Beyaz Eldivenin Gölgesi

Salonun havası ağır, tuhaf bir gerginlikle dolup taşmıştı. Soylular, salonun ortasında kopan gürültüye yer açmak için duvar diplerine kadar çekilmiş, meraklı gözlerle olan biteni izliyordu.

Olivia’ya döndüm. “Neler oluyor orada?”

“Önce ufak bir tartışmayla başladı ama...”

Marie, o beş hedef erkeğin ortasında büzüşmüş duruyordu. Yanında yeni, sarı saçlı, mavi gözlü bir elf hizmetçi de belirmisti. Bak sen şu işe. Demek oyun mekaniği Kyle sonunda teşrif etmişti.

Angelica ise hepsinin karşısına dikilmişti. Sesi acıyla titriyordu. “Neden beni dinlemek istemiyorsunuz?! Ben... Yaptığım her şeyi prens için yaptım!”

Prens ona buz gibi bir bakış fırlattı. “Mazeretlerini dinlemeye tahammülüm yok. Bu kadar basit.”

“Bekle! O kızın nasıl biri olduğunu çok iyi biliyorsun. Neden onu bu kadar kolay kabulleniyorsun?!”

Olivia kulağıma fısıldadı. “Şey, Angelica Hanımefendi, Marie’yi prens olmayan başka bir çocukla el ele tutuşurken görmüş ve çok sinirlenmiş. Sonra prens de ona bunun öfkelenmeye değmeyecek bir şey olduğunu söylemiş.”

Yani prens, Marie’nin başka erkeklerle fink atmasını hiç umursamıyordu öyle mi? Ne kadar da geniş mezhepli bir prens. Benim asla harcım değildi böyle bir durum.

Hâlâ okul üniforması içinde olan Marie, prensin arkasına saklandı. Savunmasız kurban rolünü öyle bir oynuyordu ki, etrafındaki erkeklerin onu koruma içgüdüsünü körüklediği apaçık ortadaydı. Diğer yanda Angelica ise göz alıcı kırmızı elbisesi ve kusursuz makyajıyla ışıl ışıl parıldıyordu.

İkisi tam bir tezat oluşturuyordu. Marie’nin arkasında yüksek soylu beş erkek ve yakışıklı bir köle dağ gibi dururken, Angelica yapayalnızdı.

Brad öne doğru bir adım attı. “Redgrave Hanedanı’nın kızını bu halde görmek ne acınası. Etrafına bir bak. Burada senin bu tavırlarını onaylayan tek bir kişi bile yok.”

Angelica salona göz gezdirdi. Şimdiye kadar onun gölgesinde yan gelip yatan, onun gücünden nemalanan yandaşları, kafalarını çevirip yüzüne bile bakmıyordu. Eski maiyeti açıkça düşmanlık etmeye cesaret edemese de, Angelica’dan haz etmeyen diğer öğrenciler zafer kazanmış gibi dişlerini göstererek gülüyordu.

Angelica öfkeyle haykırdı. “O kadının neler yaptığından haberiniz var mı sizin? Sadece birinizle de değil. O—”

“Zaten biliyoruz,” diye sözünü kesti açık mavi saçlı çocuk, Chris Fia Arclight.

Angelica’nın ağzı açık kaldı. “Ne?!”

Chris arkasına dönüp Marie’ye gülümsediğinde, kız sanki korkudan titriyormuş gibi yaptı. Normalde ağırbaşlı, kılıç ustası rollerinde takılan Chris kolay kolay böyle duygular göstermezdi. Kenarda bekleyen genç kızlar bu manzara karşısında hemen kızarıp bozardı.

Tabii ya, her şey yakışıklılık yüzünden değil mi? Kesinlikle tipi sayesinde. Başka açıklaması olamazdı.

“Marie beni kurtardı,” dedi Chris. “Tüm dertlerimi, tasalarımı dinledi. Ve şimdi, onu korumak isteyen benim.”

Bütün okulun önünde böyle bir itiraf patlatmak gerçekten deli işi bir özgüven gerektiriyordu. Bu cesaretine şapka çıkarmak lazımdı.

