İskelet Cephesinde Sükûnet

Görevimin bitmesine yüz yirmi dokuz gün kaldı! Lanet olsun, Mızrakbaşı Filosu'na şan olsun!

Eskimiş kışla hangarının arka tarafında, birinin bulup getirdiği karatahtaya renkli tebeşirle büyük harflerle bir geri sayım mesajı karalanmıştı. Elindeki panodan gözlerini kaldıran Shin, bu kutlama cümlesiyle karşılaştı. Tam olarak yüz on dokuz gün kalmış olmalıydı. Kujo, filoya katıldığı gün bu mesajı karalamış ve her sabah güncellemişti.

Ama Kujo on gün önce ölmüştü.

Yarıda kalmış geri sayım mesajına kısa bir bakış atan Shin, nihayet elindeki bakım raporuna geri döndü. Hazır bekleyen Juggernaut'larla dolu hangarda yürüyordu, bakımı yeni bitmiş kendi birimine doğru ilerliyordu.

Piroplara özgü kan kırmızısı gözleri ve Onikslere özgü simsiyah saçları vardı. Bu iki özellik, soylu, melez, yarı Aquila yarı Rubela kanından geliyordu ve onu genellikle Colorata kategorisine giren diğer Seksen Altılar'dan ayırıyordu.

Yaşına yakışmayan sakin ifadesi, yakışıklı yüz hatlarına belli bir soğukluk katıyordu; ince yapısı ve soluk teni ise eski İmparatorluk soylu sınıfının karakteristik özellikleriydi.

Çoğunlukla ormanlardan, bozkırlardan ve sulak alan şeritlerinden oluşan doğu cephesinde görev yapmasına rağmen, kum kahverengisi ve gri tonlarında çöl kamuflajı bir üniforma giyiyordu; bunu Cumhuriyet'in satılmamış stoklarından edinmişti. Onu azarlayacak subaylar olmadığından yakasını gevşek bırakmıştı; boynuna doladığı gök mavisi bir atkı yakasından dışarı taşıyordu.

Çalışan hangarda makinelerin sesi ve bakım ekibinin bağırışları yankılanıyordu; hangarın önündeki meydanda ikiye iki basketbol oynayan birkaç yoldaşının tezahüratları ve eski bir çizgi filmden bir jingle çalan gitar sesiyle karışıyordu. Mürettebat arkadaşı Kino, kendi biriminin açık kokpitinde oturmuş bir porno dergisi okurken, Shin'in geçtiğini fark etti ve selam vermek için elini kaldırdı.

Ön cephe olmasına rağmen, akınların olmadığı günlerde üs personeli oldukça sıkılıyordu. Normalde her gün tartışmalı bölgelerde devriye gezmeleri gerekiyordu, ama buna gerek kalmadığı için asla yapmıyorlardı. Yine de, kağıt üzerinde ve Kontrolcüler'e sundukları raporlara göre, şu anda devriye görevinde olmaları gerekiyordu.

Canı yürüyüş çekense, yakınlardaki şehir kalıntılarında malzeme arıyordu. Diğer herkes ise işlerini (yemek pişirme, çamaşır yıkama, temizlik veya üssün arkasındaki tarlalarla ve tavuklarla ilgilenme) yapıyor ya da canı ne isterse onu yaparak zaman geçiriyordu.

Sağlam askeri bot sesleri yaklaştı ve kalın bir ses, bir tankı bile yerinde durduracak bir kükremeyle hangarı sarstı.

"Shin! Shinei Nouzen! Yine her şeyi berbat ettin, seni küçük bok parçası!"

Kino kokpitten atlayıp irkilmiş bir hamam böceği gibi gölgelere sıvışırken, Shin, sesin sahibinin kendisine yaklaşmasını sabırla bekledi.

"Ne var?"

"Bana 'Ne var?' deme, Mezarcı! Lanet olsun!"

Shin'e çılgın bir cehennem köpeği gibi yaklaşan kişi, elli küsur yaşlarında bir bakım ekibi üyesiydi. Saçları kırlaşmış kül rengindeydi, güneş gözlüğü ve yağ lekeli iş kıyafetleri giyiyordu. Bu kişi, Mızrakbaşı Filosu'nun bakım birimi kaptanı Lev Aldrecht'ti. Bu yıl on altı yaşına basacak olan Shin, savaş alanındaki askerler arasında kıdemli sayılıyordu; ama Aldrecht, kıdemli seviyesini de aşarak daha üst bir konuma sahipti, dokuz yıl önceki savaşta görev yapmış bir hayatta kalandı.

"Her Allah'ın akınında neden birimini mahvetmek zorundasın?! Aktüatör ve amortisör her yerden tıkırdıyor! Sana süspansiyon biriminin zayıf olduğunu söyleyip duruyorum, neden böyle zorluyorsun?!"

"Üzgünüm."

"Özrün bunu düzeltecek mi sanıyorsun?! Sana özür dile demiyorum, tavrını değiştir diyorum! O çılgın dövüş tarzın bir gün seni öldürecek! Yedek parçamız kalmadı, stok gelene kadar aracını tamir edemem!"

"Yedeğim mi?"

"Ah, evet, yedek. Bir yedeğimiz var, değil mi? Kaptan birimini sağdan soldan hurdaya çıkarıp durunca bir tane olmak zorunda. Diğer tüm İşlemciler'den üç kat daha fazla tamir için bize geliyorsun. Kendini prens falan mı sanıyorsun?! Hıh?!"

"Cumhuriyet, üç yüz yıl önceki devrimde sınıf sistemini kaldırdı."

"Evlat, şu an seni dövmekten beter etmek üzereyim... Birimlerini ne kadar hızlı hurdaya çıkardığını düşünürsek, sana binecek üç araç vermediğimiz sürece tamirata yetişmemizin imkanı yok. Stok gelene kadar geçen süreyi ve sizin ne sıklıkla akına çıktığınızı düşünürsek, nasıl yetişeceğiz?! Ne yapmamı bekliyorsun, aracın bozulmasın diye dua mı edeyim? Ya da hurda perilerine mi dua edeyim de parçalarını toplasınlar, hıh?!"

"Fido, Kujo'nun birimini geri almadı mıydı?"

Shin'in bu sakin, doğal tonu karşısında Aldrecht sustu.

"Pekala, evet, Kujo'nun aracından ihtiyacım olan parçaları alabilirim... ama diğer birimleri parçalamaktan kaçınmayı tercih ederim. Yani, buna razı mısın? Birinin ölümüne neden olan bir birimden parçaları senin aracına takmış olacağım."

Shin başını yana eğdi ve Juggernaut'unun – Mezarcı'nın – zırhına elinin tersiyle vurdu. Kokpitin altında, kişisel işareti olan, kürek taşıyan kafasız bir iskelet vardı.

