Bir Ruhun İfşası ve Bir İstek

Daha yakından incelendiğinde, bedeni ve kıyafetleri kısmen şeffaftı.

Tahmin ettiğim gibi… Fiziksel bir formu yoktu. Ama iradesi hâlâ yerindeydi.

Sessizlik içinde Kaito bu gerçeği kendine bir kez daha onaylattı. Kaito'nun tepkisizliğine omuz silkerek, Vlad odaya göz gezdirdi ve parmaklarını şıklattı. Ayaklarının etrafında karanlık ve gök mavisi çiçek yaprakları girdap gibi dönüyordu. Kaito ne çağırdığını merak ederken, canavar kemiklerinden yapılmış, hayvan postlarıyla kaplı, Vlad kadar maddesiz, göz alıcı bir koltuk belirdi.

Vlad, büyük bir gösterişle hayalet sandalyeye oturdu.

“Bu tür şeyleri pek umursayan biri olmadığını biliyorum, sanırım. Misafirlerini sandalyelerin olduğu odalara davet etmelisin aslında. Gerçi etsen bile, şu anki hâlimle onları kullanabilecek değilim, o yüzden bu benden oldukça küstahça bir istek. Ne de olsa eski ‘ben’in neler yaptığının gayet farkındayım.”

“…Buna ‘hayattayken’ mi demeliyim bilmiyorum ama tüm o anılar sende duruyor, değil mi?”

“Evet, hepsi duruyor. Sana varisim olmanı teklif ettiğimi hatırlıyorum, beni reddettiğini de. Hatta öldürüldüğümü bile hatırlıyorum. Hmm? Şimdi düşününce, açılış konuşmamı biraz daha acımasız seçmeli değil miydim? Ah, ne kadar da çaresiz bir yumuşak kalpliyim ben.”

Vlad kendi kendine düşüncelere daldı. Kaito gergin bir nefes alırken ona bir soru sordu.

“Demek her şeyi biliyorsun, öyle mi…? Ama eski sen gibi değilsin, hayatta olduğun zamanki sen gibi. Peki sen nesin o zaman?”

“Vay canına, bu oldukça sorunlu bir soru! Gerçek doğasını bilmediğin bir şeyi çağırmak tam bir delilik! …Ya da daha doğrusu, böyle demek isterdim ama bir fikrin var, değil mi? Hadi söyle bakalım. Doğru mu yanlış mı, sana söylerim.”

Vlad, küstah ama eğlenir bir ifadeyle çenesiyle işaret ederek Kaito’yu teşvik etti. Bir an ona dik dik baktıktan sonra Kaito yanıtladı.

“Eğer haklıysam, sen Vlad Le Fanu’nun ruhusun—ya da daha doğrusu, onun daha aşağı bir kopyası.”

“Aşağı diye anılmak son derece sinir bozucu olsa da, gayet haklısın! Şuna da bak, tam puan! Varis olarak göz koyduğum genç adam, oldukça kısa bir sürede epey etkileyici bir şekilde büyümüş! Beni reddetmiş olsan da, buna rağmen garip bir şekilde memnunum. Belki de buna ebeveyn sevgisi diyorlardır… Her neyse, bu sonuca nasıl ulaştın?”

“Taşından hissettiğim sıcaklık, bedenimdeki gibiydi—bir homunculus’un içinde kıvranan bir ruhun ürettiği türden bir sıcaklık. Bu, taşının içinde de mühürlü bir ruh olduğunu düşünmeme neden olan ilk şeydi.”

“Anlıyorum, oldukça etkileyici bir sezgin var. Ve?”

“Ve eğer öldürülmek üzereyken gerçek ruhunu güvene alabilmiş olsaydın, şimdiye kadar bununla övünüp her türlü sinir bozucu boktan şeyi söylemiyor olman imkânsızdı.”

Kaito’nun inanılmaz kaba açıklamasını duyan Vlad, sinirle dudaklarının kenarını kaldırdı. Ancak, Kaito’nun beklediği gibi, herhangi bir itiraz gelmedi. Muhtemelen gerçekleri hafife alamıyordu.

Hayatını yaşamayı sevdiği tarzın aksine, Vlad’ın ölümü hiçbir tanıma göre zarif olmamıştı.

Kaito elindeki taşla oynarken, tahminlerini üst üste yığmaya devam etti.

“Eğer durum buysa, bu bir anlamda ölen gerçek kişiyle alakasız olduğun anlamına geliyordu… Mükemmel bir kopyalama mümkün görünmüyordu ama bu dünyanın büyüsünün o seviyede bir şey üretebileceğini hissettim.”

“Gerçekten de, bir varis bulmaya vurgu yaparak, eski ben dünyada nüfuzunu geleceğe taşımanın yollarını aradım. Konuşmaktan fazlasını yapamasam da, hâlâ varım, bu yüzden dünyanın işlerine karışabilirim. Ölen aynı ‘ben’ olmasa bile, eylemlerimi sürdürdüğüm gerçeğini değiştirmez—aman Tanrım, ne düşünüyordum ben? Eh, eğlenceli olduğu sürece sorun yok sanırım.”

Sanki başkasının sorunundan bahsediyormuş gibi, Vlad serbestçe yanıtladı. Öldürülmüş olmasına rağmen, Elisabeth’e ya da Kaito’ya kin beslemeyi planlıyor gibi görünmüyordu. Kaito bu tespiti yaptığında, gizlice katlandığı gerilim çözüldü. Vlad’ın gözlerinin içine dik dik bakarak ona bir soru sordu.

“Şimdi, bana anlatmanı istediğim bir şey var. Büyük Kral hakkında.”

“Elisabeth yenildi mi?”

Kaito yutkundu. Vlad’ın dış dünya hakkındaki bilgisinin, adamın ölümüne kadar yaşadıklarıyla sınırlı olduğu sonucuna varmıştı. Vlad’ın bunu çözdüğünü beklemiyordu. Kaito, taş manadan kesilmişken bile Vlad’ın duyup duyamadığını merak ederek kaşlarını çattığında, Vlad’ın yüzüne gerçekten nahoş bir gülümseme yayıldı.