Greg araya girdi. “Lafı dolandırıp durma. Açıkça ondan hoşlandığını söylesene.”

Jilk, sırıttığını gizlemek için elini ağzına götürdü. “Haklısın. Marie inanılmaz bir kadın. Gerçi, bence onu en çok seven kişi benim.”

Nutku tutulan Angelica, çaresizce majestelerine baktı.

Prens Julius’un yüzü asıldı. “Aramız ne kadar iyi olursa olsun Jilk, bu sınırları aşıyor. Marie’yi en çok seven benim.”

Kalabalıktaki kızlar hep bir ağızdan çığlık attı, sesleri duvarlarda yankılandı.

“Duydun mu?!”

“Biri bana da böyle söylese keşke!”

“Çok kıskandım! Gerçi dükün kızının hissettiklerinin yanında benimki hiçbir şeydir herhalde.”

Kendi aralarında kıkırdaşıp duruyorlardı.

Angelica ellerini yumruk yapıp gözlerini yere dikti. “Yani mezun olduktan sonra bile bu maskaralığa son vermeyeceğinizi mi anlamalıyım?”

Prens gözlerini kaçırdı. “Dünyada onun gibisi yok. Okula başlamadan önce senden nefret etmiyordum Angelica, ama Marie’yi incitmeye kalkarsan sana hiç acımam.”

Salonun her köşesinden alaycı kadın gülüşmeleri yükseldi.

“Duydun mu? Senin için her şey bitti artık, kibirli hanımefendi.”

“Bu demek oluyor ki nişan resmen tarihe karıştı, değil mi?”

“Zaten ondan hep nefret etmiştim.”

Kendi kendime mırıldandım. “Bir kız ters harem görünce böyle mi hissediyor acaba? İçim kıyıldı resmen.”

Olivia başını yana eğerek sordu. “Bir sorun mu var Leon?”

Daniel ve Raymond ise yıkılmış dük kızına şaşkınlıkla bakıyordu.

Daniel fısıldadı. “Şey, içimde çok kötü bir his var, sizde de var mı?”

“Evet...” diye onayladı Raymond. “Sanki her an bir cinayet işleyecekmiş gibi duruyor.”

Bana kalırsa Angelica her şeyden vazgeçmiş, kabullenmiş gibi görünüyordu. Gözlerinde bir zamanlar parıldayan o gururlu ışık sönmüş, yerini koyu bir karanlığa bırakmıştı.

Ama aniden elini savurdu ve Marie’ye doğru bir şey fırlattı.

“Ha?” Marie, üzerine çarpıp yavaşça yere düşen şeye şaşkınlıkla bakakaldı.

Beyaz bir eldiven.

Angelica meydan okudu. “Kaldır onu, seni ahlaksız. Prensi ve tüm arkadaşlarını parmağında oynatan pis cadı!”

“Ah doğru ya,” diye mırıldandım kendi kendime. “Düello olayını tamamen unutmuşum.”

Eğer Marie o eldiveni yerden alırsa, meydan okumayı kabul etmiş sayılacaktı.

Raymond panikledi. “Ağzından çıkan lafların yarısını bile anlamıyorum zaten! Düellonun ne demek olduğunun farkında mısın sen?!”

Aslında işin aslı şuydu: Düelloda Marie’nin yerine başkası dövüşecekti. Sonuçta Prens Julius ve arkadaşları, Angelica’ya karşı cephe alacaktı.

Erkekler gururları yüzünden düelloya bizzat çıkmak zorundaydı ama kadınlar her zaman yerlerine bir vekil sürebilirdi. Oyunda, kötü kadın meydan okuduğunda, başkarakter hangi erkekle en yüksek ilişki puanına sahipse onun korumasını kazanırdı. Ama işlerin gidişatından hiç de iyi kokular almıyordum...

