*   *   *

BAŞLIK: Seksen Altıncı Bölge'nin Çocukları

İnsanların vatanı olan San Magnolia Cumhuriyeti, çoğunlukla gümüş gözlü, gümüş saçlı Alba ırkından oluşuyordu. Görünüşe göre tüm bu düzenin ardındaki mantık buydu. Alice pek anlamıyordu. Her ne olursa olsun, Alice ve onun gibiler, seksen beş idari Bölge'nin güvenliğinden ve kale duvarlarının ardındaki yaşamdan sürülmüşlerdi. Sadece Alba'lara—yani insanlara—ait o cennetten kovulmuşlardı.

Ve var olmayan Seksen Altıncı Bölge'ye atıldılar. Toplama kamplarında ve savaş alanında, insan kılığındaki domuzlar olarak—Seksen Altılar olarak—yaşamaya zorlandılar.

İyilikseverliği ulusal politikalarından biri olan Cumhuriyet, sivillerini savaş meydanına göndermeyi uygun görmüyordu. Buna rağmen, Lejyon'un gücüne denk bir savaş makinesi geliştirmeyi başaramadılar. Ulusal savunmaları ve idealleri çatışıyordu, ancak çok geçmeden fazlasıyla basit bir çözüm buldular.

Seksen Altılar insan sayılmıyordu ve içinde bulundukları pilotlu makineler, insanlı birim değil, birer savaş makinesi sayılıyordu.

Böylece, insanlı savaş makinesi Juggernaut doğdu. Seksen Altılar, bu makinelere "İşlemciler" olarak yüklendi. Juggernaut, Cumhuriyet tarafından sıfır zayiatlı bir savaş alanı yaratan, son teknoloji, insancıl bir silah olarak övülüyordu. Ve şimdi bile, Alice ve diğer Seksen Altılar, Lejyon'la savaşmak için her gün hayatlarını ortaya koyuyorlardı.

***

Seksen Altılar, İşlemci olsun olmasın, hepsi oldukça gençti. Savaşın ilk birkaç yılında, yetişkin Seksen Altıların çoğu hayatını kaybetmiş, geriye sadece çocuklar kalmıştı.

Alice, çocuk askerlerden oluşan birliğine baktı. On yedi yaşında olduğu için buradaki en yaşlılardan biriydi. Doğu cephesinin ön saflardaki üssündeydiler; Gran Mur'un kale duvarlarından yüz kilometre ve anti-personel, anti-tank mayın tarlalarıyla ayrılmış bir konumdaydı. Güneş ve yağmurla rengi solmuş kışla binalarının içinde, hangarın bitişiğindeki bir toplantı odasında toplanmışlardı.

"Bugün iyi iş çıkardınız, hepiniz... Ne yazık ki, bugünü kayıpsız atlattık diyemem, ama hepiniz müthiş bir mücadele verdiniz."

Uzun, düz siyah saçları vardı. Koyu, çekik gözleri. Alice, toplantı odasında duruyordu; savaşta sertleşmiş vücudu kamuflaj üniformasını dolduruyordu. Üçüncü hizmet yılında bir İşlemciydi. Boynuna bağlanmış gök mavisi bir fular, doğal güzelliğini vurguluyordu.

Gözlerini odanın bir köşesine dikti, solgun, makyajsız dudaklarını büktü.

"...Shinei Nouzen. Herkesin içinde, benim brifingim sırasında uyuyor muydun? Ne cüret!"

Azarı üzerine, odanın arkasındaki boru sandalyede uyuklayan küçük bir figür aniden doğruldu. Genç yaşına yakışan çocuksu bir jestle, kendine özgü kan kırmızı gözleriyle ona dik dik baktı. Saçları Alice'inkinden bile daha koyu siyahtı, yüzünün açık renkli, mermer gibi hatlarıyla tezat oluşturuyordu. Alice, gözlerini onun boynuna indirdi; yakasının altından çıkan hoş olmayan bandaj görüntüsü dikkatini çekti.