“Şimdiye kadar, dış dünyayı algılama yeteneğim esasen yoktu. Bu sadece basit bir tahmindi. Benim ölümümden sonra, Büyük Kral ile karşılaşmasının doğal sonucu bu olurdu. O kadın benden çok daha gaddar. Savaş söz konusu olduğunda, uzmanlığı kişisel gücünde değil, taktiklerinin acımasızlığında yatıyor—bana göre daha aşağı olsa da, yine de daha güçlü.”

Vlad bu gerçeği hemen kabul etti. Gözleri yarı kapalı, geçmişe özlem duyarcasına konuştu.

“Fiore ve ben, şeytani sözleşmelerimizi yapmadan önce bile arkadaştık. Baloları birlikte canlandırır, hem erkekleri hem kadınları büyülerdik. Oldukça yakın olsak da, ideolojilerimiz taban tabana zıttı. Ben kontrolü ele geçirdikten sonraki sürece odaklanmıştım—yoldaşlarımla bağlarımı önceliklendirmek, bir varis hazırlamak ve ordumu hazır etmek gibi, gerçi Elisabeth ile aramız açılıp ben yakalandıktan sonra o ordu yok edildi—oysa Fiore bu tür şeylere hiç aldırış etmez, sadece bireyi, yani kendini önemserdi.”

“Evet, buna inanabilirim.”

“İlkelerimi reddetti ve beni Kilise’den kurtarmaya yardım etmeyi reddetti ama en azından uzun yıllara dayanan dostluğumuzu göz önünde bulundurdu ve bencilce eylemlerden kaçındı. Ama benim ölümümle birlikte, şüphesiz kendini tutmayı bırakmıştır. Beynine iğnelerini sapladığı her düşük rütbeli canavar onun kuklası olacaktır.”

Kaito gözlerini kıstı. Vali’nin ensesine beyin şeklinde bir iğne saplanmıştı.

“Demek o iğne buydu…”

“İğne yerleştirildikten sonra, onu çıkarmak hiçbir işe yaramaz. İğnelerine karşı bağışıklığı olan tek kişi Kaiser’dir. Kendine yakın rütbedekileri—Kral, Büyük Hükümdar ve Hükümdar’ı—muhtemelen kontrol etmeyecektir ama diğer canavarların çoğu muhtemelen zaten onun piyonlarıdır; kalpleri istediği zaman söküp alması için serbesttir. Ve uzmanlığı olan Kurban ile karşı karşıya kaldığında, Elisabeth bile dezavantajlı duruma düşerdi.”

Kaito’nun bildiği kadarıyla, canavarlar kendi hayatlarına büyük bir bağlılık duyarlardı. Başkalarını acımasızca katletseler de, aynı kaderle karşılaşma düşüncesinden çekinirlerdi. İşte tam da bu yüzden hiçbiri Kurban’ı kullanamamıştı, zira bu kendi kalplerinden vazgeçmeyi gerektirecekti. Ancak Büyük Kral Fiore, yoldaşlarını günah keçisi olarak kullanarak bundan faydalanabiliyordu.

Muhtemelen bunu sadece geriye kalan canavar sayısı kadar kullanabilirdi.

…Lanet olsun.

Kaito dudağını ısırdı. Kaito’nun acı çeken ifadesini görmekten zevk alan Vlad devam etti.

“Ve? Bana sormak istediğin hepsi bu muydu? Fiore’ye gelince, bilinecek faydalı bilginin tamamı bu. Şimdi gidebilir miyim? Gerçi boş laflarla vakit geçirmeye de itiraz etmem, aklında bulunsun…”

“Bir… isteğim var.”

“Ah, kulağıma hoş gelen bir melodi. Sor bakalım.”

Vlad’ın yüzüne şeytani bir gülümseme yayıldı. Kaito yumruğunu sıktı.

O anki hâliyle Vlad, Kaiser ile sözleşmeli değildi. Ama tek başına bile, ‘şeytani’ tanımı ona mükemmel uyuyordu. Vlad Le Fanu, insanların kalplerindeki zayıflıkları sürekli kurcalayan bir adamdı.

Böyle bir adamdan iyilik istemenin ne kadar aptalca olduğunu bilerek, Kaito sesini yükseltti.

“Bana büyü yapmayı öğretebilir misin?”

“…Öyle mi?”

Vlad şaşkınlıkla kaşlarını çattı, sonra canavar kemiği sandalyesine yaslanıp ellerini kavuşturdu.

“Hiç beklediğim bir şey değildi bu. Elisabeth’i Kurban’ın etkisinden nasıl kurtaracağını soracağından oldukça emindim.”

“Elisabeth uyandığında, Kurban’ı bozma konusunda onun yolunu izleyeceğim. Sana sorsaydım, büyük ihtimalle onu öldürecek bir yöntem öğretirdin.”

“Ne kadar kaba. Sana asla böyle bir yalan söylemezdim.”

“Buna inanmak zor.”

“Doğru! Sevgili Elisabeth’imi senin o pis ellerinle öldürmeye nasıl katlanabilirdim ki? Kendi ince boğazını ezmek için ellerim olmadığına göre, sadece yaşamaya devam etmesini ve acı çekmesini diliyorum. Aptalca, çaresizce ve sonsuzca acı çekmesini, ta ki sonunda benim gibi ateşli bir sona ulaşana dek.”

“Zevklerin oldukça sapıkça.”

Kaito onu aşağılarken Vlad dilini dudaklarında gezdirdi, sonra hafifçe omuz silkti.

“Bunu açıkça itiraf etmek garip gelse de, sağlıklı zevkleri olan insanlar genellikle canavarlarla sözleşme yapmazlar. Onların varlıkları zaten kötü ve çarpıktır… Ama her neyse, neden benden ders almak istiyorsun? Elisabeth’in sana öğretmesi daha iyi olmaz mıydı?”

“Büyük Kral’la karşılaştığımızda, ben sadece bir yüktüm. Hızla güçlenmem gerekiyor. Ve bir şey daha…”

“Bir şey daha mı?”