Aldrecht acı acı sırıttı.

"Evet, bunun için çok geç, sanırım... Değil mi, Mezarcı?"

Düşünceli düşünceli başını sallayarak, yaşlı tamirci, açık panjurların ötesine uzanan bahar tarlalarına baktı. Tepede bulutsuz bir gökyüzü uzanıyordu, masmavi tonları her şeyi yutacakmış gibi görünüyordu. Mavi peygamber çiçekleri tarlaları ve yeni yaprakların yeşilliği, ovalara büyüleyici güzellikte bir mozaik gibi yayılmıştı. Bu manzara, savaş alanında ölen milyonlarca Seksen Altı'nın iskeletleri için bir mezar taşı görevi görüyordu.

Seksen Altılar mezarlara gömülmezdi. Zayiat yoksa mezar da olamazdı. Hatta kalıntılarını toplamak bile yasaktı. İnsan kılığına girmiş domuzlar, huzur içinde yatma hakkından, hatta ölü yoldaşlarına yas tutma hakkından bile mahrum bırakılmıştı. Bu, anavatanlarının dokuz yıl önce uydurduğu, şimdi bile sürdürdükleri bir cepheydi.

"Kujo'nun paramparça olduğunu duydum."

"Evet."

Kötü yapılmış, patlayıcılarla dolu bir gövdesi, çubuk şeklinde uzuvları ve küresel bir kafası olan, çıplak gözle uzaktan tespit edilemeyen kendinden tahrikli bir mayın – bir anti-personel silahıydı. Biri, onu yaralı bir asker sanan Kujo'ya yapışmıştı. Gece yaşanan bir savaştı, başka bir birimi kurtarma göreviydi.

"İyi. Demek ki huzura kavuştu."

"Muhtemelen."

Shin cennete ya da cehenneme değil, burası olmayan başka bir yere inanıyordu. Geri dönebilecekleri bir yere. Aldrecht derinden güldü.

"Kujo şanslıydı ki sonunda seninle aynı birimde olabildi... Onlar da öyle."

Top yırtık ağı sallarken dışarıdan heyecanla tezahürat yapan sesler duyuluyordu. Gitarın detone korosu, kışlanın arkasındaki tarlalara kadar yankılanıyordu. Aldrecht, bunun başka hiçbir filoda bulunamayacak bir manzara olduğunu biliyordu.

Akın üstüne akın. Lejyon saldırısı beklentisiyle günlük devriyeler. Gerilim ve korku, İşlemciler'in sinirlerini giderek yıpratıyordu; geçen her savaşta daha fazla yoldaşlarını kaybettikçe. Bir sonraki sabahı görebilmenin en iyi şey olduğu böylesine uç bir durumda, eğlenceyi ya da insanca bir yaşam tarzını düşünme lüksleri bile yoktu. Ama bu filo için durum böyle değildi. Saldırıya geçmek zorunda kalsalar bile, asla sürpriz bir saldırıdan endişe etmeleri gerekmiyordu.

"...Böyle yaşayabilmeleri senin sayende, Shin."

"Ama yine de size normal bir İşlemci'ye kıyasla üç kat daha fazla tamir işi çıkarıyorum."

Aldrecht yüksek sesle kıkırdadı. Shin, güneş gözlüklerinin arkasından kendisine acı acı bakan gözlere gözlerini dikti ve omuz silkti.

"Yemin ederim, seni küçük bok parçası... Nihayet şaka yaptığını sanmıştım, ama ağzından çıkan bu oldu."

"Gerçekten üzgünüm, bu özrüme uygun davranamasam bile."

"Seni lanet aptal. Siz çocukların sağ salim geri dönmesini sağlamak, bakım ekibinin işidir. Bunu sağlayabildiğimiz sürece, birimlere ne olduğu zerre umurumuzda olmaz ve onları tekrar çalışır duruma getirmek için ne gerekiyorsa yaparız."

Bunları bir çırpıda söyledikten sonra, Aldrecht başka tarafa döndü. Belli ki utanmıştı.

"Ha, doğru. Kontrolcün yine değişmiş diye duydum. Yenisi nasıl biri?"

Sessizlik

"...Evet."

"'Evet' derken ne demek istiyorsun, sen aptal herif?"

Shin o kadar sık Kontrolcü değiştirmişti ki, onları birbirinden ayırmak zordu; İşlemciler'in zaten Kontrolcüler'inin varlığından bu kadar haberdar olmaları da beklenmiyordu. İşlerini ne kadar ihmal ettiklerinin bir göstergesiydi bu. Ve yeterince Eintagsfliege konuşlandırıldığında, radar ve veri iletimleri çalışmayı durduruyordu, bu yüzden uzaktaki bir üsten komuta sağlamak imkansız hale geliyordu. Bu yüzden İşlemciler Kontrolcüler'e güvenmez, var olup olmamalarını pek umursamazlardı.

Sonuçta, bir Kontrolcü'nün işi İşlemciler'i izlemekten ibaretti. Para-RAID olarak bilinen tasma sayesinde, yer ve zaman fark etmeksizin, bir İşlemci'nin ağzından çıkan her kelimeyi her zaman bilebiliyorlardı. Kontrolcüler'den beklenen tek iş, Seksen Altılar'ın isyankar niyetlerini kontrol altında tutan bir baskılayıcı görevi görmekti.

Shin konuşmak için ağzını açtı, bu hafta onunla yaptığı birkaç konuşmayı hatırlayarak. Aklına ilk gelen şey şuydu...

"Evrak işlerim arttı. Sanırım artık her gün devriye raporlarımı uydurmak zorunda kalacağım."

"...Muhtemelen tek sensin o kadar taşaklı olan, sırf okumuyorlar diye beş yıl önce uydurduğun aynı raporu her seferinde göndermeye devam eden, Shin."

BAŞLIK: Kemik Cephesinde Sakinlik

İçerik:

Tarihi veya konumu değiştirmeye bile zahmet etmemiş, o zamandan beri devriyeye çıkmadığı için raporun içeriği tamamen anlamsız bir saçmalıktan ibaret kalmıştı. Shin, bunca zaman kimsenin bunu fark etmemiş olmasına şaşırıyordu doğrusu.

"Yanlış dosyayı göndermiş gibisiniz..."

Sesi berrak bir gümüş çan gibi nazikçe bunu dile getirdiğinde, Shin hafifçe içini çekmekten kendini alamadı. Kadın, dostluk ve içten bir iyi niyetle dolu bir tonda, "Bazen şaşırtıcı derecede dikkatsiz olabiliyorsun," diyerek sakince gülmüştü.

"Atandığı gün rezonans kurdu ve bu alışverişi sürdürmek istediğini söyledi. Bu yüzden her gün bizimle senkronize olacak. Bir Cumhuriyet askeri için alışılmadık bir durum."