"Üzgünüm."

Sesi biraz tizdi. Henüz kalınlaşmamıştı. Bu ton, onu daha fazla azarlama niyetini tamamen yok etti; bu da sadece alaycı gülümsemesinin genişlemesine neden oldu. Onda bir aile üyesini—sesi sonsuza dek tiz ve çocuksu kalacak birini—anımsatan bir şeyler vardı.

"Pekala, sorun değil. Bugün ilk savaşındı, yorgun olmalısın... Hepimiz eninde sonunda sadece savaş makinesi parçalarıyız. Bizim gibi domuzlar, şanlı Cumhuriyet askerlerini ne kadar taklit etmek istersek isteyelim, bu bir maskaralıktan öteye gitmez."

Bir savaş makinesi olarak Juggernaut, insan olmayan İşlemcilerine pek saygı göstermiyordu. Kokpiti dardı. Bakalit koltuğu o kadar rahatsız ve sertti ki ergonomiye bir hakaret gibiydi. Ve zırh bahanesiyle kullanılan ince alüminyum plakalar, pilotlarını güç paketlerinin kalan ısısından veya dört bacağının yoğun titreşimlerinden pek koruyamıyordu.

İnsanlar hemen her şeye adapte olabilirdi, ancak Juggernaut'lara ilk birkaç kez binmek, gelişmemiş, ergenlik öncesi bedenleriyle acemiler için son derece yorucuydu. Savaş manevraları uzuvlarını ağrıtıyor, birçok çocuğu artık savaşamaz hale getiriyordu; bu da sonuç olarak elden çıkarılmalarıyla sonuçlanıyordu. Ve tüm bunlar, içine sürüklenmek zorunda kaldıkları savaşların absürt yoğunluğuyla daha da kötüleşiyordu.

"Pekala, eminim çoğumuz bayılmak üzereyiz, bu yüzden bugünkü brifing burada sona eriyor... Nouzen, uyumakta serbestsin; sadece önce odana döndüğünden emin ol."

Alice'in neşeli takılması, hayatta kalan manga arkadaşlarının uzun zamandır ilk kez hafifçe gülmelerini sağladı. Arkadaşlarının ölümünü izlemek zorunda kalmış bazı acemilerin ifadeleri hâlâ biraz gergindi, ancak dudaklarını hafifçe kıvırdılar.

Fakat onların arasında bile, kırmızı gözlü çocuğun başını eğik tuttuğunu, ifadesinde en ufak bir duygu dalgalanması bile olmadan durduğunu gördü. Bu onu endişelendiriyordu.

***

"Sana bir şey sorabilir miyim, Alice? Yüzbaşı?"

Üs çoğunlukla genç erkek ve kız çocukları tarafından işgal edilmiş olsa da, Juggernaut bakım ekipleri bu kuralın istisnasıydı. Çoğu yirmi yaşın üzerindeydi. Birçoğu savaş alanında kalmış eski askerler veya bunun yerine bakım işlerine atanmış yaralı Seksen Altılardı. Harcanabilir ve değiştirilebilir olan İşlemcilerin aksine, profesyonel bakım bilgisi temel ve değerli görülüyordu. Bu yüzden savaşmaya devam edemeyen Seksen Altılar bile o kadar kolay elden çıkarılmıyorlardı.

"Bu makineye gelince. Onu kullanan ilk savaşında olan bir velet, değil mi? Sadece bir savaştan sonra süspansiyon sistemini bu kadar kötü mahvetmek için küçük velet ne tür numaralar yaptı, sorabilir miyim?"

Bakım şefi Guren, hazır bekleyen bir Juggernaut'a ellerini dayayarak, Alice'e ekşi bir ifadeyle sordu. Kırmızı saçlı genç bir adamdı, ondan yedi yaş büyüktü.

