Gökler Yıkılsa da...

“Ne…?”

Shin’in az önce söylediklerini ilk başta anlayamadı. Herkes mi, öldürüldü? Onların idam alanı mı?

“Ne diyorsun…?”

Ama birden dank etti. Altı yıl önce, bir İşleyici olan Rei ile tanışmıştı. Seksen Altılar, ailelerinin sivil haklarının iadesi karşılığında bu korkunç savaş alanına sürülmüştü. Ama öyleyse, Rei’nin askere alınmasıyla vatandaşlık hakları iade edilmiş olması gereken küçük kardeşi Shin, neden şimdi bir İşleyici olarak, bir Seksen Altı olarak savaş alanındaydı? Diğer İşleyiciler için de durum aynıydı. Her yıl on binlerce acemi asker cepheye gönderiliyordu. Ama hâlâ gönderiliyorlarsa, ebeveynleri ve ağabeyleri/ablaları bunca zaman ne yapıyordu?

“İmkansız—!”

“Mümkün tabii. Lanet olası beyaz domuzlar, Seksen Altıların haklarını en başından beri iade etmeye hiç niyetlenmediler.”

“Bizi bu vaatle askere alıp, sonra da suyumuzu çıkarana kadar kullanıyorlar. Onlar kahrolası domuzlar. Bundan daha aşağısı olamaz.”

Lena, o anın hararetiyle başını salladı. Belki de ahlak anlayışıyla bunu kabullenmesi imkânsızdı. Cumhuriyet. Kendisini doğuran ve büyüten ana vatan. Ne olursa olsun, bu kadar ileri gidemezdi.

“Bu olamaz, olamaz, olamaz—!”

Theo içini çekti. Bir suçlama olarak değil, acı bir sempatiyle.

“Seni suçlamıyoruz ama… Savaş başladığından beri seksen beş Bölge’deydin. Orada hiç Seksen Altı gördün mü?”

…Ah—!

Bir Seksen Altı’nın haklarının iadesi karşılığında hizmet etmesi gereken süre beş yıldı. İşleyiciler savaş sırasında ölse bile, ailelerinin haklarının verilmesi garanti edilmeliydi. Dokuz yıllık savaştan sonra, ölen İşleyicilerin ailelerinin evlerine dönmelerine izin verilmiş olmalıydı, ama o hiçbirini görmemişti. Tek bir tanesini bile. Lena tüm hayatını, Colorata’ların zaten nadiren yaşadığı Birinci Bölge’de geçirmiş olabilirdi, ama yine de—hiç mi yoktu? Bu olamazdı.

Nasıl bu kadar kör olabilmişti? Midesi bulandı.

O kadar çok ipucu vardı ki. Rei ve Shin’in kardeş olması. Ebeveynleri veya kardeşleri askere alındığında henüz çocuk olan İşleyiciler. Birinci Bölge’nin sadece Alba’larla dolu olması. Ve o, hepsini gözden kaçırmıştı. Gördüğü her şeye rağmen, lanet olası bir budala gibi Cumhuriyet’in yanılmazlığına inanmaya devam etmişti.

“Çoğu İşleyici hizmet süresinin sonunu göremiyor, bu yüzden Cumhuriyet anlaşmadan kolayca sıyrılıyor. Sorun biz İsim Taşıyıcılarız, ölmeyen ve savaş alanında yıllarca hayatta kalan ucube varlıklar. Eğer yaşarsak, bu, öldürülmekten kaçınacak kadar zeki olduğumuz anlamına geliyor ve diğer Seksen Altıların gözünde biz kahramanız. Muhtemelen bir isyan başlatmamızı istemiyorlar.”

Raiden’ın sesi sakindi. Cumhuriyet’e karşı bir öfke taşıyordu ama artık öfkelenmekten yorulmuş gibiydi.

“İşte bu yüzden İsim Taşıyıcıları cephelerinin tartışmalı bölgelerine naklediyorlar. Orada ölmemizi bekliyorlar. Ve çoğu zaman, yetenekli İsim Taşıyıcılar bile hayatta kalamıyor. Ama sonra bizim gibi İşleyiciler var, tüm bunlara rağmen hayatta kalacak şansa ve cesarete sahip olanlar. İşte her şey burada bitiyor. Her cephenin ilk koğuşundaki savunma birimi, son imha alanı burası. Bu filo, imha edilmek üzere işaretlenmiş İsim Taşıyıcılar için. Buraya atılıp ölene kadar savaşmaya zorlanıyorlar. Takviye asla gelmeyecek. Biz tamamen yok edildikten sonra, sadece bir sonraki imha edilecek grubu gönderecekler… Bizim için yolun sonu bu. Hepimiz burada öleceğiz.”

Tüm bu sapkınlık başını döndürdü. Hiçbir şeyi savunmak için savaşmıyorlardı. Sadece sonunda öldürüleceklerini bilerek savaşıyorlardı. Bu artık zorunlu askerlik bile değildi. Yabancı bir düşman tarafından gerçekleştirilen bir soykırımdı.

“A-ama…”

Lena, son umut kırıntısına tutunarak kekeledi.

“Peki ya yine de hayatta kalırsanız…?”

“Ah. Evet, ne zaman vazgeçeceğini bilmeyen bir sürü insan var… Ve onları ortadan kaldırmak için, görev sürelerinin son görevi, yüzde sıfır başarı veya hayatta kalma oranına sahip özel bir keşif operasyonu. Bundan kimse geri dönmedi. Beyaz domuzların umrunda olan tek şey, atmakta zorlandıkları çöpü temizlemekti. Kutlama sebebi, anladın mı?”

…

Başkalarını savunmak için, hiçbir karşılık almadan, neredeyse kesin ölümle sonuçlanacak bir savaş alanına zorlanıyorlardı. Çok uzun yaşarlarsa, ya ölesiye çalıştırılıyor ya da öldürülmek üzere tasarlanmış bir filoya gönderiliyorlardı—ve eğer bundan bile sağ çıkarlarsa, fiilen ölmeleri emrediliyordu.

Öfke gözyaşları görüşünü bulandırdı. Ülkesine duyduğu öfke. Bu ülke ne kadar derin, ne kadar tamamen, ne kadar yozlaşmış olabilirdi? Theo ve Raiden’ın defalarca ne kadar sıkıldıklarından şikayet ettiklerini hatırladı. Shin’e terhis olduğunda ne yapacağını sorduğunu ve onun da hiç düşünmediğini söylediğini hatırladı. En başından beri bir gelecekleri olmamıştı. Dört gözle bekleyecekleri bir gelecekleri yoktu. Sahip oldukları tek şey, o tarihin ne zaman geleceğini bilmeden, önceden imzalanmış bir idam emriydi.

“Hepiniz biliyordunuz…?”

“Evet. Üzgünüm… Shin ve Raiden, hepimiz… Sana nasıl söyleyeceğimizi bilemedik.”

“Ne zamandan beri…?”

Kendi sesi çatallanmış gibi geliyordu. Buna karşılık, Kurena yapay bir kabalıkla yanıt verdi.

“En başından beri biliyorduk. Yani, ablam, Theo’nun annesiyle babası, Shin’in ailesi… Hepsi savaş alanına gitti ama beyaz domuzlar vaatlerini asla tutmadı… Bu yüzden hepimiz biliyorduk.”

“Ama biliyorsanız—! Neden savaşmaya devam ettiniz?! Neden kaçmadınız…?! Neden Cumhuriyet’ten intikam almaya çalışmadınız?!”

Lena’nın çığlığını duyan Raiden, gözlerini kapattı ve çarpık bir gülümsemeyle sırıttı.

“Kaçacak yerimiz yok, prenses. Önümüzde bir Lejyon ordusu, arkamızda ise bir mayın tarlası ve bir topçu bataryası var. Elbette, bir isyan kulağa hoş geliyor ama… Seksen Altılar bunun için artık çok yorgun düştü.”

Eğer ebeveynlerinin nesli olsaydı, bu hâlâ mümkün olabilirdi. Ama onlar, Cumhuriyet’i devirmek yerine ailelerinin güvenliğini ve insanca yaşama özgürlüğünü garanti altına almayı öncelik edinmiş, bunu sağlamak için savaş alanına gitmişlerdi. Eğer bunu yapmasalardı, Gran Mule dışındaki toplama kamplarındaki aileleri Lejyon tarafından ilk yok edilecekler olurdu. Cumhuriyet’in tatlı sözlerine tutunmaktan başka çareleri yoktu.