"Demek iyi biri, ha? ...Öyle yaşamak zor olmalı. Zavallı."

Shin tamamen katılıyordu; bu yüzden de hiçbir şey söylememeyi tercih etti. Bu dünyada adalet ve ideallerin hiçbir ağırlığı yoktu, ne kadar gerçeğe dönüştürmeye çalışsan da—

"...Hmm."

Shin aniden bakışlarını uzaklara, bahar tarlalarının ötesine çevirdi, sanki bir şey onu çağırıyormuş gibi.

---

"Ta-daaa! 'Gran Mule'un dışında yaşayan o lanet olası domuzlar' derken kastettikleri işte bu!"

"Bu tatsız bir espri, Haruto."

Kışla mutfağındaydılar. Çizim yapmayı hobi edinen Theo, kaynayan bir tencere böğürtlen reçelini gözetlerken eskiz defterine bir şeyler karalıyor, bir yandan da takım arkadaşının şakasını kesiyordu. Jade'e özgü altın rengi saçları ve zümrüt yeşili gözleri vardı; bu yıl on altı yaşına girecek olmasına rağmen ufak tefek ve narin bir yapıya sahipti. Arka bahçenin yan girişine büyük bir yaban domuzu leşi bırakan Rubis Haruto, şaka yollu açtığı ellerini indirdi ve başını kaşıdı. Bugün sırası olmamasına rağmen yakındaki ormana ava çıkmıştı.

"Evet, espriyi tam oturtamadım galiba. Şimdi gülmen gerekiyordu oysa."

"Açıkçası, midemi bulandırdı. Ama yine de hakkını vermek lazım..."

Eskiz defterini bir kenara bırakıp Theo, Haruto'nun getirdiği ava gözlerini dikti. Muhtemelen Juggernaut'uyla taşımıştı ama böylesine devasa bir domuzu tek başına taşımak yine de çok çaba gerektirmiş olmalıydı.

"İnanılmaz. Bu ne biçim bir av böyle."

Haruto, iltifattan memnun kalarak mutlulukla güldü.

"Değil mi ama?! Bu gece barbekü yapıyoruz sonuçta! Raiden nereye kayboldu? Anju da öyle. Bugün yemek görevini devretmem lazım."

"Evet, bugün bundan Shin sorumlu. Raiden 'kasabada', malzeme topluyor. Anju'nun da bugün çamaşır görevi var. Diğer kızlar da onunla gitti."

Haruto'nun bakışları aniden Theo'ya kilitlendi.

"Dur. Bu ne zaman oldu?"

"Kahvaltıdan hemen sonra sanırım?"

"Ve şimdi neredeyse öğle."

"Doğru."

Sessizlik

Bütün üssün çamaşırını yıkamak zorunda kalsalar bile, altı kişinin bütün sabahını almazdı bu iş. Çamaşırhaneleri de nehir kıyısındaydı. Üstelik bugün sıcak, açık bir bahar günüydü. Haruto aniden heyecanlandı.

"Demek yıkanıyorlar! Nehir kıyısı şu an cennet gibi, biliyor musun?!"

"Seni gerçekten cennete göndermeden önce şunu söylemeliyim ki, hepsi silahlı!"

Haruto olduğu yerde kaskatı kesildi. Theo içini çekti, tencereyi bambu bir kepçeyle karıştırıyordu. Tencerenin nihayet kaynadığını görünce ateşi söndürdü. Kapağı tam yerleştirecekken, Para-RAID'in etkinleştiğini hissetti. İlk askere alındığında, boynunun arkasına bir RAID Cihazı yerleştirilmişti; yanı sıra, rezonans kurabileceği diğer hedefleri listeleyen, kulak manşeti şeklinde bir veri etiketi de vardı. Ardından, bu iki cihazın etkinleştiğini gösteren aldatıcı bir sıcaklık akışı geldi. Theo parmağını kulak manşetine bastırdı ve sinyal iletimini açtı.

"Etkinleş. Ah."

Theo'nun Jade gözleri, kendisiyle kimin iletişime geçtiğini fark edince buz kesti. Kendi kulak manşetine bastığı an gülümsemesi kaybolan Haruto ile bakıştı ve kendileriyle rezonans kuran kişiyle konuştu.

"Shin... Ne oldu?"

---

Filo, küçük boyutuna rağmen her zaman suyla cıvıl cıvıl olan bir nehrin kıyısında çamaşırlarını yıkıyordu. Filodaki kadın üyeler de o nehrin kıyısında, birbirleriyle şakalaşıp su sıçratarak oynuyorlardı.

"Ne yapıyorsun Kaie? Öylece durma, gel artık içeri!"

Arkadaşının kısa bir mesafede oyalanıp kıpırdandığını görünce Kurena, yakalamaca oyununu durdurdu ve ona seslendi. Kısa küt kesim, kestane rengi Akik saçları ve kedi gibi Topaz gözleri vardı. Saha üniformasının üstünü çıkarmış ve beline bağlamıştı; zeytin yeşili atletini —ve altındaki kıvrımlı figürünü— güneşe sergiliyordu. Ama herkes aynı kıyafeti giydiği için utanmıyordu.

"Y-yok canım, ben sadece... Hani, bu kıyafet biraz utanç verici geldi de..."

Erkek fatma tavırlarına rağmen, siyah saçlı, siyah gözlü, minyon Orienta Kaie, şüphesiz hâlâ bir kızdı. Islak atletinin tenine yapışmasından oldukça rahatsız görünüyordu, yüzü kıpkırmızıydı. Bir şövalye miğferinin arkasına sığacak kadar uzun at kuyruğu, tenine yapışmış, boynundan aşağı, göğüs dekoltesine kadar uzanıyordu. Kabul etmek gerekirse, oldukça çekici bir manzaraydı.

"Yani... Gerçekten sorun yok mu...? Diğerlerini çağırmadan suda oynamak—Appfuu!"

Şimdiye kadar uzun gümüşi-mavi saçlarını durulayan Anju, iki eliyle su alıp Kaie'ye sıçrattı. Üniformasının üstünü çıkarmamış ama göbeğinin altına kadar fermuarını açmıştı. Mütevazı doğası göz önüne alındığında oldukça cüretkar bir gösteriydi bu. Saç renginin de işaret ettiği gibi, yoğun Adularia kanı taşıyordu ama soluk mavi Celesta gözleri, büyük büyükannesinin büyükannesinden miras kalmıştı. Sadece bu bile, kan saflığına büyük önem veren Cumhuriyet tarafından onu bir Seksen Altı olarak işaretlerdi.

"Rahatla Kaie. Sorun değil; çamaşırları zaten bitirdik."

Diğer kızlar da onlara katıldı.

"Yani, Shin buraya gelmemize izin verdiğinde bunu biliyordu, değil mi?"