“Elisabeth’e güvenemem.”

“Öyle mi?”

Vlad, anlık bir sevinç gösterisiyle gözlerini kocaman açtı. Kaito onun kızıl bakışlarıyla karşılaştı.

Bu dünyaya geldiğinden beri, tüm deneyimleri ona tek bir şeyi öğretmişti.

İşkence Prensesi korkunç bir günahkâr ve zalim bir kadındı. Ve ihtiyaç duyulduğunda, güvenini kazanmış olanlara karşı bile acımasız olabilirdi. Kaito sorsaydı, muhtemelen işkenceci yöntemlerini kullanarak ona büyü yollarını öğretmeye istekli olurdu. Ancak yöntemlerinin ayrıntılarını muhtemelen kendi seçerdi.

Kaito’ya karşı acımasız olabilse de, o bir canavar değildi. Bu da demek oluyor ki… beni gerçekten işe yarar hale getirecek kadar zorlamayacak.

Kara büyüye acı eşlik eder, iblislerin gücü bunu talep ederdi. Son olarak, Kaito’nun bedeni acıya alışkındı. Bu üç gerçeği bir araya getirdiğinde, Kaito içindeki temel çıkarımı fark etmişti. Haklı olup olmadığını anlamak içinse Vlad’ın yardımına ihtiyacı vardı.

Vlad, bir zamanlar sıradan bir özel öğretmen olan Marianne’ı –Kaito’nun bizzat öldürdüğü kadını– bir ölüm büyücüsüne dönüştürmüş bir adamdı. Hiç şüphesiz, Elisabeth’in dokunmaya cesaret edemeyeceği kapıları sevinçle ardına kadar açardı.

Kaito’nun Vlad’ın ruhunu Elisabeth’ten saklamasının nedeni, bilgi ve ilim elde etmekti. İmparator’un anlaşmalısının anılarına erişimi öylece çöpe atmak çok büyük bir israf olurdu. Ancak mevcut durum olmasaydı, Kaito’nun Vlad’ı gerçekten çağırmaya hiç niyeti olmazdı.

Kaito, ne kadar mantıklı bir insan olsa da, kendini ilgilendiren konularda aceleci ve acımasız olabilirdi. Marianne gibi deliliğe düşmediği ve tek yaptığı eğitim almak olduğu sürece, bu karardan etkilenecek tek kişi kendisiydi.

Bu yargıya vardıktan sonra, Kaito isteğini dile getirmeye devam etti.

“Marianne’a yaptığını bana yapmana izin vermem. Ama benden varisin olmamı istedin, bu yüzden kendimi tam anlamıyla kullanabileceğim, Elisabeth’in bilmediği bir yol biliyor olmalısın.”

“Ah, evet, elbette biliyorum.”

Vlad’ın yüzüne hayvani bir genişçe sırıtma yayıldı. Ancak bir saniye sonra bu ifadeyi sildi. Ardından sakin, centilmen bir tonda konuştu.

“Ne de olsa, sende Elisabeth’i aşabilecek birinin cevherini görüyorum. Acıyı anlıyor, yaralara hesapçı bir gözle bakabiliyorsun. Ama buna rağmen, nefretle hareket ettiğinde güçlü davranıyor ve titiz bir yönün de var. Kötücül gelişim için büyük bir kapasiteye sahip birisin. Ancak başkalarından almayı reddediyor gibisin. Bu, gelişmeni zorlaştıracak, ama… bana yardım için zahmet ettin. Öncelikle, sana şu an öğretebileceğim, sana uygun bir şey var.”

Vlad nazikçe konuşurken, iki elini de açtı. Açıkça bir şeyler planlıyordu.

Bunu fark etse de Kaito başını sallamaktan geri durmadı. Büyük Kral'ın ona fırlattığı aşağılayıcı söz hâlâ kulaklarında çınlıyordu.

“Ve sen, sevgili çocuk, biraz daha güçlenmeye çalış.”

Kesinlikle haklıydı. Daha güçlü olmalıyım; ileride en kötüye hazırlanmalıyım. Bu gidişle, elde etmek için çok uğraştığım her şeyi kaybedeceğim.

Kaito, Büyük Kral'ın tüm sadistçe eylemlerini ve sözlerini zihninde canlandırdı. Açıkça başkalarından bir şeyler alanlardan biriydi. Hayatlarını bile istismar ettiği diğer iblislerle kıyaslandığında bile, Fiore kendi başına bir sınıftaydı.

İşler böyle giderse, Kaito ezilenlerin bir üyesi olarak kalacak ve her şeyi elinden alınacaktı. Buna izin vermeyi reddetti. Ancak önündeki zorlukları aşmak için Kaito'nun kumar oynayabileceği tek koz kendisiydi. Kozunu ileri sürdü; ancak elini henüz ondan çekmemişti.

Kaito'nun ihtiyatını hisseden Vlad, kandırıcı sesiyle konuşmaya devam etti.

“Beni çağırabildiğin gerçeği, büyülü cihazları nasıl etkinleştireceğini öğrendiğin anlamına geliyor, değil mi? Bir sonraki ders pratik sınav. Etine derin bir yara aç ve sonra, acıyı çıpa olarak kullanarak, kanından akan manayı topla. Onu toplamaya alıştıktan sonra, ısısını ve acını bedeninin içinde birleştirmeye çalış. Ardından, manayı avucunun üzerinde net bir şekilde hissettiğinde, sesini kullanarak onu serbest bırak. Bu, ona bir biçim vermeni sağlayacaktır.”

Kaito, hâlâ taşı kavrayan kanlı avucuna baktı. Taşı diğer eline geçirdikten sonra, yarasının acısı etrafında mana toplamaya başladı. Yara yavaş yavaş ısındı.

Isı ve acının birbirine karıştığını hissettiğinde, bu ona hayatında çok alıştığı yaralanmaları hatırlattı ve elinin üzerinde hafif bir ağırlık hissetti. Ancak hâlâ bir biçimi yoktu.

Kaito, ısıya en yakın şeyi —ateşi— hayal etti.