Ebeveynleri öldüğünde ise, ağabeyleri/ablaları Cumhuriyet’e olan sadakatlerini ve vatandaş olarak değerlerini kanıtlamak için savaş alanına çıktı. Hem kendilerine hem de kendilerine çöp gibi davranan Cumhuriyet’e, onurlarını geri alabilecek gururlu vatandaşlar olduklarını kanıtlamak istiyorlardı. Cumhuriyet’in gerçek vatandaşları, kendilerini savunmayı ihmal eden beyaz domuzlar değil, onlardı. Ama Raiden ve diğerlerinin bu bile yoktu.

Ailelerini çoktan kaybetmişlerdi ve toplama kamplarına nakledildiklerini ya da Cumhuriyet denen o beslenmiş sığınakta güvenle geçirdikleri günleri hatırlayamayacak kadar küçüktüler. Şehirlerde yaşama ya da insan gibi muamele görme anıları çok uzakta ve erişilmezdi.

Bildikleri tek hayat, dikenli teller ve mayın tarlalarıyla çevrili hayvanlarınkiydi; tanıdıkları tek Cumhuriyet ise onları bu duruma sürükleyen zulmedendi. Özgürlük ve eşitlik, kardeşlik, adalet ve soyluluk için var olduğunu iddia eden Cumhuriyeti hiç tanımadılar. Vatandaş olarak herhangi bir farkındalık veya gurur geliştiremeden domuzlara indirgenmişlerdi. Raiden ve diğerleri kendilerini Cumhuriyet vatandaşı olarak görmüyorlardı.

Onlar Seksen Altılardı—son nefeslerine kadar düşmanlarla çevrili, yaşadıkları ve öldükleri bu savaş alanının yerlileri. Kanıtlamaları gereken tek onur buydu. San Magnolia Cumhuriyeti’ni zerre kadar umursamıyorlardı. Domuzlarla dolu o yabancı ülke, onların umurunda bile değildi, yanıp kül olabilirdi.

“Peki… neden…?”

O soruyu yanıtlamak zorunda da değillerdi. Ama yine de yanıtladılar, bu kız yüzünden. Ne kadar bağırılırsa bağırılsın, ne kadar aşağılanırsa aşağılansın, geride kalan ölülerin feryatlarına kaç kez maruz kalırsa kalsın onlara tutunan bu budala kız yüzünden. Belki de bunca zamandan sonra, onları nihayet pes etme noktasına getirmişti.

Raiden, yoldaşlarının sessizliğinde herhangi bir itiraz olmadığını onayladıktan sonra konuşmak için ağzını açtı.

“On iki yaşıma kadar, bu yaşlı Alba cadı beni Dokuzuncu Bölge’de barındırdı.”

“…? Ne…?”

“Shin, tahliye olmayı reddedip toplama kampında kalan bir rahip tarafından büyütüldü ve Theo’nun kaptanı hakkındaki hikayesini daha önce duymuştun. Alba’ların ne kadar korkunç olabileceğini hepimiz biliyoruz. Kurena, hayal edebileceğin en korkunç Alba’lardan bazılarıyla uğraşmak zorunda kaldı. Ama Anju ve Shin de en az onlar kadar korkunç Seksen Altılar tanıyordu.”

İnsanlığın hem aşağılık bayağılığını hem de en parlak soyluluğunu tanımışlardı.

“Ve işte böyle karar verdik. Aslında basitti. İkisi de olmak istediğimize karar verdik.”

O daracık kokpitten uzanıp göklere ulaşacaklardı. Cadının ona öğrettiği duaları ya da inandığı tanrıyı unutmuş olabilirdi ama yerde çömelmiş, onlar için acı acı ağlayan o yürek burkan görüntüyü hâlâ net bir şekilde hatırlıyordu.

“Eğer peşinde olduğumuz intikam olsaydı, bunu başarmak o kadar da zor olmazdı. Tek yapmamız gereken Lejyon’un bizden geçmesine izin vermek olurdu… Elbette, biz ölürdük ama Cumhuriyet de mahvolurdu. Beyaz domuzların nihayet hak ettiklerini bulduğunu hayal etmek… Eh, cazip geliyor, hakkını vermek lazım.”

Toplama kamplarındaki yoldaşları da kaybedilecekti ama onlar da zaten birkaç yıl içinde, öyle ya da böyle öleceklerdi. Her şey zaten umutsuz olduğu için onlara sırt çevirmek… İşleyicilerin muhtemelen yapabileceği bir şeydi.

“Ama yine de, sebepsiz yere ölmeyi hak etmeyen Alba’lar var ve ayrıca, bunun için ölmeye zahmet etmek de pek bir şey kazandırmazdı.”

…

Lena anlamamış gibiydi. Sessizliği, eğer bundan memnunlarsa, öyle olsun der gibiydi. Sırıtmadan edemedi. Bu küçük prenses gerçekten fazla iyi yetiştirilmiş bir aptaldı. Muhtemelen kimseye intikam almayı ne düşünmüş ne de istemişti. İntikam ve nefret, sadece nefret ettiğin kişiyi öldürerek çözülebilecek kadar basit şeyler değildi.

“Karşı taraf yaptıklarının her bir zerresine pişman olup diz çökerek af dileyene kadar intikam alınmış sayılmaz. İşte o zaman öldürürsün onları. Yoksa bu intikam olmaz… Ama onca utanmazca yaptıklarından sonra, bir isyan veya katliam, o beyaz domuzlara hiçbir şeyi pişman ettirmezdi. Kendi kusurlarından ve aptallıklarından gözlerini kaçırır, başkalarına yıkar, trajik bir kurban gibi davranır ve sonra masumiyet dilenerek ölürlerdi… Cumhuriyet’in seviyesine inecek değiliz. Bu sadece narsist egolarını beslerdi.”

Sesi farkında olmadan sertleşmişti. Affedemeyecekleri tek bir şey varsa, o da buydu. Cumhuriyet’in gerçekten hiçbir yanlış yapmadığına inanması gerçeği. Vicdanının sesini dinleyip zulme karşı savaşan o cadıyla alay eden askerler gibi. Ya da savaşın gerçekliğine gözlerini ve kulaklarını tıkayan, tahkim edilmiş surlarının içinde kırılgan bir gerçekliğe hapsolan vatandaşlar gibi. Kendi görevlerini yerine getirmeyi reddetmelerine rağmen başkalarının haklarını gasp eden ve yaptıkları için zerre utanmadan haklı ve soylu olduklarını iddia etme cüretini gösteren o beyaz domuzlar. Umutsuzca kayıtsızdılar, eylemleri ile sözleri arasındaki korkunç çelişkiye tamamen ve mutlak bir şekilde kördüler.

Onlar asla, ama asla, onlar gibi davranmazlardı.

“Eğer o pisliklere bize davrandıkları gibi davranırsak, biz de aynı pislikler oluruz. Lejyon’la savaşıp ölmek ya da pes edip ölmek arasında seçim yapmak zorundaysak, elimizden geldiğince savaşır ve hayatta kalırız daha iyi. Asla pes etmeyeceğiz ya da yolumuzu kaybetmeyeceğiz. Bu yüzden savaşıyoruz; var olduğumuzu bilmek için ihtiyacımız olan tek kanıt bu… Ve bu süreçte o beyaz domuzları korumak zorunda kalırsak, pek hoşuma gitmez ama öyle olsun.”

Onlar Seksen Altılar’dı. Savaşın insanları, savaş meydanına sürülmüşlerdi. Tüm güçleri tükenene kadar savaşmak ve o zamana dek hayatlarını sonuna kadar yaşamak onların gururuydu. İşleyici kız hayal kırıklığıyla dudağını ısırdı. Kan tadı, başkasının kanının tadı, Raiden’ın ağzına yayıldı.

“Sonunda… tek beklediğiniz şey ölüm olsa bile mi…?”

Sesi, onlardan intikam talep etmelerini ister gibiydi. Raiden, ses tonuna hüzünle gülümsedi.

“Hangi aptal, yarın öleceğini bildiği için kendini bugün asar ki? Darağacına yürümekten başka çaren olmasa bile, basamakları nasıl çıkacağını yine de seçebilirsin. Biz seçimimizi yaptık. Geriye kalan tek şey, buna göre yaşamak.”

Ve tam da bu yüzden, onları bekleyen kaçınılmaz ölüme meydan okurcasına baka kalabilmişlerdi.

Raiden, hangarın açık kepengi önünde durdu, bakışlarını bir adamın siluetine ve büyük bir Çöpçü’nün gövdesine dikti. Mavi ay ışığı gece havasını delip geçerken, yıldızlar keskin parıltılarıyla karanlık gökyüzünü aydınlatıyordu. Yıldızlar ve ay acımasızdı; birileri öldüğü gecelerde bile görkemli bir şekilde parıldıyorlardı. Dünya kimsenin hatırına güzel değildi. Bu dünya, bireysel insanların endişelerine karşı her zaman kayıtsızdı.