"Ah evet. Bugünün normalden daha sıcak olacağını söyledi ve sonra alışılmadık bir şekilde biraz gülümsedi bile."

"İşte böyle zamanlarda o taş suratlı kaptanımız aslında oldukça havalı olabiliyor."

Sonra hızla bakışlarını Kurena'ya çevirdi ve özür dilercesine gülümsedi.

"Ah, anlamadığım için üzgünüm, Kurena... Hem senin hem de Shin'in şu an görevi yok, bu yüzden ikinizi yalnız bırakmak için bir bahane bulmalıydık."

"N-ne diyorsun sen?! H-hiç de öyle değil!"

"Onda ne bulduğunu anlamıyorum. Kafasından ne geçtiğini asla anlayamazsın."

"Sana sürekli söylüyorum, onda hiçbir şey görmüyorum. Öyle değil!"

"Bu arada, sen ne düşünüyorsun onun hakkında, Kaie?"

"Kim, Shin mi? Oldukça tatlı. Onun bu 'sessiz ve ağırbaşlı' hallerine bayılıyorum."

"N-ne—? Kaie?!"

Kaie, Kurena'nın panik dolu ifadesine gülmemek için kendini zor tuttu. Çok belli ediyordu.

"Tamam, tamam, anladım. Eğer hiçbiriniz ona göz dikmediyseniz, belki bu gece ben işi bitirebilirim. Bu bir doğu geleneğidir, bilirsiniz... Bir kız, gece yarısı bir erkeğin odasına gizlice girer ve..."

"K-Kaie?! B-ben, şey, beni yanlış anlama, Shin'e karşı hiçbir şey hissetmiyorum ama bunun iyi bir fikir olduğunu sanmıyorum! Sen o, hani şu yamato nadeshiko görgü kurallarına falan uymalısın! Yani, anladın değil mi...?"

Kızların hepsi sırıttı, Kurena'nın saniye saniye daha da telaşlandığını izleyerek.

"“““““Kurena, çok tatlısın!!!”””””"

Tuzağa düştüğünü fark eden Kurena, hayal kırıklığıyla bağırdı.

"Siz zorbalar!"

"Ah, işte Kurena'nın o dudak bükmesi!"

Yanlarındaki çalılık hışırdadı ve aniden takım arkadaşları Daiya içinden fırladı. Daiya'nın sarı saçları ve mavi gözleri vardı, tıpkı Safira'lara özgü olduğu gibi.

Ayrıca, tesadüfen, bir erkekti.

"“““““Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”””””"

"“Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”"

Tüm kadınların doğuştan sahip olduğu o güçlü ultrasonik silahla ve kol mesafesindeki her türlü katı cisim yağmuruyla bombardımana tutulan Daiya, çalılığın diğer tarafının nispeten güvenliğine çekildi.

"Hey, bu da ne?! Kim attı silahını bana şimdi?! Onlar dolu! Siz aklınızı mı kaçırdınız?!"

"“““““Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”””””"

"“Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”"

Kızların ikinci halı bombardımanı dalgasından net bir darbe alan Daiya, tamamen sessizliğe büründü. Diğer kızlar, Anju Daiya'ya yaklaşırken dağılmış kıyafetlerini düzeltiyor, bir yandan da ona geriye dönük bir bakış atıyorlardı.

"Peki buraya ne için geldin, Daiya?"

"Şu an tatlı bir sesle 'İyi misin?' diye sorsan, kırık kemiklerim iyileşirdi Anju."

"Aman Tanrım, iyi misin Daiya, canım."

"Aman Tanrım, üzgünüm. Affet beni. Bir daha asla böyle bir şey istemeyeceğim—sadece lütfen o ifadesiz yüzünle tekdüze sesle konuşmayı bırak. Ağlayacağım."

Üniformasının fermuarını sonuna kadar çeken Kaie, diğer kızların da kıyafetlerini düzelttiğini teyit ederek yukarı baktı.

"Şimdi çıkabilirsin, Daiya. Ne oldu?"

Görünüşe göre onlara bir mesajı vardı. Kurena, hâlâ üniformasının üstünü kollarıyla sararak kıvrımlı figürünü kapatırken dudak büktü.

"Para-RAID'i kullanabilirdin sadece. Bunun için buraya kadar neden geldin?"

"Yani, bir grup kızın dedikodusuna senkronize olmak herkes için tuhaf olurdu, değil mi? Benim senkronize olup da 'Hey kızlar, Shin'i çok seviyorum!' gibi bir şey söylediğinizi yakalamamı istemezdiniz, değil mi?"

"N-ne-ne-ne-ne—?!"

Daiya'nın, asla kullanmayacağı kadar mide bulandırıcı derecede tatlı bir tonla onu taklit ettiğini duyan Kurena, kulaklarına kadar kızardı. Bu sırada, diğer kızların hepsi (Kaie hariç) gevezelik etmeye başladı.

"Yaptığına katıldığımı söyleyemem ama bu yargı az çok doğru."

"Yani, biz komik bulurduk ama zavallı Kurena muhtemelen kendini diri diri gömerdi."

"Zaten aşağı yukarı öyle oldu, değil mi?"

“Durun, buldum! Bir dahaki sefere onu kandırıp söyletmeliyiz ve o söylerken Shin’i de ona uydurmalıyız. İşte o zaman seyreyle gümbürtüyü!”

“İşin tek ilginç yanı Kurena’nın tepkisi olurdu. Shin ise o demir maske suratıyla kılını bile kıpırdatmazdı.”

“B-ben öyle bir şey demedim ki! Kesin şunu!”

“““““Kurena, sen çok tatlısın!!!”””””

“Yaaaaa, sizi zorbalar!!!”

Oradaki herkesin (Daiya dâhil) ona nazikçe takıldığını duyunca, Kurena çaresizce bağırdı.

Gülerken omuzları hâlâ titreyen Kaie, Daiya’ya baktı.

“Ama gerçekten, mesaj neydi?”

Bu soru üzerine Daiya’nın yüzündeki ifade dondu.

“Evet. Shin’den.”

Bu sözler üzerine kızların yüzleri anında gerildi.

***

İnsan sadece ekmekle yaşamaz.

Bu sözler, binlerce yıl önce, kendini beğenmiş bir mesih tarafından söylenmişti, ama Raiden, bunlarda yine de bir bilgelik olabileceğini düşündü. Hayatın gerçekten doyurucu olması için şeker veya kahve gibi şeylere – hatta oyunlar ve müzik gibi daha az somut şeylere bile – ihtiyacı vardı. Onları bu cehenneme atan Cumhuriyet’in beyaz domuzları, hayvanlarına sadece hayatta kalmaları için gereken asgari yiyecekten fazlasını verme gereği duymuyordu. Bu cümleyi başka bir açıdan ele alırsak, yaşam kalitesi bir yana, insanların yiyecek olmadan yaşayamayacağı anlamına geliyordu.