“—La(oluş).”

Fısıldadığında, altın rengi bir alev havaya yükseldi. Hızla kayboldu, ama Vlad ellerini çırptı.

“Harika. Senin gibi bir başlangıç seviyesi için, acıyla bu kadar çabuk ustalaşmak oldukça nadir! Ne yazık ki, o tekniğin sana kullanma imkânı vereceği büyü sınırlı. Genellikle, başkalarının acısını doğrudan manaya dönüştürmek açık ara en verimli yöntemdir. Bu amaçla, bir iblisin etini tüketmen gerekir…”

O noktada Vlad dudaklarını tekrar yaladı. Sonra, sesi balın bayıltıcı tatlılığıyla damlayarak fısıldadı.

“…ya da kendin bir iblis çağır.”

“Usta Kaitooooo! Neredesinizzzz?!”

Aniden Hina’nın sesi çınladı. Sesi çınladığında, Vlad’ın bedeni ufalanmaya başladı. Görünüşe göre, keşfedilmeden önce kendi isteğiyle geri çekilmeyi planlıyordu. Ne kadar da düşünceli bir jest.

Ayak parmaklarının ucundan başlayarak bedeni siyah tüylere ve gök mavisi çiçek yapraklarına dönüştü. Hayali yapraklar ve tüyler, taşın içine geri çekilirken girdap gibi döndü.

“Usta Kaitoooo!”

Kaito, Hina’nın sesini uzaktan zar zor duyabiliyordu. Çok geçmeden, aramasında yeraltı koridorlarına doğru ilerleyecekti. Kaito ne yapacağını şaşırmıştı.

Kendi başıma dışarı çıkmam daha iyi olurdu. Ama elimdeki bu yarayı saklayabileceğim bir yol olduğunu sanmıyorum.

Bir an seçeneklerini düşündükten sonra, çıplak taşı cebine tıkıştırdı ve meyve bıçağını yere koydu. Ardından mendili eline kabaca sarıp dişleriyle sıkıca bağladı.

“Usta Kaitooo, neredesinizzzz?!”

“Geliyorum!”

Odayı son bir kez, sanki Vlad’ı arıyormuş gibi süzdükten sonra, Kaito hızla koştu.

Arkasında, geriye kalan tek şey taze bir kan lekesiydi.

“Usta Kaito, çok şükür, o kadar endişelenmiştim ki— Elinize ne olduuuuuuuuuuuuuuuu?!”

“Ha? Ne?”

Mendille sarmış ve sırtının arkasına saklamış olsa da, yarasını Hina’nın keskin gözlerinden saklamak mümkün olmamıştı. Birinci kattaki koridorda birbirlerini bulur bulmaz, bir çığlık attı, Kaito’nun etrafında dönerek elini yakaladı.

Etrafına sarılı mendil zaten kırmızıya boyanmıştı ve üzerinden kan damlıyordu.

Ne bahane uyduracağını düşünerek, Kaito bilinçsizce tavana baktı. Ama Hina sormadı.

…Ne? O… nasıl yaralandığımı sormayacak mı?

Hina, kanla ıslanmış mendile sessizce baktı. Sonra, Kaito düşünürken, zümrüt yeşili mücevher gözlerinin köşelerinden bir gözyaşı seli boşaldı.

“N—? Hey, hey, hey, hey, hey, hey, Hina, neden ağlıyorsun?”

“Leydi Elisabeth yaralı, ben izlemezken sevgili Usta Kaito’m da yaralanmış… Yapay gözyaşlarım durmuyor… Affedersiniz, en içten affedersiniz. Böyle talimat vermenize rağmen, yanınızda olamadığım için bu oldu… Sevgiliniz ve kalkanınız olsam da, ben—”

“Hayır, hayır, bu senin hatan değil! Yani, hey, bıçakları temizlerken elim kaydı sadece… Yanımda olsan bile, ben sadece sakardım, bu yüzden lütfen özür dileme! Buradaki suçlu benim!”

“Hayır, Usta Kaito, öyle değil. Orada olsaydım, hemen elinizi tutar, kanamayı durdurur ve sonra o şiddet yanlısı piç bıçağı ikiye bölerdim… Vahhhh!”

“Hina, bıçak hiçbir şey yapmadı.”

Kaito, Hina’yı cansız nesnelere suç atfetmemesi için nasıl ikna edeceğini bilemez haldeydi. O düşünürken, Hina yarasından kaçınmaya özen göstererek elini tekrar tekrar okşadı.

Hina’nın şefkatli, kederli jesti Kaito’yu suçluluk duygusuyla doldurdu. Ağzını açıp konuşmak üzereyken, Hina’nın ifadesi aniden değişti.

“Doğru! Böylece burada kalmamalıyım! Elinizi tedavi etmeliyiz! Tüm tıbbi ekipman Elisabeth’in odasında, bu yüzden gitmeliyiz—evet! Ondan önce, size söylemem gereken bir şey var!”

“Bana söylemen gereken bir şey mi?”

“Leydi Elisabeth gözlerini açtı!”

Bunu söylediğini duyduğu an, Kaito koşmaya başladı.

“Ah, Usta Kaito! Lütfen beni bekleyin!”

Koşarken, kendisini durduran sesi umursamayarak, heybetli taş heykellerle süslü bir koridordan geçti ve Hina’yı geride bıraktı. Vitraylı üst pencerelerin yarattığı nahoş desenlerin üzerine ayaklarını bastırarak bir köşeyi döndü.

Koridor boyunca düz koşmaya devam etti ve sonra yatak odasının kapısını şiddetle açtı.

“Elisabeth, iyi misin?!”

“…Hmm?”

Elisabeth yatakta çırılçıplak oturuyordu.

Bakışları buluştu, sonra ayrıldı. Garip bir sessizliğin ardından, ikisi de beceriksizce kafa karışıklıklarını dile getirdi.

“……Ha?”

“……Hmm?”

