daha acımasızdı. Otuz Beşinci Sektör de böyle bir savaş alanıydı. Ama Alice bunu söyler söylemez dudağını ısırdı. O ölümleri sıradan olaylar gibi görmüştü… Nasıl böyle bir şey söyleyebilirdi?

“…Hayır, bu doğru değil. Bu kaçınılmaz değildi.”

İnsanların ölmesi asla kaçınılmaz değildir. Alice'in yaşındaki çocukların savaşıp korkunç ölümlerle ölmesi kaçınılmaz olamazdı. Kim nasıl böyle bir şey söyleyebilirdi?

“Yüzbaşı?”

“Üzgünüm. Bu kaçınılmaz değil. Hepsi buraya kadar hayatta kalmıştı ve her biri kendi başına bir dünyaydı. O hayatları kaybetmek kaçınılmaz olamaz.”

Onların öyle olduğunu düşünmek, bu savaş alanında hayatta kalmayı kolaylaştırsa bile. Belki de tamamen uyuşukluk noktasına kadar yıpranmak ve duyarsızlaşmak bir kutsama olabilirdi. Ama yine de…

— Onlar senin arkadaşların. Hiç kaybetmek istemediğin insanlar… Üzgünüm.

— Üzülme… Shin yavaşça başını salladı, sonra sanki bir şeye karar vermiş gibi gözlerini Alice'e dikti. Yüzbaşı… Eğer Akrep tiplerinin ne zaman orada olacağını tahmin edebilseydiniz…

Konunun aniden değişmesine şaşıran Alice, Shin umutsuzca konuşmaya devam ederken ona boş boş baktı.

— Eğer akınları tahmin edebilseydiniz… Lejyon'un ne yapacağını söyleyebilseydiniz, birliğin geri kalanının ölmesine gerek kalmaz mıydı…?

Alice birkaç kez şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdıktan sonra alaycı bir gülümseme takındı.

— Eğer bir şekilde bunu yapabilseydik, belki.

Ama bunu yapabilselerdi, Alice ve dürüst olmak gerekirse onlardan önceki Seksen Altı'lardan herhangi biri bunu çoktan yapmış olurdu. Shin şiddetle başka bir şey söylemek üzere gibiydi ama Alice onu durdurmak için elini kaldırdı.

— …Hmm. Üzgünüm ama Komuta'dan bir iletim aldım. Bunu bana başka bir zaman anlatırsın.

Shin hâlâ başka bir şey söylemek istiyor gibiydi ama başını sallayıp geri çekildi.

— …Evet.

Alice konuşmalarını kesti ve yemekhaneden hızla ayrıldı çünkü karşıdaki kişi Para-RAID'i tek taraflı olarak etkinleştirmişti. Shin'in onlarla olan konuşmasını duymasını istemiyordu. Onun soğuk sesini duymasını istemiyordu.

— …Yanıt vermen epey sürdü, dişi domuz.

— Özür dilerim, Yönetici Bir. Orası kalabalıktı.

Rezonans'ın diğer ucundaki o baskıcı ses, duvarların ardına güvenle saklanmış bir Cumhuriyet askeri, yani onların komutanıydı.

Para-RAID, duyuları ve konuşmayı kolektif bilinçdışı aracılığıyla ileten bir iletişim cihazıydı. Mesafe, fiziksel engeller ve elektromanyetik parazit gibi tüm zorluklar, bu çığır açan teknoloji karşısında güçsüz kalıyordu.

— Kalabalık mı? Bana kalırsa sevimli bir köpecikle oynuyormuşsun gibi geldi. Gerçi yatağa sürüklemek için biraz fazla küçük değil mi sence? Yoksa onu erkenden alıştırmayı mı düşünüyordun?

— Sen bir çöpsün, diye tükürdü Alice.

Subay keyifli bir kahkaha attı. Uzak bir mesafeden, ısıramayacak bir köpekle alay etmek, muhtemelen isteyebileceği en iyi eğlenceydi.

— Size bir güncelleme verme nezaketini gösterirken bana karşı mı geliyorsunuz? Cesurca… Lejyon'un bir öncü grubunun hareket halinde olduğuna dair işaretler var. Muhtemelen yakında başka bir saldırı başlatacaklar, bu yüzden onları tespit ettiğiniz an yok edin.

Alice'i bir ürperti sardı ve karşılık verdi:

— …Bekleyin. Talep ettiğim İşleyici takviyeleri ne oldu? Savaşçı sayımız yarıdan aza düştü. Bizim büyüklüğümüzdeki bir kuvvet…

— Şımarıklık yapmayı bırak, dişi domuz. Sayılarınız ancak o değersiz canlarınız pahasına bile Lejyon'u etkili bir şekilde alt edemediğiniz için azalıyor. Gerçekten de insanların sizin gibi aşağılık lekeler için zamanlarını boşa harcamasını mı bekliyorsunuz?

Alice neredeyse ona bir kez olsun onları yönetmeyi denemesini ve neler olacağını görmesini söyleyecekti ama kendini durdurmayı başardı. Tüm savaşı Seksen Altı'ya bırakıp kendilerini duvarların ardına kapatan Cumhuriyet'in bu savaşı sürdürmeye hiç niyeti yoktu. Ve görevi olmasına rağmen, bu Yönetici onlara savaşta gerçekten komuta etme zahmetine girmeyecekti.

En iyisi, en başta Rezonans kurmaması olurdu. Bir Yöneticinin, arkadaşlarının bir aksiyon filmi izler gibi öldüğünü seyrederken gülmesini duymak, Alice'in zaten daha önce yaşadığı bir aşağılanmaydı. Ve eğer elinden gelseydi, bunu bir daha asla yaşamak istemezdi. Asla.

— Yanıtın, dişi domuz.

— —Anlaşıldı, efendim.