“Sorun değil. Yapabileceğimiz pek bir şey yoktu zaten. Bugün için teşekkürler.”

“…Pi.”

Raiden, Fido’nun omuzlarını üzgünce düşürerek (kelimenin tam anlamıyla ön ayaklarını indirerek) uzaklaşmasını izledi, sonra Shin’e seslendi.

“Kino ve diğerleri hakkında mıydı?”

“Evet… Chise’nin makinesinden hiçbir parça bulamadık. Yedek parça aramak zorunda kalmayalı uzun zaman olmuştu.”

“Üzerinde çalıştığı o model uçağı sökün gitsin. Kanatları tam da istediğimiz gibi duruyor… Ama lanet olsun, tek bir parça bile mi yok? Doğal, madem mermiyi doğrudan yedi…”

Fido, ölenler için alüminyum mezar işaretleri aramak üzere o günkü savaş alanını uzun süre taradı. Bu görevin asıl amacından bağımsız olmasına rağmen, bu parçaları birincil arama hedefi olarak işaretlemek, Fido’nun Biçici’ye hizmet ettiği yıllarda edindiği bir alışkanlıktı.

Raiden, bunun nasıl olduğunu Shin’den duymuştu. Fido’nun, Cenazeci’nin isimsiz Juggernaut’unun hatıralarla dolu kokpitine getirdiği ilk Kişisel İşaret parçası, uzun kılıç taşıyan, başsız bir iskelet şövalyeye aitti. O birimin enkazını bazı harabelerde bulmuşlar, Shin de onu sahiplenmiş, kılıcı bir kürekle değiştirmişti. Bu, kardeşinin birimi ve kardeşinin Kişisel İşareti’ydi.

“Seni rahatsız etmiyor olabilir ama yine de söyleyeceğim. Senin hatan değildi.”

Shin’in yeteneği, Lejyon’un nerede olduğunu söyleyebiliyordu ama ne tür olduklarını söylemiyordu. Bunu, sayılarından ve formasyonlarından bir ölçüde çıkarabilirdi, ancak birçok başka birimin arasında uzakta gizlendiklerinde, hele de var olduğunu bilmesinin hiçbir yolu olmayan tamamen yeni, bilinmeyen bir tür olduğunda bunu yapamazdı.

Shin, Raiden’a göz ucuyla baktı ve sessizce omuz silkti. Raiden, bunun onu gerçekten rahatsız etmediğini varsaydı ama sorun değildi. Kararlılığını pekiştirmek ve yolunun sonunda ölmek, her şey olup bittikten sonra, ölenlerin sorumluluğuydu.

Shin’in berrak kırmızı gözleri o günkü savaş alanının yönüne döndü, Raiden da bakışlarını oraya dikti. Zihinleri hâlâ o günkü olaylara ve kendilerine ateş açan Uzun Menzilli Topçu tipi Lejyon’a odaklanmıştı.

“…Sıradaki atışı üsse yapacağını düşünmüştüm ama nedense yapmadı.”

“Ağır topçu, bastırma ateşi veya sabit hedefleri yok etmek için tasarlanmıştır. Zırhlı silahlara ateş etmek için yapılmamıştır ve tek bir filoyu düşürmek için kullanacağın bir şey değildir. Muhtemelen kasabaları ve tahkimatları bombalamak için yapmışlardır. Sanırım bu bir deneme atışıydı ve hazır başlamışken bize nişan alalım demişlerdir.”

Raiden acı acı kıkırdadı.

“Hazır başlamışken dört adamımızı indirdiler. Ateş etmeye devam etselerdi hepimiz kül olurduk.”

“Eğer tamamlanırsa, dörtten fazla makineyi indirecekler. Cumhuriyet’i harabeye çevirecekler. Bize pek bir şey ifade etmese de… Binbaşı buna izin veremez. Gerçi planı düşünecek olan o.”

Shin kayıtsızca konuşmuştu ama Raiden biraz şaşırmıştı. Shin muhtemelen kendisi de henüz fark etmemişti.

“…Ne?”

“Hiçbir şey.”

Shin’in daha önce İşleyici için endişe ifade ettiğini hiç duymamıştı.

“…Her ne olursa olsun, bu uzun menzilli top, Uzun Menzilli Gözlem Birimlerine ihtiyaç duyması açısından Akrep ile aynı. Topun kendisi şu an sessiz görünüyor.”

“Anlayabiliyor musun?”

“Sesinden. Bir dahaki sefere bize saldırmak için hareket ettiğinde anlayacağım… Gerçi o topu bir daha ateşlemez herhalde.”

“…?”

Shin, şaşkınlıkla ona baka kalan Raiden’a döndü. Bakışlarını o uzak savaş alanının gökyüzüne çevirerek, Shin gözlerini kıstı.

“Beni buldu. Muhtemelen Gözlem Birimi olarak görev yapan Ameise’nin optik sensörlerinden bakıyordu.”

“…! Kardeşin mi…?!”

Raiden olduğu yerde donakaldı. Şahsen hiç görmemişti ama o Lejyon’un önderlik ettiği güçlerle birkaç kez karşılaşmışlardı. Korkutucu derecede ince, soğukkanlı ve kurnaz stratejiler kullanan bir Çoban’dı. Shin, Çoban’ın muhtemelen olduğu yöne dik dik bakarak hafifçe gülümsedi. Korku ve pervasızlıkla karışık bir gülümsemeydi bu, ölümün ağzında dans eden bir savaş iblisinin gülümsemesi. İnce bedeni heyecandan titriyordu ve farkında bile olmadan, onu durdurmaya çalışırcasına ellerini kendine sardı.

“Bu bölgenin ucunda olduğunu hissedebiliyorum ve o da beni fark etmiş gibi görünüyor. Bir dahaki sefere benim için gelecek. Beni uzaktan öylece patlatması söz konusu bile olamaz. Bu, bunu bitirmek için fazla ılımlı bir yol.”

Raiden, soğuk, içe işleyen bir korkuyla yüzünü buruşturdu. Her zaman bu kadar sakin olan güvenilir yoldaşından bir gölge bile kalmamıştı. Shin’in yüz hatlarını derin, köpüren bir delilik sarmıştı. Kardeşinin kafasının peşindeydi. Onu daha önce bir kez öldürmüş olan aynı kardeşinin kafasının. Doğu cephesindeki o harabelerde öldüğünde kardeşinin sesini çalan Lejyon’u arıyordu.

Biçici güldü. Bir bıçak gibi. Bir delilik gibi. Sayısız savaşla aşınmış ve bilenmiş eski bir kılıcın, avının canını almak için aşağıya savrulurkenki o ürkütücü, parıldayan keskin kenarı gibi.

“Umut edebileceğim en iyi sonuç bu, ama ihaleyi siz aldınız… Ne yapacaksınız? Yarın öleceğinizi bilerek, bugün kendinizi mi asacaksınız?”

Raiden da korkusuzca gülümsüyordu. Kurt adam, Biçici’ye vahşilikte eşdeğerdi. Onu tehdit eden her şeyi ısırarak öldürecek vahşi bir canavardı, hayata olan takıntısı vahşi ve şiddetliydi. Göz ucuyla, hangarın diğer tarafındaki o geri sayım mesajını görebiliyordu.

HİZMETİMİN SONUNA KADAR YÜZ YİRMİ DOKUZ GÜN! KAHROLASI MIZRAK BAŞI FİLOSU’NA ŞAN OLSUN!

Ve hizmetlerinin sonu, ölümleri demekti. Bu gülünç derecede neşeli geri sayım, idamlarına kalan anları sayıyordu. Durdurulmuş bu geri sayımda kalan süre aslında otuz iki gündü. O geri sayım sıfıra düşse bile, savaşmaya devam edecek ve o günü yaşayacaklardı.

“Bunu şaka mı sanıyorsun…? Biçicimizle sonuna kadar kalacağız.”

“Vay canına… Aman Tanrım… Bu tam da Cumhuriyet’e yakışır bir şey…”

Annette, Lena’nın hikayesini duyduğunda şaşkınlıktan donakaldı. Lena, başkalarının duyabileceği bir yerde konuşmanın kötü olacağını söylediği için, konuşmayı laboratuvarına taşımışlardı. Siyah-beyaz tavşanlarla süslü uyumlu kupalarında kahve ikram etmiş, yanında da tuhaf, yarı pembe yarı mor kurabiyeler getirmişti.