Kaito, ne diyeceğini bilemez halde önündeki manzaraya bir kez daha baktı. Elisabeth’in soluk uzuvları, her biri tek bir gereksiz fırça darbesi olmayan birer sanat eseri gibiydi ve büyüleyici kızıl rünlerle süslenmişti. İnce, çapraz bacakları aralarında tehlikeli bir gölge oluşturuyor, beli o kadar inceydi ki sarılmaya davet ediyordu sanki, göğüslerinin kıvrımları ise biçimliydi.

Elisabeth’in narin, güzel bedenini baştan aşağı süzdükten sonra, Kaito ağzını açtı ve mekanik bir şekilde konuştu.

“Çok özür dilerim.”

“Kafanı alırım.”

Kaito tüm gücüyle kapıyı çarparak kapattı. Soğuk terini silerken derin bir nefes aldı. Peşinden koşan Hina, gözlerinin içine dik dik bakıp bir elini kaldırdı.

Sonra Kaito’nun alnına yüksek sesle bir tokat attı.

“Ah.”

“Bir hanımefendinin yatak odasına önce seslenmeden girmemelisiniz, Usta Kaito. Yaramaz çocuk, efendim.”

“Evet, o… o benim hatamdı.”

“Lütfen burada bir an bekleyin. Leydi Elisabeth, affedersiniz, içeri giriyorum.”

Hina kapıyı bir parmak araladı ve sonra içeri süzüldü. Dışarı çıktığında, ilaç ve bandaj tutuyordu.

Elisabeth’in hazırladığı anlaşılan, koyu yeşil, büyülü bir lapayı Kaito’nun yarasına sürdü, ardından sargıyla sardı. Bir iyileştirme büyüsünden daha yavaş etki etse de, yaraları dikişsiz kapatması bekleniyordu.

Hina, Kaito’nun tedavisini bitirmek üzereyken, odanın içinden bir ses duyuldu.

“Artık tamam; analizim bitti. Girin.”

“Kapıyı açar açmaz bana işkence mi edeceksiniz?”

“Ha. Başka bir gün olsa seni Daldırma İskemlesi’ne oturturdum ama şu an ayıracak manam yok. Bu kötü halime şükret.”

“Yahu, öyle bir şeye sevinmem ben. Direkt suya daldırılmayı tercih ederim.”

“…Doğru, yanlış konuştum. Bir iblis saldırsa epey zor durumda kalırdık. Hoş olmayan bir durum bu.”

Kaito, onun sakin sesini dinleyerek kapıyı açtı.

Tıpkı daha önce olduğu gibi, Elisabeth yatağın üzerinde oturuyordu. Ancak artık çıplak değildi; her zamanki bağlama elbisesini giymişti. Kızıl rünler, teninin açıkta kalan bölgelerinde hâlâ görünüyordu. Beklediğinden daha iyi durumdaydı ve parmağıyla omzundaki rünleri nazikçe takip ediyordu.

“Basitçe söylemek gerekirse, bu rünler vücudumda dolaşan manayı engelliyor. Tıpkı kan pıhtıları gibi işlev görüyorlar. Bu tıkanıklık yüzünden manamı istediğim kadar özgürce kullanamıyorum.”

“Mananı mı tutuyorlar? Gitmedi mi yani?”

“Gerçekten de, benden hiçbir şey alınmadı. Öyle bir şey olsaydı, vücudumda dolaşan iblis etinin köklerini koruyamaz hale gelirdim. Halkımı cesetleri yığılana kadar katlettim ve bu sayede, başkalarının acısından sürekli faydalanmadan bile vücudumu koruyacak kadar güç elde ettim. Eğer bu bozulursa, uzun süre dayanamazdım.”

Elisabeth kolunu önüne doğru kaldırdı, ardından dirseğini kavradı; parmaklarında siyah ojeli tırnaklar vardı. Kızıl rünler neredeyse damarlar gibi atıyordu.

“Büyülü enerjim sessizdir, tıpkı çok berrak suyun hiç yokmuş gibi görünmesi gibi. Ancak ben uyurken kanım rünlere karşı savaştı ve manamın çoğu yeniden akıyor… Şu an işkence aletleri çağırabiliyorum ama güçleri azaldı. Gerçekten de oldukça sinir bozucu.”

Elisabeth dudaklarını şaklattı. O bunu yaparken Kaito, Vlad’ın ona az önce söylediklerini hatırladı. Büyük Kral, Sacrifice büyüsünü yalnızca geriye kalan iblis sayısı kadar kullanabilirdi.

Peki ya Elisabeth defalarca hedef olursa tam olarak ne olurdu?

“Bunu tedavi etmenin bir yolu var mı?”

“Bir bakıma hem evet hem hayır.”

Elisabeth sinirle yüzünü buruşturdu. Tırnaklarından birini hafifçe ısırarak tek yöntemi açıkladı.

“Sacrifice’ı kaldırmanın tek yolu, vücuduma benimkinden daha güçlü büyülü enerjiye sahip kan zerk etmek. Bu, büyüyü silerdi.”

“Sizinkinden daha güçlü büyülü enerjiye sahip kan mı?”

“Evet, gerçekten de. Benimkinden daha güçlü, büyük bir büyücünün ve eşsiz bir günahkarın kanı. Vlad uygun olurdu ama bedeni zaten küle döndü… Benim gücümü aşan bir güce sahip olduğunu iddia edebilecek diğer büyücüler arasında Büyük Kral muhtemelen tek kişi. Onu yenmekten ve kanını kullanmaktan başka çarem yok.”

Kaito’nun gözleri büyüdü. Büyük Kral’la savaşmak zorunda kalmadan önce Sacrifice’ı dağıtmak istemişlerdi. Ama bunu yapmak için Elisabeth’inkinden daha güçlü büyülü enerjiye sahip kana ihtiyaçları vardı – bu da Büyük Kral’ın kanına ihtiyaçları olduğu anlamına geliyordu.

Bunu başarabileceğimizi hayal etmekte gerçekten zorlanıyorum. Kanı uygun olabilecek başka kimse yok mu gerçekten?

Dudağını ısırdı. Elisabeth, yöntemin ne kadar sorunlu olduğunu şüphesiz anlıyordu. İfadesi ciddiydi. Ama başını salladı ve sonra ayağa kalktı.