“Angelica, beni hayal kırıklığına uğratıyorsun.” Prens, nişanlısına tiksintiyle baktı. Sabrı tükenmişti, yüzü öfkeden kıpkırmızıydı. “Marie, kaldır o eldiveni. Korkma, arkanda ben varım. Bu savaşta senin vekilin ben olacağım.”

Jilk araya girdi. “Bütün şerefi tek başınıza almanıza izin veremem majesteleri. Akademi kurallarına göre, bir kızın tek bir vekille sınırlı kalma zorunluluğu yok. Ben de gönüllüyüm.”

Greg yumruğunu avcuna vurdu. “Kulağa eğlenceli geliyor. Beni de yazın. Rakibimin kim olduğu umurumda değil, elinden geleni ardına koymasın!”

Brad bıkkın bir sesle konuştu. “İşte bu yüzden sizin gibi kaba saba tiplerden uzak duruyorum. Yine de o ahlaksız hakaretini öylece sineye çekecek değilim. Angelica, o sözü sana yutturacağım. Maç bittikten sonra Marie’den özür dileyeceksin. Tabii ki ben de katılıyorum.”

Chris kollarını göğsünde kavuşturdu. “Kılıç yeteneğime güveniyorum. Savaşta Marie’nin kılıcı ben olacağım.”

Marie gözlerindeki yaşları sildi. “Hepinize teşekkür ederim... Çok korkuyorum ama yanımda olmanız bana güç veriyor. Bu düelloyu kabul ediyorum Angelica Hanımefendi. Size karşı hep birlikte savaşacağız.”

Hanımefendisinin kahraman rolü oynamasını izleyen Kyle derin bir iç çekti. Alaycı tavırlarını hatırlıyordum ama yakışıklılığına yaraşır bir zarafeti vardı. “Gerçekten bir budalasınız hanımefendi. Benim de burada olduğumu unuttunuz mu? Size destek olmak için elimden geleni yapacağım.”

Marie gülümsedi. “Teşekkürler Kyle.”

Şüphelerimde haklı çıkmıştım.

“İşte bu ters harem rotası,” dedim kendi kendime.

Daniel söylendi. “Yine başladı tuhaf tuhaf konuşmaya. Her neyse, dükün kızına ne olacak şimdi? Bu okulda o beş kişiyi—hele ki o beş kişiyi—karşısına almaya cesaret edecek tek bir Allah’ın kulu var mı?”

Raymond başını salladı. “Prensin notları zirvede, diğerleri de kendi alanlarında canavar gibi. Hiçbir erkek onlarla tek başına baş edemez. Kaldı ki Chris, Kılıç Azizi’nin oğlu ve unvanı devralması bekleniyor. Kimse onunla aşık atamaz.”

Sınıfımızdaki erkeklerin yarısı zaten dövüşten nefret ediyordu, aklı başında olan hiç kimse de prensle bilerek karşı karşıya gelmezdi. Daha da kötüsü, bu bir antrenman maçı değildi—resmi bir düelloydu. Angelica’nın peşinde dolanan o sadık adamları bile şimdi arkalarına bakmadan kaçıyordu.

Angelica’nın gözleri odanın içinde çaresizce gezindi ama tek bir erkek bile onunla göz teması kurmaya cesaret edemedi.

Greg onlarla kafa buluyordu. “Hadi ama, buralarda zor durumdaki bir hanımefendiye yardım edecek kadar centilmen kimse yok mu? Eskiden peşinden ayrılmayanlar nerede? Bu gidişle kıza acımaya başlayacağım.” Angelica’ya döndü. “Bu düelloyu sen istedin. Sırf yerine dövüşecek kimse çıkmadı diye yan çizmeye kalkmasan iyi edersin.”

Angelica’nın çaresizliği ayyuka çıkınca etraftan yuhalamalar yükseldi. Öğrencilerin akademi dışından vekil bulması yasaktı. Bu kuralın yazılı olmayan sebebi şuydu: Bu çocuklar arasında bir mesele, yetişkinleri karıştırmayız.

Oyunda Angelica bu kuralı çiğneyerek kendini daha da küçük düşürüyordu.

Diğer soylu kızlar soğukça fısıldaşıyordu.