“Annette, lütfen, bana yardım etmelisin. Buna izin veremeyiz… Bunu durdurmalıyız.”

Annette, kurabiyelerini kayıtsızca kemirmeye devam ederken, gümüşi gözleriyle Lena’ya ters ters bakıyordu.

“Peki benden tam olarak ne yapmamı istiyorsun?”

Bin yıldır yaşamış, dünyadan bıkmış bir cadınınki gibi soğuk, donuk bir bakıştı bu.

“Televizyona çıkıp nutuklar mı atayım? Üst düzey yetkililerle mi konuşayım? Biliyorsun, bunlar hiçbir şeyi değiştirmeyecek. İstediğin kadar tutkulu ve idealist olabilirsin, ama güzel sözler herkesin yolunu değiştirebilseydi, işler en başta bu noktaya gelmezdi. Bunu sen de biliyorsun.”

“Ama bu—”

“Artık kes şunu. Yapabileceğin hiçbir şey yok. Ne denersen dene, hiçbir işe yaramayacak, o yüzden sadece—”

“Kes şunu, Annette!”

Lena daha fazla dayanamayarak sözünü kesti. O, değerli arkadaşıydı, ama Lena onun bile bu sözleri sarf etmesine izin veremezdi.

“İnsanların hayatları söz konusu. Bunu biliyorsun… Hiçbir şey yapmamak için kendine bir bahane yaratıp kötü adam rolü oynamayı bırak. Saçmalamayı kes.”

“Asıl sen saçmalamayı kesmelisin!”

Annette aniden ayağa fırladı. Lena şaşkınlıkla yutkundu. Annette'in bakışı o kadar tehditkârdı ki.

“Artık kes şunu. Cidden, sadece—sadece kes. Yapabileceğimiz hiçbir şey yok. O insanları kurtarabilecek hiçbir şey bizim gücümüzde değil!”

“Annette…?”

“…Bir zamanlar bir arkadaşım vardı.”

Annette’in kükremesi anında yumuşak bir mırıltıya dönüştü. Bu, tamamen çaresiz kalmış, gücü tükenmiş bir kızın zayıf, aciz sesiydi.

Yan evde oturuyordu. Babalarımız aynı üniversitede çalışıyordu. Arkadaştılar ve ben o çocukla sık sık oynardım. Çocuğun annesinin ailesinde gizemli bir güç vardı; anne, çocuk ve abisi, uzaktan bile birbirlerinin hislerini hissedebiliyorlardı.

Çocuğun babası bir nörologdu ve insanlarla etkili bir şekilde arkadaşlık kurabilecek bir yapay zeka yaratmak amacıyla, başkalarıyla empati kurarken beynin nasıl çalıştığını araştırıyordu. Bu bir araştırma olmasına rağmen, kimse özellikle tehlikeli bir şey yapmıyordu. Oyuncak şeklinde sensörler kullanarak farklı odalardan iletişim kurmaya çalışıyorlardı ve deneylerin hepsi oyun gibi olduğu için Annette araya girip kendisinin de oynamasına izin vermelerini talep etmişti. Annette’in babası, bu deneyleri yeniden yaratmak için üniversiteden gönüllüler toplar, onlar da ek kredi ve annesinin atıştırmalıkları karşılığında katılırlardı. Kayda değer pek bir sonuç yoktu, ama eğlenceliydi.

Ama savaş başladığında tüm bunlar sona erdi.

İlkokula yeni başlamış olmalarına rağmen, çocuk okula gelmeyi bıraktı. Colorata’ya karşı ayrımcılık o kadar kötü bir hal almıştı ki. Annette, bir “leke” ile arkadaş olduğu için okulda zorbalığa uğramıştı. Bir gün okuldan eve geldiğinde, çocuk onu oynamaya çağırdı ve Annette öfkeyle ona patladı. Tartışmaya başladılar ve Annette, sinirini tutamayarak ona leke dedi.

Çocuk gücenmiş görünmüyordu; sadece Annette’e, kendisine ne dendiğini anlamayan bir çocuğun şaşkın ifadesiyle baktı. Ama yine de Annette titredi, aralarında onarılamaz bir çatlak oluştuğunu ve bu darbeyi vuranın kendisi olduğunu fark etti. Korkuya kapılmıştı.

Ve bu yüzden yaptı. Ailesi, arkadaşlarının ailesini evlerinde barındırmayı önerdi. Babası, merhametlerinin ortaya çıkması halinde ailesinin karşılaşabileceği tehlike korkusuyla kıvranıyordu, bu yüzden Annette’e ne yapmaları gerektiğini sordu. Ve Annette ona söyledi. Muhtemelen sadece o son onayı, o son tasdiki arayan babasını… tam tersi yöne itti.

Onu umursamıyorum. Onun yüzünden tehlikeye girmek istemiyorum.

Ertesi gün çocuk ve ailesi toplama kampına götürüldü.

Yapabileceği hiçbir şey olmadığına, en başta hiçbir şey yapılamayacağına inanmak zorundaydı. Ama yine de Annette gülerken titriyordu.

İşler böyledir, böyle olmalıdır. Ama bu arkadaşım… neden o idealist bakışlarını hep bana yöneltir ki…?

“Biliyor musun Lena, istediğin kadar azize gibi davranabilirsin, ama sen de hepimiz kadar suçlusun… Üzerindeki o RAID Cihazı’nı geliştirmek için kaç tane Seksen Altı’yı öldürmek zorunda kaldığımız hakkında bir fikrin var mı?”

“…Olamaz.”

İnsan deneyleri—

Sonuçta kelimeler yayıyordu, bu yüzden hayvanları kullanmak mantıklı değildi. Seksen Altı’ların insan olarak kabul edilmemesi çok işe yaradı… Mümkün olan en kısa sürede sonuç üretmeleri gerekiyordu, bu yüzden deneklerin güvenliğini hiç umursamadan araştırma yaptılar. Babam bunun başındaydı.

Babası o zaman Annette’e hiçbir şey anlatmamıştı, ama geride bıraktığı araştırma kayıtlarından her şeyi biliyordu. Beyinleri yanarak ölen sayısız denek, deneylerin zorlamasına dayanamamıştı. Tüm yetişkinler savaş alanına gönderildiği için çocukları kullanmak zorunda kalmışlardı. Seksen Altı’lara numaralar tahsis edilmişti, bu da isimlerinin asla kaydedilmediği anlamına geliyordu. Bu yüzden hiç kimse – babası bile – toplama kamplarının laboratuvarlarında akla hayale gelmeyecek en korkunç ölümlerle ölen çocuklardan herhangi birinin o çocuk olup olmadığını bilemezdi.

“Babamın ölümü bir kaza değildi. İntihar etti.”

Babası defalarca, “Arkadaşımı terk ettim ve sayısız başkasının acı çekmesine neden oldum. Herkesten çok ben acı çekerek ölmeyi hak ediyorum,” demişti. Senkronizasyon oranı yanlışlıkla maksimuma ayarlanmamıştı. Ve Annette, o çocuğu terk ettiği için kendini de aynı derecede suçlu görüyordu, bu yüzden babasının araştırmasını sürdürdü. RAID Cihazı’nın intihar eden Yöneticilerle ilişkisini kontrol etme talebini aldığında, “Bu intiharların nedeni olduğu söylenen İşlemci’yi getirmeleri gerektiğini söylesem ne olurdu?” diye düşünmüştü. Onu değerli bir örnek olduğunu iddia ederek getirtir ve savaş bitene kadar gözaltında tutardı. Doğru, bu bir hapis olacaktı, ama en azından biri hayatta kalacaktı.

Bunu düşünmüş olması bile onu dehşete düşürmüştü, çünkü o zamanlar arkadaşını bile kurtaramamıştı. Bu yüzden Ulaştırma’daki pisliklerin, bunun kendi işleri olmadığını söyleyerek reddettiğini duyduğunda aslında rahatlamıştı. “İşte, gördün mü? Kimseyi kurtaramıyorum sonuçta.”

“Ama bu, benim için olduğu kadar senin için de geçerli, Lena.”

Güldü. İnsan kötülüğünün derinliklerini hâlâ kavrayamayan aptal, iyi kalpli arkadaşıyla alay etti.

“Yaptığın şey, hiçbir şey yapmamaktan daha kötüydü. Senin müdahalen onların daha uzun yaşamasını sağladı ve bu yüzden şimdi ölmeleri emredildi. Kendi başlarına ölmüş olsalardı, en azından kendilerine söylenmeden öldürülürlerdi, ama senin yüzünden Komuta gidip emri vermek zorunda kaldı!”