“Bütün gün oturup kasvetli tahminler üretmenin pek faydası yok. Taht odasına gidiyoruz, Kaito.”

“Taht odası mı? Neden?”

“Çünkü içinde uygun bir delik var.”

Kaito, bu açıklaması üzerine başını eğdi. Belinin altından sarkan kumaş dalgalanarak, Elisabeth yola koyuldu.

Topukları yüksek sesle tıkırdarken, kararlı bir şekilde konuştu.

“Büyü yollarında eğitim alma zamanı, Kaito. Çatışmalar muhtemelen buradan sonra daha da şiddetlenecek. Hina ne kadar Hina olsa da, sana her zaman zamanında ulaşamayabilir – olduğun kadar zayıf kalırsan, ölmeye mahkumsun.”

Onun bu sert değerlendirmesini duyan Kaito başını salladı. Bundan böyle kendini koruyabilmesi gerekecekti.

Ayrıca, Elisabeth muhtemelen işleri o kadar ileri götürmesini amaçlamasa da, Kaito mümkünse bundan bile daha güçlü olmak istiyordu.

Zayıfların her şeyi çalınır.

Kendisi bir yağmacı olmayı amaçlamasa da, savaşmak zorunda kalacaktı.

Bazen, barışı korumanın bir bedeli vardı. Bunu çok önceden beri biliyordu.

Havada bir alev oku süzüldü, bir buz oku yere saplandı ve bir şimşek çekici bir ağaca çarptı.

Alev en etkileyici olanı olsa da, üçü de sorunsuz gerçekleşmişti.

“Ba… başardım mı?”

Nefesi kesik kesik, Kaito alnında biriken teri sildi. Bunu yaparken, yeni açılan yarasından kan alnına bulaştı. Başının döndüğünü, neredeyse kansız kalmış gibi hissetti. Bu muhtemelen kanındaki manayı harcadığı içindi. Zamanla yenilense de, bu his hiç de hoş değildi.

Kalenin üzerinde durduğu ıssız tepeyi çevreleyen alan, sık bir ormanla kaplıydı.

Bir kısmı, Şövalye’nin canavarı şişlendiğinde kanlı bir siyahla lekelenmişti. Bunun dışında, daha uzun ağaçların yeni kavrulmuş uçları hariç, ormanın geri kalanı sakindi.

Kaito’nun büyüsünün arkasında epey bir güç vardı. Ellerinde gerçek bir ağırlık hissetmişti ve Hazine Dairesi’nden getirilen yeni bir tahtın üzerinde oturan Elisabeth’e beklenti dolu bir ifadeyle döndü.

“Na… nasıl oldu?”

“Mükemmel,”

Yanıtı net ve özlüydü. Kaito’nun ifadesi övgüsüyle rahatladı. Ancak, ağzından çıkan tebrik sözlerini hızla kesti. Nedense, son derece hoşnutsuz bir ifade taşıyordu.

“Elisabeth, yüzünüz… beni korkutuyorsunuz. Bir sorun mu vardı?”

Kaito sorusunu çekingen bir şekilde sordu. Dirseklerini kolçaklara dayayıp yanaklarını ellerinin arasına alırken, Elisabeth ona dik dik baktı.

“Hiçbiri yoktu, tam da sorun bu. Şimdi, Kaito… elindeki o yarayı tam olarak nereden aldın?”

“N-ne, bu mu…? Bıçakları temizlerken elimi biraz kestim sadece.”

“‘Küçük’ bir kesik için oldukça derin… ve oldukça işe yarar bir kesik üstelik. Büyü kullanabilmek için küçük bir tetikleyici yeterli olur ama yine de fazla yeteneklisin… Bunun ilk seferin olduğuna inanmakta zorlanıyorum.”

Kaito, onun konuşmasını dinlerken soğuk terler döktüğünü hissetti. Onu aldatmaya çalışmanın ve bunun kötü sonuçlanmasının ihtimali korkutucuydu. Sessiz kalmayı seçti. Elisabeth, bir şeyden rahatsız olmuş gibi dudaklarını yaladı.

“Neden acaba? Doğru, acıya aşinalığın çoğu kişinininkini gölgede bırakıyor… yani kurulması en zor temel zaten atılmıştı ama… Kaito.”

Bir damla ter Kaito’nun çenesinden aşağı süzüldü.

Bir sonraki an, cama sürtünen bir şey gibi tiz bir ses yayıldı.

Oradaki herkes bu gıcırtıyı duyduğunda sıçradı. Ağaç tepelerinin üzerinden beyaz bir şey süzülüyor, taht odasına doğru uçarken gıcırtılı bir inilti çıkarıyordu. Daha yakından incelendiğinde, kanatlarını hızla çırparak havada kalan süt beyazı bir küreydi.

Her ne idiyse, saygın bir yaşam formu değildi.

Anında, Hina atladı. Önlük elbisesinin etekleri, mızrağını havada tutarken dalgalandı. O bunu yaparken Elisabeth, onu durdurmak için seslendi.

“Hina, dur! O şey, Kilise’den gelen acil iletişimleri içeren bir cihaz!”

Hina, silahını indirerek doğrudan aşağı düştü ve indi.

Küre, Elisabeth’in önünde durdu. Sonra kanatları düştü, sıradan bir mücevhere dönüştü ve Elisabeth’in avucuna düştü. Yüzeyinde sayısız rün hızla hareket ediyordu.

Elisabeth, parlayan büyülü rünlerin akışını çözdükten sonra gözlerini kocaman açtı.

“İblisler güneydeki bir liman kasabasına mı saldırıyor? Büyük Kont ve Büyük Dük güçlerini mi birleştirdi?”

“Ne?”

Kaito şaşkın bir nida kopardı. Anladığı kadarıyla, İşkence Prensesi ile Kayzer’in araları bozulup birbirlerini devirdiklerinden beri, iblisler büyük çaplı saldırılar yapmaktan kaçınmış, bunun yerine bireysel olarak güç toplamayı tercih etmişlerdi. Dahası, arabulucuları Vlad yakalandıktan sonra, hiçbir iblis birbiriyle işbirliği yapmamıştı.