“Hey, ne kadar rezil olacağı üzerine bahse girmek isteyen var mı?”

“Ağlayarak evine kaçtığında her şey bitecek zaten. Düello bile olamayacak ki. Arkasında duracak tek bir kişi bile yok.”

“Kim bilir, belki de kendisi dövüşür. Umarım canını okurlar.”

Okul başladığında Angelica’nın gölgesinde ezim ezim ezilen bu kızlar, roller değişir değişmez ne ara bu kadar cesur olmuşlardı? Muhtemelen prensle olan nişanının bittiğini ve artık onun soyluluk unvanının bir hükmü kalmadığını düşünüyorlardı. Onlara göre Angelica’nın hayatı artık kaymıştı.

Oyunda sanırım taşradan gelen çirkin bir herifle evlenmek zorunda kalıyordu.

Angelica dik durmaya çalışıyordu ama diğer öğrencilere bakarken gözlerindeki o panik dalgasını görebiliyordum.

Tam o sırada göz göze geldik.

Yaptığı eylemlerin sonuçlarını asla düşünmeyen bu fevri kız, bana öyle bir çaresizlikle baktı ki. Gözleri adeta bir can simidi arıyor, son bir umutla çırpınıyordu. Bir an sonra gözlerini kaçırdı ve dişlerini sıktı. “Kimse... kimse arkamda durmasa bile...”

Greg kahkaha attı. “Ne oldu? Bir dakika önceki o cesaretine ne oldu?”

Greg ve geleceğin diğer büyük lordları ona tepeden bakıyordu. En mesafelisi ise prensti. Eski nişanlısıyla konuştuğu gerçeği artık onun için hiçbir şey ifade etmiyordu. “Angelica, umarım kendini buna hazırlamışsındır. Artık geri dönüşü yok. Eldiveni sen fırlattın.”

Nedenini bilmiyorum ama öne doğru bir adım attım.

Olivia koluma yapıştı ve endişeyle yüzüme baktı. "Şey... Ne yapıyorsun?"

Sahi, neden şu an burada duran kişi o değil?

Şu anda Marie, normalde Olivia’ya ait olması gereken yeri işgal ediyordu. Hayır, bu doğru bir ifade değildi. Sadece işgal etmekle kalmamış, o yeri resmen çalmıştı.

Ben ne yapıyorum?

Aslında cevabı zaten biliyordum.

Daniel de beni durdurmaya çalıştı. "Seni aptal. Neden araya giriyorsun ki? Kazanamazsın!"

Raymond da hemen yanındaydı. "Bu işin sonunun nereye varacağını zaten biliyoruz. Teorik olarak kazanabilsen bile, arkasından bir dağ gibi sorun çıkacak. Karşındaki kişi prens!"

Sadece dişlerimi göstererek gülümsedim. "Şey, bilirsiniz ya... O heriflerden gerçekten ama gerçekten nefret ediyorum."

Angelica ile pek yakın sayılmazdık. Üzerine bir anda yığılan bu aşağılayıcı tavırlar yüzünden ona acısam da, öne çıkmak için kendi sebeplerim vardı.

İnsanları kenara iterek kalabalığın arasından geçtim. Herkesin gözü bana döndü.

"Tamam, tamam, buradayım! Düelloda onun adına dövüşmeye gönüllüyüm!" Odanın ortasına doğru adımlarken rahat bir tavırla elimi kaldırdım.

Çevredeki herkes, sanki bana "Dostum, ortamın havasını hiç mi koklamıyorsun?" der gibi bakıyordu.

Hepsini görmezden geldim.

Greg yüzümü inceledi. "Sen de kimsin?"

Görünüşe göre beni gerçekten tanımıyordu. Arka plandaki önemsiz bir karakter olmamın acı gerçeği buydu işte.

Brad de beni süzdü. Ses tonundan beni açıkça kendinden aşağı gördüğü anlaşılıyordu. "Genç ve başarılı bir maceracı olduğunu duymuştum. Evini terk edip baron unvanı almıştı. Yoksa o sen misin?"