Lena’nın nefesi boğazına düğümlendi. O güzel yüzün ıstırapla çarpıldığını görmek Annette’i coşkulu bir sevinçle doldurdu, ama aynı zamanda acı bir hüzünle de sarıp sarmaladı.

Ah, işte, yaptım.

Yine yaptım.

Annette kupasını alıp çöp kutusuna attı. Bu kupaları ne zaman birlikte almışlardı ki? Uyumlu olmaları gerektiğine karar vermiş, birlikte seçmiş ve paketletmişlerdi. İlk kez bu odada onlardan kahve içmişlerdi.

Kırılgan porselenin parçalanma sesi, odanın içinde bir çığlık gibi yankılandı.

“Senden nefret ediyorum, Lena… Yüzünü bir daha asla görmek istemiyorum.”

---

Bundan sonra, Mızrakbaşı filosu iki görev daha yaptı. Bu operasyonlar sırasında üç İşlemci daha hayatını kaybetti.

İki seferde de Lejyon, daha önce kullandıklarından açıkça farklı stratejiler uygulamıştı. Uzun Menzilli Topçu tipi ilk konuşlandırıldığında olduğu gibi, aynı türden hassas, soğukkanlı, kurnaz ve karmaşık stratejiler. Shin, Çoban’ın orada olduğunu söylemişti. Uzun Menzilli Topçu tipiyle yapılan ilk savaştan beri ortaya çıkmamış ve onları geriden komuta ediyordu.

Tüm bunlar yaşanırken, Lena hiçbir şey yapamadı. Onlara destek olmak için tek bir mermi bile ateşleyemedi veya idamlarını iptal edemedi. Ve sonunda, emri aldılar.

“Lejyon bölgesine uzun vadeli bir keşif görevi—?!”

Lena, bilgi terminalindeki bildirimin içeriğine inanamayarak çığlık attı. Katılımcılar, birinci bölgenin birinci savunma birimindeki tüm aktif Juggernaut’lardı. Keşif hedefi, ilerleyecekleri alanın kenarındaki bir koordinattı. Görevin zaman sınırı yoktu. Bu görev sırasında herhangi bir geri çekilme girişimi firar olarak algılanacak ve bunu deneyen herkes derhal idam edilecekti. Buna uygun olarak, tüm Duyusal Rezonans hedef kayıtları, makine veri kayıtları ve Cumhuriyet askeri sicil kayıtları silinecekti. Her birime bir aylık erzak ve mühimmat sağlanacaktı.

…Bu absürttü. Bu bir keşif değildi. Bu bir görev bile sayılmazdı. Düşman bölgesine ilerleyip ölmeleri emrediliyordu. Açıkça emredilmeyen tek şey boş yere ölmekti. Komuta, bunu bir görev gibi göstermeye bile çalışmıyordu. Bir ay bir yana, birkaç gün bile dayanamazlardı. Keşif partisinin sayısı, Lejyon’un art arda saldırılarıyla yavaş yavaş azalacak ve sonunda tamamen yok olacaklardı.

Birçok uzun, anlamsız savaşlarından sonra, son kaderleri savaş alanının kalbinde terk edilip ölümdü. Ve buna izin verilmişti. Cumhuriyet bunun olmasını emretmişti; gerçek yüzü buydu. Dişlerini acıyana kadar sıkan Lena, ayağa kalkarken bir sandalyeyi tekmeledi.

“Keşif görevini geri çekmemi mi istiyorsun, Lena?”

“Lütfen, Jérôme Amca. Bunun daha fazla devam etmesine izin vermek affedilemez.”

Lena, son umudu olan Karlstahl’ın önünde derin bir reveransla eğildi. Görevi iptal ettirmenin bir yolunu bulmaya çalışırken biraz araştırma yapmıştı, ama görünüşe göre bu akıl almaz operasyonlar, yıllardır kesintisiz sürdürülen bir tür “gelenek”ti.

BAŞLIK: Adaletin Çöküşü

Sadece Mızrakbaşı filosu değildi. Güney cephesinin birinci mıntıkasının birinci savunma birimi, Lazer Kenarı filosu. Batı cephesinin birinci mıntıkasının birinci savunma birimi, Uzunyay filosu. Kuzey cephesinin birinci mıntıkasının birinci savunma birimi, Balyoz filosu. Bu birimlerin her birinin tüm üyeleri, beş ay içinde fiilen yok edilmişti. Nadiren hayatta kalanlar olduğunda bile, Cumhuriyet onlar için Özel Keşif görevleri hazırlamıştı. Senaryo ne olursa olsun, hayatta kalma oranı her zaman sıfırdı. Son ana kadar direnen Seksen Altılar, imha edilmek üzere bu nihai bertaraf alanlarına gönderiliyordu—

Karlstahl'ın bakışları masasının üzerindeki belgelere kaydı.

"…Bu etkileyici. Normalde Özel Keşif görevlerine sadece bir, en fazla iki Juggernaut gönderilir. Bir manga büyüklüğünde bir kuvvet gönderecek kadar İşleyiciye sahip olduğumuz ilk vaka bu, Lena. Bu yüzden sana söylemiştim, değil mi? ‘Asgariyi yap.’"

"…"

Senin müdahalen onların daha uzun yaşamasını sağladı.

Lena irkildi, Annette’in son sözleri zihninde canlandı. Dişlerini sıkarak atağa geçti.

"Lütfen. Cumhuriyet… Daha fazla günah işlemeye gücümüz yetmez."

"…"

"Ve eğer insanlık onuru ve adalet, kimsenin kalbini harekete geçirmeye yetmiyorsa… belki ülkenin ulusal çıkarı yeterlidir? Yetenekli, deneyimli İşleyicileri ortadan kaldırmak, ülkenin savaş potansiyeline ve vatandaşlarının güvenliğine ciddi zarar verir. Jérôme Amca, eğer bunu Ulusal Savunma Konseyi’ne ve halkla ilişkilere böyle sunarsanız, belki de—"

Karlstahl, Lena’nın sözlerini kasvetli bir ifadeyle dinledi ve aynı kasvetle yanıtlamak için ağzını açtı.

"Cumhuriyet hükümetinin ve vatandaşlarının, Seksen Altıların yok edilmesinin Cumhuriyet’in ulusal çıkarına faydalı olduğu konusunda zımnen anlaştığını ve Cumhuriyet ordusunun da sadece bu politikaya göre hareket ettiğini göremiyor musun?"

"Ne—?!"

Lena dehşete kapıldı. Tüm nezaket kurallarını bir kenara bırakarak antika masanın üzerine eğildi.

"Ne diyorsunuz siz?! Az önce de söylediğim gibi, bu hem Cumhuriyet’in kendisine hem de vicdanına zarar veriyor—"

"Eğer savaş biter ve Seksen Altılar hayatta kalırsa, Cumhuriyet kınanacak ve tazminatlarından sorumlu tutulacaktır. Onların tutuklanmasından, mülklerine el konulmasından, zorla askere alınmalarından sorumlu tutulacaktık. Her şeyden. Sadece el konulan mülklerinin tazminatı ve savaş tazminatları Cumhuriyet’e astronomik bir miktar mal olurdu. Vatandaşların bunun getireceği vergi artışlarını kabul edebileceğini dürüstçe düşünüyor musun?"

"…Ama bu…"

"Ve eğer komşu ülkelerden herhangi biri hala varsa, kendi Colorata’larına ne yaptığımızı öğrenirlerdi. Hem itibarımızı hem de onurumuzu kaybeder, Cumhuriyet de zalimler ülkesi olarak damgalanırdı… Tüm bu sorunlar, Seksen Altıları yok edersek önlenirdi."

Nefesi sığlaşmış, dişlerini sıkmayı bırakamıyordu. Shin de aynı şeyi söylemişti.

"Demek bu yüzden ölülerini toplamalarına ya da gömmelerine izin vermiyorsunuz…!"

"Aynen öyle. Şunu da ekleyeyim ki, Gran Mule’da veya tutuklama kamplarında ölenler için hiçbir kayıt ya da mezar yok ve ölen tüm İşleyicilerin personel dosyaları imha ediliyor. Onlar yok edilir edilmez, sanki hiç var olmamışlar gibi davranıyoruz. Var olmayan birine zulmedemezsin. Cumhuriyet’in yanılmazlığını tehdit eden her gerçek, sanki yokmuş gibi muamele görür."

"…Vatandaşların bu kadar iğrenç olabileceğine inanamıyorum…"

Karlstahl, nedense hafifçe üzgün görünüyordu.