“Pekâlâ Fido. Sana küçük bir test.”

Korunmuş yiyecekler, aşırı büyümüş sebzeler, vahşileşmiş hayvanlar veya terk edilmiş eşyalar aramak için sık sık isimsiz bir şehrin harabelerine giderlerdi. Molozlarla dolu bir meydanda, filonun ikinci kaptanı Raiden, üsün üretim tesisinden aldıkları sentetik bir erzak konservesini, belediye binasının acil durum deposunda bulduğu bir parça konserve ekmeğin yanına betona koydu.

Kaslı uzuvlarının üzerinde dağınık bir saha üniforması vardı ve safkan Eisen soyunun kanıtı olan kızılımsı-siyah saçları kısa kesilmişti; ifadesi ve yüz hatları ise vahşi, keskin bir görünüme sahipti.

Tanıdık bir Scavenger ile karşı karşıyaydı. Juggernaut’lara savaş alanında eşlik eden ve onlara yedek enerji paketleri ile mühimmat sağlayan bu hantal drone’un kare, köşeli bir gövdesi vardı ve dört ayak üzerinde hareket ediyordu. Fido öne eğildi, mercek tabanlı optik sensörü önüne konan nesneleri dikkatle inceliyordu.

“Hangisi çöp, hangisi yiyecek?”

“Pi.”

Fido hemen bir vinç kolunu uzattı ve sentetik erzağı uzağa fırlattı. Beyaz topağın yuvarlanışını izlerken, Raiden ekmekten bir ısırık aldı. Lanet bir drone bile bu sentetik yığının çöp olduğunu anlayabiliyor. Beyaz domuzlar bunu yiyecek diye yutturmaya çalışırken ne düşünüyordu acaba?

Toplama kamplarının ve üslerin hepsinin kendi üretim tesisleri ve otomatik fabrikaları vardı, böylece ihtiyaç duydukları tüm malları kendileri üretebiliyorlardı. Üretim oranlarının ve gücün ayarlanması, yeraltı kabloları aracılığıyla diğer taraftan sağlanıyordu.

Bu, gereksiz yere ayrıntılı, büyük ölçekli bir besleme sistemiydi; yani Cumhuriyet, sözde domuzlarıyla fiilen temas kurmak zorunda kalmadığı sürece hiçbir masraftan kaçınmıyordu. Fabrikada üretilen yiyecekler ve mallar gerçekten de temel ihtiyaçlardı ve yiyecek denmesine rağmen, her gün aldıkları erzaklar nedense plastik patlayıcılara benziyordu. Ve tadının berbat olduğu da söylemeye gerek yoktu.

Bu yüzden, uzaktan bile olsa düzgün bir şeyler yemek istiyorlarsa, bunun gibi dokuz yıl önce geride kalmış harabeleri yiyecek ve erzak için taramak zorundaydılar. Neyse ki, bu filonun devriye gezme derdi yoktu; yani bu harabelerde avlanmak için bolca zamanları ve enerji paketleri vardı, ağır işi Juggernaut’lar hallediyordu.

“Pekâlâ Fido, bugünkü erzak hedefimiz o çöp gibi olmayan her şey. Bulduğun kadar yiyeceği topla ve üsse geri götür.”

“Pi.”

Fido, çömeldiği yerden kalkan Raiden’ı yüksek sesle taklit etti ve bulabildiği tüm faydalı eşyaları toplamaya başladı. Juggernaut enkaz parçalarından kullanılmış mermi kovanlarına kadar, geri dönüştürülebilecek ve tekrar kullanılabilecek her şeyi topladı ve daha sonra üsse geri götüreceği bir konteynere yükledi. Scavenger’ların yapması beklenen işlerden biri de buydu.

Bu arada, Scavenger bu makinelerin gerçek adı değil, onlara verilen takma addı. Ne de olsa, ezilmiş Juggernaut’lardan – hatta savaşta düşen diğer Scavenger’lardan bile – parça toplar ve çatışma olmasa bile savaş alanlarını hurda için tararlardı. Hiçbir İşleyici onları resmi adlarıyla anmazdı, daha açıkça Scavenger – yamyam atık toplayıcılar – demeyi tercih ederlerdi. Hem cephane veya enerji bitme derdinden kurtaran güvenilir yoldaşlardı hem de düşen kardeşlerinin kalıntılarını açgözlülükle yiyip bitiren mekanik akbabalardı.

Fido, yaklaşık beş yıldır Shin’i takip eden ve ona itaat eden bir Scavenger’dı. Görünüşe göre Shin’in eski bir birliğinin parçasıydı ve diğer herkesi yok eden bir savaşın hayatta kalan iki kişisinden biriydi, diğer hayatta kalan ise Shin’di. Shin, tamamen yok olmayan tek makine olan Fido’yu üsse geri taşımış ve o zamandan beri birlikteydiler.

Bir atık toplama makinesinin minnettarlık gibi karmaşık bir duyguyu hissetme kapasitesine sahip olması akıl almazdı, otonom öğrenmeye bir eğilimi olsa bile. Ancak Fido, ikmal konusunda Shin’i en yüksek öncelikli hedef olarak belirlemiş gibiydi ve Shin kaç kez birlik değiştirirse değiştirsin onu takip ediyor, her görevde hep yanında kalıyordu. Bu, diğer, daha az uyumlu Scavenger’lardan beklenemeyecek türden bir sadakatti.

Model numarasına bakılırsa, Fido savaşın başlarından, Scavenger’ların savaş alanına yeni tanıtıldığı zamanlardan kalmaydı. Bu kadar uzun süredir faaliyette olması nedeniyle Fido, kardeşlerinden çok daha fazlasını öğrenmişti. Ve onu bu kadar sadıkça takip ettiğini görünce, Shin ona Fido adını vermeye karar verdi. Beyaz veya Şanslı gibi bir köpeğe verilebilecek türden bir isim… Adamın kesinlikle birkaç vidası eksikti.

“Pi.”

“Hmm?”

Raiden döndüğünde, adımlarını takip eden Fido’nun aniden durduğunu gördü. Optik sensörünün bakışlarını takip eden Raiden, enkazın gölgesinde kalan bir çiçek tarhında büyüyen büyük bir ağacın altında duran, rengi solmuş, ufalanmış iskelet bir ceset fark etti.

“…Ah.”

Scavenger’ın onu neden çağırdığını anlayan Raiden, cesede yaklaştı. Üniforması ufalanıyordu ve ellerinde tuttuğu saldırı tüfeği pastan kıpkırmızı olmuştu. Vücudun köprücük kemiğinden sarkan bir künyenin olması, bunun bir Seksen Altı olmadığını açıkça gösteriyordu. Bu muhtemelen dokuz yıl önce ölmüş bir Cumhuriyet Silahlı Kuvvetleri askeriydi.