Düşük statüm ve vasat notlarım göz önüne alındığında, beni daha önce fark etmemiş olmaları şaşırtıcı değildi.

"Bunlardan daha önemlisi, Hanımefendi Angelica, beni bu dövüşte vekiliniz olarak kabul edin. Hadi, acele edin."

Kafası karışmış görünüyordu. "Şey, ben..."

"Hadi ama, söyleyin gitsin. Kabul ettiğiniz an hiçbir şey için endişelenmenize gerek kalmayacak."

"S-seni vekilim olarak kabul ediyorum," diye kekeledi sonunda, hâlâ şaşkınlığını üzeriden atamamış bir halde.

İstediğimi almış olmanın verdiği memnuniyetle prense döndüm. "İşte bu kadar. Bu karşılaşmada onun temsilcisi olarak ben, Leon Fou Bartfort dövüşeceğim. Sizin tarafta beş kişi var, değil mi? Karşılaşmanın kurallarını netleştirmek isterim ama önce ortaya ne koyduğumuzu netleştirelim mi?"

Marie gözlerini faltaşı gibi açmış bana bakıyordu. Belli ki birinin araya girmesini hiç beklemeyerek şaşkınlığa uğramıştı.

Ancak son zamanlarda bu kızı Luxion aracılığıyla izliyor, bilgi topluyor ve şüphelerimi bir araya getiriyordum. Onun bu panik hali, haklı olduğumdan tamamen emin olmamı sağladı.

Bu Marie de benim gibiydi; dışarıdan gelen biriydi. O da bu dünyada reenkarne olmuştu ya da buna benzer bir şeydi. Oyunun nasıl ilerlemesi gerektiğini biliyordu.

Bu durum, onun önceki hayatında muhtemelen bir kadın olduğu anlamına geliyordu. Gerçi erkeklerin de ters harem kurulan kadın odaklı flört oyunlarından hoşlanabileceğini tahmin edebiliyordum. Ama bu, kendi etrafında pervane ettiği diğer erkekleri parmağında oynatarak kendine bir harem kurmaktan çekinmeyecek bir adam olmalıydı...

Her neyse, her iki ihtimal de berbattı. Ama bahse girerim ki o bir kızdı.

Angelica’ya döndüm. "Sahi, ona neden meydan okumaya karar verdiniz? Bu konuda bana karşı dürüst olmanıza ihtiyacım var."

Kendimi bu işin içine nasıl böyle pervasızca attığıma inanamıyormuş gibi bana dik dik baktı. Sonra kendini toparladı. "Dileğim çok basit. Marie, prensten uzak dursun."

Kalabalıktan fısıltılar yükseldi.

"Duydun mu?"

"Aman Tanrım! Kıskandığını söyleme sakın?"

"Artık gözden düştü. Prensi geri kazanacak cazibesi bile kalmadığı için kaba kuvvete başvuruyor."

Angelica gözlerini yere indirip dişlerini sıktı.

Marie’ye doğru döndüm. "Pekala, peki sen bu işten ne istiyorsun?"

Prens, Marie’nin önüne geçerek onu görüş alanımdan çıkardı. Angelica’ya hitaben, "Bizi ayırmak için gerçekten bu kadar can mı atıyorsun?" dedi. "Buradaki asıl cadının kim olduğunu hâlâ anlamamış gibisin. Bizi ayırmayı başarsan bile, sana karşı asla bir şey hissetmeyeceğim!"

"Farkındayım," diye mırıldandı Angelica. "Anlıyorum ama onu sizden uzaklaştırmak, sizin için yapabileceğim son şey..."

Prensin ve adamlarının öfkeli bakışlarını umursamadan ellerimi birbirine vurdum. "Duygusallığı ve laf sokmaları sonraya saklayın. Acele edin de bana bu düello için şartlarınızı söyleyin. Bütün günümü burada harcayamam."