"Buna zımnen rıza gösteriyorlar, Lena. Çok az insan bunun olmasını istedi, ama neredeyse herkes, bunun olabileceği gerçeğine isteyerek göz yumuyor. Ya da belki de itaatkâr bir şekilde kayıtsız kalan insanların çoğunluğunu, olanların savunucuları olarak görebilirsin… Tüm bunlar, gurur duyduğumuz demokrasinin bir sonucu, Lena. Vatandaşların çoğunluğu, Seksen Altılara ne olursa olsun, bundan fayda sağladıkları sürece umursamadıkları konusunda anlaştı. Ve bu karara uymak da bizim ordumuzun görevi."

Lena avcunun içiyle masaya vurdu. Ofiste boğuk, boş bir ses yankılandı.

"Demokrasi, çoğunluğa azınlığa istediği gibi davranma yetkisi vermez! Ulusal politikamız, beş renkli bayrağın değerleri herkese eşit şekilde uygulanır ve anayasamızın temeli buydu! Bunu bile takip edemezken nasıl bir Cumhuriyet olduğumuzu iddia edebiliriz ki?!"

Bir an, Karlstahl’ın gözlerinde donuk bir ışık parladı. Bu hem Lena’ya duyduğu rahatsızlıktan hem de çok daha uzak, çok daha belirsiz ve şekilsiz bir şeye karşı beslediği derin, dipsiz bir öfkeden kaynaklanıyordu.

"Anayasa mı? Değerini kimse kabul etmezse anayasa sadece bir kâğıt parçasından ibarettir! Tıpkı devrimci hükümetin, monarşiyi devirdikten sonra sadece bir sembol olarak gördükleri Aziz Manolya’yı hapishanede ölüme mahkûm etmesi gibi!"

Onun bağırması Lena’nın nefesini boğazında tıkadı. Onu bu kadar öfkeyle konuştuğunu ilk kez duyuyordu.

"Buna barbarlık mı dersin?! Ah evet, kesinlikle öyle! Ve aptal kitlelere istedikleri her şeyi verdiğimiz için başımıza gelen de bu! Sahip oldukları her hakkı sömürürler ama beraberindeki görevlerden kaçınırlar; başkalarının haklarını özgürce ihlal ederler; kendi çıkarlarından ve refahlarından başka hiçbir şeyi umursamayan canavarlardır ve ipleri onlara verdiğimiz için başımıza gelen de bu! Aziz’in adını üstlenen ve her eylemleriyle onun temsil ettiği her şeyi lekeleyen bu tembel, alçak budalalar, kötülükten başka hiçbir şey başaramazlar!"

Öfkesi aniden yorgunluğa dönüştü ve umutsuzca iç çekerek koltuğuna gömüldü.

"Özgürlük ve eşitlik bizim için, tüm insanlık için çok erken idealler, Lena… Ve belki de her zaman öyle kalacaklar."

Duygulardan arınmış gözlerle, bir zamanlar ikinci babası olarak hayran olduğu adama baktı. Kalbinin derinliklerinden kabaran küçümseme ve hor görmeyi bastırmanın başka yolu yoktu.

"Bu sadece sizin umutsuzluğunuz ve onu haklı çıkarmak için bahaneleriniz… Sayısız insanın bunun uğruna ölmesine seyirci kalmak bir hatadan başka bir şey olamaz."

Karlstahl’ın bakışları Lena’nınkilerle buluştu. O yaşlı, gümüş rengi, kabullenmiş bakışlar.

"Ve sizin tek söylediğiniz umut etmek, ama umut hiçbir şeyi kurtaramaz. İdealler de öyle. İdealler tam da ulaşılamaz oldukları için değerlidir ve ulaşılamadıkları için bizi asla etkileyemezler. Umut ve idealler kimseyi harekete geçiremez… Bana bu yüzden gelmedin mi?"

Lena dişlerini acıyla sıktı. Haklıydı ve bundan nefret ediyordu.

"Umutsuzluk ve umut aynı şeydir. Asla gerçekleşmeyecek aynı dileğin iki yüzü. Tek fark, onlara ne ad verdiğiniz."

"…"

Yine de. Bir rüyanın asla gerçekleşmeyeceğini bilerek vazgeçmek ve sadece oturup kaderin sizi almasını beklemek… Ya da kaderle savaşmak ve o rüyanın asla gerçekleşmeyeceğini bilmenize rağmen sönen ışığa karşı çığlık atmak. Bunlar kesinlikle farklı şeylerdir. Ama bu adam bu farkı göremiyordu.

Ah, demek öyle. Bu… bu umutsuzluk.

"…Ben artık müsaadenizi isteyeyim, Tuğamiral Karlstahl."

Mızrakbaşı filosu, Özel Keşif görevi hakkındaki bildirimi Lena ile aynı anda aldı ve hazırlıklarına ciddiyetle başladı. Cumhuriyet’in operasyon için uçurduğu teçhizatı teslim alıp düzenlemek. Üssün kendisinden ihtiyaç duyacakları malzemeleri temin etmek. Bu malzemeleri taşıyacak Çöpçüleri seçmek. Görev başladıktan sonra artık özel bakım bekleyemeyecek Juggernaut’ların ayrıntılı denetimlerini yapmak. Asla geri dönmeyecek İşleyicilerin halletmesi gereken son işleri yoluna koymak.

Tüm bu görevler, manga kaptanı—Shin—tarafından doldurulması gereken evraklarda özetlenmişti ve bunların yerine getirildiğini onaylamak da doğal olarak ona düşüyordu. Aldrecht, her zamanki gibi malzeme hazırlama ve yükleme işini üstlenmişti ve şimdi önemli ölçüde boşalmış hangarın köşesinde durmuş, konteynerlerin düzgün bir şekilde doldurulduğundan emin oluyordu.

"Erzaq, enerji paketleri, mühimmat ve yedek parçalar istenen miktarlarda. Ah, bir de malum kaptanın deli gibi pilotluk yapma alışkanlığı olduğu için, aracına fazladan bacak bileşenleri koyduğumuzdan emin olduk. Basit tamiratları halledebilirsin, değil mi?"

"Evet. Sonuçta sık sık bozuyorum."

"Bana öyle laf yetiştirme, sümük burunlu velet…! Alacak sadece bir aracın kaldı. Delirme, anladın mı?"

Mürettebat üyesinin kalın sesi içtenlikle alçaldı, ama Shin sadece omuz silkti. Bu samimi sözler karşısında bile Shin hiçbir söz veremezdi. Lejyon ile karşı karşıya kalındığında tüm gücünle savaşmak, bir Juggernaut’u kullanırken anahtardı.

Aldrecht üzgünce gülümsedi.

"Bu son. Yalan söylemek seni öldürmezdi, değil mi? Ya da başka hiçbir şey olmasa bile, hayatında bir kez olsun beni dinle."

"Üzgünüm."

"Tch, yemin ederim evlat, sen tam bir baş belasısın…"

Aldrecht hüzünle iç çekti ve üzerlerine sessizlik çöktü. Shin muhtemelen bunu özellikle rahatsız edici bulmuyordu, ama Aldrecht’in grileşen saçlarını birkaç an kaşıması gerekti devam etmek için.

"…Shin. Bunları yüklemeyi bitirince sana bir şey söylemek istiyorum. İşimi bitirince diğer çocukları buraya çağırır mısın?"

Shin şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı ve Aldrecht’in güneş gözlüklerine bakış attı. Neden diye sormak ister gibiydi, ama görünüşe göre Para-RAID’i etkinleşmişti ve sessizliğe büründü.

"Kaptan Nouzen…"

"Binbaşı."

Eliyle bu konuşmaya sonra devam edeceklerini işaret etti ve Aldrecht başını sallayıp gitmek için döndü.

"Özel Keşif görevi hakkındaki bildirimi aldım."

"Biz de aldık. Hazırlıklar programa göre ilerliyor. Bir şey mi oldu?"

Lena’nın ciddi tonunun aksine, Shin sanki sıradan bir savaş alanına gideceği bildirilmiş gibi konuştu. Sesindeki sakinliği duyan Lena dudağını ısırdı.

"Üzgünüm. Emri geri çekmeleri için onları ikna edemedim…"

Bir an sonra, Lena dudaklarını büzdü ve sustu. Kendini daha fazla tutamayarak ağzını açtı.

“Lütfen kaçın. Bu saçma emirleri yerine getirmek zorunda değilsiniz.”

Kendini tamamen acınası hissediyordu. Bu akıl almaz operasyonu iptal ettirememişti ve geriye kalan tek şey bu sorumsuz öneriydi. Ancak Shin’in cevabı sakindi, soğukkanlıydı. Bir soru gibi dile getirilse de düpedüz bir ret içeriyordu.