Raiden’ın kısa bir mesafe gerisinde duran Fido, ona tekrar öttü. Bu, bir şeyi geri getirip getirmemesi gerektiğini soran meraklı bir öttü. Çatışma olmayan zamanlar için Shin, Fido’ya savaşta düşenlerin eşyalarını toplamayı önceliklendirmeyi öğretmişti, çünkü beyaz domuzlar cesetlerinin geri alınmasını kasten yasaklamıştı.

Raiden başını salladı.

“Yok, sorun değil… Bu adamın zaten lanet olasıca iyi bir mezarı var.”

Raiden bu ağacı tanıyordu. Bu bir sakura’ydı: kiraz çiçeği ağacı. Kıtanın doğusunda yaygındı, çiçekleri ilkbaharda pırıl pırıl açardı. Bu ilkbaharın başlarında, Kaie’nin önerisiyle tüm üs, buradaki ana yoldaki sakura ağaçlarını ziyaret etmişti. Gecenin bir yarısı, soluk ay ışığında süzülen yaprakların görüntüsü o kadar güzeldi ki, ahiret imgesini çağrıştırıyordu.

Sakura ağacına bakmak için kendi kiraz çiçeği yastığı varken bu askeri soğuk, karanlık toprağa gömmenin bir anlamı yoktu. Bu bir Alba’nın cesedi olabilirdi, ama yine de savaş alanında ölmüş bir askerin kalıntılarıydı. Ona bir domuz gibi davranmak doğru gelmezdi.

Huzura ermiş ruh için sessiz bir dua ettikten sonra, Raiden başını kaldırdı. Kulaklığından hayali bir sıcaklık yayıldı.

***

“Avcı partisi, beni duyuyor musunuz?”

“Theo? Ne oldu?”

Ses, sanki yanı başında duruyormuş gibi netti. Rezonans, harabeleri keşfeden herkese yönelikti, ama Raiden grup adına yanıt verdi.

“Tahmin değişti. Bir sağanak geliyor.”

Raiden’ın gözleri sertçe kısıldı. Lejyon’un bölgesine doğru yukarı baktığında, keskin gözleri bile gökyüzünde yayılmaya başlayan birkaç gümüşi parıltının ince tonunu zar zor seçebiliyordu. Elektromanyetik dalgaları ve görünür ışınları emip saptıran, kelebek şekilli ve büyüklüğündeki uçan Lejyon sürüsü – Eintagsfliege. Bunlar Lejyon saldırısının temel taşıydı; bir saldırıdan önce yayılarak radarları ve iletişimi karıştırıp engeller, düşman kuvvetinin tüm gücünü gizlerlerdi.

“Ne zaman?”

“Şu andan itibaren yaklaşık iki saat içinde. Görünüşe göre bize en yakın kuvvet, arkalarındaki başka bir kuvvetle yeniden birleşmiş. Muhtemelen ikmal yapıyorlar. İşleri biter bitmez bize doğru ilerlemeliler.”

Yakın olsalar da Lejyonlar hâlâ görüş alanının dışındaydı ve bu noktada hiçbir radar düşman kuvvetlerini tespit edemezdi. Yine de Theo – daha doğrusu sözlerini aktardığı kişi – durumu sanki kendi gözleriyle görüyormuş gibi anlatıyordu.

“Anlaşıldı. Yakında döneceğiz. Chise, Kuroto, duydunuz, değil mi? On ikinci rotanın girişinde yeniden toplanın.”

“Anlaşıldı.”

“Bu sefer de Çoban yok, bu yüzden muhtemelen bize karşı sadece kaba kuvvet kullanmaya çalışacaklar. Elbette rotalarına bağlı, ama onları 304 numaralı noktanın yakınında pusuya düşürürsek, tek seferde hepsini temizleyebiliriz.”

Theo’nun sesinde belirgin bir gülümseme izi vardı. Raiden, kısa bir mesafede kendisini bekleyen birliğine doğru ilerledi, bir yandan da avcı partisinin geri kalanına emirler veriyordu. Dudakları da vahşi bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Demek ki sadece bir sürü Koyun. Çantada keklik olacak.”

Hiç de kolay bir dövüş olmayacaktı belki ama basit taktikler izleyen Koyunları alt etmek, bir Çoban'ın yönettiği ordudan çok daha basitti. Önceden, korkunç derecede tehlikeli düşmanların gelmediğini bilmek büyük bir rahatlamaydı. Cidden, bizim Kasap gerçekten de— Ama Raiden'ın düşünceleri burada duraksadı. Çocuk yüzünü buruşturdu.

Peki, kızıl gözlü Kasap, kayıp başını arayarak savaş alanında dolanırken, tüm bunlar hakkında gerçekten ne hissediyordu?

Raiden ve avcı partisinin geri kalanı üsse döndüğünde, diğer on yedi birim zaten fırlatılmaya hazırdı. Theo, hangarın girişindeki kendi biriminin önünde bekliyor, onları yaramaz bir kedi gibi gülümseyerek karşılıyordu.

“Geç kaaalmışsın, Raiden. Neredeyse yolda bir kara mayınına bastığını düşünecektim.”

“Sus—Geç kalmadım. Ve mayınlar hakkında şaka yapma. Henüz çok erken.”

“Ah… Üzgünüm.”

Kujo, kendiliğinden hareket eden bir mayınla havaya uçmuştu. Bu filonun kurulmasından bu yana iki ay içinde, üçüncü zayiatlarıydı. İşleyicilerin ölüm oranı son derece yüksekti. Her yıl yüz bin kişi askere alınıyor, ancak bir yıl içinde binden azı kalıyordu.

Yine de, kendilerini savaşa körü körüne atmak zorunda kalan ebeveynlerinden daha iyi durumdaydılar. Söylentilere göre, tek stratejileri ellerinde ilkel roketatarlar veya patlayıcılarla Lejyon'a saldırmaktan ibaret olduğu günlerde, her filonun askerlerinin yarısını bir gün içinde kaybettiği söylenirdi. Buna kıyasla, bu filonun kayıpları o kadar yıkıcı değildi, ama yine de ön saflardaydılar. Kaybın olmadığı tek bir savaş bile yoktu. Ölüm, herkese eşit—ve aniden—gelen tek şeydi.

“Hepimiz buradayız, değil mi? Dikkat.”