Marie, prensin arkasından sıyrılıp Angelica ile yüzleşti. "E-eğer ben kazanırsam, artık böyle acımasız şeyler yapmanı istemiyorum. Ailenin nüfuzunu bir silah gibi kullanıp insanları isteklerini yapmaya zorlamanın doğru olduğunu düşünmüyorum."

Bu replik kulağa fazlasıyla tanıdık geliyordu. Aslında bunun oyunun ana karakterine ait olması gerektiğinden neredeyse emindim. Marie, kelimeleri resmen doğrudan oyundan çalmıştı.

"Tamam," dedim, "o zaman biz kazanırsak prens seninle olan ilişkisini tamamen kesecek. Biz kaybedersek Angelica sizden uzak duracak. Şimdi bunu nasıl yapacağımızı konuşalım. Arenayı ödünç alıp zırhlar içinde hesaplaşmaya ne dersiniz? Genelde böyle yaparız, değil mi?"

Her yıl, çok olmasa da birkaç düello yaşanırdı. Sebepler ne kadar küçük olursa olsun, erkekler gelecekteki eş adaylarına gösteriş yapmak için bu fırsatı canla başla değerlendirirdi. Genellikle zırh, yani gelişmiş mobil giysiler kullanılırdı; çünkü bir tanesine sahip olmak bile zenginliğin açık bir kanıtıydı. Dahası, bir düelloya katılarak savaş yeteneğinizi kanıtlayabilir ve kazanmanız durumunda saygınlık elde edebilirdiniz.

Chris, bu gece silahı olmamasına rağmen beni hemen orada biçmeye hazır gibi görünüyordu. "Bizimle gerçekten baş edebileceğini mi sanıyorsun? Canının yanmasını istemiyorsan geri çekilsen iyi edersin. Senin gibi zayıf biri karşımızda bir dakika bile dayanamaz."

Kim olduğum hakkında en ufak bir fikri yoktu, bu yüzden beni yetenekleriyle öne çıkamayan sıradan insanlarla bir tutuyordu. Beni darmadağın edeceklerini varsayıyordu.

"Anlayamadım?" diye sordum. "Kaybedeceğimden nasıl bu kadar emin olabiliyorsun?"

Çevremdeki herkes kahkahayı bastı.

"Duydunuz mu?"

"Gerçekten kazanabileceğini sanıyor! Bu çocuk haddini bilmiyor."

"Ama insanları güldürme konusunda yetenekli hakkını yemeyelim!"

"Gülünç. Soyluluk unvanını tamamen şans eseri aldığı çok açık."

Artık bana sadece kadınlar değil, erkekler de burun kıvırıyordu. Ama onları suçlayamazdım. Bu beş genç soylu, birinci sınıfların en yeteneklileriydi ve statüleri neredeyse herkesten çok daha üstündü. Aklı başında olan hiç kimse onlara meydan okumayı hayal bile edemezdi.

Greg iyice yaklaşıp dibime girdi. "Daha demin, birkaç çocuk bir grup kıza laf atmıştı. Sonra kızlardan birinin hizmetkarı onları uçurdu, onlar da kuyruklarını kıstırıp kaçtılar. Sen de onlardan biri değil miydin?"

Cevabı zaten biliyordu tabii. Ne pislik ama.

"Bize doğru düzgün rakip bile olamazsın," diye tükürürcesine konuştu. "Tek istediğin dikkat çekmekse, kendini daha fazla rezil etmeden evine dön ufaklık."

Bu adam, insanı gerçekten nasıl tehdit edeceğini iyi biliyordu. Ne de olsa onca savaş deneyimi vardı.

Yiğidi öldür hakkını yeme. Zavallı, savunmasız bir kızı korumak için bu kadar çabalayan takdir edilesi bir erkek grubu var karşımızda.

Gerçi durumdan habersiz yoldan geçen biri olsa, asıl acımasızca zorbalığa uğrayanın Angelica olduğunu düşünürdü.

Evet, gerçekten çok takdir edilesi.