Yine de, bunca zaman sonra, iki iblis koordine olup bir insan kasabasına saldırıyordu.

Zümrüt gözlerini kısarak, Hina gergin bir sesle konuştu.

“Bu açıkça Büyük Kral’ın işi… Değil mi, Leydi Elisabeth?”

“Kesinlikle. Ya o cadaloz zayıf halimi onlara ifşa etti ya da ikisini de doğrudan kontrol ediyor… ama her iki durumda da gitmekten başka çaremiz yok. Kilise, onları boyunduruk altına alma konusunda bana doğrudan emirler verdi.”

“Bekle, ne? Hayır! Neden bahsediyorsunuz?!” diye bağırdı Kaito.

Yüzündeki öfkeyi gören Hina, yarım açık ağzını kapattı ve bir adım geri çekildi.

Kaito, Elisabeth’e sertçe baktı. Daha bir an öncesine kadar yatağa bağlı hasta yatıyordu. Durumu biraz daha iyi olsa da, tamamen iyileşmekten çok uzaktı. Yine de, tahtından kalktı.

“Unuttun mu, Kaito? Kilise’nin emirlerine karşı gelirsem, kazıkta ölüme giderim.”

“Yine de, senden yirmi dört saat tam gaz çalışmanı bekleyemezler! Kilise ile iletişime geçip onlara söyleyebiliriz ki—”

“Sen ne aptalsın böyle? Böylesine önemsiz bir mesele için beni affetmezler. Kilise benim durumumu pek umursamaz. Tanrıları boş oturur, kimseyi kurtarmaz. O Tanrı’nın adıyla, dizginlenmiş köpeklerine kamçı sallarlar ve böylece dünyayı kendi istedikleri gibi döndürürler. Onların Tanrısı’nın adıyla her şey yolundadır.”

“Bu tam bir saçmalık! Bunu bir süredir düşünüyordum, ama şimdi açıkça söyleyeceğim.”

Kaito’nun nefes alışverişi düzensizleşmişti. Şiddetli öfkesine rağmen, zihni tam tersine berraklaşmaya başlamıştı. Sakinleşip düşüncelerini toparlarken, uzun süredir içinde büyüyen rahatsızlığı dile getirdi.

“Sonunda idam edileceksin. On dört canavarı öldürdükten sonra, seni kazıkta yakacaklar. Bu senin yükümlülüğün ve kefaretin. Ama yine de günahların affedilmeyecek. Ve üzgünüm ama katılıyorum. Ardında çok sayıda ceset bıraktın.”

“İtirazım yok; söylediklerinin hepsi doğru. Peki ne olmuş?”

“Ama sadece senin savaşıyor olman saçmalık.”

…

Elisabeth sessiz kalmayı seçti. Kaito bunu bir onay olarak kabul etti.

Kendisi de bunun ne kadar mantıksız olduğunu fark etmiş olmalıydı. Canavarların sayısız trajik kurbanları ve onların savaşlarını izlemesi yüzünden, Kaito’nun içinde şüpheler ve hayal kırıklığı birikmişti.

“Diğer insanların canavarlarla boy ölçüşemediğini anlıyorum. Güç kazanmak için ardında bu kadar çok ceset bıraktıktan sonra, onlarla yüzleşebilecek tek kişi sensin. Ama neden başka kimse kanını dökmüyor? Neden başkalarını korumak için canlarını feda etmiyorlar? Öldürüleceğini bilen birine tüm savaşı nasıl bırakabilirler—kendileri kenarda durup tüm pisliği sana nasıl temizletebilirler? Bu tam bir saçmalık! Bu pislikten nasıl sıyrılabilirler?!”

“Kaito.”

“Nasıl da locada oturup izleyebilirler? Her şey normalken neyse de, şimdi bu kadar zayıfken sen—”

“Dilini tut.”

Bıçak gibi keskin sesi, Kaito’yu olduğu yerde durdurdu. Boğazına bıçak saplanmış gibi hissederek ağzını kapadı. Bastırılmış ve susturulmuş olsa da, yine de Elisabeth’e dik dik baktı. Bakışlarının hedefindeki Elisabeth’in yüzünde soğuk—ama bir şekilde nazik—bir ifade vardı.

“Ben İşkence Prensesi, Elisabeth Le Fanu’yum. Herkesten çok işkence ettim ve öldürdüm, Kilise tarafından yakalandım ve on dört canavarı katletmekle görevlendirildim. Ve hepsini infaz ettiğimde, ben de kazıkta yakılacağım. Acımasızca, vahşice ve küstahça zarar verdim, zulmettim ve öldürdüm. Ve şimdi avcı av oldu. İnsanlığın beni istediği gibi kullanma ve öldürme hakkı var. Buna ben karar verdim.”

Birçok kişiye zulmetmiş ve onları soymuş olan İşkence Prensesi, bir şehit imgesini çağrıştıran bir dinginlikle konuştu. Kızıl bakışları Kaito’yu delip geçti. Yalnız bir kurdun gözlerine sahipti.

Eşsiz günahkar, herkesten daha gururlu bir şekilde devam etti.

“Buna ben ve yalnızca ben karar verdim. Ve bu kararı kimsenin eleştirmesine izin vermeyeceğim. Hiç kimsenin.”

Ne söylerse söylesin, onun bu kararlılığını değiştiremeyecekti.

Bunu fark ettiğinde, Kaito söylemek istediklerinin geri kalanını yuttu. Ne de olsa, kendisinin de İşkence Prensesi tarafından sürekli korunduğunu biliyordu. Başkalarını öylece yargılayacak konumda değildi.

Evet, anlıyorum. Ben sadece aptal bir hizmetkarım—buna kızacak vasfım yok.

Kaito istemsizce yüzünü çevirirken, Elisabeth yürümeye başladı. Parlak siyah saçları arkasından dalgalanırken, topukları taş zeminde keskin sesler çıkarıyordu.