O sessiz ama şaşırtıcı derecede net sesle çağrılan herkes, sırtlarını dikleştirdi. Kimse farkına varmadan, gece yarısı ayı gibi sessiz ve ağırbaşlı bir şekilde Shin, birinci bölgenin haritasının önünde duruyor, şeffaf bir dosyaya konmuş operasyon haritasına önemli notlar karalıyordu. Yüz hatları her zamanki gibi solgundu ve ikonik kamuflaj kıyafetlerini ile omuzlarındaki onu yüzbaşı olarak işaretleyen rütbe işaretlerini taşıyordu. Şimdi bile taktığı o mavi atkı, uğursuz lakabının tek nedeniydi; sanki Kasap, bir zamanlar başının durduğu yeri örtmeye çalışıyordu...

“Durumu açıklayacağım.”

Orada bulunan herkesin yüzleri, Kasap adını taşıyan bu filo komutanının soğuk kızıl gözlerinde yansıyordu.

Düşmanın sayısından, rotalarına, hatta kullanmaları gereken taktiklere kadar her şeyi detaylandıran o özlü ama son derece net brifingi bitirdikten sonra, İşleyiciler Juggernaut'larına bindiler. Hepsi onlu yaşlarının ortalarından sonlarına doğru çocuk askerlerdi; gençlikleri yüz hatlarında ve fiziklerinde hala belirgindi.

İhtiyaç duydukları son birkaç parçayı kokpit kapağına yerleştirince, yirmi bir zırhlı silah sistemi kısa uykularından uyandı: Pilotlu Otonom İnsansız Çok Ayaklı Zırhlı Silahlar, M1A4 Juggernaut'lar. Dört uzun, eklemli bacak. Küçük, organik görünümlü bir gövde, bir koza anımsatan, zırhı eski kemiklerin rengi gibi beyazımsı kahverengiydi. Bir kavrama yardımcı kolu, ağır bir makineli tüfek, bir tel ve bir çapa seti ve kola monte edilmiş 57 mm'lik yivsiz bir top ile donatılmıştı.

Genel silueti pusuya yatmış bir örümceği andırıyordu, ancak iki kavrama kolu ve savurduğu ana bataryası, bir akrebin kuyruğunu ve kıskaçlarını anımsatıyordu. Seksen Altılar'ın en yakın yoldaşı ve aynı zamanda son dinlenme yerleriydi.

Şehir harabelerindeki yıkık bir kilisenin gölgelerini pusu için saklanma yeri olarak seçen Shin, Juggernaut'ının dar kokpitinde gözlerini açtı. Ana caddeyi ölüm bölgesi olarak belirlediler ve her müfrezenin birimlerini, ateş hatlarının kesişmeyeceği şekilde konuşlandırdılar.

Shin'in birinci müfrezesi ve Kaie'nin dördüncü müfrezesi sırasıyla öncü ve bastırma ateşi görevi görüyor, ana caddenin sol ve sağ taraflarına yayılmışlardı. Daiya'nın beşinci müfrezesi patlayıcı mühimmatı, Kurena'nın altıncı müfrezesi ise keskin nişancılığı üstlenmiş, Juggernaut'larıyla caddenin kenarını kapatmışlardı.

Optik ekranlara bakmadan bile Shin, düşman gücünün büyüklüğünü ve formasyonunu hissedebiliyordu. Bir Juggernaut'ın kokpiti, bir jet avcı uçağınınkine benziyordu; çok sayıda anahtar, LCD ekran ve solunda ve sağında iki kontrol çubuğuyla doluydu. En büyük fark, kurşun geçirmez cam bir ön cam yerine, Juggernaut'ın kokpitinin zırhlı bir kapakla çevrili olmasıydı, bu yüzden pilot birimin dışını göremiyordu. Bunu telafi etmek için kokpit, her türlü veriyi sağlayan üç ekran ve bir holo-pencere ile donatılmıştı, ancak bunlar kokpitin karanlık, klostrofobik hissini pek de hafifletmiyordu.

Düşman birimi, bekledikleri gibi, ders kitabı niteliğinde bir elmas formasyonu kullanıyordu—tipik bir saldırı formasyonu; keşif partisi arkada yer alırken, diğer dört parti her biri bir köşe oluşturuyordu. Lejyon sayıca üstün ve performans açısından daha iyi olsa da, taktikleri basit ve kolay tahmin edilebilirdi.

Sayısal üstünlüğün stratejik manevralara yenilmesi ilkel bir kavramdı… ancak bu mantık, bu düşmana karşı o kadar kolay geçerli değildi. Bu, Lejyon adının hakkını veren büyüklükte bir orduydu. Yine de, bu İşleyiciler için her zamanki işlerdendi. Küçük bir gücün tüm olumsuzluklara rağmen ezici bir orduyu yenmek zorunda kaldığı, en başından beri pervasız ve boşuna görülecek durumlar, Seksen Altılar'ın düzenli olarak savaştığı türden muharebelerdi.

Aniden, geçmişte birinin ona okuduğu İncil'den bir pasaj, hafızasının derinliklerinden yüzeye çıktı. Biri. O kişiyi en son ne zaman görüp duyduğunu anıları silmişti, bu yüzden tam olarak hatırlayamıyordu. Tek hatırladığı şuydu:

—Ve ona sordu, Adın ne?

En ufak sesleri bile yakalayan Para-RAID aracılığıyla Shin'in fısıldadığını duyan Raiden, daha önce bacaklarını konsolun üzerine atmış olduğu kokpitinde doğruldu. Molozların arasında saklandığı için ana ekranı betonun grisiyle boyanmış, radar ekranı ise pasif moda ayarlanmıştı. Anadilinde, yani Cumhuriyet'in dilinde olmadığı için Shin'in ne dediğini anlamadı. Dicit ei Legio nomen mihi—

Sadece bunu seçebildi.

Theo, sinirli bir tonla konuştu.

“Shin, az önce İncil'den alıntı mı yaptın? Bu ürpertici, dostum. Üstelik seçebileceğin en kötü alıntı da bu.”

“Ne dedi?”

“Mesih, şeytana ya da bir iblise adını sordu ve aldığı cevap şuydu: ‘Ben Lejyon'um, çünkü biz çokuz.’”

Raiden, sessizliğe büründü. Bu durumda söylenecek kesinlikle yanlış bir şeydi.

İşte o an, başka biri Para-RAID'e senkronize oldu.

“Yönetici Bir, tüm birimlere. Geç kaldığım için üzgünüm—geciktim.”

Gümüş bir zil gibi çınlayan hoş bir ses, Duyusal Rezonans aracılığıyla kulaklarına ulaştı. Eskisi Kasap'tan korktuğu için ayrıldıktan sonra onlara atanan yeni Yöneticiydi. Sesten anlaşıldığı kadarıyla, yaklaşık onların yaşlarında bir kızdı.

“Düşman kuvvetleri yaklaşıyor. Onları 208 numaralı noktada durdurmalıyız—”

“Mezarcı'dan Yönetici Bir'e. Düşmanın konumu doğrulandı. 204 numaralı noktada zaten konuşlandık.”