Otuz beşinci bölgenin ilk savunma biriminde üç yıl mekanikçi olarak görev yapmıştı. Buradaki savaşların ne kadar vahşi olabileceğini biliyordu ve eğer o ifadeyi takınıyorsa, makinenin gerçekten kötü durumda olması gerektiğini anlamıştı.

"O kadar kötü müydü?"

"Aktüatör darmadağın olmuş. Tamir etmenin bile bir anlamı yok; hepsini değiştirmemiz gerekecek," dedi ve sonra mavi gözlerini ona çevirdi, sanki sorusuna bir cevap almak için onu sıkıştırırcasına.

"Şey, ister inan ister inanma, bir Löwe ile kafa kafaya çarpıştı," dedi.

Guren'in ağzı açık kaldı.

"...Ciddi misin?"

"Evet. Ve onu tek başına indirdi. Motoru ondan sonra arızalandı, bu yüzden onu korumak zorunda kaldık, ama... İlk savaşıydı. Bir acemi—üstelik bu kadar küçük bir acemi. Tüylerimi ürpertiyor."

Bezginliği doğaldı. İlk savaşlarındaki acemiler, yanlışlıkla bir yoldaşlarını vurmazlarsa şanslı sayılırdı. Ve Seksen Altıncı Bölge'nin yüksek ölüm oranıyla, çoğu en iyi ihtimalle midelerini boşaltır, en kötü ihtimalle hayatlarını kaybederdi. Sadece canlı dönmek bile acemiler için iyi yapılmış bir işti.

Ortalama Lejyon birimi ile Juggernaut arasındaki performans farkı o kadar büyüktü ki. Giadian İmparatorluğu teknolojik bir dev ve askeri bir süper güçtü; Lejyon'u toplayabildikleri en gelişmiş teknoloji ve savaş vahşetiyle donatarak inşa etmişlerdi. Buna kıyasla, Juggernaut kusurlu bir hurda parçasıydı.

Ateş gücü zayıftı, zırhı güçsüzdü ve sınırlı hareket kabiliyeti düzgün zıplamasına bile izin vermiyordu. Yapısı pervasızlığın ötesindeydi; harcanabilir Seksen Altıları gömmek için tasarlanmış bir silahtı, tek meziyeti ise hiç değilse ateş edebilmesiydi.

Hafif Grauwolf tipleriyle savaşmak bile Juggernaut için bir meydan okumaydı. Bu yüzden Lejyon'un saldırı gücünün merkezi birimi ve sembolü olan bir Löwe ile karşı karşıya gelmek absürttü... Kıdemli olmaya başlayan Alice bile, bunu güvenilir bir şekilde yapıp yapamayacağından emin değildi.

"O konuda yanıldığımı itiraf etmeliyim. Onun gibi çoğu çocuk genellikle uzun yaşamaz, ama..."

Acemiler arasında bu tür çocukların giderek daha fazlasını görüyordu. Hayati bir şeyleri eksik gibi görünen çocuklar. Duygularını öldürmüş ve çevrelerindeki her şeye karşı bir kayıtsızlık geliştirmiş gibi görünenler. Etkileşimden kaçınan çocuklar.

Bu tür çocuklar, Seksen Altıncı Bölge'de ilk ölenlerdi. Yoldaşlarının kendilerini korumasını sağlayamıyorlardı ve kendi hayatta kalmaları için bir umursamazlıkları vardı. Çoğu durumda, ilk savaşlarından sağ çıkamıyorlardı. Ve ilkini atlatsalar bile... ikincisinden geri dönmüyorlardı.

Alice onları bu hale geldikleri için suçlayamazdı elbette. Savaş başladığında ve diğer Seksen Altılarla birlikte toplama kamplarına gönderildiğinde, Alice on üç yaşındaydı. Etrafındaki dünyayı bir ölçüde anlıyor ve o noktaya kadar kendi benlik duygusunu geliştirmişti.