“Nereye kaçacaksınız?”

Sessizlik

Lena bunu biliyordu. Kaçacak hiçbir yer yoktu. Kaçsalar bile hayatta kalamazlardı. Tek başına bir grup insan, yaşamlarını sürdürecek kadar yiyecek üretemezdi. İnsanın tek başına yaşayamamasının tam da bu nedeni yüzünden insanlar bir araya gelmiş, köyler, şehirler ve ülkeler kurmuştu. Ve yaşamı kurmak, geliştirmek için yaratılan aynı sistem, şimdi onları öldürmeye çalışıyordu. İçini doğru düzgün tanımlayamadığı derin bir öfke kapladı ve Lena, bu duygunun etkisiyle ona patladı.

“Neden?! Neden hep böylesiniz?!”

Mantıksız ölümü bu kadar sakin kabul eden o soğukkanlılığı onu öfkelendiriyordu. Ölüm cezasını kabullenmiş bir günahkar gibiydi, oysa bunu hak edecek hiçbir şey yapmamıştı!

“Çünkü kin beslemeye değecek bir şey değil bu. Herkes bir gün ölür. Bizim için biraz daha erken gelmesi, başkalarını kınamamız gereken bir durum değil.”

“Ama bu doğru değil! Sizi öldürüyorlar, bunu biliyorsunuz! Geleceğinizi ve umudunuzu elinizden aldılar, şimdi de acımasızca canınızı almaya geliyorlar ve siz bana bunların onları kınamaya değecek şeyler olmadığını mı söylüyorsunuz?!”

Çoğunlukla öfkeyle bağırıyor ve gözyaşları içinde konuşuyordu, bu yüzden Shin bir an sustu. Cevap verdiğinde, sesinde belli belirsiz, çarpık bir gülümseme hissetti.

“Binbaşı. Oraya ölmeye gitmiyoruz.”

Pişmanlıklardan ve bağlılıklardan arınmış, sanki bir şekilde rahatlamış hissettiren bir kararlılıktı bu.

“Burada hep kapana kısılmış ve boyunduruk altında yaşadık, ve bu nihayet sona eriyor. Sonunda ulaşmamız gereken yere gidebilir, takip etmeyi seçtiğimiz yolda yürüyebiliriz. Nihayet özgür olacağız. Bu yüzden lütfen, bundan kötü bahsetmeyin.”

Lena kederle başını eğdi. Ama bu özgürlük değildi… Özgürlük, başkalarının haklarını veya yasayı ihlal etmediğin sürece istediğin yere gitmek, istediğin kişi olmak demekti. Ya da en azından, herkesin hakkı olması gereken bu şeyleri dileme iznine sahip olmaktı. Eğer tek dileyebildikleri yarınki ölümleri ve onları bu güne getiren yol ise, o zaman özgür değillerdi. Buna asla özgürlük denemezdi. Asla.

“O zaman… o zaman en azından savaşmayın. Legion’ın nerede olduğunu anlayabiliyorsunuz, değil mi? Yani savaştan kaçınarak ilerlemek—”

“Bu işe yaramaz. Nerede olduklarını anlayabilsem bile, devriyelerinin yanından fark edilmeden süzülemeyiz. İlerleyebilmemizin tek yolu onlarla savaşmak… Ve bunu en başından beri biliyorduk.”

Shin bunu söylerken kesinlikle, ne kadar belli belirsiz olsa da gülümsüyordu. Sanki bunu en başından beri bildiğini değil, istediğini ima etmek ister gibiydi. Duygularını kontrol edemeyen Lena gözlerini kapadı.

“Legion tarafından ele geçirilmiş kardeşinizi öldürmek istiyorsunuz… değil mi?”

Bir anlık sessizlik. Ardından Shin, can sıkıntısıyla içini çekti.

“…Neden hep bilmemeniz gereken şeyleri fark ediyorsunuz…?”

“Anlayabiliyorum. Ne de olsa…”

Rei’nin öldüğünü zaten bildiği halde onu aradığını söylediğinde olmuştu. Ve ilk bölgenin Çoban’ından bahsettiği her seferinde de aynısını yapıyordu. Her seferinde Shin’in yüzünde aynı soğuk, acımasız gülümseme belirmişti. Belki Shin’in kendisi bile farkında değildi, tıpkı Lena’nın kendi ifadesinin her zaman bilincinde olmadığı gibi. Belki de kalbinin derinliklerindeki duygular, en beklemediği anda ona ihanet ediyordu. Korku ve nefret, takıntı ve zorlama gibi, kendini bıçaklamak için hazır tuttuğu acımasız, soğuk bir delilik bıçağı gibi bir duygu.

Bu duygu bir dilek değildi. Aksine, tam tersiydi.

“Eğer bu doğruysa, o zaman savaşmamak için daha da fazla neden var. Legion bile olsa, kardeşinizi öldürmek sadece—”

“O Çoban. Onu ortadan kaldırmazsam, asla ilerleyemeyiz.”

Sesi soğuk ve sertti. Sesinde ilk kez bir rahatsızlık duymuştu.

“Yüzbaşı…”

“Bize komuta etmek çok zorsa, bizimle Rezonans kurmayı bırakabilirsiniz… Raiden ve Kaie bunu size defalarca söylediler zaten.”

Shin’in keskinliği Lena’nın nefesini kesti. Duygularına yenik düştüğünü fark eden Shin, derin bir nefes aldı ve Lena’nın yeni atanmış olduğu zamanki kayıtsız, iş odaklı tavrına geri döndü.

“…Binbaşı. Artık bize komuta etmenize gerek yok.”

“Bu—”

“Başka bir şekilde ifade edeyim. Kardeşimin son sözlerini duymanızı istemiyorum.”

O lanet. O kin. Shin, kardeşinin gülümseyen yüzünün ve uzanan elinin Lena’daki imgesinin üzerine bunları örtmek istemiyordu.

Sessizlik

“Ve bir şey daha. Doğu sınırının ötesinde eskiden olan Legion’ın seslerini duyamıyorum.”

Sanki bir rapor sunmayı unutmuş gibi konuşuyordu. Belki de aktarmaya çalıştığı bir şeyi örtbas etme girişimiydi bu.

“Belki de duyabildiğimin sınırı budur, ama dışarıda hâlâ birileri yaşıyor olabilir. Belki Cumhuriyet düşmeden önce birileri yardıma gelir… Eğer Çoban’ı ortadan kaldırırsam, Legion bir süre kaosa sürüklenecek. Size kazandırabileceğim tek zaman bu, o zamana kadar… hayatta kalmalısınız, Binbaşı.”

Sesi onu uzaklaştırıyor, kayıtsız geliyordu, ancak neredeyse onun iyiliği için bir dua gibi hissettiren bu sözler, Lena’nın yumruklarını sıkmasına neden oldu.

---

Haruto, o gün çıkış harekatına gittiklerinde ölmüştü. Aynı zamanda Lena’nın başından sonuna kadar onlara komuta etmediği ilk operasyondu.

Ardından Özel Keşif görevinin günü geldi. Juggernaut’larına bindiler, monitörler açıldı ve etkinleştirme sıralamaları ile başlatma kontrol sonuçlarıyla doldu. Raiden, alt monitöründeki dost birimlerin sayısını görünce alaycı bir şekilde güldü.

“Sadece beşimiz mi? Tam da şimdi Haruto’yu özlemeye başladım…”

İki gün daha yaşasaydı, bu eğlenceli küçük yürüyüşümüze katılabilirdi. Rezonans’ın diğer ucundan Theo derin bir iç çekti.

“Yani sonunda, binbaşı son bir kez bile kontrol etmedi.”

“Vay canına, şaşırdım doğrusu. Seni onu özleyecek sanmazdım, Theo.”

“Öyle değil, aptal… Ama yine de.”

Theo başını hafifçe yana eğdi.

“Sanırım onunla son bir kez konuşmadığıma biraz pişmanım.”

“Bizimle o kadar çok şey yaşadı ki. En azından veda etme hakkımız olmalıydı. Bu sadece adil.”

“Evet, anladın Anju. Yani, burada olmaması sorun değil, ama olsaydı, veda etmek güzel olurdu.”

“Her iki şekilde de fark etmez. Ona bizimle karışmamasını söyleyip durduk ve sonunda anladı.”

Sözlerine rağmen Kurena biraz somurtkan geliyordu. Hattın diğer ucundan Theo ve Anju’nun kıkırdadığını duyunca onlara çıkıştı.