Shin, dümdüz yanıtladı ve Raiden, Rezonans'ın diğer tarafında bir yutkunma sesi duydu.

“Bu hızlıydı… İyi iş, Mezarcı.”

Yönetici, Shin'den gerçekten etkilenmiş görünüyordu, ama Raiden şaşırmadı. Shin ve bu filonun diğer İşleyicilerinin hepsinin Kişisel İsimleri vardı. Kişisel İsim, kıdemlilere verilen bir tür unvandı. Çoğu İşleyici, operasyonlar sırasında müfrezelerinin adı ve bir sayının birleşimi olan çağrı işaretleri kullanıyordu. Sadece savaş alanının dehşetinden bir yıl boyunca sağ çıkan ve o %0.01 hayatta kalma oranını fetheden kıdemliler bu unvanı alıyordu.

Onlar, İşleyicilerin çoğunun sahip olmadığı yeteneğe ve karaktere sahiptiler ve en önemlisi, hayatta kalmalarını ve bu nitelikleri geliştirmelerini sağlayan şeytanın şansına sahiptiler. Şeytan veya Kasap tarafından kutsanmış canavarlar. Asla ölmeyen, hatta ölebilecek gibi görünmeyen türden insanlardı. Defalarca ölümün eşiğinden dönmüş, imkansız zorlukların üstesinden gözlerini bile kırpmadan gelmiş, sayısız düşmüş yoldaşlarına sadece bir bakış atmışlardı.

Kişisel İsim, diğer İşleyicilerin bu kıdemlilere duyduğu saygıyı ve hayranlığı sembolize ediyordu. Başkalarının asla ulaşamadığı zirvelere ulaşan kahramanlara sunabilecekleri asgari saygı—ve hem yoldaşlarının hem de düşmanlarının kalıntıları üzerinde yürüyerek savaşabilen o savaş iblislerine duyulan hayranlık. Mızrak Başı filosunun tüm üyeleri, dört ila altı yıllık savaş deneyimine sahip seçkin İsim Taşıyıcılarıydı, bu da onları tüm İşleyiciler arasında en tecrübeli ve deneyimli kılıyordu. Bu küçük prenses, şatosundan onlara komuta etmese bile iyi iş çıkarırlardı.

Ama aynı zamanda Raiden biraz etkilenmişti. 208 numaralı nokta, Lejyon tarafından tespit edilmeleri durumunda konuşlanmak için en uygun yer olurdu. Filolarına sadece bir hafta önce atanmasına rağmen o noktayı belirtmişti. Bu genç hanımda iyi huylarından daha fazlası olduğu anlaşılıyordu.

Bir uyarı alarmı çaldı. Bacaklarının salınım sensörleri bir şey tespit etti. Bir holo-pencere açıldı ve yakınlaştı. Önlerinde, ana caddenin sonunda, yanları enkazla çevrili hafif bir eğim uzanıyordu. Siyah bir siluet aniden eğimin zirvesinden süzülen güneş ışığını kapladı ve bir sonraki an, görüşleri çelik rengiyle doldu.

Geldiler.

Radarları aniden düşman birimlerini gösteren kırmızı noktalarla doldu. Mekanik iblislerden oluşan bir ordu üzerlerine doğru ilerliyordu, harabelerin griliğini kendi renkleriyle boyamaya ant içmişçesine. Lejyon, düzenli bir hat halinde ilerliyor, aralarında elli ila yüz metrelik boşluklar bırakıyordu. En hafif birimler olan Keşif tipi Ameise'ler, on tonu aşkın ağırlıklarını ele veren bir sessizlikle hareket ediyordu; kemiklerin birbirine sürtünmesi gibi üst üste binen hareket sesleri, yaprak hışırtısına benzer bir tınıya dönüşüyordu.

Bu, uhrevi, hayranlık uyandıran bir manzaraydı.

Gövdelerinin altındaki karmaşık sensörler ve omuzlarındaki 7.56 mm'lik anti-personel makineli tüfekler, üç çift bacakları üzerinde hızla ilerlerken sağa sola dönüyordu. Ameise'ler, etçil bir balığı andıran köşeli bir forma sahipti.

Sırtında 57 mm'lik anti-tank çoklu roketatar taşıyan, ön bacaklarından çıkan yüksek frekanslı bıçaklarından tehditkarca ışık yansıyan Dragoon tipi Grauwolf'lar, altı bacaklı bir köpekbalığının vahşi görünümündeydi.

Sekiz eklemli bacakları üzerinde elli tonluk tank gövdelerini taşıyan Tank tipi Löwe'ler gururla ilerliyor, baskıcı 120 mm'lik yivsiz taretleri ileriye doğru gözlerini dikiyordu.

Gökyüzüne konuşlandırılmış Elektronik Bozucu tipler—Eintagsfliege'ler—bulutlarıyla güneşi kapatarak savaş alanının üzerine uzun bir gölge düşürüyordu. Yere, toz karı andıran gümüşi pul benzeri parçacıklar yağdırıyorlardı; bu parçacıklar Lejyon'un hem can damarı hem de sinir sistemi görevi gören mikro-makineleri yeniliyordu.

Ameise müfrezesi imha bölgesine girdi. Pusuya yatmış ilk müfrezeye yaklaştı ve fark etmeden yanlarından geçti. Öncüleri tarafından yönetilen diğer birimler birer birer yanlarından geçti, ta ki sonunda arkada duran Löwe'ler de kuşatmaya girene dek—

İşte bu kadardı. Kafese girmişlerdi.

“Ateş açın.”

Shin’in emriyle, tüm birimler kendilerine atanmış hedeflere nişan aldı ve tetiği çekti.

Dördüncü müfreze öncüleri taramaya başlarken, birinci müfreze arka hattı bombaladı. Ameise'lerin nispeten zayıf zırhları ve Löwe'lerin hafif korunan arkaları delik deşik edildi; birimler hareketsizce yere yığıldı. Diğer Juggernautlar da ateş açarak, hemen savaş pozisyonuna geçen Lejyon'un kalan kuvvetlerini delip geçtiler.

Patlamalar ve gök gürültüsünü andıran infilaklar savaş alanını sarstı.

Hurda metal parçaları ve gümüş mikro-makine kanı havaya saçılırken, siyah alevler arka planı yutuyordu. Ve o an, yirmi bir Juggernaut pozisyonlarından geri çekildi. Kimileri siperlerinden çıkarak ateşe devam etti; kimileri ise siperden sipere koşarak, eskortlarını vurmaya çalışan Lejyon'a yanlardan ve arkadan mermi yağdırdı. Bu sona erdiğinde, ilk Juggernautlar zaten siper almış ve diğer Lejyon'ların yanlarına ateş etmeye başlamıştı.

---