"Ah, çok üzgünüm, bu işi konuşarak mı çözecektik?" diye sordum en kibar tonumla. "Savaş yönteminiz tartışmak mı? Ne yazık ki bu konuda pek yetenekli değilim. Yine de bizim taraf bir düello talep etti, bu yüzden ısrar ediyorsanız sanırım başka çarem yok. Demek laf dalaşı yapacağız. O zaman bunu hakemler eşliğinde bir sahnede çözeriz."

Greg, silah yerine kelimelerle savaşan insanlardan nefret ederdi. Alnındaki bir damar belirginleşti.

Jilk araya girdi. "Zırhlarla teke tek dövüşelim. Ancak biz beş kişiyiz. Düello vaktine kadar başka insanlar bulabilirsen, bize karşı yarışmak için dört kişi daha seçebilirsin. Yaz tatili de neredeyse gelmek üzere... Kapanış töreninin ertesi günü arenayı ödünç alabiliriz."

Şartları bu kadar hızlı belirlediği için ona minnettar kalıp başımla onayladım. Yine de fazla gün kalmamıştı. Kadroyu dolduracak kadar insan bulabileceğimden şüpheliydim.

"Beşe tek, öyle mi?" Çenemi sıvazladım. "Pekala, her seferinde sadece birinizle karşı karşıya geldiğim sürece bu benim için sorun olmaz."

Jilk bana şüpheyle baktı. "Bizimle gerçekten yüzleşmeye niyetli misin? Günümüzde nadir görünse de, bir düellonun ölümle sonuçlandığı hiç duyulmamış bir şey değil."

Bir zamanlar düellolarda hayatını ortaya koymak kuraldı ancak akademide bu kural büyük ölçüde geçerliliğini yitirmişti. Artık sadece çok şanssızsanız ölüyordunuz.

"Ah, benim için endişelenmeyin. Ben gayet iyi olacağım," diyerek ona güvence verdim. "Ama size bir soru sorabilir miyim?"

Kısa bir duraksamanın ardından, "Nedir?" dedi.

"Neden hepiniz bu işten zarar görmeden sıyrılacağınızdan bu kadar eminsiniz? Yani anlıyorum... Sevdiğiniz kızın önünde havalı görünmek istiyorsunuz. Ama ölecek olanların siz olmayacağınızı varsaymak biraz safça değil mi?"

Jilk’in gözleri kısıldı. Normalde son derece sakin olan birinin soğukkanlılığını yitirdiğini görmek biraz huzursuz ediciydi. "Başarılarını duymuştum ama görünüşe göre herkes seni gözünde fazla büyütmüş. Karşındakinin gücünü tartmaktan bile acizsin."

"Yeter, Jilk." Prens Julius aramıza girip bana baktı. "Adının Leon olduğunu mu söylemiştin? Biz burada oyun oynamıyoruz. Umarım buna hazırsındır."

Marie, aramızdaki bu etkileşimi yüzünde gerçek bir belirsizlikle izliyordu. Olayların bu noktaya geleceğini kesinlikle tahmin etmediğinden emindim. Paniklemek için biraz geç kalmıştı. Eğer bu riski almak istemiyorsa, en başında Angelica’yı kışkırtmamalıydı. Bana bu sıkıntıyı çıkaran asıl kişi oydu.

Yeri gelmişken söyleyeyim, normalde oldukça ürkek biriyimdir.

"Küçük sevgilinize şimdiden veda ettiğinizden emin olun, Prens," dedim ona. "Unutmayın, ekibiniz kaybetse bile diğer dördü bundan etkilenmeyecek. Geri kalanların siz olmadan onunla gününü gün etmesini uzaktan izlemeye hazırlanın."

Bana nefretle baktı.

Bu oyunu oynamak isteyen sendin. Şimdi bana kızma.

Kendisi ve krallığın gelecekteki tüm yüce lordları tek bir kadın tarafından baştan çıkarılırken nasıl bu kadar kaygısız olabiliyordu? Daha da kötüsü, şimdi Angelica’ya sanki hiç yokmuş gibi davranıyordu.

Keşke bu aptal prens, tam karşısında bir nişanlısı olduğunu artık fark edebilseydi.