Ama Shin gibi çocuklar o zamanlar sadece yedi ya da sekiz yaşındaydı. Aniden kafalarına silah dayatılmıştı ve mayın tarlaları ve dikenli tellerle çevrili toplama kamplarına sürülmüşlerdi, burada hayvanlar gibi yaşamaya zorlanmışlardı. İki yıl içinde ebeveynlerini, büyükanne ve büyükbabalarını, kardeşlerini kaybettiler... Hiçbir çocuk bu kadar çok şeye dayanıp zihinsel olarak yara almadan çıkamazdı.

Shin'in durumu daha da kötüydü. Damarlarında açıkça soylu İmparatorluk kanı akıyordu—onu Lejyon'u ilk etapta yaratan aynı İmparatorluk'a bağlıyordu. Onun gibi insanlar savaşın sorumlusu olarak görülüyor ve toplama kamplarında nefret ediliyordu. Ciddi ayrımcılığı çekmeye mahkum bir soydu.

Seksen Altılar ayrımcılığa maruz kalıyordu, ancak ille de masum kurbanlar değillerdi. Dünya, sayıca az olanlara ve zayıflara karşı her zaman en acımasızdı.

"...Yani o çocuk, Shin miydi?" Guren homurdandı. "Ona göz kulak olmalısın."

Bu Yorum Alice'i şaşkınlıkla göz kırpmaya itti.

"Şey... Manga yüzbaşısıyım, bu yüzden tabii ki yapacağım. Ama neden?"

Guren ondan uzağa baktı, gözlerini önündeki Juggernaut'a dikti.

“Tam olarak seçemesem de… sanırım kendinden büyük çocuklardan korkuyor. Senin yaşlarındaki çocuklardan. Hepsi daha uzun boylu, sesleri de daha kalın…”

“...?”

Anlaşılan Guren, insanların duygularını “görme” gibi doğaüstü bir yeteneğe sahipti. Bu yeteneği kızıl saçlı babasının soyundan geliyordu ve kendisinde oldukça silik bir şekilde belirmişti. Ancak başkalarının hislerini okuma yeteneği, geçmişte Alice için büyük bir nimet olmuştu. Şimdi ona şüpheyle bakacak değildi.

“Neyse ki sen bir kadınsın. Henüz senden korkuyor gibi görünmüyor. Bu yüzden sana söylemem gerektiğini düşündüm.”

“Peki, kamptaki eğitim tesisinde bazı adamlar ona bir şey mi yaptı? Onu… dövdüler mi yoksa?”

Toplumsal düzen kavramı, toplama kamplarının içinde çoktan çökmüştü. Seksen Altılarla etkileşimde bulunan tüm Cumhuriyet askerleri –ister eğitim tesislerinde, ister nakliye sırasında, isterse savaşta onlara komuta ederken olsun– en hafif tabirle tam birer pislikti.

“Böyle bir şey görmedim, o yüzden bilmiyorum ama… Boynuna olanların arkasında bir hikâye olduğuna eminim. Boğazına dolanmış bir duygu var… sanki bir tasma ya da zincir gibi, o sargıların altında onu boğuyor.”

Tüm İşleyicilerin Para-RAID için boyunlarının arkasına Akın Cihazları yerleştirilmişti. Seksen Altıncı Sektör'de hayatta kalmak için vazgeçilmezdi, ancak Cumhuriyet'in bunları yerleştirme yöntemi oldukça sert ve acı vericiydi.

Yarı sinir kristali derinin altına yerleştiriliyordu, ancak İşleyicilerin omurgalarında hasar görüp Felç geçirdiği nadir vakalar da oluyordu. Bu İşleyiciler elbette görevden alınıyordu. Üstelik tüm işlem anestezi veya herhangi bir dezenfektan olmadan yapıldığı için, o kazanın ardından kalan yara her zaman iyileşmeyebiliyordu.

Alice, Shin'in boynundaki sargıları, implanttan kalan yaranın henüz iyileşmediği için taktığını varsaymıştı, ama anlaşılan durum bu değildi…?

“…Anlaşıldı. Ona göz kulak olurum.”