Raiden, gölgeliğe bakarak içini çekti. Evet, aynen öyle… Lena’nın bunca şeyden sonra onlarla Rezonans kurmayı tamamen bırakacağını düşünmemişti. Bunca zamandan sonra şimdi korkup kaçacak biri olduğunu sanmıyordu… Yok canım, muhtemelen aptalca suçluluğu yüzünden somurtuyor ve onlarla yüzleşemiyordu. Gitmeden önce ona söylemek istediği kesinlikle birkaç şey vardı… Ama fırsat bulamazlarsa da yapacak bir şey yoktu.

Son kontrol dizisi tamamlandı. Başlatma onaylandı. Ekranlar canlandı, bakım ekibinin geri çekilen sırtlarını gösteriyordu. Raiden, son altı aydır onlara yardım eden yıpranmış kışlaya ve bakım ekibine şükranla başını eğdi. Görmemiş olabilirlerdi, ama yine de bunu yapmalıydı.

Fido’nun bacakları, beş kişilik bir aylık mühimmat, erzak ve yaşam gereksinimleriyle dolu konteynerlere bağlıydı ve Scavenger, keşif ekibinin arkasında devasa bir kırkayak gibi duruyordu. Bu, hazırlıklarının sonunu işaret ediyordu. Görev için yola çıktıklarında, isimleri askeri kayıtlardan silinecek ve makine veri kayıtları imha edilecekti. Duyusal Rezonans hedef kayıtları – Kumandanları ile olan bağlantıları – da o öğleden sonra silinecekti. Cumhuriyet ile Rezonans kurmaya kalkışırlarsa, önleme topu onlara ateş edecekti. Düşman bölgesine hayatları pahasına bile olsa olabildiğince ilerleyeceklerdi.

Bu kasvetli gelecek yüzüne bakarken bile, Raiden’ın kalbi şaşırtıcı derecede sakindi. Bu filoya atandığından beri buna hazırdı. O zamanlar Daiya da oradaydı ve sadece altı kişiydiler. Altısı, onları yeni görev yerlerine götüren bir nakliye aracına bindiler ve orada Kaie, Haruto ve Kino ile tanıştılar.

Hepsi personel dosyaları için fotoğraflarını yeniden çektirmişti. Bir filo her yeniden düzenlendiğinde, üyelerinin güncel fotoğraflar çektirmesi gerekiyordu ve boylarını ölçmek için üzerinde çizgiler olan bir duvara sırtlarını dönerek, her biri kişisel numaralarının yazılı olduğu bir tahta tutarak durmuşlardı. Tıpkı bir sabıka fotoğrafı gibiydi. Bunlar bir filo dağıtıldığında hurdaya çıkarılıyordu, bu yüzden bu geceye kadar yok edilmiş olacaklardı. Asla sahip olamayacakları cenazeleri için asla kullanılmayacak olan portreleri, bu gece yakılacaktı. Peki o çekingen, iyi kalpli askerin çektiği diğer fotoğraf…? Kim bilir o ne kadar dayanacaktı.

O gece hepsi yeminlerini yenilediler: Ne kadar domuz gibi muamele görseler de, zalimlerine domuz gibi davranma tatminini asla yaşatmayacaklardı. Tek bir kişi bile ayakta kalsa, sonuna kadar savaşacaklardı.

Bu harika. Sonunda geriye beş kişi kalmıştı. Raiden, bunun hiç de fena olmadığını düşünerek sırıtıverdi ve doğal olarak dikkatini öncü olarak duran Undertaker’a yöneltti. Kafasız bir iskeletin kürek taşıdığı o Kişisel İşaret, onların Azrail’ini temsil ediyordu. Hepsini buraya kadar getiren, şimdi de ölümün kapısına, hatta muhtemelen ötesine taşıyacak olan ve düşen yoldaşlarının 576 alüminyum mezar işaretini yanında taşıyan kişiyi.

Shin’in kızıl gözlerinin aralandığını hissettiğinde, ciddi bir ifadeyle şöyle dedi:

“…Gidelim.”

O cılız sesin etkisiyle, bekleme evresinden uyandı.

Geliyor. Hâlâ uzakta ama yaklaşıyor.

Onu o kadar uzun zamandır aramıştı ki, sonunda yine bulmuştu. O kadar uzun zamandır buluşmayı beklediği kişi… Sabırsızlığı açlık gibi, şehvet gibi yanıyordu.

Daha fazla bekleyemem. Onu karşılamalıyım. Ve bu sefer, kesinlikle…

Her zaman duyabildiği hayaletlerin sesi, onlara doğru ilerlemeye başladıkça yükseldi. Lejyon tek bir kütle halinde, toprakları yıkayan bir tiranlık gelgiti gibi, yavaş yavaş onlara doğru akın ediyordu. Eintagsfliege’ler önce ince bir gümüş sürü gibi konuşlandı, gökyüzünü boğan, güneşi karartan bir iplik gibi yayıldı.

“…Shin.”

“Evet.”

Shin, Raiden’ın boğuk fısıltısına kısa bir yanıt verdi. Çarpışma rotasındaydılar. Yön değiştirmeye çalıştılar ama düşman birliğinin öncüsü onlara göre hareket etti. Mantıklıydı… Eğer Shin Lejyon’un seslerini duyabiliyorsa, mantıken tersi de geçerli olmalıydı. Topografyayı göz önünde bulundurarak, çatışmaya girmeleri için en iyi arazi olacak yere doğru rotayı değiştirdi. Eğer Lejyon ile çatışmak zorundalarsa, en azından kendilerine bir tür avantaj sağlayacak bir savaş alanı seçmeliydiler.

Radar ekranları sinyal noktalarıyla doldu. Bu, düşman birimlerinin varlığını gösteren bir koddu. Sinyal noktalarının sayısı saniyeler içinde arttı ve kesişecekleri noktaya giden yol beyaza büründü. Görüş alanlarını kapatan tepelerin eteklerinden dolaşarak, kendilerini sık bir ağaçlığın önünde buldular. Burası ormanlık alanlarla sınırdı ve göz alabildiğince uzanan büyük bir Lejyon kuvveti onları bekliyordu.

Ön saflarda Keşif tipi Ameise birimleri duruyordu. İki kilometre gerilerinde, Tank tipi Löwe ve Dragoon tipi Grauwolf’tan oluşan karma zırhlı birlikler vardı. Birkaç kilometre daha geride, aynı zırhlı birliğin ikinci dalgası vardı ve onun da arkasında üçüncü bir dalgayı zar zor seçebiliyorlardı. Muhtemelen ötede Uzun Menzilli Topçu tipi Skorpion’ların bir kampı bulunuyordu. Bu ordu muhtemelen birinci bölgedeki tüm Lejyon’ları içeriyordu.

Ve öncüde, sakin bir tavırla onlara doğru ilerleyen ve üzerinde bir Ameise kuvveti bekleyen, Ağır Tank tipi bir Dinosauria vardı. Dört metre yüksekliğindeydi ve bir Löwe’nin iki katı ağırlığındaydı; devasa gövdesi sağlam, hantal zırhla kaplıydı. Devasa bir kale kadar tehditkârdı; muazzam boyutunu sekiz bacak destekliyordu ve bu da ona korkunç bir hareket kabiliyeti sağlıyordu. Devasa 155 mm’lik taretleri ve ikincil silahı olan 75 mm’lik eş eksenli topu, Juggernaut’lara doğru döndü ve üzerine monte edilmiş fazladan iki adet 57 mm’lik ağır makineli tüfeği yanında oyuncak gibi gösteriyordu.

Bunun bu ordunun Çobanı olduğu, duymaya gerek kalmadan bile belliydi. Kuvvetlerini buraya, sadece onların hareket ettiği düz bir hat olduğu için değil, Juggernaut’lara meydan okumak için kasten pusuya yattığı için konuşlandırmıştı. Durumu değerlendirmiş ve rakiplerinin hareketlerini analiz etmişti; bu, sıradan bir Koyun için imkânsız bir bilişsel başarıydı. Ve birinci bölgenin derinliklerinde her zaman gizlenen bu Çoban, aynı zamanda…

…Shin…

Herhangi bir şüpheyi silercesine, net bir şekilde hatırladığı o alçak sesi duyabiliyordu. Hâlâ hayattayken son duyduğu sesin aynısıydı, aynı kelimeleri söylüyordu.

Ona durmaksızın seslenen bu ses.

Shin hafifçe gülümsedi. Sonunda ortaya çıktın… Sonunda yüzünü bana gösterdin.

Shin’in sırıtışı soğuk, keskin ve vahşiydi. Bir bıçak gibi. Bir delilik gibi.

“Sonunda seni buldum… Kardeşim.”

---