“Söz konusu kasabaya gidiyoruz. Hina, Kaito, gelin—ama kendinizi savunmaya hazır olun.”

Kaito hemen onaylayarak başını salladı ve ardından kanlı elini sıktı.

Sonra Elisabeth’in peşinden gitmeye çalıştı.

Aniden dirseğinde bir çekilme hissetti.

“Ha?”

Kaito arkasına bakmak için döndüğünde, Hina’yı orada dururken gördü. Güzel, şeffaf zümrüt gözleriyle doğrudan ona bakıyordu.

Ne olduğunu soramadan, Hina baltasını yere bıraktı ve aniden kollarını uzattı.

“Affedersiniz, Usta Kaito.”

“Hina, ne yapıyorsun—?”

Sonra yanaklarına bastırdı.

Yüzünü ellerinin arasına aldığında, Hina’nın ciddi bir ifadesi vardı. Elleri bir kuklanınki olsa da, bir insan eli kadar sıcaktı.

Kısa bir sessizliğin ardından, Kaito’nun zihninde bir soru işareti belirdi.

“Hina, bu da ne böywe birdenbire?”

“Sakinleştin mi, Usta Kaito? Eğer sakinleştiysen, sana söylemek istediğim bir şey var.”

Hina derin bir nefes aldı.

Gözleri endişe ve huzursuzlukla doluyken, tek nefeste ve akıcı bir şekilde konuştu.

“Elindeki yara, bıçakları yerine koyarken alabileceğin türden bir şey değil. Bir şeyler gizliyorsun—üstelik, bana ya da Leydi Elisabeth’e anlatamayacağın bir şey gibi görünüyor.”

…

“İsteklerine karşı gelmek ve senden bilgi sızdırmaya çalışmak gibi bir niyetim yok. Ama senden hatırlamanı istediğim tek bir şey var. Ne sır saklarsan sakla, her zaman senin yanında olacağım. Bu yüzden ne olursa olsun, benden yardım istemekten çekinme. Anlıyor musun?”

Sanki düşüncelerini Kaito’nun zihnine kazımaya çalışıyordu. Sözleri onu sarstı.

Onun endişesini duymak, Kaito’ya mutluluktan başka bir şey getirmedi. Hayatı boyunca tek bir kişi bile Kaito’ya nezaket veya iyi niyet göstermemişti. Ve kimse, anne babası bile, onu korumaya çalışmamıştı. Ama ondan ne gizlerse gizlesin, Hina onu savunacağını söylüyordu.

Yine de sırrını ona açıklayamazdı.

Eğer söyleseydim, onun ve Vlad’ın birbirlerine girecekleri kesindi.

Onu karanlıkta bırakmak acı vericiydi, ama başka seçeneği yoktu.

Sessiz kalırken, Hina yüzündeki tutuşunu gevşetti. İfadesi biraz hüzünlü görünüyordu. Bunu gören Kaito, yeni serbest kalan ağzını açtı ve sanki Hina’nın söylediklerine ekleme yapar gibi, ona söylemesi gereken bir şeyi aniden dile getirdi.

“Hey, Hina… beni korumak için neden bu kadar ileri gidiyorsun?”

“Çünkü seni seviyorum.”

“Evet, anlıyorum. Söylemiştin, değil mi? Otomat bir kalbin olsa da, onun sadece sana ait olduğunu. Beni ustası olarak seçtiğin ve ben de seni seçtiğim an, sevgini sadece bana adamaya karar verdiğini… Bu beni gerçekten mutlu etti.”

“Usta Kaito… Bu dünyada başıma gelen her şey arasında, seninle tanışmak en… Eğer bu olmasaydı, diğer hiçbir güzel şey gerçekleşmezdi. Bu benim tek şanslı anım ve en büyük sevincimdi.”

“Ama neden ben?”

“…Usta Kaito?”

“Sana sunabileceğim hiçbir şeyim yok. Ben sadece sıradan bir insanım. Beni neden seçtiğini anlayamıyorum. O kadar değerli değilim, bu da demek oluyor ki… Daha doğrusu, durum böyle olmasa bile, değerli olsam bile, zayıflığım yüzünden seni de peşimden sürükleyemem.”

Hina ağzını açacak gibi oldu ama sonra kapadı. Kaito’nun devam etmesini işaret etti. Derin bir şekilde başını salladı.

“Şu andan itibaren, eskisinden de fazla, her an ölebilirim. Bu yüzden bir kez daha söyleyeceğim. Ben ölsem bile, senin yaşamaya devam etmeni istiyorum. Sadece bundan vazgeçmeyi reddediyorum.”

Kaito açıklamasını yaptı. Ona elini uzatmış ve kendisine güvenmesini söylemişti, ama Kaito bunu kabul edemedi.

Hina derin bir nefes aldı, sonra nefesini verdi ve dudaklarını sımsıkı büzdü.

Sonra ellerine büyük bir güç uyguladı. Kaito’nun yanakları eskisinden de fazla ezildi.

“Yine, neden yanaklarımı eziyorsun?”

“Öncelikle, seni neden seçtiğime gelince… Her şeyi anlatmak bir hafta sürer, sorun olur mu?”

“Neden?”

Kaito, onun bu yanıtını beklemediği için gözlerini kırpıştırdı. Hina gözlerini ona dikti, gözleri sıcaklık ve şefkatle doluydu. Sanki yola gelmez birine bakıyormuş gibi gülümsedi.

“Zamanı gelince, seni neden seçtiğimi açıklayacağım. Neden başka kimsenin olamayacağını da. Ancak şu an, zamanımız yok. Elisabeth’in olduğu yere birlikte gitmeliyiz.”

“…! Hina, az önce söylediklerime bir yanıt vermen gerekiyor.”

“Tamamen anlıyorum. Çok değer verdiğin, hepimizin sevdiği bu huzurlu günler dağılmak üzere… ve sen korkuyorsun. Ama endişelenme, Usta Kaito. Böyle varsayımlarda bulunmana gerek yok.”

Hina Kaito’nun yanaklarını yoğurdu. Yanaklarını yatay bir şekilde çekerken gülümsedi.